Beauty and the Beast
เรื่องราวของโฉมงามและอสูร
FOUR AND TWENTY FAIRY TALES
TRANSLATED
By J. R. PLANCHÉ.
ในดินแดนอันห่างไกล มีเมืองใหญ่ที่รุ่งเรืองด้วยการค้าและความมั่งคั่ง ที่นั่น มีพ่อค้าผู้หนึ่งซึ่งประสบความสำเร็จในการทำนายและลงทุนเสมอ ฟอร์จูนเทพเจ้าแห่งโชคชะตามอบพรแห่งโชคชะตาให้เขาอย่างเต็มเปี่ยม ทรัพย์สมบัติมหาศาลหลั่งไหลมาหาเขาไม่ขาดสาย อย่างไรก็ตาม ด้วยทรัพย์สมบัติที่มากมาย เขาย่อมมีครอบครัวที่ใหญ่โต บุตรชายหกคนและบุตรสาวหกคนของเขาล้วนเติบโตมาท่ามกลางความมั่งคั่ง แต่กลับไม่มีใครพบหนทางชีวิตที่แน่นอน
บุตรชายยังเยาว์วัยเกินกว่าจะตัดสินใจอนาคตของตนเอง ขณะที่บุตรสาวซึ่งภาคภูมิใจในโชคลาภของครอบครัว ก็มัวลังเลในการเลือกเส้นทางชีวิต พวกเธอเป็นที่หมายปองของบรรดาสุภาพบุรุษหนุ่มผู้สูงศักดิ์ แต่แล้ว โชคชะตากลับพลิกผันในแบบที่ไม่มีใครคาดคิด
บ้านอันงดงามของพวกเขาถูกเพลิงไหม้ เผาผลาญสมบัติทุกอย่าง ไม่เว้นแม้แต่ทองคำ ธนบัตร และเอกสารสำคัญของพ่อค้า ราวกับเคราะห์กรรมยังไม่สิ้นสุด เรือลำเลียงสินค้าของเขาทุกลำประสบภัยกลางมหาสมุทร บ้างอับปาง บ้างถูกโจรสลัดปล้นสะดม อีกทั้งตัวแทนต่างประเทศของเขาก็หันหลังทรยศ ในชั่วพริบตา จากมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่ง เขากลับกลายเป็นบุรุษผู้ยากไร้
ทางรอดเดียวที่เหลืออยู่คือบ้านหลังเล็ก ๆ ในชนบทห่างไกล พ่อค้าผู้สิ้นหวังจึงพาครอบครัวไปหลบภัย ณ ที่นั้น ท่ามกลางบรรยากาศอันเงียบเหงาและความสันโดษ บุตรสาวทั้งหลายยังคงหวังว่า เหล่าชายหนุ่มที่เคยติดตามพวกเธอจะมาเสนอความช่วยเหลือ แต่ความเป็นจริงกลับตรงกันข้าม เมื่อทรัพย์สมบัติสูญสิ้น ความสนใจจากผู้ชื่นชมก็พลันจางหาย ผู้ที่เคยรายล้อมพวกเธอ ต่างพากันหันหลัง เพื่อนฝูงที่เคยแนบแน่นก็จากไปโดยไม่มีข้อยกเว้น บางคนถึงกับซ้ำเติมความโชคร้ายของครอบครัว ด้วยการใส่ร้ายป้ายสีว่า ความพินาศครั้งนี้เป็นผลมาจากความฟุ่มเฟือยของพ่อค้าและลูก ๆ ของเขาเอง
เมื่อถูกสังคมทอดทิ้ง ครอบครัวนี้จึงไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องใช้ชีวิตในบ้านชนบทกลางป่าอันห่างไกล พวกเขาถูกบังคับให้ทำงานหนักเพื่อความอยู่รอด บุตรชายต้องรับหน้าที่เป็นแรงงานแทนคนรับใช้ ขณะที่บุตรสาวต้องลงมือทำงานบ้านเช่นเดียวกับหญิงชาวไร่ชาวนา ทุกคนต้องใช้ชีวิตอย่างเรียบง่าย ปราศจากความหรูหราฟุ่มเฟือย แม้ความทรงจำในอดีตจะยังตามหลอกหลอนพวกเธออยู่เสมอ
อย่างไรก็ตาม ท่ามกลางความทุกข์ยาก บุตรสาวคนสุดท้องกลับเป็นผู้เดียวที่แสดงความเข้มแข็งและอดทน เธอยอมรับชะตากรรมโดยไม่ปริปากบ่น ตัดสินใจที่จะปรับตัวและเผชิญหน้ากับความเป็นจริง แม้ในตอนแรก เธอจะโศกเศร้ากับความสูญเสียของพ่อ แต่ไม่นาน เธอก็เรียนรู้ที่จะยอมรับและก้าวเดินต่อไป เธอตระหนักว่า โลกใบนี้ไม่ได้เมตตาเสมอไป และมิตรภาพที่แท้จริงมักถูกพิสูจน์ในยามยากลำบาก
ด้วยความปรารถนาที่จะปลอบโยนตนเองและพี่น้อง หญิงสาวผู้มีนิสัยร่าเริงและเป็นมิตรจึงทำทุกวิถีทางเพื่อสร้างความสนุกสนานให้กับพวกเขา แม้ว่าพ่อค้าผู้เป็นบิดาจะใช้จ่ายมากมายในการศึกษาของเธอและพี่สาวน้องสาว แต่เมื่อครอบครัวต้องเผชิญกับความทุกข์ยาก เธอก็สามารถใช้ประโยชน์จากสิ่งที่เรียนรู้มาได้อย่างเต็มที่ ด้วยความสามารถทางดนตรีอันยอดเยี่ยม เธอจึงเล่นเครื่องดนตรีและขับร้องบทเพลงอันไพเราะเพื่อปลอบประโลมใจพวกเขา พร้อมกับกระตุ้นให้พี่สาวน้องสาวของเธอทำตามแบบอย่าง แต่แทนที่ความร่าเริงของเธอจะช่วยให้พวกเขารู้สึกดีขึ้น กลับทำให้พวกเขาหม่นหมองยิ่งขึ้น พี่สาวของเธอซึ่งยังจมอยู่กับความเศร้าโศก มองว่าน้องสาวคนเล็กเป็นคนไร้หัวใจหรือแม้แต่โง่เขลาที่สามารถรักษาความร่าเริงไว้ได้ในยามตกต่ำ
"เธอดูมีความสุขเหลือเกิน" พี่สาวคนโตกล่าวอย่างไม่พอใจ "เธอยอมรับชีวิตที่หยาบกระด้างนี้ได้โดยไม่ลังเล ช่างเป็นความคิดที่ต่ำต้อยเสียจริง! เธอจะไปทำอะไรได้ในโลกนี้กัน?" คำกล่าวเช่นนี้เป็นการตัดสินที่ไม่เป็นธรรมเลย เพราะแท้จริงแล้ว หญิงสาวผู้นี้มีคุณสมบัติที่โดดเด่นเหนือกว่าพี่สาวของเธอในทุกด้าน ทั้งความงดงามและจิตใจที่อ่อนโยนและเอื้อเฟื้อ อารมณ์ดีของเธอทำให้เธอยิ่งดูน่ารัก และความแน่วแน่ของเธอช่วยให้เธอลุกขึ้นเหนือความทุกข์ยากได้อย่างสง่างาม ทว่าความเข้มแข็งของเธอกลับถูกเข้าใจผิดว่าเป็นความไร้ความรู้สึก ซึ่งแท้จริงแล้วเป็นเพียงการตัดสินที่เกิดจากความอิจฉาเท่านั้น
ผู้คนที่ฉลาดมองเห็นคุณค่าของเธอมากกว่าพี่สาวของเธอเสียอีก ท่ามกลางความรุ่งเรืองในอดีตของครอบครัว เธอโดดเด่นทั้งด้วยคุณงามความดีและความงามจนได้รับฉายาว่า "สาวงาม" ซึ่งเป็นชื่อที่ทุกคนรู้จักเธอ ด้วยเหตุนี้ พี่สาวของเธอจึงอิจฉาและเกลียดชังเธอมากขึ้น แม้ว่าความงามและคุณสมบัติของเธออาจทำให้เธอมีโอกาสแต่งงานที่ดีกว่าพี่สาว แต่สิ่งที่เธอให้ความสำคัญมากที่สุดกลับเป็นชะตากรรมของบิดา เธอไม่เพียงไม่ดีใจที่ต้องจากเมืองที่เธอรักไป แต่ยังทำทุกอย่างเพื่อช่วยให้ครอบครัวย้ายออกไปโดยเร็วอีกด้วย เธอพอใจกับชีวิตในชนบทพอๆ กับชีวิตในเมือง เพื่อให้ตัวเองมีความสุขในยามว่าง เธอจะแต่งผมด้วยดอกไม้ และใช้ชีวิตเหมือนคนเลี้ยงแกะในยุคก่อน ลืมความหรูหราที่เคยมี และหันมาเพลิดเพลินกับความสุขอันบริสุทธิ์ของธรรมชาติ
เวลาสองปีผ่านไป ครอบครัวเริ่มคุ้นชินกับชีวิตในชนบท แต่แล้วความหวังที่จะกลับไปสู่ความมั่งคั่งก็ปรากฏขึ้น ผู้เป็นพ่อได้รับข่าวว่าเรือลำหนึ่งของเขาที่เคยคิดว่าสูญหายไปแล้ว ได้เดินทางกลับมาถึงท่าเรือโดยปลอดภัยและบรรทุกสินค้าเต็มลำ ผู้แจ้งข่าวยังเสริมว่ามีความเป็นไปได้ที่หุ้นส่วนทางการค้าของเขาอาจฉวยโอกาสจากการไม่อยู่ของเขา ขายสินค้าในราคาต่ำ และกอบโกยผลกำไรเข้าตัวเอง ด้วยความกังวลเกี่ยวกับสถานการณ์นี้ เขาแบ่งปันข่าวกับลูกๆ ของเขา ซึ่งต่างมั่นใจว่าพวกเขาจะสามารถกลับคืนสู่ชีวิตหรูหราในไม่ช้า
ลูกสาวของเขา โดยเฉพาะพี่สาวคนโตต่างกระตือรือร้นยิ่งกว่าลูกชาย พวกเธอไม่ต้องการรอหลักฐานเพิ่มเติม และต้องการออกเดินทางทันที ทิ้งทุกอย่างไว้เบื้องหลัง แต่บิดาของพวกเธอมีเหตุผลมากกว่า เขาขอให้พวกเธอระงับความตื่นเต้นเอาไว้ก่อน เพราะเวลานี้เป็นช่วงที่งานในไร่นาไม่อาจหยุดชะงักได้หากไม่ต้องการสูญเสียพืชผล เขาจึงตัดสินใจให้ลูกชายอยู่เก็บเกี่ยวผลผลิต ขณะที่ตนเองจะเดินทางไปยังท่าเรือ
ลูกสาวของเขา ยกเว้นเพียงน้องคนสุดท้อง ต่างมั่นใจว่าพวกเธอจะได้กลับไปใช้ชีวิตอันหรูหรา แม้ว่าเงินทุนของบิดาอาจไม่พอให้พวกเธอกลับไปใช้ชีวิตในเมืองใหญ่ได้เหมือนเดิม แต่พวกเธอก็หวังว่าอย่างน้อยจะสามารถตั้งรกรากในเมืองที่ราคาถูกกว่า และได้กลับเข้าสังคมเพื่อดึงดูดคู่ครองที่เหมาะสม พวกเธอแทบลืมความยากลำบากตลอดสองปีที่ผ่านมา และคิดว่าตนเองพ้นจากความยากจนแล้วราวกับปาฏิหาริย์ พวกเธอยังคงติดนิสัยฟุ่มเฟือย และพยายามโน้มน้าวให้บิดาซื้อเครื่องประดับ เสื้อผ้า และของใช้หรูหรา แต่ละคนต่างแข่งขันกันว่าผู้ใดจะเรียกร้องมากกว่ากัน โดยไม่คำนึงเลยว่า ทรัพย์สมบัติที่บิดาหวังว่าจะได้รับนั้นอาจไม่เพียงพอที่จะตอบสนองความต้องการของพวกเธอ
เบลล์ที่ไม่ยอมตกเป็นทาสของความทะเยอทะยาน และยังคงมีสติไตร่ตรองอย่างสุขุม มองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าหากเธอทำตามคำสั่งของพี่สาว ย่อมไม่มีประโยชน์อันใดที่เธอจะร้องขอสิ่งใดอีก แต่ผู้เป็นพ่อกลับประหลาดใจที่เธอนิ่งเงียบ จึงกล่าวขัดจังหวะลูกสาวคนอื่นที่ยังคงเรียกร้องอย่างไม่รู้จบ “ลูกพ่อที่แสนงาม เจ้าไม่อยากได้สิ่งใดเลยหรือ? บอกพ่อสิว่าต้องการอะไร พ่อจะหามาให้”
เด็กสาวผู้เปี่ยมด้วยเสน่ห์โผเข้ากอดบิดาด้วยความรักและกล่าวอย่างอ่อนโยน “คุณพ่อที่รัก สิ่งที่ข้าพเจ้าปรารถนานั้นล้ำค่ากว่าเครื่องประดับใด ๆ ที่พี่สาวขอ ข้าพเจ้ามีความต้องการเพียงสิ่งเดียว และหากได้รับ ข้าพเจ้าก็จะมีความสุขอย่างล้นเหลือ นั่นคือการได้เห็นท่านกลับมาด้วยสุขภาพที่แข็งแรงสมบูรณ์” คำตอบของเธอทำให้พี่สาวทั้งหลายตกอยู่ในความเงียบงัน ความอับอายและความขุ่นเคืองฉายชัดออกมา จนในที่สุดหนึ่งในนั้นก็กล่าวประชดประชันว่า “นางทำท่าราวกับเป็นนักบุญผู้เสียสละ คิดว่าเรื่องแสร้งทำดีเช่นนี้จะทำให้นางดูสูงส่งขึ้นมา ไม่มีอะไรไร้สาระไปกว่านี้อีกแล้ว”
แต่ผู้เป็นพ่อกลับรู้สึกซาบซึ้งในความเมตตาของบุตรสาวคนสุดท้องอย่างสุดหัวใจ จึงกล่าวชื่นชมเธอด้วยความรัก และเมื่อเห็นว่าเธอไม่ได้ร้องขอสิ่งใดเพื่อตัวเอง เขาก็อ้อนวอนให้เธอเลือกของขวัญสักชิ้น “ลูกรัก พ่ออยากให้เจ้ามีสิ่งที่คู่ควรกับวัยของเจ้า จงขอบางสิ่งเถิด อย่าปล่อยให้พ่อกลับไปมือเปล่า”
เด็กสาวยิ้มอย่างอ่อนหวาน ก่อนกล่าวเบา ๆ ว่า “ถ้าพ่อปรารถนาให้ข้าพเจ้าขอสิ่งใด ข้าพเจ้าก็ขอเพียงดอกกุหลาบสักดอก ข้าพเจ้ารักดอกไม้นี้อย่างลึกซึ้ง แต่ตั้งแต่เรามาอยู่ในชนบท ข้าพเจ้าก็ไม่ได้เห็นมันอีกเลย” นี่เป็นคำขอที่สะท้อนถึงความอ่อนโยนของเธอ อีกทั้งยังแสดงถึงความเคารพที่เธอมีต่อบิดา เพราะเธอไม่ต้องการให้ท่านต้องสิ้นเปลืองเงินทองเพื่อนางเลย
เมื่อถึงวันที่ผู้เป็นพ่อจำต้องออกเดินทาง เขารีบมุ่งหน้าไปยังเมืองใหญ่ด้วยความหวังเต็มเปี่ยมว่าจะได้ครอบครองโชคลาภอีกครั้ง ทว่าโชคชะตากลับมิได้เมตตาเขานัก เรือของเขามาถึงจริง แต่หุ้นส่วนของเขาเข้าใจว่าเขาเสียชีวิตไปแล้ว จึงฉวยโอกาสเข้าครอบครองสินค้าและขายไปจนหมดสิ้น แทนที่เขาจะได้รับทรัพย์สินของตนคืนมาอย่างสงบสุข เขากลับต้องเผชิญหน้ากับเหล่าคนคดโกงเพื่อทวงสิทธิ์ของตน
แม้เขาจะต่อสู้จนได้รับความยุติธรรม แต่ก็ต้องใช้เวลาถึงหกเดือนเต็ม และสุดท้ายเขาก็ไม่ได้ร่ำรวยขึ้นเลย ลูกหนี้ของเขาต่างล้มละลาย ทำให้เขาแทบไม่เหลือเงินแม้แต่ค่าดำรงชีพ สิ้นสุดลงเพียงความฝันลม ๆ แล้ง ๆ แห่งความมั่งคั่ง
ยิ่งไปกว่านั้น เวลาที่เขาจำเป็นต้องเดินทางกลับบ้านกลับกลายเป็นช่วงที่เลวร้ายที่สุด อากาศเหน็บหนาว หิมะโปรยปราย และถนนหนทางเต็มไปด้วยพายุลมกรรโชกแรง เขารู้สึกอ่อนล้าแทบหมดสิ้นเรี่ยวแรง กระทั่งเมื่อเข้าใกล้บ้านเข้าไปทุกที เขาก็พบว่าความแข็งแกร่งของตนค่อย ๆ กลับคืนมา
ค่ำคืนอันโหดร้ายนั้นดำเนินไปอย่างยาวนานไร้ที่สิ้นสุด ความหนาวเย็นแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย เสียงคำรามของสัตว์ป่าดังก้องอยู่รอบตัว ทำให้หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาจำต้องพึ่งโพรงไม้เก่าแก่เพื่อปกป้องตัวเองจากภัยหนาว เช่นเดียวกับม้าของเขาที่หลบซ่อนตัวในโพรงไม้ใกล้กัน
รุ่งเช้า เมื่อแสงแรกของวันมาถึง เขากลับต้องเผชิญกับภาพที่เลวร้ายยิ่งกว่า หิมะปกคลุมทั่วผืนป่า ถนนหนทางเลือนหายไปจนหมดสิ้น ไร้ซึ่งร่องรอยให้ติดตาม เขาเดินสะเปะสะปะ ล้มลุกคลุกคลานอยู่หลายครั้ง กว่าที่จะค้นพบเส้นทางที่จะนำพาเขากลับบ้านได้ในที่สุด...
เขาดำเนินไปโดยไร้จุดหมาย ท่ามกลางหิมะที่โปรยปราย เส้นทางที่เขาเลือกโดยบังเอิญได้นำพาเขาสู่ถนนสายหนึ่งซึ่งทอดยาวสู่ปราสาทอันงดงาม ประหนึ่งว่าหิมะเองยังเคารพและไม่กล้าทำให้มัวหมอง ตลอดสองข้างทางเรียงรายไปด้วยต้นส้มเป็นแถวสี่แนว แต่ละต้นเต็มไปด้วยดอกไม้นานาพันธุ์และผลอันอุดมสมบูรณ์ นอกจากนี้ ยังมีรูปปั้นมากมายกระจัดกระจายอยู่โดยไร้แบบแผน บ้างตั้งตระหง่านอยู่กลางถนน บ้างแทรกตัวอยู่ท่ามกลางหมู่ไม้ รูปปั้นเหล่านี้สูงเท่ามนุษย์จริง ถูกแต่งแต้มด้วยสีสันเสมือนชีวิต แสดงท่วงท่าที่แตกต่างกันออกไป ส่วนใหญ่เป็นรูปของนักรบในเครื่องแต่งกายหลากหลายรูปแบบ
เมื่อเขามาถึงลานกว้างด้านหน้าปราสาท ดวงตาของเขาก็ได้พบกับรูปปั้นอีกจำนวนมาก แต่เพราะความเหน็บหนาวกัดกินร่างกายจนแทบขยับเขยื้อนไม่ได้ เขาจึงไม่ได้หยุดสำรวจพวกมันอย่างถี่ถ้วน สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือบันไดหินโมราที่สง่างาม ประดับด้วยลูกกรงทองคำอันวิจิตร เขาก้าวผ่านประตูเข้าสู่ภายในอาคารอันโอ่อ่า ท่ามกลางห้องที่ได้รับการตกแต่งอย่างหรูหรา ความอบอุ่นจากบรรยากาศภายในช่วยฟื้นคืนพละกำลังให้แก่เขาได้บ้าง กระนั้น ความหิวโหยที่เกาะกุมมาหลายชั่วโมงก็ยังคงทรมานเขาอยู่ เขาเฝ้ามองไปรอบกาย แต่กลับไม่พบผู้ใด มีเพียงความเงียบสงัดปกคลุมทั่วบริเวณ
ทุกห้องโถง ทุกมุมของปราสาทแห่งนี้เปิดกว้างไร้สิ่งปิดกั้น แต่ไม่มีร่องรอยของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับไม่ได้ให้ความรู้สึกของสถานที่รกร้าง ตรงกันข้าม มันเหมือนถูกดูแลเป็นอย่างดี มีชีวิตชีวา และพร้อมสำหรับการต้อนรับผู้มาเยือนตลอดเวลา
เมื่อความเหนื่อยล้าเล่นงานจนแทบทนไม่ไหว เขาตัดสินใจหยุดพักที่ห้องโถงแห่งหนึ่งซึ่งมีกองไฟลุกโชนอยู่ ความอบอุ่นของเปลวเพลิงดึงดูดให้เขาเดินเข้าไปใกล้ เขานั่งลงบนโซฟาและเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว เมื่อตื่นขึ้นมา ความหิวที่สะสมมาเป็นเวลานานก็ถาโถมเข้าใส่ แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าคือการพบว่ามีโต๊ะอาหารถูกจัดเตรียมไว้อย่างหรูหรา เบื้องหน้าของเขามีสำรับอาหารครบครัน ทั้งขนมปัง เนื้อสัตว์ ผลไม้ และเหล้าองุ่น เขามองไปรอบ ๆ หวังจะพบใครสักคนที่เป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้ แต่ความเงียบยังคงเป็นเพียงสิ่งเดียวที่อยู่เคียงข้างเขา
เขารวบรวมความกล้า เปล่งเสียงขอบคุณต่อผู้ที่จัดเตรียมอาหารให้เขา แม้ว่าจะไม่เห็นร่างของผู้ใด แต่ด้วยความหิวโหยที่ท่วมท้น เขาจึงไม่อาจต้านทานได้และเริ่มรับประทานอาหารเหล่านั้นอย่างเต็มอิ่ม หลังจากอิ่มหนำแล้ว ความง่วงงุนก็เข้าครอบงำเป็นครั้งที่สอง เขาหลับไปอีกครั้ง และเมื่อตื่นขึ้นมาก็พบว่าบนโต๊ะมีสำรับอาหารอีกชุดหนึ่งถูกจัดวางไว้แทนที่อย่างประณีต คราวนี้เป็นขนมหวาน ผลไม้แช่อิ่ม และเหล้ารสเลิศ ซึ่งเขาไม่ลังเลเลยที่จะลิ้มลอง
อย่างไรก็ตาม ความเงียบและการไร้ซึ่งวี่แววของผู้คนในปราสาทกลับทำให้เขาเริ่มรู้สึกหวาดหวั่น เขาเป็นคนขี้อายโดยธรรมชาติ และความลึกลับของสถานที่แห่งนี้เริ่มปลุกความกลัวในใจเขาขึ้นมา เขาพยายามออกสำรวจอีกครั้ง เดินผ่านอพาร์ตเมนต์หรูหรามากมายและเอ่ยเชื้อเชิญเจ้าของบ้านให้ปรากฏตัวด้วยความเคารพ แต่ทุกความพยายามล้วนไร้ผล
เมื่อตรึกตรองดูอย่างจริงจัง เขาเริ่มตั้งข้อสันนิษฐานว่าปราสาทแห่งนี้อาจเป็นของขวัญจากอัจฉริยะลี้ลับที่เมตตาเขา ด้วยความคิดนี้ เขาจึงไม่รอช้าที่จะประกาศความเป็นเจ้าของและเริ่มวางแผนแบ่งสรรสมบัติที่มีอยู่ให้แก่ลูก ๆ ของเขา เขาเลือกอพาร์ตเมนต์ที่เหมาะสมสำหรับพวกเขา พร้อมจินตนาการถึงความสุขที่รออยู่ข้างหน้า
เมื่อเข้าสู่สวนของปราสาท แม้ว่าจะเป็นฤดูหนาวอันโหดร้าย แต่ดอกไม้หายากกลับผลิบาน ส่งกลิ่นหอมกรุ่นไปทั่วอากาศอันบริสุทธิ์ นกนานาชนิดส่งเสียงขับขานคลอเคล้ากับเสียงน้ำพุไหลริน ก่อให้เกิดท่วงทำนองแห่งธรรมชาติที่งดงามจับใจ ชายชรารู้สึกปีติอย่างล้นเหลือ กล่าวกับตัวเองว่า “ลูก ๆ ของข้าจะต้องหลงรักที่นี่แน่นอน พวกเขาคงไม่อยากจากไปเช่นเดียวกับข้า”
เขารู้สึกตื่นเต้นจนแทบอดใจรอไม่ไหว รีบเร่งตัดสินใจ “ข้าควรออกเดินทางทันที เพื่อแบ่งปันความสุขนี้กับพวกเขา” เขาพูดขึ้นด้วยความดีใจ “ข้าจะมอบปราสาทอันงดงามนี้ให้เป็นบ้านใหม่ของพวกเขา และเราจะได้อยู่ร่วมกันอย่างมีความสุขตลอดไป”
เมื่อก้าวเข้าสู่ปราสาทอันงดงาม เขาจัดการดูแลทุกสิ่งที่จำเป็น แม้สภาพร่างกายของเขาจะอ่อนล้าใกล้สิ้นแรง เขาปลดสายบังเหียนม้าแล้วปล่อยให้มันเดินไปยังคอกม้าที่สังเกตเห็นอยู่ลานหน้า ทางเดินที่ทอดยาวไปยังคอกม้านั้นเรียงรายด้วยรั้วไม้และพุ่มกุหลาบซึ่งกำลังบานสะพรั่งอย่างงดงาม กลิ่นหอมอบอวลไปทั่วอากาศ ทำให้เขานึกถึงคำสัญญาที่ให้ไว้กับลูกสาวว่าจะนำดอกกุหลาบกลับไปเป็นของขวัญ
เขาเอื้อมมือเลือกกุหลาบหนึ่งดอก และขณะที่กำลังจะเด็ดเพิ่มอีกสองสามดอก พลันเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวก็ดังก้องขึ้นเบื้องหลัง เขาหันกลับไปอย่างตื่นตระหนก และพบกับสัตว์ร้ายรูปร่างน่าสะพรึงกลัว ดวงตาวาวโรจน์จับจ้องมาที่เขา งวงขนาดใหญ่คล้ายของช้างขยับไหวพร้อมกับเสียงคำรามเกรี้ยวกราด "ใครให้สิทธิ์แก่เจ้ามาเก็บดอกไม้ของข้า? เจ้าคิดว่าการให้ที่พักพิงในวังของข้ายังไม่เพียงพอหรือ? แต่เจ้ากลับตอบแทนข้าด้วยการขโมยดอกไม้ของข้า!"
ชายชราแทบสิ้นสติด้วยความหวาดกลัว มือรีบปล่อยกุหลาบที่ถือไว้อย่างรวดเร็ว เขาทรุดตัวลงคุกเข่า เปล่งเสียงอย่างสั่นเครือ "โอ พระเจ้าของข้า! โปรดเมตตาข้าด้วยเถิด ข้ามิได้มีเจตนาเนรคุณเลย ข้าเพียงคิดว่าความกรุณาทั้งหมดที่ได้รับจะทำให้ข้าได้รับอนุญาตให้เก็บกุหลาบเพียงดอกเดียวได้"
แต่สัตว์ร้ายกลับคำรามด้วยความโกรธ "หุบปาก เจ้ามนุษย์โง่เขลา! ข้าไม่ต้องการคำเยินยอจากเจ้า และข้ามิใช่ 'พระเจ้าของเจ้า' ข้าคือสัตว์ร้าย! และเจ้าจะไม่ได้รับการอภัยในสิ่งที่เจ้ากระทำ เจ้าจะต้องชดใช้ด้วยชีวิตของเจ้า!"
ชายชราหมดหวังต่อคำตัดสินอันโหดร้าย เขารู้ว่าการขอความเมตตาคงไร้ผล มีเพียงการอธิบายความจำเป็นของเขาเท่านั้นที่อาจช่วยให้รอดพ้นจากความตายได้ ดังนั้นเขาจึงกล่าวขึ้นอย่างอ่อนน้อม "ดอกกุหลาบที่ข้าหยิบไปมิใช่เพื่อข้าเอง แต่เป็นของลูกสาวข้า นางเป็นหญิงงามที่เรียกกันว่า 'บิวตี้' นางขอของขวัญเพียงเท่านี้ ขณะที่ลูกสาวคนอื่นของข้าปรารถนาสิ่งที่มั่งคั่งและหรูหรา"
สัตว์ร้ายฟังแล้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนลงกว่าเดิม "ข้าจะยกโทษให้เจ้า แต่มีข้อแม้ เจ้าต้องส่งลูกสาวคนหนึ่งของเจ้ามาอยู่ที่นี่กับข้าเป็นการแลกเปลี่ยน เจ้าต้องชดเชยความผิดนี้ด้วยใครสักคน"
ชายชราตกตะลึงและสั่นสะท้าน "โอ้ สวรรค์! ข้าจะรักษาคำพูดนี้ได้อย่างไร? ข้าจะโหดร้ายพอที่จะแลกชีวิตลูกสาวของข้ามาเพื่อช่วยตนเองได้อย่างนั้นหรือ? ข้าจะพานางมาที่นี่ด้วยเหตุผลใด?"
"ไม่มีข้อแก้ตัวใด ๆ ทั้งสิ้น!" สัตว์ร้ายกล่าวขัดขึ้น "ข้าคาดหวังว่า ลูกสาวของเจ้าจะต้องมาโดยสมัครใจ หากนางไม่เต็มใจ ข้าจะไม่รับนาง แต่หากไม่มีใครกล้าพอที่จะเสียสละตัวเองเพื่อช่วยชีวิตของเจ้า เจ้าต้องกลับมาที่นี่ตามลำพังในอีกหนึ่งเดือน และหากเจ้าผิดสัญญา ข้าจะตามล่าเจ้าจนกว่าจะพบ และไม่มีใครจะสามารถช่วยเจ้าได้ ไม่ว่ามนุษย์นับแสนจะพยายามปกป้องเจ้าก็ตาม!"
แม้จะรู้ว่ามันแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่ลูกสาวของเขาจะยอมเสียสละตัวเอง แต่ชายชราก็ไม่มีทางเลือก เขาจึงยอมรับเงื่อนไขและให้คำมั่นว่าจะกลับมาอย่างแน่นอน จากนั้นเขาขอลาจากสัตว์ร้าย ซึ่งการปรากฏตัวของมันสร้างความหวาดกลัวอย่างใหญ่หลวงให้แก่เขา สัตว์ร้ายตอบเพียงว่า "พรุ่งนี้ เจ้าจะพบม้าที่ข้าจัดเตรียมให้ มันจะพาเจ้ากลับบ้าน ไปเถิด รับประทานอาหารเย็น แล้วรอคำสั่งจากข้า"
ชายชรากลับไปยังห้องรับรองที่เขาเคยร่วมโต๊ะอาหารมาก่อน อาหารค่ำที่จัดเตรียมไว้อย่างหรูหรายังคงอยู่บนโต๊ะ ทว่าแม้จะเต็มไปด้วยอาหารเลิศรส ความเศร้าโศกที่เกาะกินหัวใจของเขาทำให้รสชาติของทุกสิ่งจืดชืดไปหมด เขากินเพียงเล็กน้อยเพราะกลัวว่าสัตว์ร้ายอาจกำลังจับตามอง และอาจขุ่นเคืองหากเขาปฏิเสธอาหารที่มอบให้
เมื่อมื้อค่ำสิ้นสุดลง เสียงกึกก้องก็ดังขึ้นจากห้องข้างเคียง ชายชราสะดุ้งเฮือกด้วยความตื่นตระหนก เขาไม่มีข้อสงสัยเลยว่าเป็นสัตว์ร้ายตัวนั้นแน่แล้ว ในที่สุดร่างยักษ์ของมันก็ปรากฏขึ้น และเอ่ยถามทันทีว่า "เจ้าได้ทานอาหารเย็นดีหรือไม่?"
ชายชราตอบด้วยน้ำเสียงที่อ่อนน้อมและหวาดกลัว "ข้ากินเพียงพอแล้ว ขอบพระคุณในความเมตตาของท่าน"
สัตว์ร้ายพยักหน้า "จงจำคำพูดของเจ้าไว้ และรักษาสัญญาที่ให้ไว้กับข้า จงนำลูกสาวคนหนึ่งของเจ้ามาหาข้า อย่าลืมเป็นอันขาด!"
นี่คือเวอร์ชันที่เรียบเรียงใหม่ อ่านง่ายขึ้นแต่ยังคงความสละสลวยและเนื้อหาเดิมครบถ้วน:
ชายชราผู้ไม่เต็มใจที่จะสนทนาเรื่องนี้ต่อไป ให้คำมั่นสัญญาแก่สัตว์ร้ายว่าเขาจะทำตามข้อตกลง ไม่ว่าจะกลับมาตามลำพังหรือพาบุตรสาวคนหนึ่งที่รักเขามากพอจะติดตามเขาไป โดยต้องเสนอทางเลือกนี้แก่เธออย่างตรงไปตรงมา
"ข้าขอเตือนเจ้าอีกครั้ง" สัตว์ร้ายกล่าวเสียงเรียบ "อย่าได้ปิดบังนางเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้ากำลังขอให้เธอสละ หรือภัยอันตรายที่อาจเกิดขึ้น จงบรรยายข้าในรูปลักษณ์ที่ข้าเป็น ให้เธอรู้ชะตากรรมของตนเองโดยไม่หลอกลวง และเหนือสิ่งอื่นใด—เมื่อถึงเวลาที่เจ้าจะพานางมาที่นี่ จะต้องไม่มีการลังเล ไม่มีการหันหลังกลับ หากนางไม่มา เจ้าจะไม่ได้รับอิสระคืน"
พ่อค้าผู้สิ้นหวังพยักหน้ารับ ยืนยันว่าตนจะปฏิบัติตามทุกเงื่อนไข สัตว์ร้ายพอใจกับคำตอบ จึงสั่งให้เขาไปพักผ่อนและอย่าลุกขึ้นจนกว่าตะวันจะขึ้นและเสียงระฆังทองคำดังขึ้น
"เจ้าจะได้ทานอาหารเช้าก่อนออกเดินทาง" สัตว์ร้ายกล่าวเสริม "และเจ้าสามารถนำกุหลาบไปให้บุตรสาวของเจ้าได้ ม้าจะรออยู่ที่ลาน พระเจ้าหวังว่าในเดือนหนึ่งข้างหน้า ข้าจะได้พบเจ้าอีกในฐานะชายผู้รักษาสัญญา หากไม่เป็นเช่นนั้น... ข้าจะไปเยี่ยมเจ้าเอง"
พ่อค้ากลัวว่าการสนทนาจะยืดเยื้อจึงรีบโค้งคำนับสัตว์ร้าย ซึ่งย้ำเตือนอีกครั้งว่าเขาไม่ต้องกังวลกับเส้นทางกลับบ้าน ม้าจะพาเขากลับไปโดยตรง และจะกลับมารับเขาอีกครั้งหากเขาต้องพาบุตรสาวมาที่นี่
แม้เขาจะยังหวาดกลัวจนแทบหลับไม่ลง แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่ง เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มส่องแสงเข้ามาในห้อง อาหารเช้าของเขาก็ถูกนำมาให้ จากนั้นเขาก็ออกไปยังสวนเพื่อเก็บกุหลาบให้บุตรสาว นี่เป็นดอกไม้ที่ทำให้เขาหลั่งน้ำตาหลายต่อหลายครั้ง แต่ด้วยเกรงว่าความอาลัยอาวรณ์จะนำภัยมาให้ตนอีก เขาจึงระงับความรู้สึกนั้นไว้ แล้วตรงไปหาม้าที่เตรียมไว้ให้ทันที
ม้าตัวนั้นมีเสื้อคลุมบางเบาแต่อบอุ่นพาดอยู่บนอาน และทันทีที่เขาขึ้นขี่ มันก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ พ่อค้าซึ่งเหลียวมองปราสาทเป็นครั้งสุดท้าย รู้สึกปลอดโปร่งขึ้นเพียงชั่วขณะ แต่ความรู้สึกโล่งใจนั้นเจือไปด้วยรสขมแห่งชะตากรรม
“ข้าได้ให้สัญญาอะไรไว้กันแน่...” เขาพึมพำกับตัวเองขณะปล่อยให้ม้าพาเขาไปตามเส้นทางอันไร้ที่ติ "จะดีกว่าหรือไม่ หากข้าสังเวยตัวเองต่อสัตว์ร้ายนั้นเสียตั้งแต่แรก แทนที่จะยืดชีวิตออกไปแลกกับลูกสาวของข้า? ข้าจะป่าเถื่อนถึงเพียงนั้นหรือ ที่จะพาเธอไปสู่เงื้อมมือของมัน รู้ทั้งรู้ว่าเธออาจถูกมันกลืนกินต่อหน้าข้า?"
แต่แล้วเขากลับสะดุดความคิดตัวเอง ร้องขึ้นว่า
"ข้าช่างต่ำทราม! หรือข้าจะยังกล้ากลัวสิ่งใดอีก หากข้ากล้าฝืนเสียงแห่งธรรมชาติเช่นนี้? ข้าจะเป็นคนลงมือกระทำความขี้ขลาดนี้เองหรือ? นางต้องรู้ความจริงทั้งหมด ข้าจะไม่กดดันเธอ และข้าก็ไม่อาจบังคับเธอให้เสียสละตัวเองเพื่อข้าได้ แต่หากนางยอมพลีตนโดยสมัครใจ ก็สุดแล้วแต่วาสนาเธอ
"เงื่อนไขที่ข้าถูกบังคับให้รับนั้น มิใช่เพียงความโหดร้าย แต่เป็นการดูแคลนศักดิ์ศรีของข้าด้วย!" เขากล่าวต่อด้วยเสียงกร้าว "แต่ช่างเถอะ ข้าทนคิดเรื่องนี้อีกต่อไปไม่ได้แล้ว ข้าขอเผชิญชะตากรรมตามลำพังเสียดีกว่า ดีกว่าต้องพยายามหลบหนีความรับผิดชอบนี้ ข้าจะหันหลังกลับไปสู่ปราสาทแห่งความสยดสยองนั้น และจบชีวิตอันแสนเวทนาของข้าในวันนี้เสียเลย!"
ความงามและสัตว์เดรัจฉาน
ด้วยคำพูดเหล่านี้ เขาพยายามหันหลังกลับ แต่พบว่ามันเป็นไปไม่ได้ สายบังเหียนของม้าราวกับถูกควบคุมโดยพลังบางอย่าง บังคับให้เขามุ่งหน้าต่อไปโดยไม่อาจขัดขืน แม้หัวใจของเขาจะเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น อย่างน้อยที่สุด เขาก็ตัดสินใจแล้วว่า จะไม่บอกกล่าวเรื่องราวนี้กับลูกสาวของเขา
เมื่อบ้านของเขาเริ่มปรากฏให้เห็นแต่ไกล เขาตั้งปณิธานแน่วแน่—"ข้าจะไม่พูดถึงอันตรายที่คุกคามข้า" เขาคิด "ข้าจะเพียงแต่โอบกอดพวกเขาอีกครั้ง ให้คำแนะนำเป็นครั้งสุดท้าย ขอร้องให้พวกเขาใช้ชีวิตอย่างสันติ และอย่าทอดทิ้งกันและกัน"
ในห้วงคำนึงเหล่านั้น ม้าพาเขามาถึงประตูบ้าน ครอบครัวของเขาตื่นตระหนกตั้งแต่เย็นวันก่อน เพราะม้ากลับมาก่อนตัวเขา บุตรชายของเขากระจัดกระจายออกตามหา ส่วนลูกสาวของเขา ยืนรออยู่ที่หน้าประตูด้วยใจที่เต็มไปด้วยความกังวล เมื่อพวกเขาเห็นชายชรานั่งอยู่บนหลังม้าอันงดงาม สวมเสื้อคลุมหนา พวกเขาจำเขาไม่ได้ในทันที คิดว่าอาจเป็นผู้ส่งสารจากบิดา จนกระทั่งเห็นดอกกุหลาบที่เสียบอยู่บนอาน พวกเขาจึงมั่นใจว่านี่ต้องเป็นเขาแน่
แต่เมื่อได้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ดวงตาเอ่อคลอไปด้วยน้ำตาที่เขาไม่อาจกักเก็บ ความยินดีของพวกเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นความวิตกกังวล ทุกคนรีบรุดเข้ามาถามถึงต้นเหตุของความทุกข์ แต่เขาไม่ตอบ เพียงแต่มอบดอกกุหลาบให้บิวตี้พลางกล่าวว่า
"นี่คือสิ่งที่เจ้าขอจากข้า... แต่เจ้าต้องจ่ายราคาสูงสำหรับมัน"
พี่สาวของบิวตี้หัวเราะเยาะ "ดอกกุหลาบดอกเดียว คงมีค่ามากกว่าทุกสิ่งที่พวกเราทั้งห้าคนต้องการพร้อมกันเสียอีก!" เธอพูดเย้ยหยัน "ขนาดยังไม่ถึงวันสิ้นใจ มันก็จวนจะเหี่ยวแห้งแล้ว ท่านพ่อคงตั้งใจแน่วแน่ว่าจะตามใจน้องสาวคนเล็ก ไม่ว่าสิ่งนั้นจะมีราคาแพงเพียงใด"
พ่อผู้ทุกข์ระทมถอนหายใจ "มันไม่ใช่เรื่องของเงิน" เขาพูดเสียงสั่น "หากข้าสามารถซื้อดอกไม้นี้ได้ด้วยทรัพย์สมบัติทั้งปวงที่มีอยู่ ข้าคงยินดีจ่ายโดยไม่ลังเล"
คำพูดเหล่านี้ทำให้บุตรธิดาของเขาสงสัย พวกเขาจึงเร่งรบเร้าให้บิดาเล่าเรื่องทั้งหมดออกมา พ่อค้าผู้โศกเศร้าในที่สุดก็ยอมเปิดเผยถึงการเดินทางของเขา อุปสรรคที่เขาเผชิญ รวมถึงสิ่งที่เกิดขึ้นในปราสาทของสัตว์ร้าย
เมื่อได้ยินเรื่องราวอันน่าตกตะลึง ความสิ้นหวังก็เข้ามาแทนที่ความยินดี ลูกสาวของเขาพากันหวีดร้องด้วยความหวาดกลัว ส่วนบุตรชายประกาศอย่างเด็ดเดี่ยวว่า พวกเขาจะไม่ยอมให้บิดากลับไปยังวังอันแสนสยดสยองนั้น พวกเขาพร้อมที่จะสังหารสัตว์ร้ายเพื่อปกป้องบิดาของตน
ชายชราส่ายศีรษะพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เมื่อคำมั่นถูกเอื้อนเอ่ยออกไป ข้ายอมตายเสียยังดีกว่าผิดคำสัญญา"
บุตรชายทั้งหลายพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเสียสละตนเองแทน แต่สัตว์ร้ายได้ประกาศไว้ชัดเจนว่ามันต้องการเพียงลูกสาวคนหนึ่งของพ่อค้า ไม่ใช่บุตรชาย
พี่น้องชายผู้เปี่ยมด้วยความกล้าหาญพยายามเกลี้ยกล่อมพี่สาวน้องสาวของตนให้ร่วมเสียสละเช่นเดียวกับพวกเขา ทว่าความอิจฉาริษยาต่อความงดงามของบิวตี้ได้ทำให้หัวใจของพวกเธอแข็งกระด้าง ปิดกั้นต่อทุกการกระทำที่เสียสละ
“มิใช่เพียงแค่นั้น” พวกเธอกล่าว “เราจะต้องพินาศไปโดยไม่สมควรเช่นนั้นหรือ? เราต้องกลายเป็นเหยื่อของบิวตี้ที่พวกเขาหวังจะยกถวายหรือ? ไม่! เราไม่สมควรต้องสังเวยตนเองเพียงเพราะคำสอนและความพอประมาณของเด็กหญิงผู้ไม่มีความสุขคนนี้! หากเธอเลือกที่จะขอเสื้อผ้าอาภรณ์อันงดงามและเครื่องประดับเลอค่าเหมือนที่เราทำ ก็คงไม่มีเรื่องใดเกิดขึ้น แต่ไม่เลย—เธอเลือกจะเป็นตัวของตัวเอง และดูเถิด ความโปรดปรานที่เธอได้รับกลับนำพาความโชคร้ายมาสู่พวกเรา เธอเป็นผู้ก่อเรื่อง และเธอควรเป็นผู้ชดใช้ เราจะไม่ยอมรับผลกรรมแทนเธอ!”
บิวตี้ผู้ถูกกล่าวหา กลั้นสะอื้นและถอนหายใจ เธอเอื้อนเอ่ยด้วยเสียงอ่อนโยนแต่แน่วแน่ หากข้าคือสาเหตุแห่งโชคร้ายครั้งนี้ ก็เป็นหน้าที่ของข้าที่ต้องแก้ไขมัน ข้าไม่อาจปล่อยให้พวกเจ้าต้องทนทุกข์แทนข้า แม้ว่าสิ่งที่ข้ากระทำไปจะเกิดจากความบริสุทธิ์ใจ ข้ายินดีเสี่ยงชีวิตเพื่อลบล้างพันธะอันเลวร้ายของบิดา ข้าจะออกเดินทางเพื่อตามหาสัตว์ร้าย และหากจำเป็น ข้าพร้อมสละชีวิต ขอเพียงบิดายังคงมีลมหายใจ และเสียงตำหนิจากพวกเจ้าสงบลงเสียที”
ความแน่วแน่ของเด็กหญิงทำให้ทุกคนตกตะลึง พี่ชายทั้งหลายที่รักเธอสุดหัวใจต่างสะเทือนใจต่อความกล้าหาญนั้น แม้ว่าจะรู้ดีว่าความสูญเสียอาจหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทว่าหากนี่เป็นหนทางเดียวที่จะช่วยชีวิตบิดาได้ พวกเขาก็ทำได้เพียงหลั่งน้ำตาและภาคภูมิใจในจิตใจอันสูงส่งของน้องสาว
พ่อของเธอเป็นเพียงคนเดียวที่ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ไม่อาจทนให้ลูกสาวคนสุดท้องต้องเผชิญชะตากรรมอันโหดร้ายได้ ทว่าคนอื่นกลับกล่าวโทษเขาว่าหลงปกป้องบิวตี้มากเกินไป ทั้ง ๆ ที่เธอเป็นผู้ก่อเรื่องขึ้นมาเสียเอง คำกล่าวเหล่านั้นบีบคั้นหัวใจชายชราจนต้องจำนน และเมื่อบิวตี้ยืนกรานว่าหากเขาไม่ยอมรับการเสียสละของเธอ เธอก็จะเดินทางไปเพียงลำพัง และยอมตายโดยไม่ให้เขามีโอกาสช่วยเหลือ พ่อของเธอจึงจำต้องปล่อยมือ
“เราไม่มีทางรู้หรอก” เธอกล่าวด้วยรอยยิ้มสงบนิ่ง แม้หัวใจจะสั่นไหว “บางที โชคชะตาอันน่าสะพรึงนี้ อาจซ่อนเร้นบางสิ่งที่งดงามไว้ก็เป็นได้”
พี่สาวของเธอเพียงหัวเราะเยาะ คิดว่าเป็นแค่ภาพลวงตาที่เธอสร้างขึ้นเพื่อปลอบใจตัวเอง ทว่าพ่อของเธอกลับหวนนึกถึงคำทำนายโบราณที่กล่าวว่า บิวตี้คือผู้ถูกลิขิตให้ช่วยชีวิตเขา และในท้ายที่สุด เธอจะกลายเป็นแสงสว่างของครอบครัว ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยุติการคัดค้าน และเริ่มวางแผนการเดินทางให้เธอโดยแทบไม่รู้ตัว
บิวตี้พยายามสร้างบรรยากาศแห่งความสงบให้กับครอบครัว แสร้งทำให้การเดินทางครั้งนี้ดูเป็นเรื่องธรรมดา เพื่อปลอบโยนบิดาและพี่ชายทั้งหลาย แม้ว่าภายในใจจะไม่ได้รู้สึกเช่นนั้น ด้านพี่สาวของเธอกลับแสดงความร้อนรน เพราะเวลาหนึ่งเดือนที่รอคอยนั้นช่างยาวนานเกินไปสำหรับพวกเธอ ทว่าบิวตี้ยังคงมีน้ำใจ มอบทรัพย์สินเล็กน้อยและอัญมณีให้แก่พี่สาวเป็นที่ระลึก
อย่างไรก็ตาม พี่สาวของเธอมิได้ซาบซึ้งในความเมตตานี้ พวกเธอยังคงริษยาและโกรธเคือง แต่เมื่อเสียงม้าดังขึ้นจากหน้าประตู ซึ่งถูกส่งมาเพื่อนำตัวบิวตี้ไป พวกเธอกลับแสดงความยินดี มีเพียงบิดาและพี่ชายของเธอที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า ถึงกับเสนอให้ฆ่าม้าเสียเพื่อขัดขวางการเดินทาง ทว่าบิวตี้ปฏิเสธ เธอยืนกรานว่าชะตากรรมนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้
เมื่อถึงเวลาต้องอำลา บิวตี้โอบกอดพี่สาวผู้มีใจแข็งกระด้างของเธออย่างอ่อนโยน และนั่นทำให้พวกเธอหลั่งน้ำตาออกมาอย่างไม่อาจควบคุมได้ แม้จะเป็นช่วงเวลาเพียงสั้น ๆ แต่พวกเธอเองก็แทบเชื่อว่าหัวใจของตนรู้สึกเศร้าเสียใจกับการจากลาครั้งนี้จริง ๆ
เมื่อการเดินทางเริ่มต้นขึ้น บิวตี้นั่งอยู่หลังชายหนุ่มผู้มารับตัวเธอ เธอไม่ได้หวาดหวั่นต่อความเร็วอันน่าอัศจรรย์ของม้า มันไม่ได้เดิน หากแต่ล่องลอยไปอย่างนุ่มนวล จนเธอแทบไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือน มากไปกว่าการเคลื่อนไหวของสายลมที่พัดผ่าน
ระหว่างทาง บิดาของเธอเสนอเงินทองและอ้อนวอนให้นางลงจากม้าไปเสีย ให้เขาเป็นผู้เดินทางตามลำพังเพื่อตามหาสัตว์ร้าย “จงคิดดูให้ดี ลูกที่รัก” เขากล่าว “ยังมีเวลา เจ้ารู้หรือไม่ว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นน่ากลัวเพียงใด? ไม่ว่าจิตใจเจ้าจะเข้มแข็งเพียงใด ข้ากลัวว่ายามเผชิญหน้ากับมัน เจ้าจะหวาดหวั่นจนสายเกินแก้ เราทั้งสองอาจพินาศไปพร้อมกัน”
“หากข้าเดินทางไป” บิวตี้เอ่ยขึ้น “ด้วยความหวังว่าจะได้พบกับความสุข ข้าย่อมไม่อาจล้มเหลวเมื่อเผชิญหน้ากับมัน แต่หากข้าออกเดินทางโดยเชื่อว่าตัวเองจะต้องพบกับความตาย ความหวาดกลัวนั้นก็จะกลืนกินข้าตั้งแต่ก้าวแรก”
ค่ำคืนค่อย ๆ คืบคลานเข้ามา ทว่าม้ายังคงพุ่งทะยานไปในความมืดอย่างไม่ลดละ จนกระทั่งจู่ ๆ แสงไฟก็สว่างวาบขึ้นรอบตัวพวกเขา เปลวเพลิงจากดอกไม้ไฟหลากสีสาดกระจายไปทั่วท้องฟ้า ความงดงามนั้นชวนให้ตาพร่า และยังช่วยเติมเต็มความอบอุ่นให้แก่รัตติกาลอันเย็นเยียบของดินแดนลี้ลับแห่งนี้
ภายใต้แสงสีอันน่าอัศจรรย์ บิวตี้และบิดาพบว่าตนเองกำลังมุ่งหน้าบนถนนที่เรียงรายไปด้วยต้นส้ม เมื่อพวกเขาเข้าสู่เขตนั้น แสงจากดอกไม้ไฟก็ค่อย ๆ จางลง ทว่าเปลวไฟจากคบเพลิงในมือของเหล่ารูปปั้น และโคมไฟนับไม่ถ้วนที่จัดเรียงเป็นลวดลายซับซ้อนยังคงส่องประกายอย่างน่าพิศวง เมื่อก้าวเข้าไปในศาล อาณาบริเวณก็สว่างไสวขึ้นอีกครั้ง พร้อมเสียงปืนใหญ่ดังสนั่นราวกับเป็นการต้อนรับ และเสียงดนตรีก้องกังวานไปทั่ว ทั้งหมดนี้ทำให้บิวตี้อดสงสัยไม่ได้ว่านี่เป็นสัญญาณแห่งโชคชะตาอันรุ่งโรจน์ หรือเป็นลางบอกเหตุของสิ่งที่กำลังรอเธออยู่กันแน่
“สัตว์ร้ายคงจะหิวมากจริง ๆ” บิวตี้กล่าวติดตลก “ถึงได้เตรียมการต้อนรับอย่างยิ่งใหญ่เมื่อเหยื่อมาถึง”
แม้ใจเธอจะหวาดหวั่นเมื่อนึกถึงชะตากรรมเบื้องหน้า แต่เธอก็ไม่อาจละสายตาจากความงดงามและความโอ่อ่าของสถานที่แห่งนี้ได้ ทุกสิ่งล้วนถูกจัดเตรียมไว้อย่างพิถีพิถัน ทรงคุณค่าไม่ต่างจากพิธีราชาภิเษกของกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก
เมื่อม้าหยุดที่เชิงบันได บิวตี้ก้าวลงอย่างรวดเร็ว บิดาของเธอจึงจูงมือเธอเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ซึ่งถูกจัดเตรียมไว้อย่างหรูหรา เปลวไฟจากเตาผิงลุกโชน เทียนหอมส่งกลิ่นประณีต และเหนือสิ่งอื่นใด โต๊ะอาหารถูกจัดเรียงอย่างวิจิตรตระการตา ชายผู้ดีที่เคยมาเยือนวังแห่งนี้บอกกับบิวตี้ว่ามื้ออาหารนี้จัดเตรียมไว้เพื่อพวกเขา และพวกเขามีอิสระที่จะลิ้มรสมันได้อย่างเต็มที่
แม้ความหวาดกลัวจะยังไม่จางหาย บิวตี้ก็พยายามเก็บอาการ เพราะคิดว่าหากเธอแสดงออกถึงความรังเกียจต่อสัตว์ร้าย บางทีเขาอาจจะโกรธเคือง แต่หากเธอแสดงออกอย่างตรงไปตรงมา เธออาจทำให้เขาอ่อนโยนลงได้
ทว่าไม่นาน ความเงียบก็ถูกทำลายด้วยเสียงอันน่าสะพรึง เสียงหนักแน่นของร่างมหึมากระทบพื้นดังสะท้อน เสียงเสียดสีของเกล็ดแกร่ง และเสียงคำรามต่ำลึก ประกาศการมาถึงของสัตว์ร้าย ความหวาดกลัวเข้าครอบงำบิวตี้ในทันที บิดาของเธอโผเข้ากอดลูกสาวด้วยความหวาดหวั่น แต่บิวตี้รวบรวมสติ ตั้งมั่นไม่ให้ความหวาดกลัวครอบงำ เธอก้าวไปข้างหน้า และทักทายสัตว์ร้ายด้วยความเคารพ
ท่าทีอันสงบนิ่งของเธอดูจะทำให้สัตว์ร้ายพึงพอใจ หลังจากพินิจพิจารณาเธออยู่ครู่หนึ่ง เขาหันไปทางบิดาของเธอและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แม้จะดังกึกก้อง แต่ก็ไร้ซึ่งโทสะ
“สวัสดียามค่ำ เพื่อนที่ดีของข้า”
จากนั้น เขาหันมาทางบิวตี้และกล่าวว่า
“สวัสดี คนงาม”
บิดาของเธอหวาดกลัวจนมิอาจเปล่งเสียงตอบได้ แต่บิวตี้ยังคงรักษาความสงบ และเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนมั่นคง
“สวัสดียามค่ำ ท่านสัตว์ร้าย”
“เจ้ามาที่นี่ด้วยความสมัครใจหรือไม่?” สัตว์ร้ายเอ่ยถาม “และเจ้าจะยินยอมให้บิดาของเจ้าเดินทางจากไปโดยไม่ติดตามเขาหรือ?”
“ข้ามาที่นี่ด้วยความสมัครใจ” บิวตี้ตอบโดยมิได้ลังเล
“อา! แล้วเจ้าคิดว่าตัวเองจะเป็นเช่นไรหลังจากการจากไปของเขา?”
“สิ่งใดที่ท่านพอใจ ข้าย่อมยอมรับ” เธอกล่าว “ชีวิตของข้าอยู่ในมือของท่าน ข้าจะไม่ขัดขืนต่อโชคชะตาที่ท่านกำหนดให้”
สัตว์ร้ายพยักหน้าพึงพอใจ “ดูเหมือนว่าเจ้ามิได้ถูกบังคับให้มา” เขากล่าวเสียงทุ้ม “ดังนั้น เจ้าจะต้องอยู่ที่นี่ ส่วนท่าน พ่อค้า” เขาหันไปทางบิดาของบิวตี้ “พรุ่งนี้เช้าท่านจะต้องออกเดินทาง ระฆังจะดังเตือน อย่าล่าช้า ม้าตัวเดิมจะนำพาท่านกลับ แต่เมื่อท่านกลับไปอยู่กับครอบครัว จงอย่าได้ฝันถึงวังของข้าอีก จำไว้ว่ามันเป็นสิ่งต้องห้าม”
จากนั้นสัตว์ร้ายจึงหันมาทางบิวตี้ “พาบิดาของเจ้าสู่ห้องเก็บของที่อยู่ติดกัน ที่นั่นเจ้าจะพบหีบสองใบ เจ้าสามารถเลือกสิ่งของมีค่าใดก็ได้เพื่อนำส่งไปให้พี่น้องของเจ้า”
แม้ว่าความเอื้อเฟื้อของสัตว์ร้ายจะเหนือความคาดหมาย แต่หัวใจของบิวตี้กลับเต็มไปด้วยความเศร้าเมื่อนึกถึงการจากไปของบิดา ทว่าเธอก็ทำได้เพียงปฏิบัติตามคำสั่งของสัตว์ร้าย พลางเอ่ยคำอำลาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
“ราตรีสวัสดิ์ ท่านพ่อค้า...ราตรีสวัสดิ์”
เมื่ออยู่กันเพียงลำพัง บิดาของบิวตี้โอบกอดลูกสาว พลางร่ำไห้อย่างสุดกลั้น ความคิดที่จะทิ้งเธอไว้กับสัตว์ร้ายช่างโหดร้ายเกินทานทน เขาอยากพาเธอหนีไปอีกครั้ง ทว่าบิวตี้เตือนถึงอันตรายที่อาจตามมา เขาจึงต้องข่มใจยอมรับชะตากรรม
เมื่อทั้งสองเข้าไปในห้องเก็บของ พวกเขาพบสมบัติล้ำค่านับไม่ถ้วน เสื้อผ้าหรูหราที่แม้แต่ราชินียังต้องริษยา เครื่องประดับสูงค่าที่เรืองรองในแสงเทียน ทั้งสองต่างตกตะลึงกับความมั่งคั่งที่ถูกมอบให้โดยปราศจากเงื่อนไข
บิวตี้เลือกเครื่องแต่งกายที่เธอเห็นว่าเหมาะสม มิใช่ตามฐานะของครอบครัว แต่เพื่อให้สมกับความมั่งคั่งและเสรีภาพของอสูรผู้เป็นเจ้าของ เมื่อเธอเปิดประตูห้องที่ทำจากหินคริสตัลประดับทอง ดวงตาของเธอก็ต้องพริบเพราะแสงระยิบระยับจากอัญมณีมากมายมหาศาล เธอรวบรวมสิ่งของที่คิดว่าจำเป็น แล้วกล่าวกับบิดาว่า
“ฉันคิดว่า...แทนที่จะนำหีบเหล่านี้ไปทั้งหมด เราควรเติมมันด้วยเหรียญทองที่ท่านสามารถมอบให้ลูก ๆ ของท่านได้ตามต้องการ โดยไม่จำเป็นต้องบอกใครถึงที่มา ด้วยวิธีนี้ ความมั่งคั่งของท่านจะปลอดภัย ปราศจากอันตราย และจะสามารถใช้เพื่อสร้างบ้าน ซื้อที่ดิน หรือเสริมสร้างชีวิตให้มั่นคง”
บิดาของเธอยอมรับข้อเสนอ แต่ก็ยังอยากนำเสื้อผ้าและเครื่องประดับไปฝากลูกสาวของเขา ทว่าแม้จะนำออกไปแล้ว จำนวนเหรียญทองที่บรรจุลงไปกลับยังไม่เต็มหีบ เขาจึงเติมมันด้วยอัญมณีที่หยิบออกไปก่อนหน้า และพบว่าหีบเหล่านั้นสามารถจุทรัพย์สมบัติได้มากกว่าที่เขาคาดคิด
“ทรัพย์สมบัติมากมายเพียงนี้” เขากล่าว “ฉันจะสามารถขายเพชรพลอยได้โดยไม่เป็นที่สะดุดตา ตามคำแนะนำของเจ้า ฉันจะซ่อนความมั่งคั่งนี้จากสายตาผู้คน แม้แต่ลูก ๆ ของฉันเอง ถ้าพวกเขารู้ว่าฉันร่ำรวยเพียงใด พวกเขาคงจะบีบบังคับให้ฉันทิ้งชีวิตเรียบง่ายในชนบท ซึ่งเป็นชีวิตเดียวที่ฉันมีความสุข และป้องกันไม่ให้ต้องพบกับการหักหลังของมิตรจอมปลอมในโลกนี้”
แต่เมื่อเขาลองยกหีบที่อัดแน่นไปด้วยสมบัติ มันกลับหนักอึ้งจนแทบไม่อาจขนย้ายได้ บิดาของบิวตี้เริ่มคิดว่าสัตว์ร้ายเพียงแต่ล้อเล่นกับพวกเขา ให้ทรัพย์สินที่พวกเขาไม่อาจนำออกไปได้
“โปรดใจเย็นเถิด” บิวตี้ปลอบ “สัตว์ร้ายไม่ได้ให้สิ่งเหล่านี้เพื่อเย้ยหยันเรา และท่านก็ไม่ได้ร้องขอสิ่งใดจากเขาด้วยความโลภ ข้าคิดว่าเขาจะมีหนทางส่งมอบสิ่งเหล่านี้ให้ท่านแน่ เราเพียงต้องปล่อยหีบไว้ที่นี่ และเขาคงรู้ว่าควรส่งไปทางใด”
เมื่อกลับสู่ห้องรับรอง อาหารเช้าถูกจัดเตรียมไว้อย่างหรูหรา บิดาของบิวตี้รับประทานอาหารด้วยความอยากมากขึ้นกว่าคืนก่อน ความสิ้นหวังในใจของเขาบรรเทาลง และความมั่นใจเริ่มกลับคืนมา
แต่แล้ว คำสั่งสุดท้ายของสัตว์ร้ายก็ทำให้หัวใจของเขาหนักอึ้งอีกครั้ง—เมื่อกลับถึงบ้านแล้ว เขาจะต้องลืมวังแห่งนี้ตลอดกาล และกล่าวอำลาบิวตี้เป็นครั้งสุดท้าย
เมื่อเสียงระฆังดังขึ้นเป็นครั้งที่สอง ก็ถึงเวลาต้องจากกัน บิดาของบิวตี้เดินลงไปยังลานด้านล่าง ม้าสองตัวรออยู่แล้ว ตัวหนึ่งบรรทุกหีบสมบัติ ส่วนอีกตัวเตรียมไว้สำหรับเขา บนหลังม้ามีเสื้อคลุมหนานุ่ม และถุงใส่เสบียงผูกติดไว้อย่างดี ทุกสิ่งถูกจัดเตรียมไว้อย่างรอบคอบ ราวกับสัตว์ร้ายต้องการให้การเดินทางเป็นไปโดยสะดวก
แต่เมื่อถึงเวลาต้องจากลา บิดาของบิวตี้ทำได้เพียงกลั้นน้ำตา เขาหวาดกลัวว่าการร่ำลาจะทำให้สัตว์ร้ายไม่พอใจ จึงรีบขึ้นม้า แล้วปล่อยให้มันพาเขาจากไป
บิวตี้ยืนมองม้าที่พาบิดาหายลับไปจากสายตา หัวใจของเธอหนักอึ้งด้วยความโศกเศร้า เธอกลับไปยังห้องพักของตน น้ำตาไหลพรั่งพรูจนกระทั่งความเหนื่อยล้าครอบงำ ในที่สุดเธอก็หลับลงเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่รับกุหลาบแห่งโชคชะตา
ในความฝัน เธอพบว่าตัวเองยืนอยู่ริมฝั่งคลองกว้างใหญ่ ล้อมรอบด้วยแนวต้นส้มและดอกไมร์เทิลสูงตระหง่าน เธอยืนอยู่ตามลำพัง คร่ำครวญถึงโชคชะตาที่ผูกมัดเธอไว้กับสถานที่แห่งนี้
แต่แล้ว ชายหนุ่มรูปงามดั่งเทพกามเทพก็ปรากฏตัวขึ้น เขาเอื้อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและอบอุ่นดุจสายลมแรกแห่งฤดูใบไม้ผลิ
“อย่าหวาดกลัวไปเลย เจ้าไม่มีวันไร้สุข ณ ที่แห่งนี้ เจ้าจะได้รับสิ่งที่โลกเคยปฏิเสธจากเจ้า”
ดวงตาของเขาฉายประกายวิงวอน “โปรดช่วยข้าพเจ้าให้หลุดพ้นจากรูปลักษณ์อันเป็นเพียงฉากบังหน้า ตัดสินข้าด้วยใจของเจ้าเองเถิด และโปรดอย่าทอดทิ้งข้าผู้หลงรักเจ้าอย่างหมดหัวใจ”
ภาพตรงหน้าทำให้เธอหวั่นไหว ชายหนุ่มผู้สง่างามคุกเข่าอยู่แทบเท้าของเธอ ด้วยท่าทีอ่อนโยนแต่แน่วแน่ คำมั่นสัญญาของเขาหวานล้ำ และน้ำเสียงของเขาช่างอบอุ่นราวกับจะละลายหัวใจให้ยอมจำนนต่อความปรารถนาของเขา
“ข้าควรทำอย่างไร?” เธอเอ่ยถามเขาด้วยหัวใจที่สั่นไหว
“จงเชื่อในความรู้สึกแรกของเจ้า” เขาตอบ “อย่าตัดสินเพียงจากสิ่งที่ตาเห็น และเหนือสิ่งอื่นใด อย่าทอดทิ้งข้า ปลดปล่อยข้าจากพันธนาการแห่งความทุกข์ทรมานนี้เถิด”
หลังจากความฝันแรกนั้น เธอจินตนาการว่าตนเองอยู่ในห้องอันโอ่อ่าพร้อมกับสตรีผู้หนึ่ง ซึ่งมีความสง่างามและความงามที่ชวนให้รู้สึกเคารพยำเกรง สตรีผู้นั้นพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนและเปี่ยมด้วยความเมตตา
“สาวงามผู้เปี่ยมเสน่ห์ อย่าหวั่นไหวกับการเดินทางครั้งนี้เลย ชะตากรรมอันรุ่งโรจน์รอคอยเจ้าอยู่ แต่จงระวังอย่าปล่อยให้รูปลักษณ์ภายนอกล่อลวงเจ้า”
เธอหลับใหลนานหลายชั่วโมง และในห้วงแห่งความฝัน เธอได้พบกับชายหนุ่มรูปงามในสถานที่ต่าง ๆ มากมาย ในแต่ละสถานการณ์ เขามอบความบันเทิงแก่เธอ บ้างก็อ่อนโยน บ้างก็เฝ้าวอนขอสิ่งใดบางอย่างจากเธอ การนอนของเธอเป็นช่วงเวลาที่แสนรื่นรมย์จนเธอไม่อยากตื่นขึ้นมาเลย
เสียงนาฬิกาดังกังวานขึ้นสิบสองครั้ง ซ้ำแล้วซ้ำเล่าราวกับเรียกชื่อของเธอเอง กระตุ้นให้เธอลุกขึ้นจากที่นอน เมื่อลืมตาตื่น เธอเห็นโต๊ะเครื่องแป้งที่ประดับประดาด้วยของใช้จำเป็นสำหรับสตรีทุกอย่างครบครัน เธอแต่งตัวด้วยความรู้สึกยินดี แม้จะไม่เข้าใจถึงสาเหตุ ก่อนจะก้าวออกจากห้องตรงไปยังโถงกว้าง ที่ซึ่งมื้อค่ำของเธอถูกจัดเตรียมไว้อย่างสมบูรณ์แบบ
เมื่อรับประทานเพียงลำพัง อาหารค่ำจึงจบลงอย่างรวดเร็ว เธอเดินกลับไปยังห้องของตน และทิ้งตัวลงบนโซฟา ขณะนั้น ภาพของชายหนุ่มในความฝันก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งในความคิดของเธอ “ข้าทำให้ท่านมีความสุขได้” คำพูดของเขาดังก้องในใจ อาจเป็นเจ้าสัตว์ร้ายผู้ลึกลับ ซึ่งดูเหมือนจะควบคุมทุกสิ่งในที่แห่งนี้ คำเตือนที่เธอเคยได้รับยังคงดังก้องอยู่ “อย่าหลงกลรูปลักษณ์ภายนอก” เธอรู้สึกสับสน แต่ก็พยายามหาเหตุผลให้กับสิ่งที่เธอได้เห็นและสัมผัส ทว่าการตื่นจากความฝันกลับทำลายทุกอย่าง เธอจึงเลือกที่จะแสวงหาความสุขอื่น เพื่อปลอบประโลมความเศร้าของตนเอง
เธอเริ่มต้นเดินสำรวจห้องต่างๆ ในพระราชวังอันกว้างใหญ่ ที่ซึ่งทุกสิ่งทุกอย่างดูงดงามเกินกว่าที่เธอเคยพบเห็น ห้องแรกที่เธอเข้าไปคือห้องกระจกบานใหญ่ ซึ่งสะท้อนภาพของเธอจากทุกมุมมอง สายตาของเธอสะดุดเข้ากับสร้อยข้อมือที่แขวนอยู่ เธอเอื้อมมือไปแตะมัน และเห็นภาพวาดของชายหนุ่มรูปงามซึ่งเหมือนกับคนที่เธอเห็นในฝัน เธอจำเขาได้ทันที ราวกับภาพของเขาฝังแน่นอยู่ในหัวใจของเธอมาเนิ่นนาน ด้วยความรู้สึกบางอย่างที่ไม่อาจอธิบาย เธอสวมสร้อยข้อมือไว้บนแขน โดยไม่ทันคิดถึงผลของการกระทำ
จากห้องกระจก เธอเดินเข้าไปในแกลเลอรีที่เต็มไปด้วยภาพวาด และต้องตกตะลึงเมื่อพบภาพเหมือนของชายหนุ่มคนนั้นขนาดเท่าตัวจริง ดวงตาในภาพจ้องมองเธอด้วยความอ่อนโยน ราวกับว่าเขามีชีวิต เธอสัมผัสมันด้วยความรู้สึกอันซับซ้อน คล้ายกับว่าภาพนี้เป็นพยานแห่งความคิดและหัวใจของเธอเอง
เมื่อสำรวจไปเรื่อยๆ เธอก็มาถึงห้องรับแขกที่เต็มไปด้วยเครื่องดนตรีมากมาย ซึ่งเธอสามารถเล่นได้เกือบทุกชนิด เธอลองเล่นหลายชิ้น แต่สุดท้ายเลือกฮาร์ปซิคอร์ดเพราะเสียงของมันเข้ากับเสียงร้องของเธอได้เป็นอย่างดี จากนั้นเธอเดินเข้าไปยังห้องสมุดขนาดมหึมา ซึ่งเต็มไปด้วยหนังสือมากมาย เธอรักการอ่านเป็นชีวิตจิตใจ และการได้อยู่ท่ามกลางหนังสือเหล่านี้ทำให้เธอรู้สึกอิ่มเอมใจเป็นพิเศษ
วันเวลาผ่านไปโดยที่เธอยังสำรวจไม่ครบทุกห้องของพระราชวัง จนกระทั่งค่ำคืนมาเยือน อพาร์ตเมนต์ทั้งหมดส่องสว่างด้วยแสงเทียนหอม แสงระยิบระยับจากเพชรและทับทิมทำให้ทุกสิ่งดูราวกับอยู่ในความฝัน
เมื่อถึงเวลามื้อค่ำ บิวตี้พบว่าอาหารมื้อเย็นของเธอถูกเสิร์ฟ ด้วยความละเอียดอ่อนและความประณีตเหมือนเดิม แต่ยังคงไม่มีมนุษย์คนใดปรากฏให้เห็น ความสันโดษที่เคยทำให้เธอหวาดหวั่น บัดนี้กลับไม่ได้รบกวนเธออีกต่อไป ทว่าเมื่อเสียงของเจ้าสัตว์ร้ายดังขึ้น ความกลัวที่ซ่อนอยู่ก็พลันกลับมา
“สวัสดีตอนเย็น สาวงาม” เสียงนั้นทุ้มลึกแต่ไร้ซึ่งความดุดัน เธอตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แม้จะพยายามให้มั่นคง แต่ก็ยังสั่นไหวเล็กน้อย พวกเขาสนทนากันเกี่ยวกับวันเวลาที่เธอใช้ไปในพระราชวัง เขาถามเธอว่า เธอคิดว่าเธอจะสามารถใช้ชีวิตที่นี่ได้หรือไม่ เธอตอบอย่างสุภาพว่า เธอสามารถอยู่ที่นี่ได้โดยไม่มีปัญหา
หลังจากพูดคุยกันอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เริ่มสังเกตว่าน้ำเสียงของสัตว์ร้ายไม่ได้โหดร้ายอย่างที่เธอเคยคิด แต่มันเป็นเพียงลักษณะทางธรรมชาติของเขาเสียมากกว่า เขาอาจจะดูโง่เขลากว่าที่จะเป็นอันตราย และทันใดนั้นเอง คำถามที่เธอไม่คาดคิดก็ดังขึ้น
“เจ้าจะแต่งงานกับข้าหรือไม่?”
คำถามนั้นทำให้เธอสะดุ้ง ความกลัวที่เธอคิดว่าสลายไปแล้วกลับท่วมท้นขึ้นมาอีกครั้ง เธอร้องออกมาเบา ๆ “โอ้ สวรรค์! ข้าหลงทางแล้ว!”
สัตว์ร้ายตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ไม่เลย เจ้าไม่ได้หลงทาง ตอบข้ามาตรง ๆ เพียงแค่ ‘ใช่’ หรือ ‘ไม่’”
เธอสั่นเทาก่อนตอบเสียงแผ่วเบา “ไม่”
สัตว์ร้ายพยักหน้าเล็กน้อยก่อนกล่าว “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะไม่รบกวนเจ้าอีก ราตรีสวัสดิ์ สาวงาม”
“ราตรีสวัสดิ์ ท่านสัตว์ร้าย” เธอตอบกลับด้วยความโล่งอกที่เขาไม่ได้บังคับ เธอกลับไปที่เตียง ปล่อยให้ตนเองจมดิ่งสู่ห้วงนิทราอีกครั้ง พร้อมกับภาพของชายหนุ่มปริศนาในความฝัน
ในฝันครั้งนี้ เขาปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มอ่อนโยน “ข้าดีใจเหลือเกินที่ได้พบเจ้าอีกครั้ง แต่ความทุกข์ของเจ้าทำให้ข้าปวดร้าว ข้าคงต้องอยู่กับความเศร้านี้ไปอีกนาน”
เธอรับฟังด้วยความรู้สึกสับสน ในฝันนั้น เขามอบมงกุฎให้เธอ และภาพของเขาก็เปลี่ยนแปลงไปหลายร้อยรูปแบบ บางครั้งเขายืนอยู่แทบเท้าของเธอ บางครั้งดูเหมือนจะทอดทิ้งตัวเองด้วยความปิติยินดี เธอจดจำเขาผ่านคืนอันยาวนาน ค้นหาภาพใบหน้าของเขาในความทรงจำเพื่อให้แน่ใจว่าเธอไม่ได้ถูกหลอกลวง
เมื่อตื่นขึ้น เธอออกไปเดินในสวน อากาศยามเช้าช่างสดชื่น ต้นไม้ร่มรื่น สวนถูกตกแต่งด้วยรูปปั้นและน้ำพุที่สวยงาม พุ่งสูงขึ้นจนสุดสายตา เธอเดินไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งพบคลองใหญ่ ล้อมรอบด้วยต้นส้มและต้นไมร์เทิล ภาพนี้ทำให้เธอระลึกถึงนิมิตในฝันของเธอ และความคิดแวบเข้ามาว่าบางทีสัตว์ร้ายอาจซ่อนใครบางคนไว้ในวังแห่งนี้
เธอตั้งใจจะค้นหาคำตอบในค่ำคืนนี้ ขณะสำรวจไปทั่ววัง เธอพบอพาร์ตเมนต์ที่เต็มไปด้วยสิ่งประดิษฐ์ล้ำค่า รวมถึงเครื่องมือและของใช้สำหรับสตรี ไม่ว่าจะเป็นกระเป๋าเงิน กรรไกร กระสวย และสิ่งของอีกมากมาย ห้องหนึ่งเต็มไปด้วยกรงนกหายากที่ส่งเสียงขับขานเป็นดั่งคอนเสิร์ตน่าชื่นชม บรรดานกพากันบินมาเกาะบนไหล่ของเธอ
“นักโทษที่น่ารัก” เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้าคิดว่าพวกเจ้าช่างน่าหลงใหล เสียดายที่ต้องอยู่ห่างจากอพาร์ตเมนต์ของข้ามากนัก ข้าคงมีความสุขหากได้ฟังเสียงของพวกเจ้าทุกวัน”
ทันใดนั้น เธอพบว่าตนเองอยู่ในห้องของตัวเองอีกครั้งโดยไม่รู้ตัว ทางเดินอันสลับซับซ้อนของวังทำให้เธอสับสน แต่เธอยังคงเดินสำรวจต่อไป จนกระทั่งพบกับห้องที่เต็มไปด้วยนกแก้วหลากสี พวกมันพูดพล่อย ๆ บางตัวกล่าวทักทาย บางตัวร้องขออาหารเช้า บางตัวร้องเพลงโอเปร่า หรือกล่าวบทกวี พวกมันพยายามสร้างความบันเทิงให้เธอ
เธอรู้สึกเพลิดเพลินกับเพื่อนใหม่เหล่านี้ ความเงียบไม่ใช่สิ่งที่เธอชอบนัก เธอเริ่มสนทนากับพวกมัน และพบว่านกบางตัวช่างฉลาดนัก จนเธอเผลอเลือกตัวหนึ่งเป็นตัวโปรด ทำให้นกตัวอื่นพากันอิจฉา เธอลูบไล้ปลอบโยนพวกมันและสัญญาว่าจะมาเยี่ยมบ่อย ๆ
ไม่นาน เธอก็เดินไปจนพบกับฝูงลิงหลากหลายสายพันธุ์ บางตัวมีใบหน้าเหมือนมนุษย์ บ้างมีเครา บ้างมีขนสีแปลกตา พวกมันทำท่าทางตลกขบขัน บางตัวยืนโค้งคำนับให้เธออย่างนอบน้อม ขณะที่บางตัวแสดงกายกรรมอย่างคล่องแคล่วเพื่อสร้างความประทับใจ
แม้เธอจะเพลิดเพลินกับสิ่งที่พบเจอ แต่ก็ยังผิดหวังที่ไม่มีอะไรช่วยให้เธอเข้าใจชายลึกลับในฝันของเธอได้เลย เธอพยายามสลัดความคิดเหล่านั้นทิ้ง แต่ก็ทำไม่สำเร็จ ในที่สุด เธอยอมรับว่าอาจไม่มีคำตอบให้เธอในวังแห่งนี้
ขณะที่เธอเดินไปยังโต๊ะอาหาร ลิงสองตัวแต่งกายหรูหราเข้ามายืนข้างเธอเหมือนองครักษ์ ลิงตัวเล็กอีกสองตัวเกาะอยู่บนชายกระโปรงของเธอราวกับเป็นเพจส่วนตัว ส่วนลิงบาบูนตัวหนึ่งที่สวมชุดสุภาพบุรุษชาวสเปนยื่นอุ้งมือให้เธอพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
ระหว่างมื้ออาหารของเธอ เหล่านกแก้วส่งเสียงขับร้อง ขณะที่นกเล็ก ๆ พลันขับกล่อมด้วยท่วงทำนองแสนไพเราะ และในค่ำคืนนี้ แม้หัวใจของเธอจะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เธอก็ไม่สามารถปฏิเสธได้ว่า โลกใบนี้ช่างเต็มไปด้วยความน่าพิศวงและมนต์เสน่ห์ที่ยากจะต้านทาน
บิวตี้เดินไปตามเส้นทางของเธอจนพบฝูงนกแก้วหลากสีที่ส่งเสียงเจื้อยแจ้วต้อนรับเธอ นกตัวหนึ่งเอ่ยอวยพรให้เธอมีวันดี อีกตัวหนึ่งร้องขออาหารเช้า ขณะที่อีกตัวหนึ่งร้องขอจูบ พวกมันผลัดกันขับร้องโอเปร่า บทกวี และพูดคุยอย่างสนุกสนานเพื่อสร้างความบันเทิงให้กับเธอ ราวกับเป็นชาวกรงนกในคฤหาสน์หรูหรา บิวตี้รู้สึกยินดีที่พบสิ่งมีชีวิตที่เธอสามารถพูดคุยด้วยได้ ความเงียบงันไม่เคยเป็นที่พึงใจของเธอ เธอตั้งคำถามมากมาย และพวกมันก็ตอบราวกับเป็นสัตว์ที่ฉลาดนัก เธอเลือกตัวที่ตลกที่สุดเป็นตัวโปรด แต่ก็สร้างความอิจฉาให้ตัวอื่นๆ ที่พากันบ่นอย่างน้อยใจ เธอปลอบพวกมันด้วยการลูบไล้ พร้อมให้คำมั่นว่าจะมาเยี่ยมเยียนอีกเสมอ
เดินไปอีกไม่นาน เธอพบฝูงลิงจำนวนมาก ทั้งเล็กและใหญ่ สีสันหลากหลาย บ้างมีหน้าคล้ายมนุษย์ บ้างมีเครายาวสีน้ำเงิน เขียว ดำ และแดงเข้ม พวกมันกรูกันมาหาเธอที่หน้าประตูอพาร์ตเมนต์ที่เธอเพิ่งมาถึง ก่อนจะโค้งคำนับอย่างอ่อนน้อม พร้อมกระโดดโลดเต้นแสดงความเคารพต่อเธอ
เพื่อเฉลิมฉลองการมาเยือนของเธอ พวกมันเริงระบำบนเชือกด้วยทักษะและความว่องไวที่เกินคำบรรยาย แม้บิวตี้จะรู้สึกพึงพอใจ แต่ก็อดผิดหวังไม่ได้ที่ยังไม่มีสิ่งใดช่วยให้เธอเข้าใจชายลึกลับในความฝันของเธอ เธอพยายามขจัดภาพลวงตานั้นออกจากใจ แต่ไม่อาจทำได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม เธอชมลิงเหล่านั้นด้วยความรัก เอื้อมมือลูบไล้ และขอให้บางตัวติดตามเป็นเพื่อนของเธอทันที ลิงสองตัวในชุดราชสำนักรีบก้าวออกมาประจำตำแหน่งใกล้เธอ ลิงน้อยอีกสองตัววิ่งขึ้นรถไฟของเธอในฐานะผู้รับใช้ ส่วนลิงบาบูนเจ้าเล่ห์แต่งตัวเป็นสุภาพบุรุษชาวสเปน สวมถุงมืออย่างประณีต ยื่นอุ้งมือให้เธอ และร่วมเดินเคียงข้างเธอไปยังโต๊ะอาหาร
ระหว่างมื้ออาหาร นกแก้วขับขานบทเพลงไพเราะ ขับกล่อมเธอ ขณะที่เหล่าลิงจัดการหน้าที่ของตนอย่างคล่องแคล่ว พวกมันรอคอยเธอด้วยความเอาใจใส่และความเคารพอย่างสูงไม่ต่างจากข้าราชบริพารในพระราชวัง เมื่อลุกจากโต๊ะอาหาร นักแสดงอีกกลุ่มก็ออกมาแสดงละครให้เธอชม นักแสดงนำเป็นลิง Signor และ Signora แต่งกายหรูหราด้วยชุดปักไข่มุกและเพชร นกแก้วรับหน้าที่กล่าวบทสนทนาอย่างชัดถ้อยชัดคำจนดูราวกับนักแสดงเองเป็นผู้พูด ละครเรื่องนี้ดูเหมือนถูกเขียนขึ้นเพื่อพวกมันโดยเฉพาะ บิวตี้รู้สึกตื่นเต้นและประทับใจอย่างยิ่ง
เมื่อการแสดงจบ นักแสดงตัวหนึ่งเดินเข้ามากล่าวขอบคุณเธอด้วยความปลาบปลื้ม ก่อนทั้งหมดจะพากันล่าถอยไป เหลือเพียงลิงที่ได้รับเลือกให้เป็นเพื่อนของเธอ หลังจากอาหารค่ำ สัตว์ร้ายมาเยี่ยมเธอเช่นเคย การสนทนาสั้นๆ จบลงด้วยคำว่า "ราตรีสวัสดิ์ สาวสวย" จากนั้นเหล่าลิงในห้องนอนก็เข้ามาช่วยเธอเปลื้องผ้า พาเธอเข้านอน และเปิดหน้าต่างกรงนกให้นกได้พักผ่อนท่ามกลางเสียงเพลงแผ่วเบา
วันเวลาผ่านไปโดยที่เธอไม่รู้สึกเบื่อเลย ทุกช่วงเวลาเต็มไปด้วยความสุข บทเรียนไม่กี่บททำให้ลิงสามารถสอนนกแก้วให้เป็นล่ามตอบคำถามของเธอได้อย่างแม่นยำ บิวตี้ไม่มีเรื่องให้บ่น นอกจากการต้องอดทนกับการมาเยือนของสัตว์ร้ายในทุกค่ำคืน อย่างไรก็ตาม เวลาที่เขาใช้กับเธอนั้นสั้นนัก และเธอก็มีความบันเทิงมากมายจนแทบไม่มีเวลาครุ่นคิดถึงเรื่องนี้
ความอ่อนโยนของสัตว์ร้ายบางครั้งทำให้บิวตี้อยากถามเกี่ยวกับชายในความฝันของเธอ แต่เมื่อนึกได้ว่าเขารักเธอ และอาจรู้สึกหึงหวง เธอจึงเลือกที่จะเงียบไว้ เธอเดินสำรวจอพาร์ตเมนต์ทุกห้องในวังที่น่าหลงใหลแห่งนี้ แต่มีห้องหนึ่งที่เธอปรารถนาจะกลับไปอีก ห้องโถงใหญ่ที่มีหน้าต่างสี่บานในแต่ละด้าน มีเพียงสองบานที่เปิดออก แสงริบหรี่ส่องเข้ามา เธอพยายามเปิดหน้าต่างอีกบาน แต่พบเพียงความมืดลึกลับและแสงริบหรี่ที่เล็ดลอดผ่านม่านหมอก
ขณะกำลังสงสัยเกี่ยวกับสถานที่นี้ จู่ๆ แสงไฟสว่างวาบขึ้น ม่านเปิดออก เผยให้เห็นโรงละครโอ่อ่าที่เต็มไปด้วยผู้ชมในชุดหรูหรา ซิมโฟนีเริ่มบรรเลง การแสดงที่งดงามดำเนินไป บิวตี้ตื่นตะลึงกับภาพตรงหน้า และสังเกตว่าทุกอย่างเป็นเพียงภาพสะท้อนผ่านกระจกคริสตัล ซึ่งแสดงให้เธอเห็นเหตุการณ์บนเวทีของโรงละครชั้นนำของโลก มันคือสุดยอดแห่งศิลปะการสะท้อนภาพทางไกล เธอจมอยู่กับความหลงใหลในละครเรื่องนี้ และตั้งใจว่าจะกลับมาใช้ประโยชน์จากสิ่งนี้บ่อยๆ
เมื่อการแสดงจบลง เธอเดินลงมายังสวนอันงดงาม บรรดาสรรพสัตว์เริ่มคุ้นเคยกับเธอ และเธอก็รู้สึกยินดีที่รู้ว่าทุกสิ่งที่นี่ถูกสร้างขึ้นเพื่อความสุขของเธอเพียงผู้เดียว
หลังอาหารค่ำ สัตว์ร้ายเอ่ยถามตามปกติว่ากลางวันของเธอเป็นเช่นไร บิวตี้เล่าถึงเรื่องราวสนุกสนานที่ได้พบเจอ พร้อมทั้งกล่าวถึงการไปชมละคร
"เจ้าชอบมันหรือไม่?" สัตว์ร้ายถามขึ้น "ขอสิ่งใดได้ก็จงได้ เจ้าช่างงามนัก" คำชมของเขาทำให้บิวตี้หลุดยิ้มออกมาอย่างไม่รู้ตัว ทว่ารอยยิ้มนั้นจางหายไปเมื่อได้ยินคำถามเดิมที่เอ่ยขึ้นทุกค่ำคืน "เจ้าจะแต่งงานกับข้าหรือไม่?" ความอารมณ์ดีของเธอพลันจางหาย เธอรู้ดีว่าคำตอบของเธอมีเพียง "ไม่" แต่ทว่าความอ่อนน้อมของเขาในยามนี้ ทำให้เธอเริ่มหวั่นใจ
ความงามรู้สึกตื่นตระหนกกับความคิดที่เริ่มแทรกเข้ามา "อะไรกันนะคือจุดจบของเรื่องราวทั้งหมดนี้?" เธอพึมพำกับตัวเอง "เขาถามข้าทุกคืนว่า ข้าจะยอมแต่งงานกับเขาหรือไม่ คำถามนี้พิสูจน์ได้ว่าเขายังรักข้าอยู่ ความโปรดปรานที่เขามีต่อข้าก็ชัดเจน แม้ว่าเขาจะไม่เคยบีบบังคับหรือแสดงความไม่พอใจเมื่อข้าปฏิเสธก็ตาม... แต่ใครเล่าจะรับประกันได้ว่าเขาจะไม่หมดความอดทน และข้าจะไม่ต้องเผชิญชะตากรรมอันเลวร้ายในที่สุด?"
ความคิดเหล่านี้ก่อกวนจิตใจเธอยิ่งนัก เมื่อถึงเวลานอน เธอได้พบกับผู้ไม่รู้จักในความฝันอีกครั้ง ผู้ที่เฝ้ารอเวลาปรากฏตัว และตำหนิเธออย่างอ่อนโยนต่อความล่าช้าในการตัดสินใจ "ข้าไม่เคยได้รับสิ่งใดที่ทำให้ข้าไม่พอใจ เว้นแต่สัตว์ร้ายที่ข้าได้พบเจอทุกค่ำคืน" บิวตี้กล่าวกับคนในฝัน "เขาอยากแต่งงานกับข้า เจ้าคิดว่าข้าควรตอบตกลงหรือไม่?"
"อนิจจา เขาทั้งมีเสน่ห์และน่าสะพรึงกลัวในคราวเดียวกัน และหัวใจของข้าถูกพันธนาการไว้กับเจ้าเพียงผู้เดียว ข้าไม่อายที่จะยอมรับว่าข้ารักเจ้าและรักได้เพียงเจ้าเท่านั้น" คำสารภาพแสนหวานล่องลอยในความฝัน แต่เสียงจากเงามืดเพียงเอ่ยว่า "จงรักผู้ที่รักเจ้าเถิด อย่าให้รูปลักษณ์ภายนอกมาหลอกลวงเจ้า... ปลดปล่อยข้าให้เป็นอิสระเถิด" คำพูดเหล่านี้ดังสะท้อนซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่มีคำอธิบาย ทำให้บิวตี้ตกอยู่ในห้วงความทุกข์ไม่สิ้นสุด
ภาพฝันดำเนินไปในคืนที่ปั่นป่วน เธอเห็นสัตว์ร้ายบนบัลลังก์ที่สว่างไสวด้วยอัญมณี เขาเรียกเธอและเชื้อเชิญให้นั่งเคียงข้าง ทว่าเบื้องหลังผ้าคลุมสีดำที่บดบังใบหน้า เสียงของเขาเปลี่ยนไป ฟังดูน่ากลัวยิ่งนัก เธอสะดุ้งตื่นขึ้น และแม้ว่าความฝันจะชวนหวาดหวั่น แต่เธอกลับรู้สึกว่ามันจบลงเร็วเกินไป
หลังจากแต่งตัวเสร็จ กิจกรรมต่าง ๆ ดึงดูดความสนใจของเธอไปจนถึงเวลาแห่งการแสดงอีกครั้ง เธอไปถึงทันเวลาที่โรงละครโอเปร่า การแสดงงดงามนัก และผู้ชมก็ดูสง่างามไม่น้อย ภาพสะท้อนจากกระจกเผยให้เห็นเครื่องแต่งกายของผู้ชมทุกรายละเอียด เธอจำใบหน้าหลายคนได้ แต่กลับพูดคุยกับพวกเขาไม่ได้
ความบันเทิงวันนี้น่ายินดียิ่งกว่าเมื่อก่อน ทุกค่ำคืนผ่านไปในรูปแบบเดียวกัน หลังจากอาหารค่ำ สัตว์ร้ายมาเยือน และหลังจากเขาจากไป เธอก็กลับเข้าสู่ห้วงฝันประหลาดอีกครั้ง แต่ละวันเธอพบว่าหน้าต่างในห้องของเธอเป็นบานประตูสู่ความบันเทิงอันไม่รู้จบ หน้าต่างหนึ่งพาเธอไปชมการแสดงตลกของอิตาลี อีกบานหนึ่งเผยภาพสวนตุยเลอรีส์อันงดงาม หน้าต่างสุดท้ายแสดงให้เห็นภาพเหตุการณ์ทั่วโลก ตั้งแต่พิธีต้อนรับสถานทูต การแต่งงานของชนชั้นสูง ไปจนถึงการปฏิวัติอันสั่นสะเทือน
เธอเฝ้าดูทุกสิ่งจากระยะไกล ได้ยินเสียง ได้เห็นภาพอย่างชัดเจน แต่ไม่มีพลังจะสื่อสารกับใคร เสียงและภาพเหล่านั้นราวกับลอยผ่านสายลมมาสู่เธอ แต่ไม่มีสิ่งใดย้อนกลับไปสู่โลกภายนอกได้ เธอรับรู้ทุกอย่าง แต่กลับไร้อำนาจที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งใด
ค่ำคืนหนึ่งผ่านไปโดยไม่รู้ตัว เมื่อเธอรู้สึกตัวอีกครั้งก็พบว่าเกินเที่ยงคืนแล้ว ความอ่อนล้าทำให้เธอต้องการการพักผ่อน แต่กลับพบตะกร้าอาหารและเครื่องดื่มเตรียมไว้ให้ เธอรับประทานเพียงเล็กน้อยแล้วรีบเข้านอน คืนนี้สัตว์ร้ายสังเกตเห็นความเร่งรีบของเธอ จึงมาทักทายเพียงสั้น ๆ ก่อนจากไป เปิดโอกาสให้เธอมีเวลาพักผ่อนมากขึ้น
ทว่าทันทีที่หลับตา ผู้ไม่รู้จักกลับมาอีกครั้ง...
เวลาล่วงเลยผ่านเที่ยงคืนไปแล้ว ก่อนที่เธอจะตระหนักว่าสมควรแก่เวลาพักผ่อน ความต้องการความสดชื่นอาจทำให้เธอล่าช้า แต่ในที่สุดเธอก็พบสุราพร้อมกับตะกร้าที่อัดแน่นไปด้วยสิ่งจำเป็นทั้งหมด อาหารมื้อเย็นของเธอเป็นเพียงมื้อเบา ๆ และจบลงอย่างรวดเร็ว เธอรีบไปนอน ขณะเดียวกันสัตว์ร้ายก็สังเกตเห็นความเร่งรีบของเธอ มันจึงมาปรากฏตัวเพียงเพื่อกล่าวราตรีสวัสดิ์ ปล่อยให้เธอได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ และเสรีภาพที่เธอไม่เคยตระหนักถึงก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง
วันถัดมาก็ดำเนินไปในลักษณะคล้ายกัน เธอพบว่าหน้าต่างของเธอเป็นแหล่งความบันเทิงที่ไม่รู้จบ หน้าต่างแรกเปิดโอกาสให้เธอได้รับชมภาพยนตร์ตลกของอิตาลี ส่วนบานที่สองเผยให้เห็นภาพทิวทัศน์ของสวนตุยเลอรีส์ แหล่งพบปะของบุคคลที่งดงามและมีเสน่ห์ที่สุด ส่วนหน้าต่างสุดท้ายแม้จะเป็นแหล่งความบันเทิงที่แตกต่าง แต่ก็น่าสนใจไม่แพ้กัน มันเปิดให้เธอได้เห็นเหตุการณ์สำคัญที่เกิดขึ้นทั่วโลก ไม่ว่าจะเป็นการต้อนรับคณะทูต การแต่งงานของบุคคลผู้มีชื่อเสียง หรือแม้แต่การปฏิวัติที่น่าตื่นเต้น เธอเคยยืนอยู่ที่หน้าต่างนี้ในช่วงก่อจลาจลครั้งสุดท้ายของพวกยานิซารี และได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ
ตลอดเวลานั้น เธอมักจะหาสิ่งบันเทิงให้ตนเองเสมอ ความเหนื่อยล้าที่เกิดขึ้นในช่วงแรกจากการฟังคำพูดของสัตว์ร้ายก็จางหายไป ดวงตาของเธอเริ่มชินกับรูปลักษณ์อัปลักษณ์ของมัน เธอเรียนรู้ที่จะรับมือกับคำถามโง่ ๆ ของมัน และหากบทสนทนาระหว่างพวกเขาขยายยาวออกไป บางทีเธออาจจะไม่รำคาญมากนัก แต่เมื่อมันวนเวียนอยู่ที่ประโยคเดิม ๆ เพียงไม่กี่ประโยค กล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกระด้าง และมักลงท้ายด้วยเพียง "ใช่" หรือ "ไม่ใช่" สิ่งนี้กลับทำให้เธอรู้สึกไม่พอใจนัก
เมื่อความปรารถนาเล็กน้อยของความงามเริ่มเผยตัว เธอหันมาให้ความสนใจกับเครื่องแต่งกายของเธอมากขึ้น แม้จะมั่นใจว่าไม่มีใครได้เห็นเธอ แต่เธอก็ยังคงให้ความสำคัญกับการแต่งตัวเพื่อความพึงพอใจของตนเอง เธอสนุกกับการแต่งกายในชุดจากวัฒนธรรมต่าง ๆ ทั่วโลก ซึ่งทำได้ง่ายดายเนื่องจากตู้เสื้อผ้าของเธอเต็มไปด้วยเสื้อผ้าและเครื่องประดับที่แปลกใหม่ เมื่อมองตัวเองผ่านกระจก เธอตระหนักว่าไม่ว่าในดินแดนใด เธอก็จะเป็นที่ชื่นชมเสมอ บรรดาสัตว์เลี้ยงของเธอ—ลิงที่ลอกเลียนการกระทำ นกแก้วที่พูดเลียนเสียง และนกอื่น ๆ ที่ส่งเสียงขับขาน—ต่างกล่าวยืนยันสิ่งนี้แก่เธออย่างไม่รู้จบ
ชีวิตที่น่ายินดีเช่นนี้ควรทำให้เธอพึงพอใจอย่างสมบูรณ์ แต่เรากลับเบื่อหน่ายทุกสิ่งเมื่อมันเกิดขึ้นซ้ำ ๆ จากแหล่งเดิมเสมอ เธอเริ่มตระหนักว่าตัวเองถูกพรากจากทั้งความหวังและความกลัว และแม้จะมีทุกสิ่งครบถ้วน ความคิดถึงครอบครัวก็ยังทำให้เธอทุกข์ใจ ความสุขของเธอไม่อาจสมบูรณ์ได้ตราบใดที่เธอถูกปฏิเสธโอกาสที่จะสื่อสารกับผู้เป็นที่รัก
เมื่อเธอคุ้นเคยกับสัตว์ร้ายมากขึ้น ทั้งจากการพบเห็นมันทุกวันและจากความอ่อนโยนที่เธอพบในตัวมัน เธอจึงเริ่มกล้าที่จะถามคำถาม อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้กล้าทำเช่นนั้นจนกระทั่งได้รับคำมั่นสัญญาจากมันว่า มันจะไม่โกรธ เธอจึงเอ่ยถามว่า "พวกเรามีกันแค่สองคนในปราสาทแห่งนี้ใช่หรือไม่?"
สัตว์ร้ายตอบด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเล็กน้อย "ใช่ ข้าขอยืนยันกับเจ้า ว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตอื่นใดที่มีลมหายใจในที่แห่งนี้ นอกจากข้า ลิง และสัตว์อื่น ๆ เท่านั้น"
สัตว์ร้ายไม่พูดอะไรอีก และจากไปอย่างเร็วผิดปกติราวกับรู้สึกหวั่นไหว
บิวตี้ถามคำถามนี้เพียงเพื่อต้องการแน่ใจว่าคนรักในความฝันของเธอไม่ได้ถูกกักขังอยู่ในปราสาทนี้ เธอเฝ้าหวังว่าจะได้พบและพูดคุยกับเขา เธอเต็มใจจะแลกทุกสิ่งที่ได้รับมาด้วยอิสรภาพของเธอเอง แต่เมื่อความหวังนั้นพังทลาย พระราชวังที่เคยเป็นที่พักพิง กลับกลายเป็นเสมือนกรงขัง และวันหนึ่งอาจเป็นสุสานของเธอ
ความคิดเศร้าเหล่านี้ถาโถมเข้ามายามค่ำคืน เธอฝันว่าตัวเองยืนอยู่ริมฝั่งคลองใหญ่ กำลังร้องไห้ คนรักนิรนามของเธอมองเห็นความทุกข์นั้นและถามด้วยความห่วงใย "เกิดอะไรขึ้นที่รักของข้า ใครหรือสิ่งใดที่ทำให้เจ้าร้องไห้? หากเป็นสายตาของสัตว์ร้ายที่ทำให้เจ้าทุกข์ใจ ข้าจะช่วยให้เจ้าพ้นจากมันเอง!"
ด้วยคำพูดเหล่านั้น บิวตี้จินตนาการว่าเขาหยิบกริชขึ้นมาและเตรียมแทงสัตว์ร้าย ซึ่งยืนอยู่โดยไม่มีท่าทีป้องกันตัว มันเสนอคอให้กับใบมีดนั้นราวกับยอมจำนน เธอรู้สึกหวาดกลัวว่าคนรักของเธอจะลงมือก่อนที่เธอจะทันได้ขัดขวาง จึงอุทานออกมา "หยุดก่อน! อย่าทำร้ายผู้มีพระคุณของข้า ไม่เช่นนั้นก็ฆ่าข้าเสียด้วย!"
ชายหนุ่มจ้องมองเธอด้วยความโกรธ "เช่นนั้น เจ้าคงไม่รักข้าอีกต่อไปแล้วใช่หรือไม่? ถึงได้ปกป้องสัตว์ร้ายตัวนี้ซึ่งเป็นอุปสรรคต่อความสุขของเรา!"
บิวตี้ตอบกลับอย่างแน่วแน่ "ข้ารักเจ้ามากกว่าชีวิตของข้าเอง แต่ข้าติดหนี้บุญคุณสัตว์ร้าย ข้าไม่อาจปล่อยให้เจ้าทำร้ายเขาได้!"
"เจ้าเนรคุณ!" เธอกล่าวทั้งที่ยังคงดิ้นรนจากการถูกพันธนาการ "ข้ารักเจ้ามากกว่าชีวิตของข้า และข้ายอมสูญเสียมันก่อนที่จะเลิกรักเจ้า เจ้าคือโลกทั้งใบของข้า ข้าจะไม่ดูแคลนเจ้าด้วยการเปรียบเจ้าเป็นเพียงสมบัติชิ้นหนึ่งที่ข้ามีอยู่ ข้ายอมสละทุกสิ่งโดยไม่ลังเล เพียงเพื่อได้ติดตามเจ้าไปยังดินแดนอันกันดารที่สุด แต่ถึงกระนั้น ความรักที่ข้ามีให้เจ้าก็มิได้บดบังความกตัญญูของข้า ข้าเป็นหนี้ทุกสิ่งทุกอย่างแก่สัตว์ร้าย เขาคือผู้มอบโอกาสให้ข้าได้พบเจ้า ข้าจะยอมตายเสียก่อนที่จะเห็นเขาต้องบาดเจ็บแม้เพียงเล็กน้อยด้วยน้ำมือของเจ้า!"
หลังจากการต่อสู้ทางอารมณ์อันหนักหน่วงหลายครั้ง บรรยากาศโดยรอบพลันแปรเปลี่ยนไป และบิวตี้เห็นภาพของสตรีผู้หนึ่งปรากฏแก่เธออีกครั้ง คล้ายกับความฝันในค่ำคืนที่ผ่านมา สตรีนั้นกล่าวว่า "ความกล้าหาญและเมตตาของเจ้าจะเป็นแบบอย่างให้กับสตรีทั้งหลาย จงฉลาดเฉลียวเช่นที่เจ้าเป็น มีศิลปะแห่งเสน่ห์ในตัว อย่าลังเลที่จะเสียสละความต้องการส่วนตัวเพื่อปฏิบัติหน้าที่ของเจ้า หากเจ้ามิให้รูปลักษณ์ภายนอกมาบดบังสายตา เจ้าจะได้พบเส้นทางสู่ความสุขที่แท้จริง"
เมื่อบิวตี้ตื่นขึ้นจากความฝัน เธอครุ่นคิดถึงนิมิตนั้น แต่ความหมายของมันยังคงเป็นปริศนา ทว่าความปรารถนาที่จะพบหน้าบิดากลับครอบงำจิตใจของเธอ จนความวิตกกังวลเกี่ยวกับสัตว์ร้ายและภาพในฝันเลือนหายไป เธอไม่ได้พบความสงบสุขในยามค่ำคืน หรือความพอใจในยามกลางวัน แม้ว่าจะถูกรายล้อมด้วยสิ่งหรูหราสง่างามเพียงใดก็ตาม สิ่งเดียวที่ทำให้เธอไขว้เขวได้บ้างคือการชมการแสดง เธอเคยไปชมละครที่อิตาลี แต่หลังจากฉากแรกเธอก็ลุกจากที่นั่งเพื่อไปชมโอเปร่า ทว่าไม่นานก็ต้องจากไปเพราะหัวใจของเธอไม่อาจอยู่กับสิ่งใดได้ ความเศร้าเกาะกินเธอทุกหนแห่ง เธอบ่อยครั้งเปิดหน้าต่างหกบานของห้องออกไปเพ่งมองทิวทัศน์โดยไม่ไยดีว่ามันจะงดงามเพียงใด วันคืนแห่งความทุกข์ระทมเริ่มส่งผลต่อร่างกายและสุขภาพของเธออย่างเห็นได้ชัด
เธอพยายามซ่อนความโศกเศร้าของตนจากสายตาของสัตว์ร้าย แต่บ่อยครั้งเขากลับจับได้ว่าเธอมีน้ำตาคลอเบ้า เธอมักกล่าวอ้างว่าตนปวดศีรษะเมื่อถูกถามไถ่ จนสัตว์ร้ายเลิกซักไซ้ กระนั้น เย็นวันหนึ่ง เมื่อเธอไม่อาจอดกลั้นความทุกข์ได้อีกต่อไป เธอปล่อยโฮออกมาและยอมรับต่อสัตว์ร้ายว่า สิ่งที่กัดกินหัวใจเธอคือความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะได้พบครอบครัวอีกครั้ง
สัตว์ร้ายฟังดังนั้น ร่างของเขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้น เขาถอนหายใจยาว คล้ายเสียงครวญครางอันเศร้าสร้อย ก่อนเอ่ยขึ้นว่า "โอ สาวงาม! เช่นนั้น เจ้าจะละทิ้งข้าไปจริงหรือ? ข้าคิดผิดไปหรือไม่ ที่เชื่อว่าเจ้ายังมีความกตัญญูต่อข้า ข้าได้ทำทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อให้เจ้ามีความสุข แต่สุดท้ายเจ้ากลับเลือกครอบครัวของเจ้า มากกว่าที่จะอยู่เคียงข้างข้า นี่มิใช่เพราะเจ้ารักครอบครัวของเจ้าหรอกหรือ? หรือแท้จริงแล้ว เจ้าเพียงแค่เกลียดข้า?"
บิวตี้ส่ายศีรษะ น้ำเสียงของเธออ่อนลง "ไม่ใช่เช่นนั้น สัตว์ร้าย ข้าไม่ได้เกลียดเจ้าเลย หากแต่หัวใจของข้ากระวนกระวายที่จะได้พบหน้าครอบครัว ข้าจะเสียใจอย่างยิ่งหากต้องพรากจากเจ้าโดยไม่รู้ว่าเมื่อใดจะได้พบกันอีก แต่ข้าขอวิงวอน ขอให้เจ้าอนุญาตให้ข้าจากไปเพียงสองเดือน ข้าสัญญาว่าเมื่อครบกำหนด ข้าจะกลับมาหาเจ้า และจะอยู่กับเจ้าตลอดไป โดยไม่เรียกร้องสิ่งใดอีกเลย"
ขณะเธอเอ่ยคำขอร้องนั้น สัตว์ร้ายล้มตัวลงกับพื้น หัวของเขาเอนพิงไปด้านหลัง ร่างกายสั่นสะท้านด้วยเสียงถอนหายใจอันแสนโศก "ข้าไม่อาจปฏิเสธเจ้าได้ แม้มันอาจทำให้ข้าถึงแก่ชีวิตก็ตาม อย่างไรก็ดี ใกล้อพาร์ตเมนต์ของเจ้ามีหีบสี่ใบ เจ้าสามารถนำของที่จำเป็นสำหรับตัวเจ้าและครอบครัวไปได้ตามต้องการ แต่จงจำไว้ หากเจ้าผิดคำสัญญา เจ้าจะต้องเสียใจ และจะคร่ำครวญถึงการจากไปของข้าเมื่อมันสายเกินไป หากเมื่อถึงกำหนดสองเดือน เจ้ากลับมาและยังพบข้ามีชีวิตอยู่ เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องเตรียมการเดินทางใด ๆ เมื่อคืนสุดท้ายก่อนเจ้านอนหลับ เพียงหมุนแหวนที่อยู่บนมือเจ้า แล้วเอ่ยว่า ‘ข้าปรารถนาที่จะกลับไปยังวังของข้า และได้พบสัตว์ร้ายของข้าอีกครั้ง’ ราตรีสวัสดิ์ บิวตี้ อย่าได้เป็นกังวล หลับให้สบาย พรุ่งนี้ เจ้าจะได้พบกับพ่อของเจ้าแล้ว”
เมื่อเธออยู่ลำพัง บิวตี้รีบเติมข้าวของอันงดงามลงในหีบสมบัติจนเต็ม แม้ว่าแท้จริงแล้วมันดูไม่มีขีดจำกัด นอกจากเธอจะหมดความสนใจที่จะใส่ของเพิ่มลงไป เมื่อจัดเตรียมเสร็จ เธอก็เอนกายลงนอน ทว่าสติยังไม่สงบ ความคิดถึงครอบครัวทำให้เธอพลิกตัวไปมาแทบทั้งคืน กระทั่งความง่วงเข้าครอบงำไปเองในที่สุด
ในความฝัน เธอเห็นชายผู้เป็นที่รัก แม้เขาจะคุ้นเคยแต่ก็ดูแปลกตาออกไป เขานอนเหยียดกายอยู่บนลานหญ้า ดูราวกับจมอยู่ในความเศร้าอย่างที่สุด หัวใจของบิวตี้เต้นแรงด้วยความสงสาร นางปรารถนาจะปลอบโยนเขา จึงเอ่ยถามถึงสาเหตุแห่งความทุกข์นั้น ทว่าเขากลับจ้องมองเธอด้วยแววตาสิ้นหวังและพูดว่า
“เจ้าถามข้าได้อย่างไร สาวน้อยไร้หัวใจ เจ้าไม่รู้หรือว่าการจากไปของเจ้าทำให้ข้าต้องตาย”
“อย่าปล่อยตัวเองให้จมดิ่งในความโศกเศร้า ที่รักของข้า” บิวตี้ตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ข้าจากไปเพียงชั่วคราวเท่านั้น ข้าจะไม่หลอกลวงครอบครัวให้ต้องหวาดกลัวต่อชะตากรรมอันโหดร้ายที่พวกเขาจินตนาการไปเอง เมื่อข้าได้พบพวกเขาแล้ว ข้าก็จะกลับไปยังวังของสัตว์ร้ายโดยไม่ชักช้า ข้าไม่สามารถทอดทิ้งสถานที่ที่ทำให้ข้ามีความสุขได้ และข้าได้ให้คำมั่นสัญญากับสัตว์ร้ายแล้วว่าข้าจะกลับมา ข้าจะขออนุญาตอยู่ต่ออีกวันหนึ่ง ข้ามั่นใจว่าเขาจะไม่ปฏิเสธ และหลังจากนั้น เราจะไม่พรากจากกันอีก”
ชายปริศนามองเธอด้วยสายตาแน่วแน่ก่อนกล่าวว่า “ข้าทำตามความปรารถนาของเจ้าไม่ได้ เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะตัดสินใจแล้วว่าจะไม่กลับไปที่นั่นอีก นั่นเป็นทางเดียวที่ข้าจะสามารถหลุดพ้นจากความทุกข์นี้ได้ วังแห่งนั้นไม่มีอำนาจบังคับให้เจ้ากลับไป มีเพียงสิ่งเดียวที่อาจเกิดขึ้น นั่นคือความโศกเศร้าของสัตว์ร้าย”
บิวตี้ส่ายหน้าอย่างหนักแน่น “เขาจะไม่มีวันทำเช่นนั้น เขาบอกกับข้าว่า หากข้าผิดสัญญา เขาจะต้องตาย”
“แล้วมันสำคัญอะไรกับเจ้าเล่า?” ชายปริศนาโต้กลับ “เป็นเรื่องน่าเสียดายนักหรือ หากความสุขของเจ้าต้องแลกมาด้วยชีวิตของสัตว์ประหลาด? เขามีประโยชน์อะไรต่อโลกนี้เล่า? ใครกันที่จะต้องเสียใจหากสิ่งมีชีวิตที่เกิดมาเพียงเพื่อสร้างความหวาดกลัวต้องสูญสิ้นไป?”
บิวตี้เบิกตากว้างก่อนกล่าวอย่างฉุนเฉียว “รู้ไว้เถิดว่าข้ายอมสละชีวิตเพื่อช่วยเขา สัตว์ร้ายที่เจ้ากล่าวถึงอาจมีรูปลักษณ์อัปลักษณ์ แต่เขามีจิตใจเมตตามากกว่ามนุษย์บางคนเสียอีก ข้าจะไม่ตอบแทนความเมตตาของเขาด้วยการทรยศเช่นนี้!”
ชายปริศนาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนถามว่า “แล้วถ้าสัตว์ร้ายพยายามจะฆ่าข้าล่ะ? หากชะตากรรมกำหนดให้ต้องมีฝ่ายหนึ่งตายด้วยน้ำมือของอีกฝ่ายหนึ่ง เจ้าจะเลือกใคร?”
บิวตี้นิ่งไปชั่วขณะก่อนตอบด้วยน้ำเสียงมั่นคง “ข้ารักเจ้าเพียงผู้เดียว แต่ความรักที่ข้ามีต่อเจ้าไม่อาจทำให้ข้าลดทอนความกตัญญูที่มีต่อสัตว์ร้ายได้ หากวันหนึ่งข้าต้องเผชิญชะตากรรมอันโหดร้ายเช่นนั้น ข้ายอมเลือกจบชีวิตของตัวเองเสียยังดีกว่ามีส่วนร่วมในการทำลายล้าง”
เธอกล่าวสิ่งที่หญิงสาวผู้มีหัวใจอ่อนโยนสามารถกล่าวออกไปได้ทุกอย่าง ความรักและความซื่อสัตย์ของเธอเผยออกมาอย่างหมดเปลือกในห้วงนิทรา เมื่อเธอตื่นขึ้น ความฝันนั้นยังคงแจ่มชัด และเธออดหวั่นใจไม่ได้ว่าสัตว์ร้ายจะไม่ทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับเธอ
เธอลุกขึ้น เปิดม่านออก และต้องตกตะลึงเมื่อพบว่าตัวเองอยู่ในสถานที่ที่ไม่คุ้นเคย เฟอร์นิเจอร์ในห้องไม่ได้วิจิตรตระการตาเหมือนในวังของสัตว์ร้าย แต่สิ่งที่ทำให้เธอประหลาดใจที่สุดคือการเห็นหีบสมบัติที่เธอบรรจุไว้เมื่อคืนก่อนยังคงอยู่ครบถ้วน นี่เป็นหลักฐานถึงพลังอำนาจของสัตว์ร้ายที่ช่วยนำพาเธอมาถึงที่นี่
แต่เธออยู่ที่ไหนกันแน่? เธอนึกภาพไม่ออก จนกระทั่งได้ยินเสียงของบิดาดังก้องขึ้นมา—เสียงที่เธอไม่ได้ยินมาเนิ่นนานแล้ว ความคิดถึงผลักดันให้เธอรีบวิ่งออกไป ก่อนจะโถมตัวเข้าสู่อ้อมแขนของเขา เธอเหวี่ยงแขนโอบรอบลำคอของบิดาไว้แน่น
การปรากฏตัวของเธอสร้างความประหลาดใจแก่พี่น้องเป็นอย่างมาก พวกเขาจ้องมองเธอราวกับว่าเธอเป็นผู้มาเยือนจากอีกโลกหนึ่ง แม้ครอบครัวจะต้อนรับเธอด้วยความยินดีอย่างล้นหลาม แต่ภายในใจของพี่สาวน้องสาวกลับเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง ความอิจฉาของพวกเขายังคงไม่จางหาย
หลังจากใช้เวลาร่วมกับทุกคนอยู่ครู่หนึ่ง บิดาของเธอก็ปรารถนาจะพูดคุยกับเธอเป็นการส่วนตัว เขาอยากฟังจากปากของเธอเองถึงเหตุการณ์ต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นตลอดการเดินทางอันแสนพิเศษนี้ และในขณะเดียวกันก็อยากบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับโชคลาภของเขาด้วย
เขาเล่าว่า ในคืนเดียวกับที่เขาออกจากวังของอสูร เขาเดินทางกลับถึงบ้านโดยไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยแม้แต่น้อย ระหว่างทาง เขาครุ่นคิดถึงวิธีซ่อนหีบสมบัติให้พ้นจากสายตาของลูก ๆ และตั้งใจจะนำมันไปเก็บไว้ในห้องเล็ก ๆ ติดกับห้องนอน ซึ่งมีกุญแจเพียงดอกเดียวที่อยู่ในครอบครองของเขา ทว่าเมื่อลงจากรถม้า ก็พบว่าม้าตัวหนึ่งวิ่งหนีไปพร้อมกับหีบสมบัติ เขาจึงหมดกังวลเรื่องการซ่อนมันไปโดยปริยาย
ชายชราหันมาพูดกับบิวตี้อย่างหนักแน่น “ลูกพ่อ การสูญเสียสมบัติเหล่านั้นไม่ได้ทำให้พ่อทุกข์ใจเลยสักนิด เพราะพ่อแทบไม่ได้ครอบครองมันนานพอที่จะเสียดาย แต่สิ่งที่เกิดขึ้นนี้กลับทำให้พ่ออดกังวลถึงชะตากรรมของลูกไม่ได้ พ่อกลัวว่าไม่นานนัก ความปรานีที่อสูรมอบให้ลูกอาจจางหายไป พ่อหวั่นใจเหลือเกินว่ามันอาจทำกับลูกเช่นเดียวกันกับที่ทำกับพ่อ”
หลังจากนั้นเขากล่าวต่อว่า เมื่อเดินเข้าไปในบ้านของตน เขาแทบไม่เชื่อสายตา—หีบสมบัติต่าง ๆ ถูกจัดวางไว้อย่างเรียบร้อยในตู้เล็ก ๆ ของเขา ราวกับมีใครบางคนตั้งใจจะวางมันไว้ตรงนั้น กุญแจที่เขานึกว่าหายไป กลับปรากฏอยู่ในรูกุญแจของตู้ราวกับปาฏิหาริย์
“พ่อจึงได้รับข้อพิสูจน์อีกครั้งถึงความใจดีของอสูรตนนั้น” ชายชราพูดอย่างซาบซึ้ง “เขาไม่ได้เป็นเพียงอสูรที่น่าหวาดกลัว แต่ยังใส่ใจลูกของพ่อมากมายเหลือเกิน”
เขากล่าวต่อว่า โดยที่ไม่ได้บอกลูก ๆ ของเขาเกี่ยวกับขุมทรัพย์เหล่านี้ เขาได้แบ่งสมบัติบางส่วนให้แก่พวกเขาอย่างพอเหมาะพอควร และใช้ทรัพย์สินที่เหลือในการสร้างรากฐานใหม่ให้กับครอบครัว เขาซื้อบ้านหลังนี้ว่าจ้างคนรับใช้เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระงานบ้าน และจัดหาสิ่งอำนวยความสะดวกต่าง ๆ ให้ทุกคนมีชีวิตที่สุขสบายขึ้น
“พ่อไม่ต้องการใช้ชีวิตอย่างเศรษฐีมากเกินไป เพราะมันอาจนำมาซึ่งความเกลียดชังและความอิจฉาริษยา” เขากล่าว “พ่อได้จัดแจงให้พี่สาวของลูกได้แต่งงานไปกับชายหนุ่มที่เหมาะสม และหากลูกต้องการแบ่งปันทรัพย์สินบางส่วนให้พวกเขาตามที่ลูกเห็นสมควร พ่อก็จะสนับสนุนลูกเต็มที่”
บิวตี้รับฟังถ้อยคำของบิดาด้วยหัวใจที่อบอุ่น เธอรู้สึกซาบซึ้งต่อความเมตตาของบิดา และความรักที่เขามีต่อพี่น้องของเธอ ทว่าความจริงหนึ่งที่เธอไม่อาจปิดบังจากเขาได้คือ เธอไม่ได้ตั้งใจจะอยู่ที่นี่ตลอดไป
เมื่อบิดารู้เช่นนั้น เขารู้สึกทุกข์ใจยิ่งนัก ความคิดที่ว่าบุตรสาวอาจต้องจากไปอีกครั้งเป็นสิ่งที่เขาไม่อาจทำใจยอมรับได้ ทว่าเขาก็ไม่อาจขัดขวางการตัดสินใจของเธอ
ในทางกลับกัน บิวตี้เล่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอให้บิดาฟัง ตั้งแต่วันแรกที่เธอจากบ้านไปจนถึงวันที่เธอใช้ชีวิตอยู่ในวังอสูร เธออธิบายถึงความสงบสุขที่เธอได้รับ และความเมตตาที่อสูรมีให้กับเธอ
ชายชรารู้สึกทึ่งในเรื่องราวของเธอ และยิ่งตระหนักได้ว่าตนเองอาจมองอสูรผิดไป เขาไม่ได้เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตน่าหวาดกลัว แต่เป็นผู้ที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมและความเมตตา
“ลูกเอ๋ย...” เขากล่าวหลังจากครุ่นคิด “เจ้าไม่ควรตัดสินใจเพียงลำพังโดยอาศัยเพียงสายตาของเจ้าเท่านั้น” เขากล่าวกับเธอ “เจ้าได้รับคำเตือนนับครั้งไม่ถ้วนให้ปล่อยให้ตนเองได้รับการชี้นำด้วยความกตัญญู หากเจ้าปฏิบัติตามแรงบันดาลใจเหล่านั้น เจ้าจะพบกับความสุขอย่างแน่นอน เป็นความจริงที่คำเตือนเหล่านี้มาหาเจ้าเพียงในความฝัน แต่เมื่อความฝันเหล่านั้นเกิดขึ้นบ่อยครั้งและมีความสำคัญเกินกว่าจะมองข้าม เจ้าควรรับฟังมัน พวกเขาสัญญากับเจ้ามากพอที่จะเอาชนะความลังเลของเจ้าได้ สัตว์ร้ายได้ถามเจ้าแล้วว่าเจ้าจะยอมแต่งงานกับเขาหรือไม่ และข้าขอแนะนำว่าอย่าปฏิเสธเขา เจ้ายอมรับกับข้าว่าเขารักเจ้าอย่างอ่อนโยน การมีสามีที่รักเจ้าอย่างแท้จริงย่อมดีกว่าการมีสามีที่มีเพียงความหล่อเหลาเท่านั้น มีหญิงสาวมากมายที่ถูกบังคับให้แต่งงานกับบุรุษผู้มั่งคั่งแต่โหดร้าย ซึ่งน่ากลัวยิ่งกว่าสัตว์ร้ายเสียอีก แม้ว่ารูปลักษณ์ของพวกเขาจะดูเป็นมนุษย์ แต่จิตใจกลับมิได้เป็นเช่นนั้นเลย”
บิวตี้เข้าใจเหตุผลของคำแนะนำเหล่านี้ แต่การตัดสินใจแต่งงานกับสัตว์ร้ายที่ดูน่ากลัวและโง่เขลาสำหรับเธอนั้นเป็นไปไม่ได้ เธอกล่าวกับบิดาว่า “ข้าจะรับสามีที่ข้าไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อเขาได้อย่างไร รูปลักษณ์อันน่ากลัวของเขาไม่ได้ถูกชดเชยด้วยเสน่ห์ของบทสนทนา ไม่มีสิ่งใดช่วยให้ข้าผ่อนคลายจากความเบื่อหน่ายหรือความเหนื่อยล้าเลย แม้แต่การแสดงความห่วงใยเพียงไม่กี่คำเกี่ยวกับสุขภาพหรือความอยากอาหารของข้า ตามด้วยเพลง ‘ราตรีสวัสดิ์ โฉมงาม’ ซึ่งนกแก้วของข้าท่องซ้ำแล้วซ้ำเล่ากว่าร้อยครั้งต่อวัน ข้าไม่มีพลังใจจะอดทนต่อพันธะเช่นนี้ ข้ายอมตายเสียยังดีกว่าต้องตายทุกวันด้วยความหวาดกลัว ความเศร้าโศก ความรังเกียจ และความเบื่อหน่าย เว้นแต่เพียงการมาเยี่ยมเยียนข้าในช่วงเวลาสั้นๆ วันละครั้งของเขาจะเพียงพอให้ข้าเกิดความรักใคร่ขึ้นมาได้หรือ”
บิดาของเธอรับฟังและยอมรับเหตุผลของบุตรี แต่เมื่อสังเกตถึงความสุภาพและความเมตตาของสัตว์ร้าย เขาไม่อาจเชื่อได้ว่าเขาจะโง่เขลาเท่าที่บิวตี้คิด ระเบียบ ความอุดมสมบูรณ์ และรสนิยมอันดีที่เห็นได้ในวังของเขา ล้วนไม่ใช่สิ่งที่คนโง่สามารถสร้างขึ้นมาได้จริงๆ เขาเชื่อว่าสัตว์ร้ายนั้นคู่ควรกับบิวตี้ และบางทีเธออาจจะเปิดใจรับฟังเขามากขึ้น หากเธอไม่ถูกดึงดูดด้วยความหลงใหลในชายลึกลับที่มาหาในยามราตรี เมื่อนำทั้งสองมาเปรียบเทียบกัน สัตว์ร้ายก็ดูด้อยกว่าทุกประการ แม้แต่บิดาของเธอเองก็ตระหนักถึงความแตกต่างอันยิ่งใหญ่ระหว่างบุรุษทั้งสอง กระนั้นเขาก็ยังพยายามหว่านล้อมบิวตี้โดยเล่าถึงคำเตือนของสตรีลึกลับในฝันของเธอ ซึ่งเตือนให้บิวตี้อย่าตัดสินผู้คนจากรูปลักษณ์ภายนอก แต่แม้จะพยายามอย่างไร คำพูดของเขาก็ไม่อาจเปลี่ยนใจบิวตี้ได้
ท้ายที่สุด บิดาของเธอจากไปโดยไม่สามารถโน้มน้าวบุตรีได้ และเมื่อค่ำคืนดำเนินไป บิวตี้แม้จะดีใจที่ได้พบกับบิดาอีกครั้ง แต่เธอก็โล่งใจเมื่อได้กลับมาอยู่ตามลำพัง เปลือกตาของเธอหนักอึ้ง เธอหวังว่าในไม่ช้าจะได้พบกับชายลึกลับของเธออีกครั้ง ความรู้สึกยินดีทำให้หัวใจของเธอเต้นเร็วขึ้น แต่ไม่ว่าจินตนาการของเธอจะพยายามสรรค์สร้างภาพของเขามากเพียงใด เธอก็ยังไม่อาจเห็นเขาในความฝันเช่นเคย
บิวตี้สะดุ้งตื่นหลายครั้ง แต่เมื่อหลับลงอีกครั้ง ก็ไม่พบเงาของชายผู้เป็นที่รัก ในค่ำคืนที่เคยเต็มไปด้วยความสุขและความฝันอันหวานชื่น เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าและเต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจ เธอไม่เคยรู้สึกเช่นนี้มาก่อนในพระราชวังของสัตว์ร้าย และเมื่อตะวันขึ้น เธอรู้สึกทั้งโล่งใจและกระวนกระวายปะปนกันไป เธอเฝ้ารอเวลาที่จะได้หลุดพ้นจากความอึดอัดนี้เสียที
บิดาของเธอ ซึ่งได้รับความเอื้อเฟื้อจากสัตว์ร้าย ได้ย้ายจากชนบทมาอาศัยในเมืองใหญ่ ที่ซึ่งโชคลาภใหม่ของเขาทำให้เขาเป็นที่รู้จักอย่างรวดเร็ว เมื่อข่าวว่าบิวตี้กลับมาแล้วแพร่สะพัดออกไป ทุกคนต่างกระตือรือร้นที่จะพบกับเธอ พวกเขาหลงใหลทั้งในสติปัญญาและความงามของเธอ ชีวิตที่สงบสุขในวังของสัตว์ร้ายได้ทำให้เธอยิ่งเปล่งประกายกว่าเดิม
เธอเป็นที่ชื่นชมของทุกคน แม้แต่คู่หมั้นของพี่สาวก็ยังหลงใหลในตัวเธออย่างไม่อาจหักห้ามใจ พวกเขาทอดทิ้งคู่ของตนโดยไม่รู้สึกผิดแม้แต่น้อย แต่บิวตี้หาได้สนใจความสนใจของพวกเขาไม่ เธอไม่แม้แต่จะสนใจที่จะทำให้พวกเขารู้สึกผิดหวัง หรือพยายามดึงพวกเขากลับไปหาคู่เดิม แต่ถึงกระนั้น เธอก็ไม่อาจหลบหนีความอิจฉาริษยาของพี่สาวไปได้
เหล่าคู่รักที่ตกอยู่ในห้วงหลงใหล ต่างพยายามสร้างความบันเทิงให้เธอทุกวัน โดยหวังเพียงเพื่อมอบเกียรติแด่เธอ พวกเขาอ้อนวอนขอให้เธอมอบรางวัลแก่ผู้ชนะในเกมที่จัดขึ้นเพื่อเป็นเกียรติแก่เธอ แต่บิวตี้ แม้จะตระหนักถึงความเศร้าที่พี่สาวของเธอได้รับจากเรื่องราวเหล่านี้ ก็ไม่อาจปฏิเสธคำขอของพวกเขาที่เต็มไปด้วยความลุ่มหลงและคำประจบประแจงน่าหลงใหลได้ เธอจึงหาทางประนีประนอม โดยตัดสินใจแบ่งหน้าที่กับพี่สาว เธอจะเป็นผู้มอบดอกไม้ให้แก่ผู้ชนะ ส่วนพี่สาวของเธอจะเป็นผู้มอบเครื่องประดับอันล้ำค่า ทั้งมงกุฎเพชร อาวุธราคาแพง และกำไลอันงดงาม ซึ่งได้รับมาอย่างฟุ่มเฟือยจากอสูร
แม้บิวตี้จะได้รับสิ่งล้ำค่ามากมาย แต่เธอกลับเลือกที่จะมอบสมบัติเหล่านั้นแก่พี่สาวของตน โดยเก็บไว้เพียงสิ่งเล็กๆ น้อยๆ สำหรับตัวเองเท่านั้น ความสุขของเธอไม่ได้อยู่ที่วัตถุ หากแต่อยู่ที่การได้รับความรักและความกตัญญูจากเหล่าคู่รักหนุ่มสาว พวกเขาพยายามเพียงเพื่อให้ได้หัวใจของเธอ และของขวัญที่ธรรมดาที่สุดจากเธอกลับมีค่ามากกว่าสมบัติใดๆ ที่คนอื่นมอบให้
แม้ช่วงเวลาที่เธอใช้ร่วมกับครอบครัวจะไม่เปี่ยมไปด้วยความสุขเช่นเดียวกับช่วงเวลาที่เธอใช้ชีวิตอยู่ในวังของอสูร แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เธอไม่รู้สึกเบื่อหน่าย เธอมีความสุขที่ได้อยู่กับบิดา ได้พูดคุยกับพี่ชายผู้พยายามเอาอกเอาใจเธอ และได้ใช้เวลาร่วมกับพี่สาวน้องสาว แม้จะไม่ได้สนิทสนมกันนัก แต่กระนั้น เธอก็ยังรู้สึกว่ามีบางสิ่งขาดหายไป เธอคิดถึงวังของอสูร คิดถึงการใช้ชีวิตที่นั่น และฝันถึงอสูรอยู่เสมอ แม้การกลับมาอยู่ใต้ชายคาของบิดาจะมอบความอบอุ่นให้เธอ แต่ก็ไม่อาจทดแทนภาพลวงอันงดงามที่เธอได้สัมผัสในวังของอสูรได้เลย
เธอรับรู้ถึงความพยายามของชายหนุ่มที่หลงรักเธอ พวกเขาต่างแข่งขันกันเพื่อพิสูจน์ความรู้สึกที่มีต่อเธอ แต่บิวตี้ไม่อาจสนใจใครได้อีกแล้ว เธอพยายามบอกพวกเขาว่าเธอกลับมาเพียงเพื่อร่วมงานแต่งของพี่สาว และจะผลักดันให้บิดาของเธอจัดพิธีโดยเร็วที่สุด กระนั้น หนึ่งในผู้ที่เคยสนใจพี่สาวของเธอกลับไม่ได้สนใจหญิงอื่นอีกต่อไป เขามีเพียงเธออยู่ในใจ แม้เธอจะปฏิเสธหรือข่มขู่จะจากไปก่อนกำหนด เขาก็ไม่ย่อท้อ ด้วยความไม่พอใจ เธอจึงพูดเช่นเดียวกันกับชายคนอื่นๆ แต่กลับต้องตกใจที่พบว่าพวกเขาหลงรักเธออย่างหมดใจเช่นกัน
ความอิจฉาของพี่สาวเริ่มปะทุขึ้น พวกเธอมองเธอเป็นคู่แข่งและเริ่มเกลียดชังเธอ แต่ที่ทำให้เธอหนักใจที่สุดคือ คู่รักหนุ่มสาวที่หลงรักเธอกลับเข้าใจผิด คิดว่าอีกฝ่ายเป็นสาเหตุที่ทำให้ตนถูกปฏิเสธ พวกเขาจึงก่อศึกระหว่างกันอย่างบ้าคลั่ง ความวุ่นวายทั้งหมดนี้ทำให้บิวตี้ตัดสินใจว่าจะกลับไปยังวังของอสูรให้เร็วกว่าที่คิด
บิดาและพี่ชายของเธอพยายามทุกวิถีทางเพื่อรั้งเธอไว้ พวกเขาวิงวอนและหลั่งน้ำตาเพื่อขอให้เธออยู่ต่อ ทว่าสิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือขอให้เธอเลื่อนการเดินทางออกไปให้นานที่สุด แต่แล้ววันเวลาผ่านไปจนเกือบครบสองเดือน เธอลังเลทุกเช้าว่าจะกล่าวคำลาครอบครัว แต่เมื่อตกค่ำ เธอกลับยังไม่กล้าจากไป
คืนหนึ่ง เธอฝันว่าเธอเดินอยู่ในวังของอสูร ในเส้นทางที่ปกคลุมด้วยพุ่มไม้หนาทึบ จนกระทั่งเธอได้ยินเสียงครวญครางอันแผ่วเบา เธอจำเสียงนั้นได้ มันเป็นเสียงของอสูร! เธอวิ่งเข้าไปและพบเขานอนสิ้นเรี่ยวแรงอยู่บนพื้น เขามองเธอด้วยสายตาอ้อนวอน ตำหนิเธอที่ทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานจากความรักและการทอดทิ้ง จากนั้น หญิงลึกลับที่เธอเคยพบในความฝันก็ปรากฏขึ้น เธอกล่าวเตือนเธอว่า เธอสัญญาว่าจะกลับมาภายในสองเดือน แต่เวลานั้นกำลังจะหมดลง หากเธอล่าช้าแม้แต่วันเดียว อสูรจะต้องตาย
บิวตี้สะดุ้งตื่นขึ้นมา หัวใจของเธอเต้นแรงด้วยความหวาดหวั่น เธอรู้ว่าต้องกลับไปโดยไม่รอช้า เมื่อเธอแจ้งข่าวแก่ครอบครัว บิดาของเธอถึงกับหลั่งน้ำตา พี่ชายของเธอพยายามห้าม และชายหนุ่มที่หลงรักเธอก็สาบานว่าจะไม่ปล่อยให้เธอจากไป พี่สาวของเธอเพียงผู้เดียวที่ไม่แม้แต่จะแสร้งทำเป็นเสียใจ ตรงกันข้าม พวกเธอกล่าวประชดว่า หากเธอได้ให้คำมั่นกับอสูรแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องยอมให้รูปลักษณ์อัปลักษณ์ของมันมาขัดขวางหน้าที่ของเธอ
แม้พี่สาวของเธอจะพยายามซ่อนความอิจฉาริษยาไว้ แต่บิวตี้ที่ไร้เดียงสากลับไม่ทันสังเกต เธอคิดเพียงว่าต้องทำให้ครอบครัวและคนรักของเธอเข้าใจว่าเธอจำเป็นต้องจากไป กระนั้น พี่ชายและเหล่าชายหนุ่มผู้หลงใหลในตัวเธอก็ยังคงพยายามกีดกันเธอ พวกเขาไม่รู้ว่าเธอเดินทางมาที่นี่ได้อย่างไร และไม่เคยนึกสงสัยเลยว่า ม้าตัวเดิมที่นำเธอมาที่วังอสูรในครั้งแรก กำลังจะกลับมารับเธออีกครั้ง...
พี่สาวของเธอปิดบังความยินดีไว้เบื้องหลังความสยดสยอง ขณะที่ทุกคนรอบตัวรับรู้ถึงชั่วโมงแห่งการจากไปของบิวตี้ ต่างก็หวาดกลัวแทบสิ้นสติ เกรงว่าอาจมีบางสิ่งฉุดรั้งเธอไว้ แต่หญิงสาวผู้แน่วแน่ในปณิธาน ย่อมรู้ดีว่าหน้าที่ใดกำลังเรียกหาเธอ และไม่มีเวลาให้รีรออีกต่อไป หากเธอต้องการยืดอายุของสัตว์ร้าย ผู้มีพระคุณของเธอ
พลบค่ำวันนั้น เธอกล่าวคำอำลากับครอบครัวและเหล่าผู้ที่สนใจใคร่รู้ในชะตากรรมของเธอ เธอรับรองกับทุกคนว่า ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามป้องกันการจากไปของเธอเพียงใด เช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนที่พวกเขาจะตื่นขึ้นมา เธอจะกลับไปยังวังของสัตว์ร้าย และแผนการทั้งหมดของพวกเขาย่อมไร้ผล เธอตั้งใจแน่วแน่ที่จะกลับไปยังวังมนต์เสน่ห์ และไม่ลืมที่จะสวมแหวนวิเศษก่อนเข้านอน
บิวตี้หลับสนิทจนกระทั่งเสียงนาฬิกาบอกเวลาเที่ยงวันดังขึ้นเรียกชื่อของเธอ นั่นทำให้เธอรู้ว่าความปรารถนาของตนเป็นจริงแล้ว เมื่อเธอลุกขึ้นจากเตียง ก็พบว่าสัตว์ต่างๆ รายล้อมเธอด้วยความกระตือรือร้น พวกมันต่างยินดีที่ได้เห็นเธอกลับมา และแสดงความเสียใจที่ต้องขาดเธอไปเป็นเวลานาน
วันนั้นดูเหมือนยาวนานกว่าทุกวันในวังแห่งนั้น ไม่ใช่เพราะเสียใจกับครอบครัวที่เธอจากมา แต่เป็นเพราะความร้อนรนอยากพบสัตว์ร้ายอีกครั้ง เธอเฝ้าคิดหาถ้อยคำเพื่ออธิบายการกระทำของตน นอกจากนี้ เธอยังรู้สึกโหยหาการพูดคุยกับชายลึกลับในความฝันของเธอ ซึ่งเป็นความสุขที่เธอขาดหายไปตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เธอสับสนระหว่างความรู้สึกที่มีต่อสัตว์ร้าย กับเสน่ห์ลี้ลับของบุรุษนิรนามในห้วงฝัน
เธอเริ่มตั้งคำถามกับตนเองว่า เธอควรยึดมั่นในภาพฝัน หรือเปิดใจรับความรักอันแท้จริงจากสัตว์ร้าย ความฝันเหล่านั้นมักมาพร้อมคำเตือนให้ระวัง เธอกังวลว่ามันอาจเป็นเพียงภาพลวงตา ที่จะจางหายไปเมื่อแสงอาทิตย์สาดส่อง
ด้วยความไม่แน่ใจ เธอพยายามหาความบันเทิงเพื่อบรรเทาความคิดฟุ้งซ่าน เธอชมละครตลกฝรั่งเศส แต่มันกลับไม่น่าสนใจ เธอหวังว่าโอเปร่าจะช่วยให้เธอเพลิดเพลินขึ้น ทว่าดนตรีกลับฟังดูโศกเศร้า และแม้แต่ชาวอิตาลีที่มีชีวิตชีวาก็ไม่อาจทำให้เธอเบิกบานได้ เธอรู้สึกเหนื่อยล้าและไม่อาจสนุกกับสิ่งใดเลย
สวนอันงดงามไม่ได้ทำให้เธอรู้สึกดีขึ้น แม้เหล่าสัตว์รับใช้จะพยายามปลอบโยน ลิงหยุดร่อนเล่น นกแก้วและนกต่างๆ ส่งเสียงร้องเรียก แต่เธอไม่สนใจ เธอรอคอยเสียงของสัตว์ร้ายอย่างใจจดใจจ่อ แต่เวลาผ่านไป เขากลับไม่ปรากฏตัว
เมื่อถึงชั่วโมงที่เธอรอคอย แต่สัตว์ร้ายยังคงไม่มา เธอเริ่มวิตกและแทบจะโกรธ เธอพยายามหาเหตุผลให้กับการหายไปของเขา แต่ยิ่งคิดก็ยิ่งกังวล ในที่สุด เธอตัดสินใจเดินลงไปในสวน และตั้งใจแน่วแน่ว่าจะไม่กลับเข้าวังจนกว่าจะได้พบเขา แต่ไม่ว่าเธอจะค้นหาเพียงใด ก็ไม่พบร่องรอยของสัตว์ร้ายเลย
เธอเรียกหาเขา แต่มีเพียงเสียงสะท้อนกลับมาเท่านั้น เวลาผ่านไปกว่าสามชั่วโมงที่เธอเดินวนเวียนอยู่ในสวนด้วยความกระวนกระวาย จนกระทั่งความเหนื่อยล้าทำให้เธอต้องทรุดตัวลงนั่ง เธอเริ่มคิดว่าสัตว์ร้ายอาจตายไปแล้ว หรือไม่ก็ละทิ้งวังแห่งนี้ไปเสียแล้ว
ความงามและสัตว์เดรัจฉาน
บิวตี้เห็นตนเองอยู่เพียงลำพังภายในวังอันเงียบงัน ความหวังที่จะออกไปจากที่แห่งนี้ดูเลือนรางเกินเอื้อม เธอหวนคิดถึงบทสนทนากับสัตว์ร้ายที่ผ่านมา คราวนี้แตกต่างไปจากเดิม ไม่มีความเพลิดเพลินเช่นเคย หากแต่เต็มไปด้วยความเศร้าสร้อย สิ่งที่น่าแปลกใจที่สุดคือ ความรู้สึกที่หลั่งไหลในใจเธอเมื่อคิดถึงเขา เธอเผลอหลงรักเขาไปแล้วโดยไม่รู้ตัว ความคิดถึงกัดกินหัวใจเมื่อนึกได้ว่าเธอปฏิเสธการแต่งงานกับเขา เธอโทษตัวเองอย่างแสนสาหัส และความหวาดกลัวว่าการจากไปครั้งนี้จะพรากเขาไปตลอดกาลยิ่งทำให้เธอแทบขาดใจ
ขณะจมอยู่กับความคิดโทษตนเอง บิวตี้กลับพบว่าตนเองมิได้อยู่ในวังอีกต่อไป เธอยืนอยู่บนถนนสายเดิมที่เคยเดินกลับบ้านพ่อของเธอในคืนสุดท้าย ก่อนจะมาพบสัตว์ร้าย ความฝันแปลกประหลาดฉายภาพให้เธอเห็นเขานอนร่างแน่นิ่งอยู่ในถ้ำลึกลับ ด้วยความหวาดหวั่นว่าโชคชะตาจะไม่เล่นตลกกับเธออีก เธอรีบลุกขึ้นก้าวเท้าไปยังพุ่มไม้ที่ปกคลุมหนาทึบ แต่เมื่อพยายามฝ่าเข้าไปกลับพบว่าแน่นหนาจนมิอาจฝ่าผ่าน เธอจึงค้นหาทางอื่นและพบโพรงเล็ก ๆ ซึ่งดูคล้ายกับที่เคยเห็นในความฝัน แสงจันทร์อันริบหรี่ส่องลงมา เผยให้เห็นเงามืดขยับเขยื้อนอยู่เบื้องหน้า ไม่นานนัก หน้าของลิงตนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับคบเพลิงที่ช่วยเปิดเผยช่องว่างภายใน และที่นั่น เธอได้เห็นสัตว์ร้ายนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นโลกา ราวกับว่าเขากำลังจะจากไปอย่างถาวร
ทว่าน่าแปลกที่บิวตี้มิได้หวาดกลัวเมื่อเห็นร่างของเขานอนแน่นิ่ง ตรงกันข้าม หัวใจของเธอเต้นระรัวด้วยความกังวลและเศร้าโศก เธอเดินเข้าไปใกล้อย่างกล้าหาญ คุกเข่าลงข้างกายเขา วางมือลงบนศีรษะแล้วร้องเรียกเขาหลายต่อหลายครั้ง แต่เขายังคงไร้การตอบสนอง และเมื่อสัมผัสได้ถึงความเย็นชาบนร่างของเขา เธอจึงมั่นใจว่าเขาได้จากไปแล้ว ความโศกเศร้าถาโถมเข้าใส่เธอจนมิอาจกลั้นเสียงคร่ำครวญได้อีกต่อไป
แม้จะเชื่อว่าสัตว์ร้ายจากไปแล้ว บิวตี้ก็ไม่อาจยอมแพ้ เธอพยายามทุกวิถีทางที่จะดึงเขากลับคืนสู่ชีวิต เมื่อนางวางมือลงบนหน้าอกของเขา ความหวังริบหรี่กะพริบขึ้น หัวใจของเขายังเต้นอยู่! ไม่รอช้า เธอวิ่งไปยังแอ่งน้ำพุ รีบตักน้ำขึ้นมาเพียงเล็กน้อยแล้วนำกลับมาประพรมลงบนร่างของเขา แต่เพราะต้องวิ่งกลับไปกลับมา น้ำที่ได้นั้นน้อยเกินไปที่จะช่วยได้อย่างรวดเร็ว ข้าราชบริพารลิงซึ่งเฝ้ามองอยู่นั้นมิอาจนิ่งเฉย พวกมันรีบกลับไปยังวังและหวนคืนมาในพริบตาพร้อมแจกันน้ำและเครื่องหอมสำหรับฟื้นคืนชีพ บิวตี้นำมันมาวางใกล้สัตว์ร้าย ให้เขาสูดกลิ่นและดื่มน้ำวิเศษลงไป และแล้วสิ่งมหัศจรรย์ก็เกิดขึ้น! ไม่นานนัก ร่างกายของเขาก็เริ่มขยับ ดวงตาที่ปิดสนิทค่อย ๆ เปิดขึ้น เธอร้องเรียกเขาอีกครั้งและกอดเขาด้วยความดีใจ
“เจ้าทำให้ข้าหวาดกลัวเหลือเกิน” เธอกล่าวเสียงสั่น “ข้าไม่รู้เลยว่าข้ารักเจ้ามากเพียงใด จนกระทั่งเกือบสูญเสียเจ้าไป ข้ารู้แล้วว่า ความรู้สึกที่ข้ามีให้เจ้านั้นเกินกว่าความกตัญญู ข้ายอมแลกทุกสิ่งเพื่อนำเจ้ากลับคืนมา”
สัตว์ร้ายมองเธอด้วยสายตาอ่อนโยนแม้เสียงของเขายังคงอ่อนแรง “คนงามของข้า ช่างใจดีเหลือเกินที่รักสัตว์ประหลาดเช่นข้า ข้ารักเจ้ามากกว่าชีวิตของข้าเอง ข้าเคยคิดว่าเจ้าจะไม่กลับมา นั่นคงจะฆ่าข้าเสียแล้ว แต่หากเจ้ารักข้า ข้าจะมีชีวิตอยู่ และจะทำให้เจ้ามีความสุขเท่าที่หัวใจของเจ้าอันดีงามนั้นสมควรได้รับ”
คำพูดของเขาทำให้บิวตี้ตกตะลึง นี่เป็นครั้งแรกที่สัตว์ร้ายกล่าวคำพูดยืดยาวและเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกเช่นนี้ เธอคาดหวังว่าจะถูกตำหนิ แต่กลับได้รับถ้อยคำที่เต็มไปด้วยความรักและความจริงใจ จากวินาทีนั้น เธอไม่มองเขาในแบบเดิมอีกต่อไป เธอเห็นคุณค่าในตัวเขามากขึ้น และรู้สึกว่าความอ่อนโยนของเขาชนะใจเธอโดยไม่รู้ตัว
สัตว์ร้ายเอ่ยคำขอบคุณเพียงครู่ ก่อนจะเตรียมลาจาก แล้วเอ่ยถามตามวิสัยว่า เธอยินดีแต่งงานกับเขาหรือไม่ ความงามนิ่งไปชั่วขณะ ทว่าหัวใจกลับเต้นแรง เธอสูดลมหายใจลึก ก่อนตอบเสียงสั่นว่า
"ใช่แล้ว เจ้าสัตว์ร้าย... ข้ายินดี หากเจ้ามอบศรัทธาให้แก่ข้า ข้าก็พร้อมจะมอบมันคืนให้เจ้าเช่นกัน"
"ข้ามีให้เจ้าเสมอ" สัตว์ร้ายตอบ "และข้าสาบานว่าจะไม่มีภรรยาอื่นใดนอกจากเจ้า"
"ถ้าเช่นนั้น" บิวตี้เอื้อนเอ่ยเสียงแผ่ว "ข้าขอรับเจ้าเป็นสามี และข้าสาบานว่าจะเป็นภรรยาที่รักและซื่อสัตย์ต่อเจ้า"
เสียงปืนใหญ่ดังกึกก้อง ประกาศก้องถึงความยินดี บิวตี้มองออกไปนอกหน้าต่าง เห็นท้องฟ้าสว่างไสวไปด้วยแสงดอกไม้ไฟนับหมื่นดอก ตราสัญลักษณ์ของเธอปรากฏบนโล่ทองคำอันสง่างาม พร้อมตัวอักษรที่จารึกว่า “บิวตี้และสามีของนางจงเจริญ”
เมื่อการเฉลิมฉลองจบลง สัตว์ร้ายจึงออกเดินทาง ส่วนบิวตี้กลับเข้าไปพักผ่อน และไม่นานก็หลับใหล ในความฝันอันคุ้นเคย ชายหนุ่มปริศนา ผู้เป็นที่รักของเธอ ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ครานี้ เขาแต่งองค์งามสง่าเกินกว่าที่เธอเคยเห็น
"ข้าผูกพันกับเจ้ามากเพียงใด เจ้าผู้เลอโฉม" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุข "เจ้าปลดปล่อยข้าออกจากคุกอันแสนทรมาน การแต่งงานของเจ้ากับสัตว์ร้ายจะคืนกษัตริย์สู่บัลลังก์ คืนบุตรให้แก่มารดา และฟื้นคืนชีวิตให้ทั้งอาณาจักร เราทุกคนจะมีความสุข"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของบิวตี้พลันหนักอึ้ง เธอหันมองชายหนุ่ม เขาไม่ได้ดูเศร้าหรือสิ้นหวังอย่างที่คิด ตรงกันข้าม นัยน์ตาของเขากลับเปล่งประกายด้วยความปลาบปลื้ม เธอกำลังจะเอื้อนเอ่ยบางสิ่ง ทว่าจู่ๆ หญิงสาวลึกลับผู้เคยมาเยือนในความฝันก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง
"ดูเถิด เจ้าได้รับชัยชนะ" เธอกล่าว "เราต่างเป็นหนี้เจ้า บิวตี้ เจ้าชนะเหนือหัวใจของตน ไม่มีผู้ใดกล้ายืนหยัดรักษาคำมั่นแม้ต้องแลกกับสิ่งที่ตนปรารถนา แต่เจ้าทำได้ และด้วยคุณธรรมนี้ เจ้าสมควรได้รับความสุขเหนือผู้ใด บัดนี้เจ้ายังรู้น้อยนัก รอจนตะวันขึ้น แล้วเจ้าจะเข้าใจทุกสิ่ง"
เมื่อหญิงสาวลึกลับเลือนหายไป บิวตี้หันไปมองชายหนุ่มอีกครั้ง แต่ครานี้ เขากลับนอนแน่นิ่ง ราวต้องมนต์สะกด ทั่วร่างเขาเย็นเฉียบดังไร้ชีวิต ทว่าเธอกลับคุ้นเคยกับภาพเหล่านี้เสียแล้ว จึงไม่ตกใจแม้แต่น้อย
เมื่อรุ่งอรุณมาถึง บิวตี้ตื่นขึ้นและพบว่าแสงอาทิตย์สาดส่องเข้ามาในห้องสว่างกว่าปกติ เธอคิดว่าตัวเองยังอยู่ในความฝัน กระทั่งสายตาเหลือบไปเห็นชายหนุ่มลึกลับนอนอยู่บนโซฟาข้างกาย เธอจ้องมองเขาอย่างตกตะลึง เขาดูหล่อเหลาขึ้นกว่าที่เคยเห็นในความฝันเป็นพันเท่า
เพื่อให้แน่ใจว่านี่คือความจริง เธอรีบคว้าเครื่องประดับเล็กๆ ที่สวมไว้เสมอขึ้นมาดู แล้วสัมผัสตัวเขาเบาๆ ทว่าแม้จะเขย่าแขนของเขาหรือเอ่ยเรียกเสียงใด เขากลับไม่ขยับเขยื้อน เธอรู้ทันทีว่านี่คือมนต์สะกด และมีเพียงเวลาที่เหมาะสมเท่านั้น ที่จะคลายมันได้
หัวใจของเธอเปี่ยมไปด้วยความปิติ เมื่อตระหนักว่าชายหนุ่มตรงหน้าคือคนเดียวกับสัตว์ร้าย และเธอได้เลือกถูกแล้ว ไม่มีสิ่งใดต้องกังขาอีกต่อไป เมื่อเธอทำหน้าที่ของตนแล้วด้วยความเต็มใจ
เพื่อฆ่าเวลา เธอหยิบพิณขึ้นมาดีด และขับร้องบทเพลงหวานเศร้า นกในกรงได้ยินเสียงของเธอจึงร่วมขับขาน ประสานเป็นเสียงดนตรีอันไพเราะ เธอหวังว่าบทเพลงของเธอจะสามารถปลุกชายหนุ่มให้ตื่นขึ้นมาได้
ทว่า ยังไม่ทันที่มนต์สะกดจะคลายลง เสียงล้อรถม้ากลับดังขึ้นจากหน้าต่าง พร้อมกับเสียงสนทนาของผู้คนที่เดินเข้าใกล้ ในขณะเดียวกัน หัวหน้าลิงซึ่งทำหน้าที่เป็นองครักษ์ ก็ส่งเสียงแจ้งข่าวการมาเยือนของสตรีบางเธอ
บิวตี้รีบก้าวไปยังหน้าต่าง และต้องตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น รถม้าที่พาผู้มาเยือนเหล่านั้นมา งดงามเกินบรรยาย สัตว์พาหนะที่ลากรถม้าเป็นกวางขาวบริสุทธิ์ สี่ตัว ทุกตัวมีเขาและกีบสีทองเปล่งประกายดุจแสงดาว ความพิเศษของมันทำให้บิวตี้อดสงสัยไม่ได้ว่า ผู้ใดกันเป็นเจ้าของพาหนะอันเลอค่านี้
เสียงนั้นดังขึ้น ทำให้รู้ว่าสาวๆ กำลังใกล้เข้ามาถึงหน้าห้องแล้ว เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่จะก้าวออกไปต้อนรับพวกเธอ หนึ่งในนั้นเป็นสตรีที่คุ้นเคยราวกับเคยพบกันในความฝัน อีกคนก็งดงามไม่แพ้กัน ความสง่างามและท่วงท่าที่สูงศักดิ์บ่งบอกถึงสถานะอันโดดเด่น แม้ไม่ใช่หญิงสาวอีกต่อไป แต่ความโอ่อ่าของเธอทำให้บิวตี้ลังเล ไม่แน่ใจว่าควรกล่าวทักทายใครก่อน
ยังไม่ทันตัดสินใจ สตรีคนหนึ่ง ผู้มีใบหน้าที่คุ้นเคยและมีอำนาจเหนือกว่าคนอื่น ได้หันไปพูดกับสหายของเธอว่า
"ราชินี ท่านคิดเห็นอย่างไรกับสาวงามผู้นี้? นางเป็นผู้ที่ท่านติดหนี้บุญคุณ เพราะหากไม่มีนาง บุตรแห่งชีวิตของท่านคงต้องทนอยู่ในสภาพอันโหดร้าย ไม่อาจเรียกได้ว่าเป็นการมีชีวิตอยู่ หากปราศจากนาง เจ้าชายของท่านก็คงไม่อาจกลับมา ท่านไม่คิดหรือว่าผู้ที่ช่วยเหลือบุตรของท่านควรคู่แก่การเป็นชายาของเขา? หรือท่านจะปฏิเสธพวกเขา?"
ราชินีทรงโอบกอดบิวตี้อย่างอ่อนโยน ก่อนตรัสด้วยความยินดี "หากไม่มีข้อขัดข้องใด ข้าย่อมยินดีอย่างยิ่งกับการแต่งงานของพวกเขา! บุตรีผู้สูงศักดิ์และมีคุณธรรม ผู้ที่ข้าติดหนี้บุญคุณมากมาย ได้โปรดบอกข้าเถิดว่าเจ้าคือผู้ใด และใครคือกษัตริย์ผู้โชคดีที่ให้กำเนิดเจ้าหญิงผู้เลอเลิศเช่นนี้?"
บิวตี้ก้มศีรษะตอบอย่างสุภาพ "มาดาม ข้ามีมารดา แต่บิดาของข้าคือพ่อค้าผู้เป็นที่รู้จักมากที่สุดในโลก ไม่ใช่ด้วยชาติกำเนิด แต่ด้วยโชคชะตาอันผกผันของเขา"
ราชินีถึงกับก้าวถอยหลังเล็กน้อย ดวงตาเบิกกว้าง "อะไรนะ! เจ้าเป็นเพียงบุตรสาวของพ่อค้าหรือ? โอ้ เทพธิดาผู้ยิ่งใหญ่!" เธอหันไปมองสหายของเธอด้วยความตกตะลึง ดวงหน้าเต็มไปด้วยความผิดหวัง แม้ไม่ได้เอื้อนเอ่ยคำใด แต่ท่าทีของเธอก็แสดงออกอย่างชัดเจน
เธอฟ้าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงมั่นคง "ดูเหมือนท่านไม่พอใจกับทางเลือกของข้า ท่านดูแคลนชาติกำเนิดของหญิงสาวผู้นี้ แต่นางคือผู้เดียวที่สามารถทำให้แผนของข้าสำเร็จ และเป็นผู้เดียวที่จะทำให้บุตรของท่านมีความสุขได้"
ราชินีทอดถอนใจ ก่อนตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้ารู้สึกขอบคุณนางสำหรับสิ่งที่ทำ แต่ข้าไม่อาจมองข้ามความแตกต่างระหว่างเลือดสูงศักดิ์ของเจ้าชายกับเชื้อสายสามัญชนของนางได้ เป็นไปไม่ได้เลยหรือที่จะพบหญิงสาวที่ทั้งมีคุณธรรมและมีชาติกำเนิดเท่าเทียมกัน? มีเจ้าหญิงผู้สูงศักดิ์มากมาย เหตุใดข้าจะไม่หวังให้บุตรของข้าได้ครองคู่กับหนึ่งในนั้น?"
ทันใดนั้น เจ้าชายรูปงามปรากฏตัวขึ้น การมาถึงของราชินีและเธอฟ้าได้ปลุกเร้าเขาให้ตื่นจากมนตร์สะกด เสียงของพวกเธอดังกว่าความพยายามทั้งหมดของบิวตี้ ราชินีโผเข้ากอดบุตรของเธอแน่น โดยไม่เอื้อนเอ่ยวาจาใด ดวงตาที่พรั่งพรูด้วยความรักและความอาลัยมองดูบุตรชายที่ได้กลับคืนสู่รูปลักษณ์อันงดงามของเขาอีกครั้ง
สำหรับเจ้าชายแล้ว ไม่มีสิ่งใดน่ายินดีไปกว่าการได้เห็นตนเองพ้นจากคำสาปที่น่าหวาดหวั่น การกลับคืนสู่รูปร่างเดิมด้วยพลังแห่งรักแท้เป็นสิ่งที่ล้ำค่ายิ่งสำหรับเขา และนับจากนี้ เขาก็ไม่ต้องทนทุกข์กับความอ้างว้างอีกต่อไป...
หลังจากการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่ธรรมชาติมอบให้ ดวงเนตรของเจ้าชายเต็มไปด้วยความรู้สึกซาบซึ้งต่อโชคชะตา ดวงตาคู่นั้นสะท้อนภาพของมารดาและหญิงสาวที่อยู่ตรงหน้า เขากล่าวขอบคุณนางฟ้าที่ทำหน้าที่ของตน พร้อมแสดงความกตัญญูอย่างสุดหัวใจ แต่กระนั้น คำกล่าวของเขากระชับสั้นที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่เขาจะได้หันไปหาความงามตรงหน้าด้วยความสนใจอย่างเต็มที่
เจ้าชายถ่ายทอดความรู้สึกผ่านสายตาอ่อนโยน และพร้อมจะยืนยันความรู้สึกนั้นผ่านริมฝีปาก หากแต่นางฟ้าได้ยับยั้งเขาไว้ ก่อนจะกล่าวเสียงเรียบแต่หนักแน่น
“เจ้าชาย มารดาของเจ้าคัดค้านการหมั้นหมายที่เจ้าทำกับบิวตี้ นางเห็นว่าชาติกำเนิดของนางต่ำเกินไปสำหรับเจ้า แต่สำหรับข้า คุณธรรมของนางชดเชยความแตกต่างนั้นได้อย่างสมบูรณ์ สิ่งนี้ขึ้นอยู่กับเจ้าเพียงผู้เดียว ว่าเจ้าจะเลือกอยู่ฝ่ายใด และเพื่อให้เจ้ามีเสรีภาพอย่างแท้จริง ข้าขอประกาศว่า แม้เจ้าจะให้คำมั่นไว้ก่อนหน้านี้ เจ้าก็สามารถถอนคำพูดของตนเองได้ บิวตี้จะปล่อยเจ้าไปโดยไม่มีข้อกังขาใด ๆ และข้ากล้ารับรองว่า นางจะไม่คิดโทษเจ้าเลยแม้แต่น้อย นางจะให้เจ้าเลือกเส้นทางของตนเองได้อย่างเสรี แต่จงตอบข้า บิวตี้… ข้าคิดผิดหรือไม่ที่เข้าใจว่าความรู้สึกของเจ้าเป็นเช่นนี้? เจ้าต้องการสามีที่ลังเลเช่นนี้หรือไม่?”
บิวตี้แย้มรอยยิ้มบางก่อนตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ไม่เลย ท่านผู้หญิง เจ้าชายเป็นอิสระแล้ว ข้าไม่ปรารถนาจะผูกมัดเขาอีกต่อไป ตอนที่ข้าตอบรับเขา ข้าคิดว่ากำลังช่วยเหลือสิ่งมีชีวิตที่ถูกคำสาป ข้าหมั้นหมายกับเขาเพียงเพื่อให้กำลังใจ มิใช่เพราะความทะเยอทะยาน ดังนั้น ข้าขอวิงวอนท่าน ได้โปรดอย่าได้ทรงบังคับให้ข้าเป็นเครื่องสักการะต่อราชินีเลย”
นางฟ้าหันไปหาราชินีด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด “ราชินี ท่านคิดว่าเจ้าหญิงผู้นี้ คู่ควรกับตำแหน่งสูงศักดิ์กว่าหญิงสาวธรรมดาคนหนึ่งหรือไม่? สำหรับข้า นางไม่ได้เป็นเพียงหญิงสาวธรรมดา นางยกระดับตนเองด้วยคุณธรรมอันสูงส่งของนาง”
ราชินีอ้ำอึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนตอบเสียงแผ่วเบา “บิวตี้มีคุณธรรมที่ไร้ที่ติ ข้าไม่อาจปฏิเสธได้เลย แต่มาดาม เราไม่มีทางตอบแทนนางในหนทางอื่นได้หรือ จะต้องเป็นการยกบุตรชายของข้าให้นางแต่เพียงอย่างเดียวหรือ?”
จากนั้น นางหันไปหาบิวตี้ “ข้าเป็นหนี้เจ้า มากเกินกว่าที่จะตอบแทนได้ เจ้าจงขอสิ่งใดก็ได้จากข้า ยกเว้นเพียงสิ่งเดียว แต่ข้าจะให้เกียรติเจ้าเหนือผู้อื่น จงเลือกสามีจากขุนนางของข้าเถิด ไม่ว่าเขาจะมีศักดิ์สูงเพียงใด ข้าจะมอบตำแหน่งที่คู่ควรแก่เขา เพื่อให้เจ้าไม่ต้องรู้สึกว่าตำแหน่งของตนน่าอิจฉาเลย”
บิวตี้ส่ายหน้าพลางกล่าว “ขอบพระทัยมาดาม แต่ข้ามิปรารถนาสิ่งใดเลย ข้าพอใจแล้วที่ได้ทำลายคำสาป ซึ่งพรากเจ้าชายไปจากพระมารดาและอาณาจักรของเขา ความสุขของข้าจะสมบูรณ์ หากข้าได้กลับไปอยู่กับบิดาของข้า”
เจ้าชายที่นิ่งเงียบมาโดยตลอดตามคำสั่งของนางฟ้า มิอาจทนต่อไปได้อีก พระองค์ทรุดตัวลงแทบเท้าของนางฟ้าและราชินี วิงวอนอย่างสุดหัวใจ “โปรดอย่าให้บิวตี้จากไป! ได้โปรด หากต้องแลกเปลี่ยน ข้าขอคืนร่างเดิมเป็นสัตว์ร้ายดีกว่า ข้าเต็มใจเป็นเช่นนั้นหากเพียงเพื่อจะได้อยู่เคียงข้างนาง นางให้คำมั่นกับสัตว์ร้าย ข้ายอมเป็นสัตว์ร้ายอีกครั้ง ขอเพียงได้อยู่กับนาง ข้าพร้อมจะทำทุกสิ่ง!”
นางฟ้ายังคงเงียบ มิได้เอื้อนเอ่ยคำใด นางเพียงทอดสายตามองราชินีด้วยดวงตาแน่วแน่ ราชินีเองก็สัมผัสได้ถึงความรักอันแท้จริงที่โอบล้อมอยู่รอบตัว ทว่าแม้จะประทับใจเพียงใด ความภาคภูมิใจของนางยังคงมั่นคงไม่หวั่นไหว แม้ความสิ้นหวังของพระโอรสจะสะท้อนเข้ามาในหัวใจ แต่นางไม่อาจลืมได้ว่าบิวตี้เป็นเพียงบุตรสาวของพ่อค้า มิได้มีสิ่งใดสูงส่งไปกว่านั้น
อย่างไรก็ตาม นางยังรู้สึกหวาดหวั่นต่อความโกรธของนางฟ้า ซึ่งแม้จะมิได้แสดงออกอย่างเปิดเผย ทว่าความเงียบงันและท่าทีของนางฟ้ากลับบอกทุกอย่างได้อย่างชัดเจน ความสับสนถาโถมเข้าใส่ราวคลื่นซัดสาด จนนางหมดสิ้นซึ่งถ้อยคำใดจะกล่าว นางรู้ดีว่าหากนางฟ้ากริ้วจนถึงขีดสุด ผลลัพธ์อาจเกินกว่าที่คาดคิด
บรรยากาศปกคลุมไปด้วยความเงียบงันเนิ่นนาน จนกระทั่งนางฟ้าเป็นฝ่ายทำลายมันลงด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ทว่าหนักแน่น นางกล่าวแก่คนทั้งสองว่า
"ข้าพบแล้วว่าเจ้าทั้งสองคู่ควรแก่กัน การพรากผู้ที่สมกันโดยแท้เช่นนี้ออกจากกัน คงเป็นสิ่งที่ผิดบาปอย่างมหันต์ ข้าขอสัญญา ว่าเจ้าทั้งสองจักไม่ต้องแยกจากกัน และข้ามีอำนาจมากพอที่จะรักษาสัญญานี้"
ราชินีสะดุ้งเล็กน้อยกับคำกล่าวนี้ และแม้อยากจะเอื้อนเอ่ยบางสิ่งออกมา ทว่ากลับถูกนางฟ้าชิงกล่าวขึ้นเสียก่อน
"สำหรับพระองค์ ราชินี ข้ารู้ว่าพระองค์ให้คุณค่าเพียงเล็กน้อยแก่คุณธรรม หากมันมิได้ถูกตกแต่งด้วยตำแหน่งหรือศักดิ์ฐานะอันไร้แก่นสารที่พระองค์ให้ความสำคัญแต่เพียงผู้เดียว ทว่าแทนที่จะกล่าวโทษหรือลงทัณฑ์ ข้าขอเพียงให้พระองค์ตระหนักถึงอคติที่มี และยอมรับความจริงเสียเถิด"
เมื่อกล่าวจบ บิวตี้ทรุดตัวลงเบื้องหน้านางฟ้า สองมือกอดประสานที่เข่าของนางด้วยดวงตาเปี่ยมวิงวอน
"ขออย่าให้ข้าต้องตกอยู่ในความหวาดกลัวเพียงเพราะข้ามิได้เกิดมาสูงศักดิ์ ข้ากังวลเหลือเกินว่าเจ้าชายผู้ซึ่งบัดนี้ฝากหัวใจไว้กับข้า ในสักวันหนึ่ง อาจมีความคิดเช่นเดียวกับราชินี"
"อย่ากลัวเลย สาวน้อย" นางฟ้าตอบด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน "สิ่งที่เจ้ากลัวนั้นไม่มีวันเกิดขึ้น ข้าจะปกป้องเจ้าเอง และหากเจ้าชายเปลี่ยนใจหลังจากแต่งงานกัน เหตุผลย่อมมิใช่เพราะกำเนิดของเจ้าแน่นอน ที่จริงแล้ว..."
จากนั้นนางฟ้าหันไปทางราชินี ก่อนกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
"พระองค์คงยังไม่รู้ว่าสตรีผู้อยู่เบื้องหน้าพระองค์ หาใช่เพียงบุตรสาวพ่อค้าโดยกำเนิดไม่ นางคือหลานสาวของพระองค์ และที่สำคัญกว่านั้น... นางเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของข้า"
เมื่อถ้อยคำนั้นหลุดออกจากริมฝีปากของนางฟ้า ราชินีถึงกับนิ่งงัน
"ข้าได้คัดเลือกให้บิวตี้เป็นคู่แห่งโชคชะตาของเจ้าชายตั้งแต่นางลืมตาดูโลก ทว่าเพื่อให้พระองค์มีโอกาสได้ตัดสินใจด้วยตนเอง ข้ามิได้เปิดเผยเรื่องนี้ ข้ามอบโอกาสให้พระองค์แสดงความเชื่อมั่นในตัวข้า ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าการบังคับใดๆ หากพระองค์ยังมิอาจวางใจ ข้ามีข้อพิสูจน์มากเพียงพอแล้ว ว่าข้าห่วงใยชะตาของเจ้าชาย และต้องการให้เขาได้รับสิ่งที่ดีที่สุด"
ราชินีทอดถอนใจอย่างพ่ายแพ้ นางตระหนักดีว่าไม่มีสิ่งใดที่ควรค่าต่อการยึดมั่นในอคติอีกต่อไป
"ข้ารู้แล้ว นางฟ้าใจดี อคติที่ฝังรากลึกของข้าทำให้ข้ามองข้ามคุณค่าที่แท้จริงไป ข้ายอมรับแล้วว่าข้าผิด ข้าหวังเพียงว่าเจ้าชายจักให้อภัยแก่ข้า"
นางฟ้าเพียงแย้มรอยยิ้ม ก่อนเอื้อมมือจูงราชินีให้ลุกขึ้น นางกล่าวกับทุกคนในที่นั้น
"ดูเถิด... ทุกคนพึงพอใจแล้ว และบัดนี้ สิ่งสุดท้ายที่เรารอคอย คือการยินยอมของบิดาบิวตี้เท่านั้น แต่ไม่ต้องห่วง เขาจะมาถึงที่นี่ในไม่ช้า"
บิวตี้รีบขอร้องให้บุคคลที่เลี้ยงดูนางมาตลอดชีวิตได้มาร่วมเป็นสักขีพยานในความสุขของนาง นางฟ้าตอบรับด้วยรอยยิ้ม
"ความกตัญญูของเจ้าช่างน่าชื่นชม เช่นนั้นข้าจักแจ้งข่าวแก่เขาเอง"
จากนั้น นางฟ้าจูงพระหัตถ์ราชินีและพานางออกไป ทิ้งให้คู่หมั้นใหม่ได้สนทนากันอย่างเป็นอิสระเป็นครั้งแรก พวกเขาต่างจ้องมองกันและกันด้วยหัวใจที่เปี่ยมไปด้วยความสุข
การสนทนาของทั้งสองแม้จะสับสนและไม่ได้ต่อเนื่องกันนัก ทว่าความรู้สึกที่พรั่งพรูออกมานั้นมากกว่าคำพูดอันสละสลวยใดๆ บิวตี้เอ่ยถามถึงเรื่องราวในอดีตของเจ้าชาย ขอให้เขาเล่าถึงโชคชะตาที่ทำให้ต้องถูกสาปให้กลายเป็นอสูรร้าย
เจ้าชายทอดมองนางด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความรัก ก่อนจะเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมดของตนเอง...
เรื่องราว
ของ
สัตว์ร้าย
พระราชบิดาของข้าพเจ้าสิ้นพระชนม์ก่อนข้าพเจ้าเกิด ราชินีจะไม่มีวันได้รับการปลอบโยนสำหรับการสูญเสียของเขาหากความสนใจต่อลูกที่เธอให้กำเนิดไม่ได้ต่อสู้กับความเศร้าโศกของเธอ การเกิดของฉันทำให้เธอมีความสุขมาก งานอันแสนหวานในการเลี้ยงดูสามีผู้เป็นที่รักยิ่งนั้นถูกกำหนดให้บรรเทาความทุกข์ของเธอ ความใส่ใจเรื่องการศึกษาของฉันและความกลัวที่จะสูญเสียฉันครอบงำเธอโดยสิ้นเชิง เธอได้รับความช่วยเหลือจากนางฟ้าของคนรู้จักซึ่งแสดงความกังวลอย่างยิ่งที่จะปกป้องฉันจากอุบัติเหตุทุกประเภท ราชินีรู้สึกผูกพันกับเธออย่างมาก แต่เธอไม่พอใจเมื่อนางฟ้าขอให้เธอวางฉันไว้ในมือของเธอ นางฟ้าไม่ได้มีชื่อเสียงดีที่สุด—ว่ากันว่าเธอเป็นคนที่ไม่แน่นอนในความโปรดปรานของเธอ ผู้คนกลัวมากกว่าที่พวกเขารักเธอ และแม้แม่ของฉันจะเชื่อมั่นในความดีตามธรรมชาติของเธออย่างสมบูรณ์แล้ว เธอก็ไม่อาจตัดสินใจที่จะละสายตาจากฉันไปได้
อย่างไรก็ตาม ตามคำแนะนำของผู้สุขุมรอบคอบ และด้วยความกลัวที่จะต้องทนทุกข์ทรมานจากผลร้ายแรงของความขุ่นเคืองของนางฟ้าผู้พยาบาทคนนี้ เธอจึงไม่ได้ปฏิเสธเธออย่างเด็ดขาด หากสารภาพความดูแลของเธอโดยสมัครใจ ก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะคิดว่าเธอจะทำให้ฉันได้รับบาดเจ็บใดๆ ประสบการณ์ได้พิสูจน์ว่าเธอมีความสุขที่ได้ทำร้ายคนที่เธอนึกถึงเท่านั้น [หน้า 285]ตัวเธอเองรู้สึกขุ่นเคือง สมเด็จพระราชินีทรงยอมรับสิ่งนี้ และไม่เต็มใจที่จะสละความสุขในการจ้องมองฉันอย่างต่อเนื่องด้วยสายตาของแม่ ซึ่งทำให้เธอค้นพบเสน่ห์ในตัวฉันซึ่งฉันติดค้างอยู่กับความลำเอียงของเธอแต่เพียงผู้เดียว
เธอยังคงไม่แน่ใจในแนวทางที่เธอควรจะรับ เมื่อเพื่อนบ้านที่มีอำนาจคิดว่าคงเป็นเรื่องง่ายสำหรับเขาที่จะยึดอำนาจของทารกที่ปกครองโดยผู้หญิง เขาบุกอาณาจักรของฉันด้วยกองทัพที่น่าเกรงขาม ราชินีทรงรีบยกคนหนึ่งขึ้นมาเพื่อต่อต้านเขา และด้วยความกล้าหาญที่เกินกว่าเพศของเธอ จึงวางตนเป็นหัวหน้ากองทหารของเธอ และเดินทัพเพื่อปกป้องพรมแดนของเรา ตอนนั้นเองที่ถูกบังคับให้ทิ้งฉันไป เธอไม่สามารถหลีกเลี่ยงการฝากการศึกษาของฉันไว้กับนางฟ้าได้ ฉันถูกวางไว้ในมือของเธอหลังจากที่เธอสาบานด้วยทุกสิ่งที่เธอถือว่าศักดิ์สิทธิ์ที่สุดว่าเธอจะพาฉันกลับไปที่ศาลทันทีที่สงครามสิ้นสุดลงโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย ซึ่งแม่ของฉันคำนวณว่าจะใช้เวลาไม่เกินหนึ่งปี อย่างสูงสุด อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเธอจะได้เปรียบเหนือศัตรูทั้งหมด แต่เธอก็พบว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะกลับไปยังเมืองหลวงทันทีที่เธอคาดหวัง เพื่อจะได้กำไรจากชัยชนะของเธอ หลังจากที่ได้ขับไล่ศัตรูออกจากอาณาจักรของเราแล้ว เธอจึงไล่ตามเขาด้วยตัวเขาเอง
เธอยึดครองทั้งจังหวัด ได้รับการรบครั้งแล้วครั้งเล่า และในที่สุดก็ลดจำนวนผู้พ่ายแพ้ลงเพื่อฟ้องร้องขอสันติภาพที่เสื่อมโทรม ซึ่งเขาได้รับเฉพาะในสภาวะที่ยากลำบากที่สุดเท่านั้น หลังจากความสำเร็จอันรุ่งโรจน์นี้ สมเด็จพระราชินีก็เสด็จกลับมาอย่างมีชัย และทรงเพลิดเพลินใจไปกับการเฝ้าดูข้าพเจ้าอีกครั้ง แต่เมื่อทราบระหว่างเดินขบวนว่าศัตรูฐานของเธอซึ่งละเมิดสนธิสัญญาได้สร้างความประหลาดใจและสังหารหมู่ทหารรักษาการณ์ของเรา และยึดคืนสถานที่เกือบทั้งหมดที่เขาถูกบังคับให้ยกให้กับเรา เธอจำเป็นต้องย้อนรอยย่างก้าวของเธออีกครั้ง เกียรติยศมีชัยเหนือความเสน่หาที่ดึงดูดเธอมาหาฉัน และเธอก็ตั้งใจว่าจะไม่เก็บดาบเข้าฝักเลย จนกว่าเธอจะกำจัดมันออกจากอำนาจของศัตรูเพื่อก่ออาชญากรรมที่ทรยศมากขึ้น เวลาที่ใช้ในการสำรวจครั้งที่สองนี้มีความสำคัญมาก เธอภูมิใจที่สองสามแคมเปญก็เพียงพอแล้ว แต่เธอต้องต่อกรกับศัตรูที่เจ้าเล่ห์ราวกับเขาโกหก เขาคิดที่จะปลุกปั่นให้เกิดการกบฏในบางจังหวัดของเรา และทำลายกองทหารทั้งหมด ซึ่งบังคับให้ราชินีต้องอยู่ในอ้อมแขนเป็นเวลาสิบห้าปี เธอไม่เคยคิดจะส่งให้ฉันเลย เธอเป็น [หน้า 286]พูดปลอบใจตัวเองเสมอว่าในแต่ละเดือนจะเป็นเดือนสุดท้ายที่เธอควรจะหายไป และเธอก็ใกล้จะได้เจอฉันอีกครั้ง
ในขณะเดียวกัน นางฟ้าก็ให้ความสนใจกับการศึกษาของฉันทุกประการตามคำสัญญาของเธอ ตั้งแต่วันที่เธอพาฉันออกจากอาณาจักรของฉัน เธอไม่เคยทิ้งฉันเลย และไม่เคยหยุดที่จะให้ฉันพิสูจน์ว่าเธอสนใจในทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับสุขภาพและความสนุกสนานของฉัน ฉันแสดงให้เห็นด้วยความเคารพต่อเธอว่าฉันมีความมีน้ำใจของเธออย่างสมเหตุสมผล ฉันแสดงความเคารพแบบเดียวกันนี้ ความสนใจแบบเดียวกับที่ฉันควรจะแสดงต่อแม่ และความกตัญญูเป็นแรงบันดาลใจให้ฉันแสดงความรักต่อเธอมากเท่าๆ กัน
บางครั้งเธอก็ดูพอใจกับพฤติกรรมของฉัน แต่วันหนึ่งเธอออกเดินทางโดยไม่ได้เล่าให้ฉันฟังเลย โดยที่เธอไม่ได้กลับมาเป็นปีๆ และเมื่อเธอกลับมา เธอรู้สึกประทับใจกับความห่วงใยที่ฉันมีต่อฉัน เธอก็รู้สึกรักฉัน แตกต่างไปจากความเป็นแม่ ก่อนหน้านี้เธออนุญาตให้ฉันเรียกเธอด้วยชื่อนั้น แต่ตอนนี้เธอห้ามฉัน ฉันเชื่อฟังเธอโดยไม่ถามถึงเหตุผลของเธอ หรือสงสัยว่าเธอกำลังจะตอบอะไรจากฉัน
ฉันเห็นชัดเจนว่าเธอไม่พอใจ แต่ฉันลองจินตนาการได้ไหมว่าทำไมเธอถึงบ่นเรื่องความอกตัญญูของฉันอยู่ตลอดเวลา? ฉันรู้สึกประหลาดใจมากขึ้นที่เธอตำหนิเพราะฉันรู้สึกว่าไม่สมควรได้รับพวกเขา พวกเขามักจะติดตามหรือนำหน้าด้วยการลูบไล้ที่อ่อนโยนที่สุด ฉันยังไม่โตพอที่จะเข้าใจเธอ เธอถูกบังคับให้อธิบายตัวเอง วันหนึ่งนางทำเช่นนั้น เมื่อข้าพเจ้ารู้สึกเศร้าใจผสมปนเปไปกับความไม่อดทน และเคารพการที่พระราชินียังคงเสด็จอยู่ต่อไป เธอตำหนิฉันในเรื่องนี้ และเมื่อฉันยืนยันกับเธอว่าความรักที่ฉันมีต่อแม่ตอนนี้ขัดขวางสิ่งที่ฉันเป็นหนี้ตัวเอง เธอตอบว่าเธอไม่ได้อิจฉาแม้ว่าเธอจะทำเพื่อฉันมากมายแล้วและยังตั้งใจที่จะทำเช่นนั้น มากกว่า; แต่เพื่อให้เธอสามารถดำเนินการออกแบบของเธอตามความโปรดปรานของฉันโดยมีอิสระมากขึ้น เธอเสริมว่าฉันต้องแต่งงานกับเธอ ว่าเธอไม่ได้ปรารถนาที่จะได้รับความรักจากฉันในฐานะแม่ แต่ในฐานะผู้ชื่นชม ว่าเธอไม่สงสัยในความกตัญญูของฉันต่อเธอที่ทำข้อเสนอนี้หรือยินดีอย่างยิ่งที่ฉันจะยอมรับและด้วยเหตุนี้ฉันจึงได้แต่ละทิ้งตัวเองไปสู่ความสุขที่แน่นอนว่าจะได้เป็นสามีของ นางฟ้าผู้ทรงพลังที่สามารถปกป้องฉันจากทุกสิ่ง [หน้า 287]ภยันตรายทำให้ข้าพเจ้ามีความเป็นอยู่อันเปี่ยมด้วยความสุข คุ้มครองข้าพเจ้าด้วยรัศมีภาพ จะต้องตื่นขึ้นโดยธรรมชาติ
ฉันรู้สึกอับอายมากกับข้อเสนอนี้ ฉันรู้จักโลกในประเทศของตัวเองมากพอ โดยตระหนักว่าในบรรดากลุ่มที่แต่งงานแล้วในชุมชนนั้น คนที่มีความสุขที่สุดก็คือกลุ่มอายุและลักษณะนิสัยที่หลอมรวมเข้าด้วยกัน และมีคนจำนวนมากที่น่าสมเพชซึ่งแต่งงานกันภายใต้สถานการณ์ตรงกันข้ามและพบความเกลียดชัง อยู่ระหว่างกันอันเป็นบ่อเกิดแห่งทุกข์อยู่เรื่อย
นางฟ้าที่อายุมากแล้วและมีนิสัยหยิ่งยโส ฉันไม่สามารถประจบประแจงตัวเองได้ว่าล็อตของฉันจะน่าพอใจดังที่เธอคาดการณ์ไว้ ฉันห่างไกลจากความบันเทิงสำหรับความรู้สึกของเธออย่างที่ควรจะเป็นสำหรับผู้หญิงที่เราตั้งใจจะผ่านวันเวลาของเราด้วย และนอกจากนี้ ฉันไม่อยากเข้าร่วมงานดังกล่าวตั้งแต่อายุยังน้อย ความปรารถนาเดียวของฉันคือการได้พบราชินีอีกครั้ง และส่งสัญญาณว่าฉันเป็นหัวหน้ากองกำลังของเธอ ฉันถอนหายใจเพื่อเสรีภาพ นั่นเป็นพรเพียงอย่างเดียวที่จะทำให้ฉันพอใจ และเป็นสิ่งเดียวที่นางฟ้าจะไม่ยอมให้
ฉันมักจะขอร้องให้เธออนุญาตให้ฉันเล่าถึงอันตรายที่ฉันรู้ว่าราชินีได้เปิดเผยตัวเองเพื่อปกป้องผลประโยชน์ของฉัน แต่คำอธิษฐานของฉันก็ไร้ผลมาจนบัดนี้ เมื่อต้องตอบคำประกาศอันน่าประหลาดใจที่เธอทำกับฉัน ฉันก็นึกถึงเธอด้วยความสับสนว่าเธอมักจะบอกฉันว่าฉันไม่มีสิทธิ์ที่จะทิ้งมือหากไม่ได้รับคำสั่งจากแม่และตอนที่แม่ไม่อยู่ “นั่นคือความคิดเห็นของฉัน” เธอตอบ; “ฉันไม่อยากให้คุณทำอย่างอื่น ฉันพอใจที่คุณควรส่งเรื่องนี้ให้ราชินี”
ฉันได้แจ้งให้คุณทราบแล้ว เจ้าหญิงผู้แสนสวย ว่าฉันไม่สามารถขออนุญาตจากนางฟ้าให้ไปขอราชินีได้ ซึ่งก็คือแม่ของฉัน ความปรารถนาที่เธอต้องได้รับการลงโทษซึ่งเธอไม่เคยสงสัยเลยว่าเธอควรจะได้รับ ทำให้เธอต้องยอมให้สิ่งที่เธอปฏิเสธฉันมาโดยตลอดแม้ว่าฉันจะไม่ได้ขอก็ตาม แต่เป็นไปตามเงื่อนไขที่เธอจะไม่ยินยอมให้ฉันไปด้วย ฉันทำเท่าที่ทำได้เพื่อห้ามเธอ แต่พบว่ามันเป็นไปไม่ได้ และเราก็ออกเดินทางพร้อมกับเพื่อนร่วมเดินทางจำนวนมาก เรามาถึงก่อนวันดำเนินการขั้นเด็ดขาด ราชินีทรงใช้ทักษะดังกล่าวจนในวันรุ่งขึ้นจะต้องตัดสินชะตากรรมของศัตรูที่จะไม่มีทรัพยากรหากเขาพ่ายแพ้ในการต่อสู้ [หน้า 288]การปรากฏตัวของฉันสร้างความยินดีอย่างยิ่งในค่าย และเพิ่มความกล้าหาญให้กับกองทหารของเรา ผู้ซึ่งได้รับความยินดีจากการมาถึงของฉัน ราชินีพร้อมที่จะสิ้นพระชนม์ด้วยความยินดี แต่การขนส่งแห่งความปีติยินดีครั้งแรกนี้ประสบผลสำเร็จด้วยความตื่นตระหนกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ขณะที่ฉันชื่นชมยินดีในความหวังที่จะได้รับเกียรติยศ ราชินีก็สั่นสะท้านกับอันตรายที่ฉันกำลังจะต้องเผชิญ ใจกว้างเกินกว่าจะพยายามขัดขวางฉัน เธอวิงวอนฉันด้วยความรักทั้งหมดของเธอ ดูแลตัวเองให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และขอร้องให้นางฟ้าอย่าละทิ้งฉันในโอกาสนั้น การชักชวนของเธอนั้นไม่จำเป็น นางฟ้าที่อ่อนแอเกินไปก็ตื่นตระหนกพอๆ กับราชินี เพราะเธอไม่มีมนต์สะกดที่สามารถปกป้องฉันจากโอกาสที่จะเกิดสงครามได้ อย่างไรก็ตาม ด้วยการสร้างแรงบันดาลใจให้ฉันด้วยศิลปะในการบังคับบัญชากองทัพ และความรอบคอบที่จำเป็นสำหรับตำแหน่งที่สำคัญมาก เธอประสบความสำเร็จอย่างมาก กัปตันที่มีประสบการณ์มากที่สุดต่างประหลาดใจกับฉัน ฉันยังคงเป็นนายของสนาม ชัยชนะก็เสร็จสมบูรณ์ ฉันมีความสุขที่ได้ช่วยชีวิตราชินี และป้องกันไม่ให้เธอตกเป็นเชลยศึก ศัตรูถูกไล่ตามอย่างแข็งขันจนละทิ้งค่าย สัมภาระสูญหาย และกองทัพเสียไปมากกว่าสามในสี่ ในขณะที่ฝ่ายเราสูญเสียไปก็นับไม่ถ้วน บาดแผลเล็กน้อยที่ฉันได้รับคือข้อได้เปรียบเดียวที่ศัตรูสามารถอวดได้ แต่พระราชินีทรงเกรงว่าหากสงครามดำเนินต่อไป ความเสียหายร้ายแรงบางอย่างอาจเกิดขึ้นแก่ข้าพเจ้า ตรงกันข้ามกับความปรารถนาของกองทัพทั้งหมด ซึ่งการที่ข้าพเจ้าอยู่ด้วยได้ส่งกำลังใจอันสดชื่น ทรงสร้างสันติภาพด้วยเงื่อนไขที่ได้เปรียบมากกว่าที่ผู้พิชิตหวังจะหวัง สำหรับ.
หลังจากนั้นไม่นานเราก็กลับเมืองหลวงซึ่งเราเข้าสู่ชัยชนะ การยึดครองของฉันในช่วงสงคราม และการปรากฏตัวของผู้ชื่นชอบในสมัยโบราณอย่างต่อเนื่อง ทำให้ฉันไม่สามารถแจ้งให้ราชินีทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้นได้ ดังนั้นเธอจึงรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อนางฟ้าบอกเธอด้วยถ้อยคำมากมายว่าเธอตั้งใจจะแต่งงานกับฉันทันที คำประกาศนี้ทำขึ้นในวังแห่งนี้เอง แต่ในสมัยนั้นไม่ได้ยอดเยี่ยมเท่ากับปัจจุบัน เคยเป็นที่ประทับในชนบทของกษัตริย์ผู้ล่วงลับซึ่งมีอาชีพนับพันขัดขวางการปรุงแต่งของพระองค์ แม่ของฉันผู้ทะนุถนอมทุกสิ่งที่เขารัก ได้เลือกที่นี่ให้เป็นสถานที่พักผ่อนหลังความเหนื่อยล้าจากสงครามมากกว่าที่อื่น ตามคำรับรองของนางฟ้า [หน้า 289]ไม่สามารถควบคุมความรู้สึกแรกเริ่มของเธอได้ และไม่คุ้นเคยกับการแยกตัว เธออุทานว่า "คุณเคยใคร่ครวญถึงความไร้สาระของข้อตกลงที่คุณเสนอให้ฉันไหม!" ในความเป็นจริงมันเป็นไปไม่ได้ที่จะตั้งครรภ์อีกเรื่องไร้สาระ นอกจากนางฟ้าที่เกือบจะแก่ชราแล้ว เธอยังน่าเกลียดอย่างน่ากลัวอีกด้วย และนี่ไม่ใช่ผลของเวลา หากเธอหล่อเหลาในวัยเยาว์ เธออาจจะรักษาความงามของเธอไว้บางส่วนด้วยความช่วยเหลือจากงานศิลปะของเธอ แต่โดยธรรมชาติแล้วมันดูน่ากลัว พลังของเธอสามารถดึงดูดเธอด้วยรูปลักษณ์ที่สวยงามได้เพียงวันเดียวในแต่ละปี และวันนั้นก็สิ้นสุดลง เธอก็กลับสู่สภาพเดิม
นางฟ้าประหลาดใจกับเสียงอุทานของราชินี ความรักในตัวเองของเธอปกปิดทุกสิ่งที่น่ากลัวในตัวเธอ และเธอคำนวณว่าพลังของเธอสามารถชดเชยการสูญเสียเสน่ห์บางอย่างในวัยเด็กของเธอได้อย่างเพียงพอ “คุณหมายความว่าอย่างไร” เธอพูดกับราชินี “ด้วยการเตรียมการที่ไร้สาระ! ลองคิดดูสิว่ามันไม่ฉลาดในตัวคุณที่จะทำให้ฉันจำสิ่งที่ฉันยอมจำนนที่จะลืมได้ คุณควรแสดงความยินดีกับตัวเองที่มีลูกชายที่น่ารักเท่านั้น บุญของเขาชักนำให้ข้าพเจ้าชอบเขามากกว่า Genii ที่ทรงพลังที่สุดในทุกองค์ประกอบ และในขณะที่ข้าพเจ้ายอมลงไปหาเขา จงยอมรับด้วยความเคารพว่าข้าพเจ้าดีพอที่จะมอบให้ท่าน และอย่าให้เวลาข้าพเจ้าเปลี่ยนแปลง ความคิดของฉัน."
ราชินีผู้ภาคภูมิใจไม่แพ้นางฟ้าไม่เคยคิดเลยว่าจะมีตำแหน่งบนโลกที่สูงกว่าบัลลังก์ เธอไม่ให้ความสำคัญกับเกียรติยศที่นางฟ้ามอบให้เธอเลย เธอสั่งทุกคนที่เข้ามาหาเธอเสมอมา เธอไม่เคยปรารถนาจะมีลูกสะใภ้ที่เธอต้องสักการะด้วยตัวเธอเอง ดังนั้นเธอจึงไม่ได้ตอบเธอ เธอยังคงนิ่งเฉยและพอใจที่จะเพ่งสายตามาที่ฉัน ฉันก็ประหลาดใจพอๆ กับเธอ และเมื่อมองดูเธอในลักษณะเดียวกัน มันเป็นเรื่องง่ายสำหรับนางฟ้าที่จะรับรู้ว่าความเงียบของเราแสดงออกถึงความรู้สึกที่ตรงกันข้ามกับความสุขที่เธอจะได้รับเป็นแรงบันดาลใจให้กับเรา
"ความหมายของสิ่งนี้คืออะไร?" เธอพูดอย่างเฉียบขาด “เหตุใดแม่และลูกจึงเงียบกัน? ความประหลาดใจที่น่ายินดีนี้ทำให้คุณพูดไม่ออกหรือ หรือคุณตาบอดและหุนหันพลันแล่นพอที่จะปฏิเสธข้อเสนอของฉัน พูดสิ เจ้าชาย” เธอพูดกับฉัน “คุณเป็นเช่นนั้นหรือ” เนรคุณและไม่รอบคอบนัก [หน้า 290]เป็นการดูหมิ่นความเมตตาของฉันหรือ? คุณไม่ยินยอมที่จะให้มือของคุณกับฉันในเวลานี้เหรอ?”
“ไม่ค่ะ ท่านหญิง ฉันรับรอง” ฉันตอบอย่างรวดเร็ว แม้ว่าฉันจะรู้สึกขอบคุณอย่างจริงใจต่อคุณสำหรับความโปรดปรานที่ผ่านมา แต่ฉันก็ไม่ตกลงที่จะปลดหนี้ของฉันให้กับคุณด้วยวิธีดังกล่าว และเมื่อได้รับอนุญาตจากราชินี ฉันก็ปฏิเสธที่จะแยกจากกันในไม่ช้ากับเสรีภาพของฉัน โปรดบอกวิธีอื่นใดในการรับทราบถึงความโปรดปรานของคุณ และฉันจะไม่คิดว่ามันเป็นไปไม่ได้ แต่สำหรับสิ่งที่คุณเสนอ ขอโทษด้วยสำหรับ——" "สิ่งมีชีวิตที่ไม่มีนัยสำคัญ!" ขัดจังหวะนางฟ้าอย่างโกรธเกรี้ยว “เจ้ากล้าต่อต้านข้า! และเจ้า ราชินีผู้โง่เขลา! เจ้าเห็นความประพฤตินี้โดยปราศจากความโกรธ แล้วข้าจะว่าอย่างไร? หากปราศจากความโกรธ! เจ้าเป็นผู้อนุญาต! เพราะหน้าตาอวดดีของเจ้าเองที่สร้างแรงบันดาลใจให้เขาด้วย กล้าที่จะปฏิเสธฉัน!”
พระราชินีซึ่งต่อยด้วยภาษาดูหมิ่นของนางฟ้าแล้วไม่ได้เป็นเมียน้อยของตัวเองอีกต่อไปและบังเอิญจ้องมองไปที่กระจกมองซึ่งก่อนที่เราจะยืนอยู่ในขณะนี้นางฟ้าชั่วร้ายจึงยั่วยวนเธอ: " ฉันจะให้คำตอบอะไรแก่เธอได้บ้าง" เธอกล่าว "ซึ่งเธอไม่ควรตอบกับตัวเองเลย จงยอมใคร่ครวญถึงสิ่งที่แก้วนี้นำเสนอแก่เธออย่างไม่มีอคติ และปล่อยให้มันตอบกลับมาให้ฉัน" นางฟ้าเข้าใจคำพูดของราชินีได้อย่างง่ายดาย “เพราะฉะนั้น ความงดงามของลูกชายอันมีค่าของคุณคนนี้ที่ทำให้คุณไร้ประโยชน์” เธอพูดกับเธอ “และทำให้ฉันถูกปฏิเสธอย่างน่าย่ำยี! ฉันดูเหมือนคุณไม่คู่ควรกับเขา เอาล่ะ” เธอกล่าวต่อ ตะโกนขึ้นเสียงอย่างฉุนเฉียวว่า “ฉันเพียรพยายามอย่างหนักเพื่อให้เขามีเสน่ห์ สมควรแล้วที่ฉันควรจะทำงานให้เสร็จ และฉันจะให้เหตุผลแก่คุณทั้งคู่ แปลกใหม่ไม่ซ้ำใคร เพื่อให้เธอจำสิ่งที่คุณเป็นหนี้อยู่” ฉัน ไปเถอะ ไอ้สารเลว!" เธอพูดกับฉัน; “อวดเถิดว่าเจ้าได้ปฏิเสธหัวใจและมือของเจ้าของข้า มอบพวกมันให้กับนางเถิดเจ้าพบว่าคู่ควรกับพวกมันมากกว่าข้า” คนรักของฉันจึงตบหัวฉัน มันหนักมากจนฉันกระแทกพื้นและรู้สึกเหมือนถูกภูเขาทับทับ ด้วยอาการหงุดหงิดจากการดูถูกนี้ ฉันจึงพยายามลุกขึ้น แต่ก็พบว่ามันเป็นไปไม่ได้ น้ำหนักตัวของฉันหนักมากจนฉันไม่สามารถยกตัวเองได้ สิ่งที่ฉันทำได้คือประคองตัวเองด้วยมือของฉัน ซึ่งกลายเป็นอุ้งเท้าอันน่าสยดสยองสองอันในทันที และเมื่อเห็นพวกมันก็ทำให้ฉันรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงที่ฉันมี [หน้า 291]ผ่าน รูปร่างของฉันคือสิ่งที่คุณพบฉัน ฉันละสายตาไปมองแก้วมรณะนั้น และไม่สงสัยการเปลี่ยนแปลงที่โหดร้ายและกะทันหันของฉันอีกต่อไป
ความสิ้นหวังทำให้ฉันไม่เคลื่อนไหว ราชินีเมื่อเห็นสายตาอันน่าสยดสยองนี้แทบจะสติแตกไปแล้ว เพื่อประทับตราครั้งสุดท้ายบนความป่าเถื่อนของเธอ นางฟ้าผู้เกรี้ยวกราดพูดกับฉันด้วยน้ำเสียงแดกดันว่า "จงไปพิชิตชัยชนะอันโด่งดัง สมควรแก่เจ้ามากกว่านางฟ้าในเดือนสิงหาคม และเนื่องจากไม่จำเป็นต้องมีความรู้สึกเมื่อใครหล่อมาก ฉันจึงสั่ง เจ้าจะต้องดูโง่เขลาราวกับเจ้าช่างน่าสยดสยอง และต้องอยู่ในสภาพนี้จนกว่าเด็กสาวแสนสวยจะมาหาเจ้าตามใจชอบ แม้ว่าเจ้าจะกลืนกินเธออย่างเต็มที่ก็ตาม” นางฟ้ากล่าวต่อ "หลังจากพบว่าชีวิตของเธอไม่ตกอยู่ในอันตราย จงตั้งครรภ์ความรักอันอ่อนโยนเพียงพอที่จะชักจูงให้เธอแต่งงานกับคุณ จนกว่าคุณจะพบกับหญิงสาวที่หายากคนนี้ ฉันยินดีที่คุณยังคงเป็นเป้าหมายที่น่าสยดสยองต่อตัวคุณเองและต่อทุกคน ที่เห็นเจ้า ส่วนเจ้า แม่ของลูกที่น่ารักเหลือเกิน” เธอกล่าวกับราชินี “เราขอเตือนเจ้าว่าหากเจ้ายอมรับกับใครก็ตามว่าสัตว์ประหลาดตัวนี้เป็นลูกของเจ้า เขาจะไม่ฟื้นรูปร่างตามธรรมชาติของเขาอีกเลย” ความสนใจ ความทะเยอทะยาน หรือเสน่ห์ของการสนทนาของเขาต้องไม่ช่วยให้เขากลับมาเหมือนเดิม ลาก่อน! อย่าใจร้อน; คุณจะมีเวลารอไม่นาน ที่รักเช่นนี้จะต้องพบทางแก้ไขความโชคร้ายของเขาในไม่ช้า” “อา คนใจร้าย!” ราชินีอุทาน “หากการปฏิเสธของฉันทำให้คุณขุ่นเคือง ก็ปล่อยให้การแก้แค้นของคุณเบาบางลงที่ฉัน” ใช้ชีวิตของฉัน แต่อย่า ฉันเสกสรรคุณ ทำลายงานของคุณเอง” “คุณลืมตัวเอง องค์หญิงผู้ยิ่งใหญ่” นางฟ้าตอบด้วยน้ำเสียงแดกดัน “คุณดูหมิ่นตัวเองมากเกินไป ฉันไม่หล่อพอที่จะให้คุณมาอ้อนวอนฉัน แต่ข้าพระองค์มั่นคงในปณิธานของข้าพระองค์ ลาก่อน ราชินีผู้ทรงอำนาจ; ลาก่อนเจ้าชายผู้งดงาม; มันไม่ยุติธรรมเลยที่ฉันควรจะรบกวนคุณอีกต่อไปด้วยการแสดงตนที่แสดงความเกลียดชังของฉัน ฉันถอนตัว; แต่ฉันยังมีบุญพอที่จะเตือนเธอ" พูดกับฉัน "ว่าคุณต้องลืมว่าคุณเป็นใคร หากคุณยอมให้ตัวเองถูกยกย่องด้วยความเคารพอันไร้สาระหรือด้วยยศศักดิ์ที่โอ่อ่า คุณก็หลงทางอย่างไม่อาจแก้ไขได้! และคุณก็แพ้พอๆ กันถ้าคุณกล้าที่จะใช้ประโยชน์จากสติปัญญาที่ฉันปล่อยให้คุณครอบครองเพื่อเปล่งประกายในการสนทนา”
ด้วยคำพูดเหล่านี้ เธอก็หายตัวไป และทิ้งราชินีและฉันให้อยู่ในสภาพที่ไม่สามารถบรรยายหรือจินตนาการได้ [หน้า 292]การคร่ำครวญเป็นการปลอบประโลมใจของผู้ไม่มีความสุข แต่ความทุกข์ยากของเรานั้นหนักเกินกว่าจะแสวงหาการบรรเทาทุกข์จากพวกเขา แม่ตั้งใจจะแทงตัวเอง และฉันจึงทิ้งตัวลงคลองที่อยู่ติดกัน โดยไม่สื่อสารความตั้งใจของเราต่อกัน เรากำลังดำเนินการตามแผนร้ายแรงเหล่านี้ เมื่อผู้หญิงที่สง่างามและมีท่าทางที่สร้างแรงบันดาลใจให้เราด้วยความเคารพอย่างสุดซึ้งปรากฏตัวขึ้น และเตือนเราว่าการยอมจำนนต่อสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดถือเป็นความขี้ขลาด ความโชคร้ายและด้วยเวลาและความกล้าหาญไม่มีความชั่วร้ายใดที่แก้ไขไม่ได้ อย่างไรก็ตามพระราชินีทรงไม่ทรงปลอบใจ น้ำตาไหลออกมาจากดวงตาของเธอ และไม่รู้ว่าจะบอกอาสาสมัครของเธออย่างไรว่าอธิปไตยของพวกเขาได้กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดที่น่ากลัว เธอละทิ้งตัวเองไปสู่ความสิ้นหวังที่น่าหวาดกลัวที่สุด นางฟ้า (เพราะเธอเป็นหนึ่งเดียวและเป็นคนเดียวกับที่คุณเคยเห็นที่นี่) ทราบทั้งความทุกข์ยากและความลำบากใจของเธอ จึงเล่าให้เธอฟังถึงภาระหน้าที่ที่ขาดไม่ได้ที่เธอต้องอยู่ภายใต้การปกปิดการผจญภัยอันน่าสยดสยองนี้ให้ผู้คนของเธอเห็น และนั่นแทนการยอมจำนน หากสิ้นหวังก็ควรแสวงหาวิธีแก้ไขความชั่วร้ายจะดีกว่า
“มีใครที่จะพบบ้างไหม” ราชินีอุทาน “ซึ่งมีพลังมากพอที่จะป้องกันไม่ให้คำตัดสินของนางฟ้าสำเร็จได้?” “ใช่แล้ว มาดาม” นางฟ้าตอบ “ทุกสิ่งมีวิธีรักษา ฉันเป็นนางฟ้าเช่นเดียวกับเธอที่ความโกรธเกรี้ยวของคุณเพิ่งสัมผัสได้ถึงผลของมัน และพลังของฉันก็เท่าเทียมกับเธอ มันเป็นความจริงที่ว่าฉันไม่สามารถ รีบซ่อมแซมบาดแผลที่เธอทำกับคุณทันที เพราะเราไม่ได้รับอนุญาตให้กระทำการต่อกันโดยตรง เธอที่ทำให้คุณโชคร้ายนั้นแก่กว่าฉัน และอายุก็เป็นสิ่งที่น่านับถือในหมู่พวกเรา อย่าหลีกเลี่ยงการติดเงื่อนไขที่คาถาอาจถูกทำลาย ฉันยอมรับว่ามันจะเป็นงานยากที่จะยุติมนต์เสน่ห์นี้ แต่สำหรับฉันแล้วดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ ฉันจะทำให้ท่านได้ด้วยความเพียรพยายามทุกวิถีทางในอำนาจของเรา”
จากนี้เธอดึงหนังสือออกมาจากใต้เสื้อคลุมของเธอ และหลังจากทำตามขั้นตอนลึกลับสองสามก้าว เธอก็นั่งที่โต๊ะ และอ่านเป็นเวลานานด้วยการใช้ความพยายามอย่างหนักจนเหงื่อหยดใหญ่หยดลงบนหน้าผากของเธอ ในที่สุดเธอก็ปิดหนังสือและนั่งสมาธิอย่างลึกซึ้ง สีหน้าของเธอดูจริงจังมากจนบางครั้งเราถูกชักจูงให้เชื่อว่าเธอถือว่าโชคร้ายของฉัน [หน้า 293]แก้ไขไม่ได้; แต่เมื่อฟื้นตัวจากภวังค์ และรูปร่างหน้าตาของเธอก็กลับมามีความงามตามธรรมชาติอีกครั้ง เธอแจ้งให้เราทราบว่าเธอได้ค้นพบวิธีเยียวยาภัยพิบัติของเราแล้ว “มันจะช้า” เธอกล่าว “แต่มันจะต้องแน่ใจ เก็บความลับของคุณไว้ อย่าให้มันเกิดขึ้น เพื่อใครๆ ก็สามารถสงสัยว่าคุณถูกปกปิดภายใต้การปลอมตัวอันน่าสยดสยองนี้ เพราะในกรณีนั้น คุณจะกีดกันฉันจาก พลังแห่งการช่วยกู้คุณจากมัน ศัตรูของคุณประจบประแจงตัวเอง คุณจะเปิดเผยมัน ด้วยเหตุนี้เธอจึงไม่เอาพลังแห่งการพูดไปจากคุณ”
สมเด็จพระราชินีทรงประกาศว่าอาการนี้เป็นไปไม่ได้ เนื่องจากสตรีสองคนของพระองค์อยู่ในการเปลี่ยนแปลงถึงขั้นเสียชีวิต และรีบออกจากอพาร์ตเมนต์ด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง ซึ่งคงสร้างความตื่นเต้นให้กับความอยากรู้อยากเห็นของผู้คุมและข้าราชบริพาร เธอจินตนาการว่าคราวนี้ทั้งศาลตระหนักถึงเรื่องนี้ และทั่วทั้งอาณาจักรและแม้แต่ทั่วโลกก็จะได้รับข่าวกรองอย่างรวดเร็ว แต่นางฟ้าก็รู้วิธีป้องกันการเปิดเผยความลับ เธอเดินวนไปหลายวง ในเวลานี้อย่างเคร่งขรึม รวดเร็ว และพูดคำที่เราไม่เข้าใจความหมาย และปิดท้ายด้วยการยกมือขึ้นในอากาศ ในลักษณะของผู้ประกาศคำสั่งที่จำเป็น ท่าทางนี้ซึ่งเสริมเข้ากับคำพูดที่เธอพูดนั้นมีพลังมากจนสิ่งมีชีวิตทุกตัวที่หายใจในพระราชวังกลายเป็นนิ่งและถูกเปลี่ยนเป็นรูปปั้น พวกเขาทั้งหมดยังอยู่ในสภาพเดียวกัน พวกเขาคือบุคคลที่คุณเห็นในทิศทางต่างๆ และในทัศนคติที่พวกเขาคิดในทันทีที่คาถาอันทรงพลังของนางฟ้าทำให้พวกเขาประหลาดใจ พระราชินีซึ่งในขณะนั้นทรงทอดพระเนตรลานลานกว้างใหญ่ ทรงสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นกับบุคคลจำนวนมากมายมหาศาล ความเงียบที่จู่ๆ เข้ามาสร้างความปั่นป่วนของฝูงชน ปลุกความรู้สึกสงสารในใจของเธอต่อผู้บริสุทธิ์จำนวนมากที่ต้องพรากจากชีวิตเพื่อเห็นแก่ฉัน แต่นางฟ้าปลอบใจเธอโดยบอกว่าเธอจะรักษาอาสาสมัครของเธอให้อยู่ในสภาพนั้นตราบเท่าที่จำเป็นต้องใช้ดุลยพินิจของพวกเขา มันเป็นมาตรการป้องกันที่เธอถูกบังคับให้ใช้ แต่เธอสัญญาว่าเธอจะชดใช้ให้พวกเขา และระยะเวลาที่พวกเขาผ่านไปในสภาพนั้นจะไม่ถูกบวกเข้ากับจำนวนปีที่จัดสรรให้กับการดำรงอยู่ของพวกเขา “พวกเขาจะอายุน้อยกว่ามาก” นางฟ้าพูดกับราชินี “เพราะฉะนั้นอย่าเสียใจกับพวกเขาเลย ปล่อยให้พวกเขาอยู่ที่นี่กับลูกชายของคุณเถอะ เขาจะค่อนข้างปลอดภัยเพราะฉันได้ทำให้หมอกหนาทึบปกคลุมไปทั่วบริเวณนี้” [หน้า 294]ปราสาท ว่าจะไม่มีใครเข้าไปไม่ได้นอกจากเมื่อเราคิดว่าเหมาะสม ฉันจะถ่ายทอดให้คุณทราบ” เธอกล่าวต่อ “ในกรณีที่จำเป็นต้องมีการแสดงตนของคุณ ศัตรูของคุณกำลังวางแผนต่อต้านคุณ โปรดใช้ความระมัดระวังในการประกาศให้คนของคุณทราบว่านางฟ้าที่ให้ความรู้แก่ลูกชายของคุณเก็บเขาไว้ใกล้เธอเพื่อจุดประสงค์ที่สำคัญ และคอยดูแลทุกคนที่มาร่วมงานคุณกับเธอด้วย”
แม่สามารถบังคับตัวเองให้ทิ้งฉันไปได้โดยไม่ต้องเสียน้ำตา นางฟ้าให้คำมั่นกับเธออีกครั้งว่าเธอจะคอยดูแลฉันอยู่เสมอ และประท้วงว่าฉันทำได้เพียงขอพรและเห็นความปรารถนาของฉันบรรลุผลสำเร็จเท่านั้น เธอเสริมว่าเคราะห์ร้ายของข้าพเจ้าจะสิ้นสุดลงในไม่ช้า หากทั้งพระราชินีและข้าพเจ้ามิได้ขัดขวางด้วยการกระทำอันไม่รอบคอบ คำสัญญาทั้งหมดนี้ไม่สามารถปลอบใจแม่ได้ เธอปรารถนาที่จะอยู่กับฉัน และทิ้งนางฟ้าหรือใครก็ตามที่เธอคิดว่าเป็นผู้ที่เหมาะสมที่สุดเพื่อปกครองอาณาจักร แต่นางฟ้านั้นเข้มงวดและจะเชื่อฟัง แม่ของฉันกลัวที่จะปฏิเสธที่จะเพิ่มความทุกข์ยากของฉันและกีดกันฉันจากความช่วยเหลือจากวิญญาณผู้มีพระคุณนี้จึงยอมทำทุกอย่างที่เธอยืนกราน เธอเห็นรถสวยๆ เข้ามาใกล้ มันถูกวาดโดยกวางสีขาวแบบเดียวกับที่พาเธอมาที่นี่ทุกวันนี้ นางฟ้าให้ราชินีขี่ม้าเคียงข้างเธอ เธอแทบไม่มีเวลาโอบกอดฉัน กิจการของเธอต้องการให้เธอไปอยู่ที่อื่น และเธอได้รับคำเตือนว่าการพักอยู่ที่นี่นานขึ้นจะส่งผลเสียต่อฉัน เธอถูกเคลื่อนย้ายด้วยความเร็วที่ไม่ธรรมดาไปยังจุดที่กองทัพของเธอตั้งค่ายอยู่ พวกเขาไม่แปลกใจเลยที่เห็นเธอมาพร้อมกับอุปกรณ์นี้ ทุกคนเชื่อว่านางจะมาพร้อมกับนางฟ้าเฒ่า เพราะผู้ที่อยู่กับนางไม่ปรากฏพระองค์ และเสด็จจากไปอีกครั้งทันทีเพื่อกลับมายังสถานที่แห่งนี้ ซึ่งในทันที นางก็ประดับประดาด้วยทุกสิ่งที่จินตนาการของนางสามารถบอกได้และงานศิลปะของนาง จัดหา.
นางฟ้าผู้มีอัธยาศัยดีคนนี้อนุญาตให้ฉันเติมอะไรก็ได้ที่ฉันอยากจะทำให้ฉันพอใจ และหลังจากทำทุกอย่างเพื่อฉันจนสุดความสามารถแล้ว เธอก็ทิ้งฉันไว้ด้วยคำแนะนำให้รวบรวมความกล้า และสัญญาว่าจะมาเป็นครั้งคราวและให้ความหวังแก่ฉันเท่าที่เธอจะทำได้ ความบันเทิงอันเป็นผลดีต่อการผจญภัยของฉัน
ดูเหมือนฉันจะอยู่คนเดียวในวัง ฉันก็แค่มองเห็นเท่านั้นเอง ข้าพระองค์ถูกรับใช้เหมือนอยู่ท่ามกลางข้าราชบริพาร [หน้า 295]และอาชีพของฉันก็เกือบจะเหมือนกับอาชีพของคุณในภายหลัง ฉันอ่านหนังสือ ฉันไปเล่นละคร ฉันปลูกสวนที่ฉันสร้างไว้เพื่อให้ฉันเพลิดเพลิน และพบสิ่งที่น่าพอใจในทุกสิ่งที่ฉันทำ สิ่งที่ฉันปลูกก็มาถึงความสมบูรณ์แบบในวันเดียวกัน ใช้เวลาไม่นานนักในการผลิตซุ้มดอกกุหลาบซึ่งข้าพเจ้ารู้สึกเป็นหนี้บุญคุณที่ได้เห็นท่านอยู่ที่นี่
ผู้มีพระคุณของฉันมาพบฉันบ่อยมาก การมีอยู่ของเธอและคำสัญญาของเธอช่วยบรรเทาความทุกข์ของฉัน ราชินีได้รับข่าวเกี่ยวกับฉันผ่านทางเธอ และฉันก็ข่าวเกี่ยวกับราชินีด้วย วันหนึ่งฉันเห็นนางฟ้ามาในดวงตาของเธอด้วยความดีใจเป็นประกาย “เจ้าชายที่รัก” เธอพูดกับฉัน “ช่วงเวลาแห่งความสุขของคุณใกล้เข้ามาแล้ว!” จากนั้นเธอก็บอกฉันว่าคนที่เธอเชื่อว่าเป็นพ่อของเธอได้ผ่านค่ำคืนอันแสนอึดอัดในป่ามาแล้ว เธอเล่าเรื่องการผจญภัยที่ทำให้เขาต้องออกเดินทางโดยไม่เปิดเผยบิดามารดาที่แท้จริงของคุณให้ฉันฟัง เธอบอกฉันว่าชายที่มีค่าควรถูกบังคับให้ขอลี้ภัยจากความทุกข์ยากที่เขาต้องทนตลอดสี่ชั่วโมงยี่สิบชั่วโมง
“ฉันไป” เธอพูด “เพื่อออกคำสั่งให้รับเขา คงจะเป็นที่พอใจ เขามีลูกสาวที่มีเสน่ห์ ฉันเสนอให้เธอปล่อยคุณ ฉันได้ตรวจสอบเงื่อนไขที่สหายอันโหดร้ายของฉันติดตัวคุณแล้ว” โชคไม่ดีที่เธอไม่ได้กำหนดให้ผู้ช่วยให้รอดของคุณมาด้วยความรักต่อคุณ ตรงกันข้าม เธอยืนกรานว่าหญิงสาวควรคาดหวังไม่น้อยไปกว่าความตายแต่ก็ยังสมัครใจอยู่ แผนการที่จะบังคับให้เธอทำตามขั้นตอนนั้นคือการทำให้เธอเชื่อว่าชีวิตของพ่อของเธอกำลังตกอยู่ในอันตราย และเธอไม่มีหนทางอื่นที่จะช่วยชีวิตเขา ฉันรู้ว่าเพื่อที่จะแบ่งเบาภาระค่าใช้จ่ายให้กับเธอ บัญชี เธอขอให้เขานำดอกกุหลาบมาให้เธอเท่านั้น ในขณะที่พี่สาวของเธอครอบงำเขาด้วยค่าคอมมิชชั่นที่ฟุ่มเฟือย เขาจะใช้ประโยชน์จากโอกาสอันดีครั้งแรกโดยธรรมชาติแล้วซ่อนตัวอยู่ในซุ้มนี้และคว้าเขาทันทีที่เขาพยายามรวบรวมคุณ กุหลาบขู่เขาว่าความตายจะเป็นการลงโทษความกล้าของเขาเว้นแต่เขาจะให้ลูกสาวคนหนึ่งของเขาแก่คุณ หรือเว้นแต่เธอจะเสียสละตัวเองตามคำสั่งของศัตรูของเรา ชายคนนี้มีลูกสาวห้าคน นอกเหนือจากลูกสาวที่เรากำหนดไว้สำหรับคุณ แต่ไม่ [หน้า 296]หนึ่งในนั้นมีน้ำใจพอที่จะซื้อชีวิตของพ่อในราคาของตัวเอง ความงามเพียงอย่างเดียวเท่านั้นที่สามารถกระทำการอันยิ่งใหญ่ได้"
ฉันปฏิบัติตามคำสั่งของนางฟ้าอย่างถูกต้อง คุณรู้ไหมว่าเจ้าหญิงผู้น่ารักประสบความสำเร็จขนาดไหน พ่อค้าเพื่อช่วยชีวิตเขาสัญญากับสิ่งที่ฉันต้องการ ฉันเห็นเขาจากไปโดยไม่สามารถชักชวนตัวเองได้ว่าเขาจะกลับไปพร้อมกับคุณ ฉันไม่สามารถยกยอตัวเองได้ว่าความปรารถนาของฉันจะสำเร็จ ฉันไม่ได้รับความทรมานอะไรในระหว่างเดือนที่เขาขอให้ฉันยอมให้เขา ฉันปรารถนาที่จะยุติมันเพียงเพื่อให้แน่ใจถึงความผิดหวังของฉัน ฉันไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าเด็กสาวที่น่ารักและเป็นมิตรจะมีความกล้าที่จะตามหาสัตว์ประหลาดซึ่งเธอเชื่อว่าเธอจะต้องตกเป็นเหยื่อ แม้จะคิดว่าเธอมีความอดทนเพียงพอที่จะอุทิศตัวเอง เธอก็ยังต้องอยู่กับฉันโดยไม่เสียใจกับขั้นตอนที่เธอทำ และนั่นดูเหมือนเป็นอุปสรรคที่ไม่อาจต้านทานได้สำหรับฉัน นอกจากนี้เธอจะเห็นฉันไม่ตายด้วยความหวาดกลัวได้อย่างไร? ฉันผ่านการดำรงอยู่อย่างน่าสังเวชของฉันในการสะท้อนความเศร้าโศกเหล่านี้ และฉันไม่เคยต้องเสียใจมากไปกว่านี้อีกแล้ว อย่างไรก็ตาม ผ่านไปหนึ่งเดือนแล้ว และผู้พิทักษ์ของฉันก็ประกาศให้ฉันทราบว่าคุณมาถึงแล้ว คุณคงจำความเอิกเกริกที่คุณได้รับได้อย่างไม่ต้องสงสัย ไม่กล้าแสดงความยินดีด้วยคำพูด ข้าพเจ้าพยายามพิสูจน์ให้ท่านเห็นด้วยสัญญาณแห่งความชื่นชมยินดีที่งดงามที่สุด นางฟ้าซึ่งสนใจฉันอย่างไม่หยุดยั้งห้ามไม่ให้ฉันรู้จักตัวเองกับคุณ ไม่ว่าฉันจะสร้างแรงบันดาลใจให้คุณด้วยความหวาดกลัวอะไรก็ตาม หรือแสดงความเมตตาใดๆ ก็ตาม ฉันไม่ได้รับอนุญาตให้พยายามทำให้คุณพอใจ หรือแสดงความรักต่อคุณ หรือค้นพบให้คุณเห็นว่าฉันเป็นใคร อย่างไรก็ตาม ฉันสามารถใช้นิสัยดีมากเกินไปได้ เนื่องจากโชคดีที่นางฟ้าผู้ชั่วร้ายลืมห้ามไม่ให้ฉันมีหลักฐานยืนยันเรื่องนี้แก่คุณ
กฎระเบียบเหล่านี้ดูเหมือนยากสำหรับฉัน แต่ฉันถูกบังคับให้สมัครรับข้อมูลเหล่านั้น และฉันตัดสินใจที่จะนำเสนอตัวเองต่อหน้าคุณเพียงไม่กี่นาทีทุกวัน และเพื่อหลีกเลี่ยงการสนทนาที่ยาวนาน ซึ่งหัวใจของฉันอาจทรยศต่อความอ่อนโยนของมัน คุณมาแล้ว เจ้าหญิงผู้มีเสน่ห์ และการพบเห็นครั้งแรกของคุณทำให้ฉันเกิดผลตรงกันข้ามกับสิ่งที่รูปร่างหน้าตาอันชั่วร้ายของฉันต้องกระทำต่อคุณ การได้เห็นคุณก็จะรักคุณทันที เมื่อเข้าไปในอพาร์ทเมนต์ของคุณ ฉันดีใจจนแทบสั่นเมื่อพบว่าคุณทำได้ [หน้า 297]จงมองดูฉันด้วยความกล้าหาญยิ่งกว่าที่ฉันจะมองเห็นตัวเอง คุณทำให้ฉันยินดีอย่างไม่สิ้นสุดเมื่อคุณประกาศว่าคุณจะอยู่กับฉัน แรงกระตุ้นของการรักตนเอง ซึ่งฉันยังคงรักษาไว้แม้จะอยู่ภายใต้รูปแบบที่น่ากลัวที่สุดนั้น ทำให้ฉันเชื่อว่าคุณไม่พบว่าฉันน่าเกลียดเท่าที่คุณคาดหวังไว้
พ่อของคุณจากไปอย่างพอใจ แต่ความเศร้าโศกของฉันก็เพิ่มมากขึ้นเมื่อฉันไตร่ตรองว่าฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ได้รับความโปรดปรานจากคุณ แต่อย่างใดยกเว้นโดยการทำตามใจชอบของรสนิยมของคุณ ท่าทางของคุณ การสนทนาของคุณ ทั้งสมเหตุสมผลและไม่โอ้อวด ทุกสิ่งในตัวคุณทำให้ฉันเชื่อว่าคุณปฏิบัติตามหลักการที่บอกให้คุณด้วยเหตุผลและคุณธรรมเท่านั้น และด้วยเหตุนี้ฉันจึงไม่มีอะไรจะหวังจากนิสัยที่โชคดี ฉันสิ้นหวังที่ถูกห้ามไม่ให้พูดกับคุณเป็นภาษาอื่นนอกเหนือจากที่นางฟ้าสั่งไว้ และที่เธอเลือกไว้อย่างชัดเจนว่าหยาบคายและโง่เขลา
ฉันบอกเธอไปโดยเปล่าประโยชน์ว่ามันผิดธรรมชาติที่คาดหวังว่าคุณจะยอมรับข้อเสนอของฉันที่จะแต่งงานกับคุณ คำตอบของเธอคือ “ความอดทน ความอุตสาหะ หรือการสูญเสียทั้งหมด” เพื่อตอบแทนคุณสำหรับการสนทนาไร้สาระของฉัน เธอรับรองกับฉันว่าเธอจะรายล้อมคุณด้วยความยินดีทุกประเภท และทำให้ฉันได้เปรียบในการพบคุณอย่างต่อเนื่อง โดยไม่ทำให้คุณตกใจ หรือถูกบังคับให้พูดสิ่งที่หยาบคายและไม่สุภาพกับคุณ เธอทำให้ฉันล่องหน และฉันก็พอใจที่ได้เห็นคุณรอคอยโดยวิญญาณที่มองไม่เห็นเช่นกัน หรือผู้ที่ปรากฏตัวต่อหน้าคุณในรูปของสัตว์ต่างๆ
ยิ่งไปกว่านั้น นางฟ้ายังทำให้คุณเห็นรูปร่างตามธรรมชาติของฉันในการหลับใหลยามค่ำคืนของคุณ และในภาพบุคคลในเวลากลางวัน และทำให้มันพูดกับคุณในความฝันของคุณเหมือนที่ฉันควรจะพูดกับคุณด้วยตัวฉันเอง คุณมีความคิดที่สับสนเกี่ยวกับความลับและความหวังของฉัน ซึ่งเธอกระตุ้นให้คุณตระหนัก และโดยผ่านกระจกที่เต็มไปด้วยดวงดาว ฉันได้เห็นการสัมภาษณ์ของคุณทั้งหมด และอ่านในนั้นไม่ว่าคุณจะจินตนาการว่าคุณพูดทั้งหมดหรือทั้งหมดที่คุณคิดจริงๆ อย่างไรก็ตาม ตำแหน่งนี้ไม่เพียงพอที่จะทำให้ฉันมีความสุข ฉันเป็นเพียงความฝันเท่านั้นและความทุกข์ทรมานของฉันก็เป็นจริง ความรักอันแรงกล้าที่คุณได้สร้างแรงบันดาลใจให้ฉันทำให้ฉันต้องบ่นถึงความยับยั้งชั่งใจที่ฉันอาศัยอยู่ แต่สภาพของฉันก็น่าสมเพชมากขึ้นเมื่อรู้ว่าฉากที่สวยงามเหล่านี้ไม่มีเสน่ห์สำหรับคุณอีกต่อไป ฉันเห็นคุณหลั่งน้ำตาซึ่งแทงใจฉันและคงจะมี [หน้า 298]ทำลายฉัน คุณถามฉันว่าฉันอยู่คนเดียวที่นี่หรือไม่ และฉันก็เกือบจะละทิ้งความโง่เขลาที่แสร้งทำเป็นและรับรองกับคุณด้วยคำสาบานที่จริงใจที่สุด พวกเขาคงจะพูดออกมาในลักษณะที่จะทำให้คุณประหลาดใจ และทำให้คุณสงสัยว่าฉันไม่ได้เป็นคนดุร้ายอย่างที่ฉันแกล้งทำเป็น ฉันเกือบจะประกาศตัวเองแล้ว เมื่อนางฟ้าซึ่งไม่ปรากฏแก่คุณปรากฏตัวต่อหน้าฉัน ด้วยท่าทางข่มขู่ซึ่งทำให้ฉันหวาดกลัว เธอพบวิธีที่จะปิดริมฝีปากของฉัน โอ้สวรรค์! นางนิ่งเงียบข้าพเจ้าโดยวิธีใด? เธอเดินเข้ามาหาคุณพร้อมกับถือโพนีอาร์ดอยู่ในมือ และทำสัญญาณบอกฉันว่าคำแรกที่ฉันพูดจะทำให้คุณเสียชีวิต ฉันกลัวมากจนกลับกลายเป็นความโง่เขลาที่เธอสั่งให้ฉันทำ
ความทุกข์ทรมานของข้าพเจ้ายังไม่สิ้นสุด คุณแสดงความปรารถนาที่จะไปเยี่ยมพ่อของคุณ ฉันอนุญาตคุณโดยไม่ลังเล ฉันขอปฏิเสธอะไรคุณได้ไหม? แต่ฉันถือว่าการจากไปของคุณเป็นเหมือนความตายของฉัน และหากไม่ได้รับความช่วยเหลือจากนางฟ้า ฉันคงจมอยู่ใต้นั้น ระหว่างที่เธอไม่อยู่ ความมีน้ำใจนั้นไม่เคยทิ้งฉันเลย เธอช่วยฉันจากการทำลายตัวเอง ซึ่งฉันควรทำด้วยความสิ้นหวัง ไม่กล้าหวังว่าคุณจะกลับมา เวลาที่ท่านล่วงลับไปในวังแห่งนี้ทำให้อาการของข้าพเจ้าทรุดโทรมลงกว่าที่เคย เพราะข้าพเจ้ารู้สึกว่าข้าพเจ้าเป็นทุกข์ที่สุดในบรรดามนุษย์ทั้งปวง โดยไม่หวังว่าจะทำให้ท่านทราบ
อาชีพที่น่ายินดีที่สุดของฉันคือการเดินไปตามสถานที่ที่คุณเคยไปบ่อยๆ แต่ความเศร้าโศกของฉันก็เพิ่มมากขึ้นเมื่อไม่ได้พบคุณที่นั่นอีกต่อไป ช่วงเย็นและชั่วโมงที่ข้าพเจ้าเคยมีความสุขที่ได้สนทนากับท่านชั่วครู่หนึ่ง ได้เพิ่มความเดือดร้อนข้าพเจ้าเป็นสองเท่า และยังคงทำให้ข้าพเจ้าเจ็บปวดมากขึ้น สองเดือนนั้นซึ่งยาวนานที่สุดเท่าที่ฉันเคยรู้จักก็จบลงในที่สุดและเธอก็ไม่กลับมา ตอนนั้นเองที่ความทุกข์ยากของฉันก็มาถึงจุดสุดยอด และพลังของนางฟ้าก็อ่อนแอเกินกว่าจะป้องกันไม่ให้ฉันจมอยู่ใต้ความสิ้นหวัง ข้อควรระวังที่เธอใช้เพื่อป้องกันการพยายามใช้ชีวิตของฉันนั้นไร้ประโยชน์ ฉันมีวิธีที่แน่นอนซึ่งหลบเลี่ยงพลังของเธอ คือการงดเว้นจากอาหาร ด้วยพลังแห่งคาถาของเธอ เธอพยายามจะรักษาฉันไว้ระยะหนึ่ง แต่เมื่อความลับของเธอหมดลง ฉันก็อ่อนแอลงเรื่อยๆ และในที่สุดก็มีเวลาหายใจเพียงชั่วครู่เมื่อคุณมาถึงเพื่อดึงฉันออกจากหลุมศพ
น้ำตาอันมีค่าของคุณ มีประสิทธิภาพมากกว่าน้ำใจของ Genii ที่ปลอมตัวมาคอยดูแลฉัน ทำให้จิตวิญญาณของฉันล่าช้าเมื่อถึงจุดที่เหิน ในการเรียนรู้จากการคร่ำครวญของคุณว่าฉันรักคุณ ฉันรู้สึกมีความสุขอย่างยิ่ง และความสุขนั้นก็ถึงขีดสุดเมื่อคุณยอมรับฉันให้เป็นสามีของคุณ ถึงกระนั้นฉันก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดเผยความลับของฉันแก่คุณ และสัตว์ร้ายก็ถูกบังคับให้จากคุณไปโดยไม่กล้าเปิดเผยเจ้าชายแก่คุณ คุณรู้ถึงความง่วงที่ฉันล้มลง และจบลงเมื่อนางฟ้าและราชินีมาถึงเท่านั้น เมื่อตื่นขึ้น ฉันก็พบตัวเองขณะที่เธอมองดูฉัน โดยไม่รู้ว่าการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นได้อย่างไร
คุณได้เห็นสิ่งที่ตามมาแล้ว แต่คุณสามารถตัดสินได้ไม่สมบูรณ์แบบถึงความเจ็บปวดซึ่งความดื้อรั้นของแม่ทำให้ฉันต้องต่อต้านการแต่งงานที่เหมาะสมและน่ายินดีสำหรับฉัน เจ้าหญิง ฉันตั้งใจไว้แล้วว่าจะเป็นสัตว์ประหลาดอีกครั้ง มากกว่าที่จะละทิ้งความหวังที่จะได้เป็นสามีของหญิงสาวผู้มีคุณธรรมและมีเสน่ห์ หากความลับในการกำเนิดของคุณยังคงเป็นปริศนาสำหรับฉันตลอดไป ความรักและความกตัญญูก็ไม่ทำให้ฉันมั่นใจว่าในการครอบครองคุณฉันเป็นคนที่โชคดีที่สุด!
เจ้าชายจึงจบคำบรรยายของเขา และบิวตี้กำลังจะพูด เมื่อเธอถูกขัดขวางด้วยเสียงอันดังและเครื่องดนตรีที่คล้ายสงคราม ซึ่งดูเหมือนจะไม่ได้ประกาศอะไรที่น่าตกใจเลย เจ้าชายและเจ้าหญิงมองออกไปนอกหน้าต่าง เช่นเดียวกับนางฟ้าและราชินีที่กลับมาจากการเดินเล่น เสียงดังดังกล่าวเกิดจากการมาถึงของบุคคลซึ่งดูจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว อาจมีฐานะไม่ต่ำกว่ากษัตริย์ก็ได้ เห็นได้ชัดว่าผู้คุ้มกันของเขานั้นเป็นราชวงศ์และมีท่าทางที่สง่างามซึ่งสอดคล้องกับรัฐที่ติดตามเขาไป รูปแบบอันวิจิตรงดงามของกษัตริย์องค์นี้ แม้จะอยู่ในวัยหนึ่ง แต่ก็เป็นพยานว่ามีเพียงไม่กี่คนที่สามารถเทียบเคียงพระองค์ได้เมื่อทรงเจริญรุ่งเรืองในวัยเยาว์ เขาตามมาด้วยบอดี้การ์ดอีก 12 คน และข้าราชบริพารในชุดล่าสัตว์ ซึ่งดูประหลาดใจพอๆ กับเจ้านายที่พบว่าตัวเองอยู่ในปราสาทจนถึงตอนนี้โดยไม่มีใครรู้จักพวกเขาเลย เขาได้รับเกียรติแบบเดียวกับที่จะได้รับการจ่ายให้กับเขาในอาณาจักรของเขาเอง และทั้งหมดนี้โดยสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็น ได้ยินเสียงโห่ร้องด้วยความยินดีและเสียงแตรดังขึ้น แต่ก็ไม่มีใครเห็น
นางฟ้าเฝ้าดูเขาทันทีแล้วจึงกราบทูลพระราชินีว่า "นี่คือพระราชาพระเชษฐาของพระองค์และเป็นบิดาแห่งความงาม พระองค์ไม่ทรงคาดหวังยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบพระองค์ทั้งสองพระองค์ที่นี่ พระองค์จะยิ่งทรงพระปิติยินดียิ่งนัก ดังที่ท่านทราบ เขาเชื่อว่าลูกสาวของเขาเสียชีวิตไปนานแล้ว เขายังคงไว้ทุกข์ให้กับเธอ เช่นเดียวกับที่เขาทำกับภรรยาของเขา ซึ่งเขายังคงรำลึกถึงความรักใคร่อยู่” คำพูดเหล่านี้ทำให้พระราชินีและเจ้าหญิงน้อยไม่อดทนต่อการโอบกอดกษัตริย์องค์นี้มากขึ้น พวกเขามาถึงลานสนามทันทีที่เขาลงจากม้า เขาเห็นแต่จำไม่ได้ โดยไม่สงสัยว่าพวกเขากำลังจะรับเขา เขากำลังพิจารณาว่าจะชมเชยพวกเขาอย่างไรและในแง่ใด เมื่อบิวตี้กระโดดลงแทบเท้า กอดเข่าและเรียกเขาว่า "พ่อ!"
กษัตริย์ทรงอุ้มเธอขึ้นและโอบกอดเธออย่างอ่อนโยนในอ้อมแขนของเขา โดยไม่เข้าใจว่าทำไมเธอถึงเรียกเขาด้วยชื่อนั้น เขาจินตนาการว่าเธอคงเป็นเจ้าหญิงกำพร้า ผู้ซึ่งต้องการความคุ้มครองจากผู้กดขี่ และผู้ที่ใช้สีหน้าซาบซึ้งที่สุดเพื่อให้ได้คำขอของเธอ เขากำลังจะรับรองกับเธอว่าเขาจะทำทุกอย่างที่อยู่ในอำนาจของเขาเพื่อช่วยเหลือเธอ เมื่อเขาจำราชินีน้องสาวของเขาได้ ผู้ซึ่งโอบกอดเขาตามลำดับและมอบลูกชายของเธอให้เขา จากนั้นเธอก็แจ้งให้เขาทราบถึงภาระผูกพันบางอย่างที่พวกเขาอยู่ภายใต้ความงาม และโดยเฉพาะอย่างยิ่งมนต์เสน่ห์อันน่าสะพรึงกลัวที่เพิ่งถูกยุติลง พระราชาทรงยกย่องเจ้าหญิงน้อยและปรารถนาที่จะทราบชื่อของเธอ เมื่อนางฟ้าขัดจังหวะเขา ถามว่าจำเป็นต้องตั้งชื่อพ่อแม่ของเธอหรือไม่ และเขาไม่เคยรู้จักใครก็ตามที่มีหน้าตาคล้ายเธอเพียงพอที่จะให้เขาเดาได้ “ถ้าฉันตัดสินจากรูปลักษณ์ของเธอเท่านั้น” เขากล่าว มองเธออย่างตั้งใจ และไม่สามารถกลั้นน้ำตาได้สักสองสามน้ำตา “ตำแหน่งที่เธอมอบให้ฉันนั้นเป็นหนี้ของฉันโดยชอบด้วยกฎหมาย แต่ถึงแม้หลักฐานนั้นและอารมณ์ที่ การปรากฏตัวของเธอทำให้ฉันไม่กล้าประจบประแจงว่าเธอเป็นลูกสาวที่ฉันเสียใจเพราะฉันมีหลักฐานเชิงบวกที่สุดว่าเธอถูกสัตว์ป่ากลืนกิน” เขากล่าวต่อโดยยังคงตรวจสอบสีหน้าของเธอ มีลักษณะคล้ายกับภรรยาที่อ่อนโยนและไม่มีใครเทียบได้อย่างสมบูรณ์แบบซึ่งความตายทำให้ฉันพรากจากไป โอ้ ที่ฉันกล้าที่จะดื่มด่ำกับความหวังอันน่ายินดีที่จะได้เห็นเธออีกครั้งในผลของความสัมพันธ์ที่มีความสุขซึ่งความผูกพันที่พังทลายลงเร็วเกินไป!”
“เจ้าทำได้” นางฟ้าตอบ “ความงามเป็นลูกสาวของคุณ การเกิดของเธอไม่ได้เป็นความลับที่นี่อีกต่อไป ราชินีและเจ้าชายรู้ว่าเธอเป็นใคร ฉันทำให้คุณก้าวเดินด้วยวิธีนี้โดยตั้งใจที่จะแจ้งให้คุณทราบ แต่ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมสำหรับฉันที่จะเข้าไป เข้าสู่รายละเอียดของการผจญภัยครั้งนี้ ให้เราเข้าไปในวัง หลังจากคุณพักผ่อนที่นั่นได้สักระยะหนึ่ง ฉันจะเล่าให้คุณฟังทุกสิ่งที่คุณอยากรู้ และผู้มีคุณธรรมมาก ฉันจะสื่อสารสติปัญญาอีกชิ้นหนึ่งแก่คุณ ซึ่งจะทำให้คุณพึงพอใจเท่าเทียมกัน”
กษัตริย์พร้อมด้วยพระราชธิดาและเจ้าชายถูกนำโดยเจ้าหน้าที่ลิงเข้าไปในอพาร์ตเมนต์ที่นางฟ้ากำหนดไว้สำหรับเขา ผู้ซึ่งใช้โอกาสนี้ในการซ่อมแซมรูปปั้นให้มีเสรีภาพในการเชื่อมโยงสิ่งที่พวกเขาได้เห็น เมื่อชะตากรรมของพวกเขาตื่นเต้นกับความเมตตาของราชินี นางฟ้าก็ปรารถนาให้พวกเขาได้รับประโยชน์จากการสร้างแอนิเมชั่นจากมือของเธอ เธอวางไม้กายสิทธิ์ของเธอไว้ในพระหัตถ์ของพระราชินี ผู้ซึ่งตามคำสั่งของเธอ ทรงบรรยายด้วยวงกลมเจ็ดวงในอากาศ แล้วกล่าวคำเหล่านี้: "จงมีชีวิตอีกครั้ง กษัตริย์ของคุณฟื้นคืนชีพแก่คุณแล้ว" รูปปั้นทั้งหมดเริ่มเคลื่อนไหว เดิน และทำตามเดิมทันที โดยคงไว้เพียงความคิดที่สับสนว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา
ภายหลังพิธีนี้ นางฟ้าและราชินีก็กลับมาเข้าเฝ้าพระราชา ซึ่งทั้งสองพบระหว่างสนทนากับองค์หญิงและเจ้าชาย ทรงโอบกอดกัน และทรงรักธิดาของพระองค์เป็นที่สุด ซึ่งพระองค์ตรัสถามเป็นร้อยครั้งว่าพระนางรอดพ้นจากป่าได้อย่างไร สัตว์ร้ายที่พาเธอออกไปโดยจำไม่ได้ว่าเธอตอบเขาตั้งแต่แรกว่าเธอไม่รู้อะไรเลย และไม่รู้แม้กระทั่งความลับในการกำเนิดของเธอ
เจ้าชายยังพูดคุยโดยไม่ได้รับการดูแล โดยทำซ้ำข้อผูกพันที่เขามีต่อเจ้าหญิงงามนับร้อยครั้ง เขาปรารถนาที่จะให้กษัตริย์ทรงรู้จักกับคำสัญญาที่นางฟ้าได้ทำไว้ ว่าเขาควรจะแต่งงานกับเจ้าหญิง และขอร้องว่าเขาจะไม่ปฏิเสธความยินยอมด้วยความเต็มใจของเขาต่อพันธมิตร บทสนทนาและการลูบไล้เหล่านี้ถูกขัดจังหวะโดยทางเข้าของราชินีและนางฟ้า กษัตริย์ผู้ได้พระราชธิดาคืนมา ทรงซาบซึ้งในความสุขของพระองค์อย่างเต็มที่ แต่ก็ยังทรงไม่รู้ว่าทรงเป็นหนี้บุญคุณใครสำหรับของขวัญอันล้ำค่านี้
“สำหรับฉัน” นางฟ้ากล่าว “ข้าพเจ้าเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่สามารถอธิบายการผจญภัยแก่ท่านได้ ข้าพเจ้าจะไม่จำกัดผลประโยชน์ของข้าพเจ้าไว้เพียงการบรรยายเรื่องนั้นเท่านั้น ข้าพเจ้ามีข่าวอื่นมาแจ้งแก่ท่านไม่น้อยหน้ากัน ดังนั้น ข้าแต่กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ พระองค์จึงทรงถือว่าวันนี้เป็นวันหนึ่งใน มีความสุขที่สุดในชีวิตของคุณ" บริษัทรับรู้ได้ว่านางฟ้ากำลังจะเริ่มบรรยายของเธอ ซึ่งเห็นได้จากความเงียบของพวกเขาที่แสดงถึงความสนใจอย่างมากที่พวกเขาอยากจะจ่ายให้กับมัน เพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็น นางฟ้าจึงกราบทูลพระราชาว่า:-
"ความงาม ความภักดีของฉัน และบางทีเจ้าชาย เป็นเพียงบุคคลเดียวที่ไม่คุ้นเคยกับกฎของเกาะโชคดี จำเป็นต้องอธิบายกฎเหล่านั้นให้พวกเขาฟัง ชาวเกาะนั้น และแม้กระทั่งพระราชาเอง ย่อมได้รับเสรีภาพอันสมบูรณ์ที่จะสมรสตามความโน้มเอียงของตน เพื่อไม่ให้เป็นอุปสรรคต่อความสุขของพวกเขา เนื่องในโอกาสนี้ฝ่าพระบาทได้เลือกนางเลี้ยงแกะสาวผู้หนึ่งซึ่งท่านได้พบในวันหนึ่ง คุณกำลังตามล่าความงามและความประพฤติที่ดีของเธอได้รับการพิจารณาโดยคุณสมควรได้รับเกียรตินั้นคุณยกเธอขึ้นสู่บัลลังก์และวางเธอไว้ในตำแหน่งที่ความต่ำต้อยในวันเกิดของเธอดูเหมือนจะแยกเธอออกไป สมควรด้วยความสูงส่งในอุปนิสัยของเธอและจิตใจที่บริสุทธิ์ของเธอ คุณรู้ว่าคุณมีเหตุผลอย่างต่อเนื่องที่จะชื่นชมยินดีกับสิ่งที่คุณเลือกไว้ . แต่ไม่นานคุณก็มีความสุขที่ได้เฝ้าดูเธอ หลังจากที่เธอทำให้คุณเป็นบิดาแห่งความงาม คุณก็จำเป็นต้องเดินทางไปยังเขตแดนของอาณาจักรของคุณ เพื่อปราบปรามการชุมนุมปฏิวัติที่คุณได้รับแจ้ง ในช่วงเวลานี้ คุณสูญเสียภรรยาที่รักไป ความทุกข์ยากที่คุณรู้สึกได้อย่างสมเหตุสมผลมากขึ้น เพราะนอกเหนือจากความรักที่ความงามของเธอได้สร้างแรงบันดาลใจให้คุณแล้ว คุณยังได้รับความเคารพอย่างสูงสุดต่อคุณสมบัติที่หายากมากมายที่ประดับประดาจิตใจของเธอ แม้ว่าเธอจะยังเยาว์วัยและได้รับการศึกษาเพียงเล็กน้อย แต่คุณพบว่าเธอมีวิจารณญาณอันลึกซึ้งโดยธรรมชาติ และรัฐมนตรีที่ฉลาดที่สุดของคุณก็ประหลาดใจกับคำแนะนำอันดีเยี่ยมที่เธอให้กับคุณ และนโยบายที่เธอช่วยให้คุณประสบความสำเร็จในภารกิจทั้งหมดของคุณ”
กษัตริย์ที่ยังคงคร่ำครวญถึงความทุกข์ทรมานของเขาและถึง [หน้า 303]ผู้มีจินตนาการถึงความตายของภริยาผู้เป็นที่รักนั้นอยู่เป็นนิตย์ ไม่สามารถฟังเรื่องราวนี้ได้โดยไม่กระทบกระเทือนอย่างสมเหตุสมผล และนางฟ้าผู้เฝ้าสังเกตอารมณ์ของตนจึงกล่าวว่า "ความรู้สึกของท่านพิสูจน์ว่าท่านสมควรได้รับความสุขนั้น ข้าพเจ้าจะไม่จมอยู่อีกต่อไป เรื่องที่ทำให้คุณเจ็บปวดมาก แต่ฉันต้องบอกคุณว่าผู้หญิงเลี้ยงแกะนั้นเป็นนางฟ้าและน้องสาวของฉันที่ได้ยินว่าเกาะโชคดีเป็นประเทศที่มีเสน่ห์และยังยกย่องกฎเกณฑ์และ ลักษณะที่อ่อนโยนของรัฐบาลของคุณมีความกังวลอย่างยิ่งที่จะไปเยี่ยมเยียนเธอ การแต่งกายของผู้หญิงเลี้ยงแกะเป็นเพียงการปลอมตัวและตั้งใจจะใช้ชีวิตอภิบาลในช่วงเวลาสั้น ๆ คุณพบเธอในที่พำนักใหม่ของเธอ เธอยอมจำนนต่อความปรารถนาที่จะค้นพบว่าคุณสมบัติของจิตใจของคุณเทียบเท่ากับที่พบในตัวคุณหรือไม่ เธอวางใจในสภาพและพลังของเธอในฐานะนางฟ้าซึ่งอาจทำให้เธอสมปรารถนาเกินขอบเขตความอุตสาหะของคุณ เกรงใจเกินไปหรือถ้าคุณควรจะใช้ประโยชน์จากตำแหน่งที่ต่ำต้อยที่คุณพบเธอ เธอไม่ตื่นตระหนกกับความรู้สึกที่คุณอาจสร้างแรงบันดาลใจให้กับเธอ และชักชวนว่าคุณธรรมของเธอเพียงพอที่จะรับประกันเธอให้พ้นจากบ่วงแห่งความรัก เธอถือว่าความรู้สึกของเธอเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นธรรมดาๆ เพื่อยืนยันว่ายังมีมนุษย์อยู่บนโลกที่สามารถ คุณธรรมแห่งความรักที่มิได้ปรุงแต่งด้วยเครื่องประดับภายนอก ซึ่งทำให้ดวงวิญญาณที่หยาบคายมีความสุกใสและเป็นที่นับถือมากกว่าบุญในตัวของมันเอง และบ่อยครั้งโดยความเสน่หาอันร้ายแรงของพวกเขา มักจะได้รับชื่อเสียงว่าคุณธรรมสำหรับความชั่วร้ายที่น่ารังเกียจที่สุด
“ภายใต้ภาพลวงตานี้ ห่างไกลจากการถอยกลับไปยังโรงพยาบาลทั่วไปของเรา ดังที่เธอเสนอในตอนแรก เธอเลือกที่จะอาศัยอยู่ในกระท่อมเล็กๆ ที่เธอเลี้ยงไว้สำหรับตัวเองในความสันโดษที่คุณพบเธอ พร้อมด้วยผีซึ่งเป็นตัวแทนของแม่ของเธอ บุคคลสองคนนี้ดูเหมือนจะอาศัยอยู่ที่นั่นโดยอาศัยฝูงสัตว์ที่แสร้งทำเป็นไม่กลัวหมาป่า แท้จริงแล้วเป็นอัจฉริยะในรูปแบบนั้น เธอได้รับความสนใจจากคุณในกระท่อมนั้น ซึ่งสร้างผลกระทบทั้งหมดตามที่คุณต้องการ เธอไม่สามารถต้านทานข้อเสนอที่คุณมอบให้กับมงกุฎของคุณได้ ตอนนี้คุณก็รู้ขอบเขตของภาระผูกพันที่คุณมีต่อเธอแล้วเมื่อคุณจินตนาการว่าเธอเป็นหนี้ทุกสิ่งทุกอย่างกับคุณและพอใจที่จะยังคงอยู่ในความผิดพลาดนั้น
"สิ่งที่ฉันบอกคุณตอนนี้เป็นข้อพิสูจน์เชิงบวกว่าความทะเยอทะยานไม่มีส่วนร่วมในการยินยอมที่เธอให้ตามความปรารถนาของคุณ คุณตระหนักดีว่าเรามองอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่เป็นของขวัญที่เราสามารถมอบให้ใครก็ตามตามที่เราพอใจ แต่เธอ ชื่นชมในความประพฤติอันเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของท่าน และชื่นชมยินดีที่ได้รวมตัวเป็นหนึ่งเดียวกับบุรุษผู้เป็นเลิศ นางจึงรีบเข้าร่วมพิธีหมั้นนั้นโดยไม่ได้คำนึงถึงอันตรายที่เกิดขึ้นด้วยเหตุนี้ เพราะกฎหมายของเราห้ามไว้อย่างชัดแจ้งว่าเราจะรวมตัวกับผู้ที่มีอำนาจไม่มากเท่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเรายังไม่มาถึงวัยนั้นเมื่อเราได้รับสิทธิพิเศษให้ใช้อำนาจเหนือผู้อื่น และได้รับสิทธิในการเป็นประธานตามลำดับ ก่อนหน้านั้นเราเป็นผู้อยู่ใต้บังคับบัญชาของผู้สูงอายุ และเราจะไม่ละเมิด อำนาจของเรา เรามีเพียงเสรีภาพที่จะสละมือของเราเพื่อสนับสนุนจิตวิญญาณหรือปราชญ์ซึ่งอย่างน้อยก็มีความรู้เท่าเทียมกับเรา เป็นความจริงที่ว่าหลังจากช่วงเวลานั้นเรามีอิสระที่จะก่อตั้งพันธมิตรตามที่เราต้องการ แทบจะไม่ได้ใช้ประโยชน์จากสิทธินั้น และไม่เคยปราศจากเรื่องอื้อฉาวต่อคำสั่งของเรา โดยทั่วไปแล้วผู้ที่ทำแบบนั้นมักเป็นนางฟ้าแก่ๆ ซึ่งมักจะจ่ายแพงให้กับความโง่เขลาของพวกเขา เพราะพวกเขาแต่งงานกับชายหนุ่มที่ดูหมิ่นพวกเขา และถึงแม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้รับโทษในฐานะอาชญากร แต่พวกเขาก็ถูกลงโทษอย่างเพียงพอด้วยความประพฤติไม่ดีของสามี ซึ่งพวกเขาไม่ได้รับอนุญาตให้แก้แค้นตัวเอง
"มันเป็นการลงโทษเพียงอย่างเดียวที่ถูกกำหนดให้กับพวกเขา ความขัดแย้งซึ่งเกือบจะสม่ำเสมอตามความประมาทที่พวกเขาได้กระทำไปนั้นได้พรากความปรารถนาที่จะเปิดเผยต่อบุคคลดูหมิ่นที่พวกเขาคาดหวังให้เคารพและใส่ใจในความลับอันยิ่งใหญ่ของศิลปะไปจากพวกเขา อย่างไรก็ตาม น้องสาวของฉัน เธอไม่ได้อยู่ในตำแหน่งใดตำแหน่งหนึ่งนี้ เธออายุไม่ถึงเกณฑ์ แต่เธอชื่นชมตัวเองว่าเธอสามารถเก็บความลับในชีวิตสมรสของเธอไว้ได้ ในช่วงเวลาสั้น ๆ เราไม่ค่อยถามคำถามเกี่ยวกับผู้ที่ไม่อยู่ แต่ละคนยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเองและเราบินไปทั่วโลกทำดีหรือไม่ดีตามความโน้มเอียงของเราโดยไม่จำเป็นต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของเรา เว้นแต่ว่าเราจะมีความผิดในการกระทำบางอย่างที่ทำให้เราต้องถูกพูดถึง หรือนางฟ้าผู้มีพระคุณบางคนถูกกระตุ้นด้วยการข่มเหงอย่างไม่ยุติธรรมจากมนุษย์ผู้เคราะห์ร้ายบางคน กล่าวโทษผู้กระทำความผิด กล่าวโดยสรุปก็คือ จะต้อง [หน้า 305]ทำให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นบางประการให้เราได้อ่านหนังสือเล่มทั่วไปซึ่งสิ่งที่เราทำก็เขียนขึ้นพร้อมๆ กันโดยไม่ต้องใช้มือช่วย เว้นแต่โอกาสเหล่านี้ เราจะต้องปรากฏตัวในที่ประชุมใหญ่ปีละสามครั้งเท่านั้น และเมื่อเราเดินทางเร็วมากความสัมพันธ์ก็ใช้เวลาไม่เกินสองสามชั่วโมง
“น้องสาวของฉันจำเป็นต้องให้แสงสว่างแก่บัลลังก์ (นั่นคือวลีของเราสำหรับการปฏิบัติหน้าที่นั้น) ในโอกาสดังกล่าวเธอได้จัดงานเลี้ยงล่าสัตว์ให้คุณในระยะไกลหรือการเดินทางอย่างสนุกสนานและหลังจากที่คุณจากไปเธอก็ แสร้งทำเป็นไม่พอใจที่จะอยู่คนเดียวในคณะรัฐมนตรีของเธอหรือว่าเธอมีจดหมายที่จะเขียนหรือว่าเธอต้องการที่จะพักผ่อน ไม่มีความสงสัยใด ๆ ที่เธอสนใจที่จะปกปิดเรื่องนี้ อย่างไรก็ตาม ความลึกลับนั้นไม่ใช่สิ่งหนึ่งสำหรับฉัน ผลที่ตามมานั้นอันตราย และฉันเตือนเธอแล้ว แต่เธอรักคุณมากเกินไปที่จะกลับใจในขั้นตอนที่เธอทำไป ด้วยความปรารถนาที่จะพิสูจน์มันในสายตาของฉัน เยี่ยมชมคุณ
“ฉันขอสารภาพโดยไม่ประจบประแจงคุณเลย หากการเห็นคุณไม่ได้บังคับให้ฉันแก้ตัวในความอ่อนแอของเธอเลย อย่างน้อยฉันก็ลดความประหลาดใจลงอย่างมาก และเพิ่มความกระตือรือร้นที่ฉันทำงานเพื่อเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ การหลอกลวงของเธอ ประสบความสำเร็จเป็นเวลาสองปี แต่ในที่สุดเธอก็ทรยศต่อตัวเอง เราจำเป็นต้องมอบความโปรดปรานจำนวนหนึ่งให้กับโลกโดยทั่วไป และเมื่อน้องสาวของฉันให้เหตุผลกับเธอ ดูเหมือนว่าเธอจะจำกัดเธอไว้ ทัศนศึกษาและผลประโยชน์ของเธอไปยังขอบเขตของเกาะโชคดี
“นางฟ้านิสัยไม่ดีของเราหลายคนตำหนิพฤติกรรมนี้ และด้วยเหตุนี้ ราชินีของเราจึงถามเธอว่าทำไมเธอถึงจำกัดความเมตตาของเธอไว้ที่มุมเล็กๆ ของโลกนี้ ในเมื่อเธอไม่รู้ว่านางฟ้าตัวน้อยจะต้องเดินทาง ไปทั่วจักรวาล และแสดงให้ประจักษ์แก่จักรวาลด้วยความยินดีและอานุภาพของเรา
“เนื่องจากนี่ไม่ใช่กฎเกณฑ์ใหม่ พี่สาวของฉันก็บ่นไม่ได้ว่าบังคับใช้หรือไม่หาข้ออ้างที่จะคัดค้าน ดังนั้นเธอจึงสัญญาว่าจะทำเช่นนั้น แต่เธอไม่อดทนที่จะกลับมาพบคุณอีกเพราะกลัวเธอ การหายตัวไปถูกพบในวัง ความเป็นไปไม่ได้ที่จะแอบขึ้นราชบัลลังก์ ไม่ยอมให้นางหายตัวไปนานพอและบ่อยครั้งเพียงพอ [หน้า 306]เพื่อทำตามสัญญาของเธอ และในการประชุมครั้งถัดไป เธอแทบจะไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่าเธอออกจากเกาะโชคดีมาได้สี่ชั่วโมงแล้ว
"ราชินีของเราไม่พอใจเธออย่างมาก ขู่ว่าจะทำลายเกาะนั้น และป้องกันไม่ให้เธอฝ่าฝืนกฎหมายของเราต่อไป ภัยคุกคามนี้ทำให้เธอปั่นป่วนมากจนนางฟ้าที่มีสายตาแหลมคมน้อยที่สุดสามารถเห็นว่าเธอสนใจในเรื่องใด เกาะแห่งความตายและนางฟ้าผู้ชั่วร้ายที่ทำให้เจ้าชายที่นี่กลายเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าสะพรึงกลัว เชื่อมั่นในความสับสนของเธอว่าเมื่อเปิดหนังสือเล่มใหญ่นี้ เธอควรจะพบว่าในหนังสือเล่มนี้เป็นรายการสำคัญที่จะช่วยฝึกฝนนิสัยชอบก่อความเสียหายของเธอได้ 'อยู่ที่นั่น' เธออุทาน 'ความจริงจะปรากฏขึ้น และเราจะเรียนรู้ว่าแท้จริงแล้วอาชีพของเธอคืออะไร!' และด้วยคำพูดเหล่านี้ เธอจึงเปิดเล่มต่อหน้าที่ประชุมทั้งหมด และอ่านรายละเอียดทั้งหมดที่เกิดขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมาด้วยเสียงที่ดังและชัดเจน
เหล่านางฟ้าทั้งหมดต่างส่งเสียงโห่ร้องเป็นพิเศษเมื่อได้ยินถึงพันธมิตรที่เสื่อมทรามนี้ และครอบงำน้องสาวที่น่าสงสารของฉันด้วยการตำหนิอย่างโหดร้ายที่สุด เธอถูกลดระดับจากคำสั่งของเรา และถูกตัดสินให้ยังคงเป็นนักโทษในหมู่พวกเรา ถ้าการลงโทษของเธอประกอบด้วยครั้งแรก การลงโทษเท่านั้นที่เธอจะได้ปลอบใจตัวเอง แต่ประโยคที่สอง แย่กว่านั้นมาก ทำให้เธอรู้สึกถึงความเข้มงวดของทั้งคู่ ว่าพวกเขาจะพอใจกับการทำให้เธอเสื่อมเสีย และไม่ทำให้เธอขาดความสุขในการใช้ชีวิตอย่างมนุษย์ธรรมดากับสามีและลูกสาวที่รักของเธอ
“น้ำตาและคำวิงวอนของเธอกระทบใจผู้พิพากษารุ่นเยาว์ และฉันรู้สึกจากเสียงพึมพำที่เกิดขึ้นว่าหากรวบรวมคะแนนได้ในขณะนั้น เธอคงหนีรอดไปพร้อมกับการตำหนิอย่างแน่นอน แต่มีพี่คนโตคนหนึ่งที่ เนื่องจากความทรุดโทรมอย่างรุนแรงของเธอทำให้พวกเราได้รับฉายาว่า 'มารดาแห่งฤดูกาล' จึงไม่ทรงให้เวลาแก่ราชินีในการพูดและยอมรับว่าความสงสารได้สัมผัสหัวใจของเธอและคนอื่นๆ
“'ไม่มีข้อแก้ตัวสำหรับอาชญากรรมนี้' สัตว์เฒ่าผู้น่ารังเกียจร้องด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง 'หากได้รับอนุญาตให้พ้นโทษ เราจะต้องถูกดูหมิ่นคล้าย ๆ กันทุกวัน เกียรติของคำสั่งของเรามีส่วนเกี่ยวข้องอย่างแน่นอนกับมัน สิ่งมีชีวิตที่น่าสังเวชนี้ติดอยู่กับโลกไม่เสียใจกับการสูญเสีย [หน้า 307]ยศซึ่งยกเธอให้สูงกว่ากษัตริย์มากกว่าราษฎรของพวกเขาถึงหนึ่งร้อยองศา เธอบอกเราว่าความรัก ความกลัว และความปรารถนาของเธอ ล้วนตกอยู่กับครอบครัวที่ไม่คู่ควรของเธอ เราต้องลงโทษเธอผ่านพวกเขา ให้สามีเสียใจ! ปล่อยให้ลูกสาวของเธอ ซึ่งเป็นผลอันน่าละอายจากการแต่งงานที่ผิดกฎหมายของเธอ กลายเป็นเจ้าสาวของสัตว์ประหลาด เพื่อชดใช้ความโง่เขลาของแม่ที่สามารถยอมให้ตัวเองหลงใหลในความงามที่อ่อนแอและน่าดูแคลนของมนุษย์!'
“คำพูดที่โหดร้ายนี้ฟื้นความรุนแรงของหลาย ๆ คนที่เคยชินกับความเมตตา ผู้ที่ยังคงสงสารเธอที่น้อยเกินไปที่จะเสนอการต่อต้านใด ๆ ประโยคนั้นได้รับการอนุมัติในความซื่อสัตย์สุจริต และพระราชินีของเราเองซึ่งมีลักษณะที่บ่งบอกถึง ความรู้สึกเห็นอกเห็นใจ กลับมาใช้ความรุนแรงต่ออีกครั้ง ยืนยันคะแนนเสียงส่วนใหญ่ที่สนับสนุนการเคลื่อนไหวของนางฟ้าเฒ่าที่มีนิสัยไม่ดี อย่างไรก็ตาม ในความพยายามของเธอที่จะเพิกถอนคำสั่งอันโหดร้ายนี้ เพื่อบรรเทาทุกข์ผู้พิพากษาของเธอ และเพื่อ ขออภัยในการแต่งงานของเธอ ได้วาดภาพของคุณที่มีเสน่ห์มากจนทำให้หัวใจของนางฟ้าผู้ว่าราชการเจ้าชาย (เธอผู้เปิดหนังสือเล่มใหญ่) ลุกโชน แต่ความหลงใหลที่รุ่งโรจน์นี้ทำหน้าที่เพิ่มความเกลียดชังที่นางฟ้าผู้ชั่วร้ายเท่านั้น เบื่อภรรยาผู้โชคร้ายของคุณ
“ไม่สามารถต้านทานความปรารถนาที่จะเห็นคุณ เธอจึงซ่อนความหลงใหลของเธอไว้ภายใต้สีของข้ออ้างว่าเธออยากจะแน่ใจว่าคุณสมควรที่นางฟ้าจะเสียสละเพื่อคุณเหมือนที่พี่สาวของฉันได้ทำ ในขณะที่เธอได้รับ เมื่อที่ประชุมอนุมัติให้เป็นผู้ปกครองเจ้าชายแล้ว นางก็ไม่อาจเสี่ยงที่จะลาจากเขาไปได้สักระยะหนึ่ง หากความเฉลียวฉลาดแห่งความรักไม่บันดาลใจให้นางคิดที่จะวางอัจฉริยะผู้ปกป้องและนางฟ้าที่ด้อยกว่าและมองไม่เห็นอีกสองคนไว้คอยดูแล เมื่อนางไม่อยู่ก็ไม่มีอะไรจะขัดขวางนางได้จึงรีบพานางไปที่เกาะนำโชค ขณะเดียวกัน พวกสตรีและเจ้าหน้าที่ของราชินีที่ถูกคุมขังก็ประหลาดใจที่นางไม่ได้ออกมา คณะรัฐมนตรีส่วนตัวของเธอตื่นตระหนก คำสั่งด่วนที่เธอสั่งห้ามรบกวนเธอ ชักจูงให้พวกเขาผ่านไปทั้งคืนโดยไม่เคาะประตู แต่สุดท้ายความไม่อดทนก็เข้ามาแทนที่การพิจารณาอื่น ๆ ทั้งหมด พวกเขาก็เคาะเสียงดังและไม่มีใครตอบ พวกเขาบังคับประตูโดยรู้สึกว่าเกิดอุบัติเหตุบางอย่าง [หน้า 308]เกิดขึ้นกับเธอ แม้ว่าพวกเขาจะเตรียมตัวรับมือกับสิ่งที่เลวร้ายที่สุดแล้ว แต่พวกเขาก็ประหลาดใจไม่น้อยเมื่อไม่เห็นร่องรอยของเธอ พวกเขาเรียกเธอตามล่าเธอโดยเปล่าประโยชน์ พวกเขาไม่สามารถค้นพบสิ่งใดที่จะบรรเทาความสิ้นหวังจากการหายตัวไปของเธอได้ พวกเขาจินตนาการถึงเหตุผลนับพันข้อ ซึ่งแต่ละเหตุผลก็ไร้สาระมากกว่าเหตุผลอื่นๆ พวกเขาไม่อาจสงสัยได้ว่าการหลบเลี่ยงของเธอนั้นเป็นไปโดยสมัครใจ เธอเป็นผู้มีอำนาจในอาณาจักรของคุณ เขตอำนาจอธิปไตยที่คุณเปิดเผยกับเธอไม่ได้ถูกโต้แย้งโดยใครเลย ทุกคนเชื่อฟังเธออย่างร่าเริง ความรักที่คุณมีต่อกัน สิ่งที่เธอมีต่อลูกสาวของเธอและต่ออาสาสมัครของเธอผู้ชื่นชอบเธอ ขัดขวางไม่ให้พวกเขาคิดว่าเธอหนีไปแล้ว เธอจะมีความสุขมากกว่านี้ได้ที่ไหน? ในทางกลับกัน ผู้ชายคนไหนจะกล้าอุ้มราชินีจากท่ามกลางองครักษ์ของเธอเอง และจากใจกลางวังของเธอเอง? ผู้ล่อลวงเช่นนี้คงทิ้งร่องรอยบางอย่างเกี่ยวกับเส้นทางที่เขาเดินไป
“ภัยพิบัตินั้นแน่นอนแม้จะไม่ทราบสาเหตุ แต่ก็มีความชั่วร้ายที่น่าสะพรึงกลัวอีกประการหนึ่งคือความรู้สึกที่คุณจะได้รับข่าวร้ายนี้ ความบริสุทธิ์ของผู้ที่ต้องรับผิดชอบต่อความปลอดภัยของพระราชินีโดยไม่ หมายถึงทำให้พวกเขาพอใจที่พวกเขาไม่ควรรู้สึกถึงผลของความโกรธของคุณ พวกเขารู้สึกว่าพวกเขาต้องบินไปในอาณาจักรและด้วยเหตุนี้จึงปรากฏว่ามีความผิดในอาชญากรรมที่พวกเขาไม่ได้ก่อ หรือพวกเขาต้องหาทางปกปิดความโชคร้ายนี้จากคุณ
"หลังจากการไตร่ตรองอยู่นาน พวกเขาก็นึกภาพไม่ออกนอกจากการชักชวนคุณให้ราชินีสิ้นพระชนม์แล้ว และแผนนี้พวกเขาก็ดำเนินการทันที พวกเขาส่งคนส่งของไปแจ้งให้คุณทราบว่าเธอป่วยกะทันหัน วินาทีต่อมาก็ผ่านไปสองสามวินาที หลายชั่วโมงหลังจากนั้น เมื่อมีข่าวการเสียชีวิตของเธอ เพื่อไม่ให้ความรักของคุณชักจูงคุณให้กลับขึ้นศาลทันที การปรากฏตัวของคุณคงจะทำลายมาตรการทั้งหมดที่พวกเขาทำเพื่อความปลอดภัยโดยทั่วไป พวกเขาจ่ายเงินให้กับพิธีศพทั้งหมด ได้รับเกียรติจากตำแหน่งของเธอ ความเสน่หาของคุณ และความโศกเศร้าของผู้คนที่รักเธอ และผู้ที่ร้องไห้ต่อการสูญเสียของเธออย่างจริงใจเช่นเดียวกับตัวคุณเอง
“การผจญภัยอันโหดร้ายนี้ถูกเก็บเป็นความลับอย่างลึกซึ้งจากคุณเสมอ แม้ว่าชาวเกาะโชคดีทุกคนจะรู้เรื่องนี้ก็ตาม ความประหลาดใจครั้งแรกได้เผยแพร่เรื่องราวทั้งหมดให้ทราบ ความทุกข์ยากที่คุณรู้สึกกับการสูญเสียครั้งนี้ [หน้า 309]ก็สมส่วนกับความรักของคุณ คุณไม่พบความปลอบใจใด ๆ เว้นแต่ในอ้อมกอดอันไร้เดียงสาของลูกสาววัยทารกของคุณซึ่งคุณส่งมาให้อยู่กับคุณ คุณตั้งใจว่าจะไม่แยกจากเธออีกต่อไป เธอมีเสน่ห์และนำเสนอภาพพระฉายาลักษณ์ของพระราชินีผู้เป็นมารดาของเธออย่างต่อเนื่อง นางฟ้าผู้เป็นศัตรูซึ่งเป็นต้นเหตุของปัญหาทั้งหมดนี้โดยเปิดหนังสือเล่มสำคัญที่เธอค้นพบการแต่งงานของน้องสาวของฉันไม่ได้มาพบคุณโดยไม่ต้องจ่ายราคาของความอยากรู้อยากเห็นของเธอ รูปลักษณ์ภายนอกของคุณส่งผลแบบเดียวกันต่อใจของเธอเหมือนที่เคยทำกับภรรยาของคุณก่อนหน้านี้ และแทนที่จะประสบการณ์นี้ทำให้เธอต้องแก้ตัวน้องสาวของฉัน เธอปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะทำความผิดแบบเดียวกัน เธอไม่สามารถตัดสินใจเลิกกับคุณได้ เมื่อเห็นว่าคุณไม่อาจปลอบใจได้ เธอไม่มีความหวังที่จะประสบความสำเร็จ และด้วยความกลัวที่จะเพิ่มความละอายจากการที่คุณปฏิเสธเข้ากับความเจ็บปวดของความผิดหวัง เธอจึงไม่กล้าทำให้ตัวเองรู้จักคุณ ในทางกลับกัน สมมติว่าเธอปรากฏตัวขึ้น เธอจินตนาการว่าถ้าใช้ฝีมือดี เธออาจคุ้นเคยกับคุณที่จะพบเธอ และบางทีอาจจะชักจูงให้คุณรักเธอในที่สุด แต่เพื่อให้เกิดผลนี้ เธอต้องได้รับการแนะนำให้รู้จักกับคุณ และหลังจากครุ่นคิดอยู่นานเพื่อหาวิธีการนำเสนอตัวเองที่สวยงาม เธอก็พบสิ่งหนึ่ง มีพระราชินีองค์หนึ่งซึ่งอยู่ใกล้เคียงซึ่งถูกผู้แย่งชิงขับไล่ออกจากอาณาจักรของเธอและได้สังหารสามีของเธอ เจ้าหญิงผู้ไม่มีความสุของค์นี้ตระเวนไปทั่วโลกเพื่อค้นหาที่ลี้ภัยและผู้ล้างแค้น นางฟ้าได้อุ้มเธอออกไปแล้วฝากเธอไว้ในที่ปลอดภัย แล้วให้เธอเข้านอนและเข้าร่างของเธอ คุณเห็นฝ่าบาท นางฟ้าที่ปลอมตัวมากระโดดแทบเท้าคุณ และร้องขอความช่วยเหลือจากคุณเพื่อลงโทษผู้ลอบสังหารสามีที่เธอยอมรับว่าเธอเสียใจอย่างสุดซึ้งพอๆ กับที่คุณทำกับราชินีของคุณ เธอประท้วงว่าความรักที่เธอมีต่อเขาเพียงลำพังได้กระตุ้นให้เธอทำเช่นนี้ และเธอได้สละมงกุฎซึ่งเธอมอบให้กับเขาผู้ควรล้างแค้นสามีที่รักของเธออย่างสุดหัวใจ
“ถ้าไม่สมหวังก็สงสารกัน คุณสนใจตัวเองในความโชคร้ายของเธอมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะเธอร้องไห้กับการสูญเสียคู่ครองอันเป็นที่รัก และทำให้เธอคลุกเคล้าน้ำตากับของคุณ เธอจึงพูดคุยกับคุณถึงราชินีไม่หยุดหย่อน คุณให้ความคุ้มครองแก่เธอ และไม่เสียเวลาในการสถาปนาอำนาจของเธอขึ้นมาใหม่ในอาณาจักรที่เธอแสร้งทำเป็นโดยการลงโทษกลุ่มกบฏและผู้แย่งชิงที่เธอดูเหมือนจะปรารถนา แต่เธอก็ไม่ทำเช่นนั้น [หน้า 310]กลับไปหามันหรือเลิกกับคุณ เธอวิงวอนคุณ เพื่อความปลอดภัยของเธอเอง ให้ปกครองอาณาจักรในนามของเธอ เนื่องจากคุณใจกว้างเกินกว่าที่จะยอมรับมันเป็นของขวัญจากเธอ และอนุญาตให้เธออาศัยอยู่ที่ศาลของคุณ คุณไม่สามารถปฏิเสธความโปรดปรานใหม่นี้ของเธอได้ ดูเหมือนว่าเธอจะจำเป็นสำหรับคุณในการศึกษาลูกสาวของคุณ เพราะนางฟ้าเจ้าเล่ห์รู้ดีเพียงพอว่าเด็กคนนั้นคือเป้าหมายเดียวของความรักของคุณ เธอแสร้งแสดงความรักต่อเธออย่างล้นหลาม และให้เธออยู่ในอ้อมแขนของเธออย่างต่อเนื่อง เมื่อคาดคะเนคำขอที่ท่านกำลังจะทำกับเธอ นางจึงขอร้องอย่างจริงจังให้ได้รับอนุญาตให้ดูแลการศึกษาของเธอ โดยบอกว่านางจะไม่มีทายาทนอกจากลูกที่รักซึ่งนางมองว่าเป็นของตนและเป็นคนเดียวเท่านั้น เธอรักในโลกนี้ เพราะเธอบอกว่าเธอทำให้เธอนึกถึงลูกสาวที่เธอมีกับสามีของเธอและเสียชีวิตไปพร้อมกับเขา
“ข้อเสนอนี้ดูเป็นประโยชน์ต่อคุณมากจนคุณไม่ลังเลเลยที่จะมอบความไว้วางใจให้เจ้าหญิงดูแล และมอบอำนาจอย่างเต็มที่ให้กับเธอ เธอได้ละทิ้งหน้าที่ของตนจนสมบูรณ์แบบ และด้วยพรสวรรค์และความเสน่หาของเธอ ทำให้คุณได้รับความมั่นใจโดยปริยาย และความรักของคุณที่มีต่อน้องสาวที่อ่อนโยนนั้นไม่เพียงพอสำหรับเธอ ความกังวลทั้งหมดของเธอคือการกลายเป็นภรรยาของคุณ เธอไม่ละเลยสิ่งใดเลยเพื่อให้ได้จุดจบนี้ แต่เธอไม่เคยเป็นสามีของนางฟ้าที่สวยที่สุดเลย ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อสร้างแรงบันดาลใจให้คุณด้วยความรัก รูปร่างที่เธอคิดไว้นั้นไม่อาจเทียบได้กับสถานที่ที่เธอขโมยไป มันน่าเกลียดมาก และด้วยตัวเธอเองตามธรรมชาติ เธอจึงมีพลังในการปรากฏตัวที่สวยงามเพียงวันเดียวเท่านั้น ปี.
“ความรู้เรื่องความจริงอันน่าท้อใจนี้ทำให้เธอเชื่อว่าการจะประสบความสำเร็จได้นั้นเธอจะต้องอาศัยเสน่ห์อื่นนอกเหนือจากความงาม เธอแอบสนใจที่จะบังคับผู้คนและขุนนางให้ร้องขอให้คุณหาภรรยาคนอื่นและชี้ให้เธอบอกคุณว่า บุคคลที่น่าปรารถนา แต่การสนทนาคลุมเครือบางอย่างที่เธอได้ดำเนินการกับคุณเพื่อให้คุณทราบถึงความโน้มเอียงของคุณ ช่วยให้คุณสามารถค้นพบที่มาของการชักชวนเร่งด่วนที่คุณถูกนำเข้ามาได้ คุณประกาศในเชิงบวกว่าคุณจะไม่ได้ยินเรื่องการก้าวออกไป -เป็นแม่ของลูกสาวของคุณ หรือลดตำแหน่งของเธอลง โดยทำให้เธอเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของราชินี จากสิ่งที่เธอถือเป็นบุคคลสูงสุดถัดจากคุณในอาณาจักร และเป็นทายาทที่ได้รับการยอมรับในบัลลังก์ของคุณ [หน้า 311]ยังทำให้ราชินีจอมปลอมเข้าใจว่าคุณควรรู้สึกผูกพันที่เธอต้องกลับไปสู่อาณาจักรของเธอทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลา และสัญญากับเธอว่าเมื่อเธอตั้งรกรากที่นั่น คุณจะให้บริการทั้งหมดที่เธอคาดหวังจากเพื่อนที่ซื่อสัตย์และ เพื่อนบ้านที่ใจดี แต่คุณไม่ได้ปิดบังเธอว่าถ้าเธอไม่สมัครเรียนหลักสูตรนี้ด้วยความเต็มใจ เธอก็เสี่ยงที่จะถูกบังคับให้ทำเช่นนั้น
“อุปสรรคอันอยู่ยงคงกระพันที่คุณต่อต้านความรักของเธอทำให้เธอโกรธแค้นอย่างมาก แต่เธอก็ส่งผลกระทบต่อความเฉยเมยอย่างมากเกี่ยวกับเรื่องที่เธอประสบความสำเร็จในการชักชวนคุณว่าความพยายามของเธอเกิดจากความทะเยอทะยานและความกลัวที่ในที่สุดคุณอาจเข้าครอบครอง อำนาจปกครองของเธอเลือกที่จะให้คุณเชื่อว่าเธอไม่จริงใจในกรณีนี้ แทนที่จะสงสัยว่าความรู้สึกที่แท้จริงของเธอไม่ได้รุนแรงน้อยลงเพราะถูกระงับ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นความงามที่มีพลังในใจคุณมากกว่านโยบาย ทำให้คุณปฏิเสธโอกาสในการเพิ่มอาณาจักรของคุณในลักษณะอันรุ่งโรจน์ เธอคิดว่าเธอมีความเกลียดชังที่รุนแรงพอๆ กับที่เธอรู้สึกต่อภรรยาของคุณ และ ตัดสินใจกำจัดเธอออกไป โดยเชื่ออย่างเต็มที่ว่าถ้าเธอตายไปแล้ว อาสาสมัครของคุณที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่ จะบังคับให้คุณเปลี่ยนสถานะของคุณ เพื่อที่จะทิ้งผู้สืบทอดบัลลังก์ไว้ นำเสนอคุณด้วยสิ่งหนึ่ง; แต่เธอก็ใส่ใจเพียงเล็กน้อย สมเด็จพระราชินีซึ่งทรงสันนิษฐานว่าทรงมีความคล้ายคลึง ทรงยังทรงพระเยาว์พอที่จะทรงมีพระโอรสมากมาย และความอัปลักษณ์ของพระองค์ไม่เป็นอุปสรรคต่อการเป็นพันธมิตรทางการเมืองและราชวงศ์
“แม้จะมีคำประกาศอย่างเป็นทางการที่คุณทำไว้ แต่เชื่อกันว่าหากลูกสาวของคุณเสียชีวิต คุณจะยอมต่อการเป็นตัวแทนอย่างต่อเนื่องของสภาของคุณ เชื่อกันว่าการเลือกของคุณจะตกอยู่กับราชินีที่เสแสร้งองค์นี้ และความคิดนั้นก็ล้อมรอบเธอด้วย ปรสิตจำนวนนับไม่ถ้วนจึงเป็นแผนของเธอด้วยความช่วยเหลือจากหนึ่งในผู้ประจบสอพลอของเธอซึ่งมีภรรยาเป็นฐานในฐานะสามีของเธอและชั่วร้ายพอ ๆ กับตัวเธอเองเพื่อกำจัดลูกสาวของคุณที่เธอแต่งตั้งผู้หญิงคนนี้ให้ เจ้าหญิงน้อยผู้น่าสงสารเหล่านี้ตกลงกันว่าจะสังหารเธอและรายงานว่าเธอเสียชีวิตกะทันหัน แต่เพื่อความปลอดภัยมากขึ้นพวกเขาจึงตัดสินใจก่อเหตุฆาตกรรมนี้ในป่าใกล้เคียง [หน้า 312]ว่าไม่มีใครสามารถทำให้พวกเขาประหลาดใจในการกระทำอันป่าเถื่อนนี้ได้ พวกเขาคิดว่าไม่มีใครมีความรู้เรื่องนี้แม้แต่น้อย และคงเป็นไปไม่ได้ที่จะตำหนิพวกเขาที่ไม่ขอความช่วยเหลือก่อนที่เธอจะสิ้นอายุขัย โดยมีข้อแก้ตัวที่ถูกต้องว่าพวกเขาอยู่ห่างไกลจากสิ่งใดๆ มากเกินไป สามีของแม่ชีเสนอให้ไปขอความช่วยเหลือทันทีที่เด็กเสียชีวิต และเพื่อไม่ให้เกิดความสงสัยขึ้น เขาต้องประหลาดใจที่พบว่ามันสายเกินไปเมื่อเขากลับมายังจุดที่เขาทิ้งเหยื่อผู้อ่อนโยนแห่งความโกรธแค้นของพวกเขาไว้ และเขายังได้ซักซ้อมถึงความโศกเศร้าและความตกตะลึงที่เขาจะต้องประสบด้วย
“เมื่อพี่สาวผู้น่าสงสารของฉันเห็นตัวเองถูกลิดรอนอำนาจและถูกประณามให้จำคุกอย่างโหดร้าย เธอขอให้ฉันปลอบใจคุณและดูแลความปลอดภัยของลูกของเธอ มันไม่จำเป็นสำหรับเธอที่จะระมัดระวังนั้น เน็คไทที่รวมเราเป็นหนึ่งเดียวกัน และความสงสารที่ฉันรู้สึกต่อเธอคงจะเพียงพอที่จะปกป้องคุณและคำวิงวอนของเธอไม่สามารถเพิ่มความกระตือรือร้นที่ฉันเร่งรีบเพื่อปฏิบัติตามพระราชกฤษฎีกาของเธอ
“ฉันเห็นคุณบ่อยเท่าที่ฉันจะทำได้ และเท่าที่ความรอบคอบอนุญาต โดยไม่เสี่ยงที่จะปลุกเร้าความสงสัยของศัตรูของเรา ซึ่งจะประณามฉันว่าเป็นนางฟ้าที่ความรักแบบพี่น้องมีชัยเหนือเกียรติของคำสั่งของเธอ และผู้ที่ปกป้องเผ่าพันธุ์ที่มีความผิด ฉันไม่ละเลยสิ่งใดที่จะโน้มน้าวเหล่านางฟ้าว่าฉันได้ละทิ้งน้องสาวของฉันไปสู่ชะตากรรมที่ไม่มีความสุขของเธอ และด้วยการทำเช่นนี้ ฉันจึงวางใจได้ว่าจะมีเสรีภาพมากขึ้นในการรับใช้เธอ ในขณะที่ฉันเฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวที่ทรยศของคุณ ผู้ชื่นชมไม่เพียงแต่ด้วยสายตาของฉันเองเท่านั้น แต่ยังรวมถึง Genii ซึ่งเป็นคนรับใช้ของฉันด้วย ความตั้งใจอันน่าสยดสยองของเธอไม่เป็นที่รู้จักสำหรับฉัน ฉันไม่สามารถต่อต้านเธอด้วยกำลังเปิดกว้างได้ และแม้ว่าฉันจะทำลายล้างสิ่งเหล่านี้ได้ง่ายก็ตาม เธอได้มอบผู้บริสุทธิ์ตัวน้อยไว้ในมือของเธอ ความรอบคอบยับยั้งฉันไว้ เพราะหากฉันอุ้มลูกสาวของคุณไป นางฟ้าผู้ชั่วร้ายคงจะพรากเธอไปจากฉัน โดยที่ฉันไม่สามารถปกป้องเธอได้
“เป็นกฎในหมู่พวกเราว่าเราต้องมีอายุหนึ่งพันปีก่อนจึงจะสามารถโต้แย้งพลังของนางฟ้าโบราณได้ หรือเราต้องกลายเป็นงูไม่ว่าในกรณีใดก็ตาม อันตรายที่มาพร้อมกับเงื่อนไขหลังนี้ทำให้เราเรียกมันว่าสิ่งที่น่ากลัว ลงมือเลย คนที่กล้าหาญที่สุดในหมู่พวกเราตัวสั่นเมื่อคิดจะทำมัน เราลังเลอยู่นานก่อนที่จะทำได้ [หน้า 313]ตั้งใจที่จะเปิดเผยตัวเราเองต่อผลที่ตามมา; และหากไม่มีแรงจูงใจเร่งด่วนของความเกลียดชัง ความรัก หรือการแก้แค้น มีเพียงไม่กี่คนที่ไม่ชอบการรอคอยเวลาในการทำให้พวกเขาเป็นผู้อาวุโสมากกว่าได้รับสิทธิพิเศษจากการเปลี่ยนแปลงที่เป็นอันตราย ซึ่งในจำนวนที่มากกว่าถูกทำลาย ฉันอยู่ในตำแหน่งนี้ ฉันต้องการสิบปีจากพันปี และฉันไม่มีทรัพยากรนอกจากความฉลาด ฉันจ้างมันสำเร็จ ข้าพเจ้าอยู่ในร่างของนางหมีตัวร้าย ซ่อนตัวอยู่ในป่าซึ่งถูกเลือกไว้เพื่อกระทำกรรมอันน่าชิงชังนี้ เมื่อคนอนาถามาเพื่อทำตามคำสั่งอันป่าเถื่อนที่ตนรับไว้ ข้าพเจ้าก็เหวี่ยงตัวไปหาหญิงผู้มีบุตรนั้น ในอ้อมแขนของเธอและผู้ที่ได้เอามือปิดปากไว้แล้ว ความหวาดกลัวของเธอทำให้เธอทิ้งภาระอันมีค่า แต่เธอก็ไม่ได้รับอนุญาตให้หลบหนีได้ง่ายขนาดนี้ ความสยดสยองที่ฉันรู้สึกกับพฤติกรรมที่ผิดธรรมชาติของเธอเป็นแรงบันดาลใจให้ฉันมีความดุร้ายของสัตว์เดรัจฉานที่ฉันเคยสมมติขึ้นมา ฉันบีบคอเธอเช่นเดียวกับคนทรยศที่มากับเธอและฉันก็กำจัดความงามออกไปหลังจากถอดเสื้อผ้าของเธอออกอย่างรวดเร็วและย้อมด้วยเลือดของศัตรูของเธอ ข้าพเจ้าได้กระจายพวกมันไปตามป่า โดยระมัดระวังที่จะฉีกพวกมันออกเป็นหลายจุด เพื่อไม่ให้พวกมันสงสัยว่าเจ้าหญิงหนีไปแล้ว และฉันก็ถอนตัวออกไปด้วยความยินดีที่ได้ทำสำเร็จอย่างสมบูรณ์
นางฟ้าเชื่อว่าเป้าหมายของเธอบรรลุแล้ว การตายของผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งสองของเธอถือเป็นข้อได้เปรียบสำหรับเธอ เธอเป็นเมียน้อยในความลับของเธอ และชะตากรรมที่พวกเขาได้พบเป็นเพียงสิ่งที่เธอกำหนดไว้เองเพื่อเป็นการตอบแทนที่พวกเขา สถานการณ์อีกอย่างหนึ่งก็เป็นผลดีต่อเธอเช่นกัน คนเลี้ยงแกะบางคนที่ได้เห็นเรื่องนี้จากระยะไกลก็วิ่งไปขอความช่วยเหลือซึ่งมาถึงทันเวลาพอดีเพื่อดูว่าคนอนาถาจะสิ้นอายุขัยและป้องกันความเป็นไปได้ที่จะสงสัยว่าเธอมีส่วนใดส่วนหนึ่งในนั้น .
“สถานการณ์เดียวกันนี้เป็นผลดีต่อกิจการของฉันพอๆ กัน นางฟ้าผู้ชั่วร้ายก็เชื่อมั่นอย่างเต็มที่พอๆ กับผู้คนในพวกเขา เหตุการณ์นี้ดูเป็นธรรมชาติมากจนเธอไม่เคยสงสัยเลย เธอไม่แม้แต่จะยอมอ่อนน้อมถ่อมตนที่จะใช้ทักษะของเธอเพื่อสนองความต้องการของตัวเอง ความจริงแล้ว ฉันยินดีกับความปลอดภัยอันเพ้อฝันของเธอ ฉันไม่ควรแข็งแกร่งที่สุดหากเธอพยายามฟื้นฟูความงามเล็กๆ น้อยๆ เพราะนอกเหนือจากเหตุผลที่ทำให้เธอเหนือกว่าฉัน และที่ฉันอธิบายให้คุณฟังแล้ว เธอยังมีข้อได้เปรียบอีกด้วย ที่ได้รับเด็กคนนั้นจากคุณ [หน้า 314]ผู้มีอำนาจซึ่งคุณเพียงผู้เดียวสามารถสันนิษฐานได้อีกครั้ง และหากคุณไม่ได้แย่งชิงตัวเธอเองจากมือของเธอ ไม่มีอะไรสามารถขัดขวางการควบคุมที่เธอมีสิทธิที่จะใช้เหนือเจ้าหญิงจนกว่าเธอจะแต่งงาน
“เมื่อพ้นจากความวิตกกังวลนี้แล้ว ฉันพบว่าตัวเองถูกครอบงำโดยอีกคนหนึ่ง เมื่อระลึกได้ว่าแม่แห่งฤดูกาลได้ประณามหลานสาวของฉันที่จะแต่งงานกับสัตว์ประหลาด แต่ตอนนั้นเธออายุยังไม่ถึงสามขวบ และฉันก็ภูมิใจในตัวเองว่าฉันควรจะทำได้ด้วยการศึกษา เพื่อค้นหาสิ่งที่สมควรเพื่อป้องกันไม่ให้คำสาปนี้เกิดขึ้นกับจดหมาย และเพื่อหลบเลี่ยงมันด้วยการคลุมเครือบางอย่าง ฉันมีเวลาเหลือเฟือที่จะไตร่ตรองเกี่ยวกับมัน ดังนั้นสิ่งแรกที่ฉันใส่ใจคือเพียงหาจุดที่จะวางได้ ภาระอันล้ำค่าของฉันอยู่ในความปลอดภัย
“ความลับอันลึกซึ้งเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับฉัน ฉันไม่กล้าวางเธอไว้ในปราสาท หรือใช้สิ่งมหัศจรรย์อันงดงามของงานศิลปะของเราเพื่อประโยชน์ของเธอ ศัตรูของเราคงจะสังเกตเห็นมัน มันจะปลุกความวิตกกังวล ซึ่งผลที่ตามมาก็คือ คงจะเป็นอันตรายถึงชีวิตสำหรับเรา ฉันคิดว่า เป็นการดีกว่าที่จะสวมชุดที่ต่ำต้อยและฝากทารกไว้กับการดูแลของคนแรกที่ฉันพบซึ่งดูเหมือนเป็นคนซื่อสัตย์และอยู่ภายใต้หลังคาที่ฉันสามารถสัญญากับตัวเองได้ เธอจะเพลิดเพลินไปกับความสะดวกสบายของชีวิต
“ในไม่ช้าโอกาสก็เข้าข้างความตั้งใจของฉัน ฉันพบสิ่งที่เหมาะกับฉันอย่างแน่นอน มันเป็นบ้านหลังเล็ก ๆ ในหมู่บ้าน ประตูที่เปิดอยู่ ฉันเข้าไปในกระท่อมนี้ ซึ่งปรากฏแก่ฉันเหมือนชาวนาในสถานการณ์ง่าย ๆ ฉันเห็นโดย แสงจากตะเกียงมีผู้หญิงชนบทสามคนนอนหลับอยู่ข้างเปล ซึ่งฉันสรุปได้ว่ามีเด็กทารกคนหนึ่งอยู่ด้วย และการที่พยาบาลหลับลึกนั้นเป็นผลจากการเฝ้าดูมันมาเป็นเวลานาน ข้าพเจ้าเข้าไปหาอย่างเงียบๆ ด้วยความตั้งใจที่จะรักษาทารก และคาดหวังด้วยความยินดีถึงความประหลาดใจของสตรีเหล่านี้เมื่อตื่นขึ้น และพบว่าตนไม่ปกติ ต่อสุขภาพโดยไม่รู้ว่าจะถือว่าเป็นอะไร ฉันกำลังจะพาเด็กออกจากเปลเพื่อที่จะหายใจเข้าให้แข็งแรง แต่ความตั้งใจดีของฉันก็สูญเปล่าทันทีที่สัมผัสมัน
“ฉันเกิดความคิดขึ้นมาทันทีว่าจะใช้ประโยชน์จากเหตุการณ์เศร้าโศกนี้และทดแทนหลานสาวของฉันแทนผู้เสียชีวิต [หน้า 315]เด็กซึ่งโชคดีก็เป็นเด็กผู้หญิงด้วย ฉันไม่เสียเวลาในการแลกเปลี่ยน และอุ้มทารกที่ไร้ชีวิตออกไป และฝังมันอย่างระมัดระวัง ข้าพเจ้าจึงกลับเข้าบ้านที่ประตูที่เราเคาะอยู่เสียงดังนานเพื่อปลุกคนหลับให้ตื่น
“ข้าพเจ้าบอกพวกเขาโดยแสร้งทำเป็นเป็นภาษาท้องถิ่นว่าข้าพเจ้าเป็นคนแปลกหน้าในเขตนั้นซึ่งต้องการที่พักสักคืน พวกเขาใจดีเสนอให้ข้าพเจ้าหนึ่งหลัง แล้วจึงไปดูนางพยาบาลซึ่งพบว่าหลับอยู่เงียบๆ ด้วยสภาพร่างกายสมบูรณ์แข็งแรงดี พวกเขาประหลาดใจและยินดีอย่างยิ่ง โดยมิได้ฝันถึงการหลอกลวงที่ข้าพเจ้าเคยทำไว้ นางพยาบาลและหลังจากหย่านมแล้วจึงส่งนางกลับไปหาบิดามารดา แต่บุตรซึ่งป่วยอยู่ในบ้านบิดาได้ถูกส่งกลับประเทศแล้วโดยหวังว่าอากาศที่เปลี่ยนจะเป็นประโยชน์แก่นาง เสริมด้วยสีหน้าพึงพอใจว่าการทดลองประสบความสำเร็จและให้ผลดีกว่าวิธีการรักษาทั้งหมดที่เคยใช้มาก่อนหน้านี้ พวกเขาตั้งใจที่จะอุ้มเธอกลับไปหาพ่อของเธอทันทีที่รุ่งเช้าเพื่อที่จะได้ ตอบแทนเขาโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ตามความพึงพอใจที่เขาจะได้รับจากการฟื้นฟูของเธอ ซึ่งพวกเขาคาดหวังว่าจะได้รับรางวัลแบบเสรีนิยมเช่นกัน เนื่องจากเด็กคนนี้เป็นคนโปรดของเขาโดยเฉพาะ แม้ว่าจะอายุน้อยที่สุดในสิบเอ็ดคนก็ตาม
“เมื่อพระอาทิตย์ขึ้นพวกเขาออกเดินทาง และฉันแกล้งทำเป็นเดินทางต่อ แสดงความยินดีกับตัวเองที่ดูแลหลานสาวของฉันได้อย่างดี เพื่อรับประกันสิ่งของชิ้นนี้ให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น และชักจูงให้ผู้เป็นพ่อผูกพันกับลูกสาวมากขึ้น ฉัน ข้าพเจ้าอยู่ในรูปของสตรีผู้หนึ่งซึ่งไปทำนายดวงชะตา เมื่อนางพยาบาลไปถึงประตูบ้านพร้อมกับเด็ก ข้าพเจ้าก็เดินตามเข้าไปในบ้าน เขาก็ต้อนรับนางด้วยความยินดี แล้วรับเด็กหญิงตัวเล็ก ๆ เข้าไป อ้อมแขนกลายเป็นสิ่งหลอกลวงของความรักแบบพ่อของเขา และจินตนาการว่าอารมณ์ที่เกิดจากนิสัยกรุณาของเขานั้นเป็นการกระทำอันลึกลับของธรรมชาติเมื่อเห็นลูกหลานของเขา ฉันคว้าโอกาสนี้ในการเพิ่มความสนใจที่เขาเชื่อว่ามีต่อเด็ก
“จงดูเด็กคนนี้ให้ดีเถิด สุภาพบุรุษผู้แสนดีของฉัน” ฉันพูดตามภาษาประจำชั้นที่ฉันสวมชุดของฉัน [หน้า 316]ดูเหมือนจะเป็นของ “เธอจะเป็นเกียรติอย่างยิ่งแก่ครอบครัวของคุณ เธอจะนำความมั่งคั่งมหาศาลมาสู่คุณ และช่วยชีวิตคุณและลูก ๆ ทุกคนของคุณ” เธอจะงดงามมาก สวยงามมากจนคนทั้งปวงที่เห็นเธอจะถูกเรียกว่าเป็นความงาม' เพื่อเป็นรางวัลสำหรับการทำนายของฉัน เขามอบทองคำชิ้นหนึ่งให้ฉัน และฉันก็ถอนตัวออกไปอย่างพึงพอใจอย่างยิ่ง ฉันไม่มีเหตุผลที่จะอาศัยอยู่กับเผ่าพันธุ์ของอาดัมอีกต่อไป เพื่อหากำไรจากเวลาว่าง ฉันกลับไปที่แดนมหัศจรรย์และตั้งใจที่จะอยู่ในนั้นสักพักหนึ่ง ฉันใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นอย่างเงียบๆ เพื่อปลอบใจพี่สาวของฉัน ในการบอกข่าวคราวเกี่ยวกับลูกสาวที่รักของเธอ และเพื่อรับรองกับเธอว่า คุณยังคงรักษาความทรงจำของเธอด้วยความรักเหมือนเมื่อก่อน โดยไม่ลืมเธอ
“กษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้คือสถานการณ์ของเราขณะที่พระองค์ทรงทนทุกข์ภายใต้ภัยพิบัติครั้งใหม่ซึ่งสูญเสียบุตรของพระองค์ และทำให้ความทุกข์ยากทั้งหมดที่ทรงประสบกับการสูญเสียแม่ของเธอกลับคืนมา แม้ว่าคุณจะไม่สามารถกล่าวโทษบุคคลนั้นได้ คุณได้สารภาพว่าทารกเป็นผู้ก่อเหตุโดยเจตนา แต่ก็ยังเป็นไปไม่ได้ที่คุณจะไม่มองเธอด้วยสายตาที่ชั่วร้าย แม้ว่าเธอจะไม่ปรากฏว่าเธอมีความผิดโดยเจตนาก่อความเสียหาย แต่แน่นอนว่าเกิดจากการที่เธอละเลย เพื่อดูว่าเจ้าหญิงน้อยได้เข้าร่วมและปกป้องอย่างเหมาะสมว่าเหตุการณ์ดังกล่าวเป็นอันตรายถึงชีวิต
“หลังจากที่ความเศร้าโศกครั้งแรกของคุณบรรเทาลง เธอยินดีกับตัวเองว่าไม่มีอุปสรรคใด ๆ เกิดขึ้นที่จะขัดขวางไม่ให้คุณแต่งงานกับเธอ เธอทำให้ทูตของเธอต่ออายุข้อเสนอให้คุณ แต่เธอก็ไม่ถูกหลอก และความทุกข์ทรมานของเธอก็มากเกินไปเมื่อคุณประกาศว่า ที่ไม่เพียงแต่ความตั้งใจของคุณไม่เปลี่ยนแปลงเกี่ยวกับการแต่งงานครั้งที่สองเท่านั้น แต่ถึงแม้อะไรๆ ก็สามารถเปลี่ยนแปลงความมุ่งมั่นของคุณได้ มันจะไม่เป็นผลดีต่อเธอ ในคำประกาศนี้ คุณได้เพิ่มคำสั่งเชิงบวกให้เธอออกจากอาณาจักรทันที คุณของลูกของคุณและต่ออายุความทุกข์ของคุณ นั่นคือเหตุผลที่คุณทำขั้นตอนนี้ แต่เป้าหมายหลักของคุณคือการยุติแผนการที่เธอทำอยู่ตลอดเวลาเพื่อที่จะได้จุดจบของเธอ
“เธอโกรธมาก แต่เธอจำต้องเชื่อฟังโดยไม่สามารถแก้แค้นตัวเองได้ ฉันชักชวนนางฟ้าโบราณคนหนึ่งของเราให้ปกป้องคุณ พลังของเธอก็มากพอสมควรเพราะเธอเข้าร่วมกับวัยของเธอโดยมีข้อได้เปรียบจากการเป็นงูถึงสี่เท่า ตามสัดส่วนของภัยอันเกินเหตุที่เกิดขึ้นนั้น [หน้า 317]กระบวนการมีเกียรติและอำนาจติดอยู่ นางฟ้าองค์นี้ ด้วยความคำนึงถึงฉัน จึงได้พาคุณไปอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเธอ และขจัดอำนาจของคนรักที่ขุ่นเคืองของคุณออกไปเพื่อทำความเสียหายให้กับคุณ
“ความผิดหวังครั้งนี้เป็นโชคดีสำหรับพระราชินีซึ่งมีรูปร่างเหมือนเธอ เธอปลุกเธอจากการหลับใหลด้วยเวทย์มนตร์ และปกปิดความผิดทางอาญาที่เธอใช้จากรูปร่างหน้าตาของเธอ ทำให้ความประพฤติของเธออยู่ในแสงที่ดีที่สุดต่อหน้าเธอ
“เธอเห็นคุณค่าของการวิงวอนต่อกษัตริย์ และปัญหาที่เธอได้ช่วยเหลือเธอ และให้คำแนะนำที่ดีที่สุดแก่เธอว่าจะรักษาตัวเองเพื่ออนาคตในตัวคนที่เหมาะสมของเธอได้อย่างไร ขณะนั้นเอง ก็ปลอบใจตัวเอง นางฟ้ากลับไปหาเจ้าชายน้อยและกลับมาดูแลเขาต่อเพราะความเฉยเมยของคุณ เธอหลงรักเขามากเกินไปและไม่สามารถทำตัวเป็นที่รักได้ เธอทำให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานกับผลร้ายจากความโกรธของเธอ
“ในขณะเดียวกัน ฉันก็เข้าสู่วัยพิเศษอย่างไร้ความรู้สึก และพลังของฉันก็เพิ่มขึ้น แต่ความปรารถนาที่จะรับใช้น้องสาวและตัวคุณเอง ทำให้ฉันรู้สึกว่ายังไม่เพียงพอ มิตรภาพที่จริงใจของฉันทำให้ฉันมืดบอดไปสู่อันตรายของ” พระราชบัญญัติอันเลวร้าย" ฉันจึงตัดสินใจดำเนินการ
"ฉันกลายเป็นงู และโชคดีที่ผ่านการทดสอบ ตอนนั้นฉันอยู่ในฐานะที่จะกระทำการอย่างเปิดเผยเพื่อช่วยเหลือผู้ที่ถูกข่มเหงโดยเพื่อนที่ชั่วร้ายของฉัน ถ้าฉันไม่สามารถละลายคาถาร้ายแรงของพวกเขาได้ตลอดเวลา อย่างน้อยฉันก็สามารถทำได้ ขอทรงตอบโต้พวกเขาด้วยทักษะและคำแนะนำของข้าพระองค์
"หลานสาวของฉันเป็นหนึ่งในจำนวนคนที่ฉันไม่สามารถโปรดปรานได้อย่างสมบูรณ์ ไม่กล้าที่จะค้นพบความสนใจทั้งหมดที่ฉันมีในตัวเธอ ดูเหมือนว่าสิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันสามารถทำได้คือปล่อยให้เธอยังคงผ่านไปในฐานะลูกสาวของพ่อค้า ฉันไปเยี่ยมเธอในรูปแบบต่าง ๆ และกลับมาอย่างพึงพอใจเสมอทั้งคุณธรรมและความงามของเธอเท่ากับความรู้สึกที่ดีของเธอ เมื่ออายุได้ 14 ปีเธอก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอันยิ่งใหญ่ในระหว่างการเปลี่ยนแปลงโชคลาภที่เกิดขึ้นกับเธอ
“ฉันดีใจที่พบว่าการกลับกันที่โหดร้ายที่สุดไม่สามารถส่งผลกระทบต่อความสงบของเธอได้ ในทางกลับกัน ด้วยความร่าเริงของเธอด้วยเสน่ห์แห่งการสนทนาของเธอ เธอกลับประสบความสำเร็จในการนำมันกลับมาสู่หัวใจของพ่อและน้องชายของเธอ และฉันก็ดีใจที่ได้สังเกตเห็นว่าความรู้สึกของเธอนั้นคู่ควรกับการเกิดของเธอ [หน้า 318]แต่ด้วยความขมขื่นที่ผสมผสานกับความขมขื่น เมื่อฉันจำได้ว่าด้วยความสมบูรณ์แบบมากมาย เธอถูกกำหนดให้เป็นภรรยาของสัตว์ประหลาด ฉันทำงานหนัก ฉันศึกษาทั้งกลางวันและกลางคืนเพื่อหาหนทางที่จะช่วยชีวิตเธอจากโชคร้ายอันยิ่งใหญ่ และสิ้นหวังที่จะไม่พบใครเลย
“ความกังวลนี้มิได้ขัดขวางข้าพเจ้าจากการไปเยี่ยมท่านเป็นครั้งคราว ภรรยาของท่านผู้ถูกลิดรอนเสรีภาพนั้นได้วิงวอนข้าพเจ้าไม่หยุดหย่อนที่จะไปพบท่าน และถึงแม้เพื่อนของเราจะคุ้มครอง แต่จิตใจอันน่ารักของนางก็ยังมั่นคงอยู่เสมอ ตื่นตระหนกเกี่ยวกับคุณและชักชวนเธอว่าทันทีที่ฉันสูญเสียการมองเห็นคุณจะเป็นวันสุดท้ายของชีวิตของคุณและคุณจะต้องเสียสละต่อความโกรธเกรี้ยวของศัตรูของเรา พักผ่อนสักครู่ ไม่นานฉันก็แจ้งข่าวเกี่ยวกับคุณให้เธอทราบ เธอก็ขอร้องฉันอย่างจริงจังให้กลับมาหาคุณจนเป็นไปไม่ได้ที่จะปฏิเสธเธอ
ด้วยความเห็นอกเห็นใจในความวิตกกังวลของเธอ และปรารถนาที่จะยุติมันมากกว่าที่จะช่วยตัวเองจากปัญหาที่เกิดขึ้น ฉันจึงใช้อาวุธเดียวกับที่เธอใช้ต่อสู้กับคุณกับเพื่อนที่โหดร้ายของฉัน ฉันจึงเปิดหนังสือเล่มใหญ่เล่มนี้ ด้วยความโชคดี ในขณะนั้นเองที่เธอกำลังสนทนากับพระราชินีและเจ้าชายซึ่งยุติการเปลี่ยนแปลงของพระองค์ ฉันไม่พลาดแม้แต่คำพูดเดียว และความปีติยินดีของฉันก็สุดขีดเมื่อพบว่า ในการพยายามยืนยันการแก้แค้นของเธอ เธอวางตัวเป็นกลางโดยปราศจาก เมื่อรู้แล้ว ความชั่วร้ายที่แม่แห่งฤดูกาลทำกับเราในการทำให้ความงามกลายเป็นเจ้าสาวของสัตว์ประหลาด
“เพื่อเป็นมงกุฎแห่งความสุขของเรา เธอได้เพิ่มเงื่อนไขที่เป็นประโยชน์มากจนดูเหมือนเกือบจะทำให้เธอตั้งใจที่จะบังคับฉัน เพราะเธอจึงเตรียมลูกสาวน้องสาวของฉันให้มีโอกาสพิสูจน์ว่าเธอสมควรที่จะเป็นผู้ที่บริสุทธิ์ที่สุด ของเลือดนางฟ้า
“สัญญาณหรือท่าทางเพียงเล็กน้อยแสดงออกในหมู่พวกเรามากที่สุดเท่าที่มนุษย์ธรรมดาจะใช้เวลาสามวันในการอธิบาย ฉันพูดเพียงคำดูถูกเหยียดหยาม แค่แจ้งให้ที่ประชุมทราบว่าศัตรูของเราได้แถลงประโยคของเธอเองในสิ่งที่เธอมี เหตุเกิดเมื่อสิบปีก่อนตกทอดมาถึงภรรยาของท่าน ในยุคหลัง ความอ่อนแอของความรักเป็นธรรมชาติมากกว่าการดำรงอยู่ของนางฟ้าชั้นสูงที่ข้าพเจ้าพูดถึงฐานรากและการกระทำที่ชั่วร้ายซึ่งมีอยู่ มาพร้อมกับตัณหาที่เกินวัยนั้น [หน้า 319]เร่งเร้าว่าหากการกระทำที่น่าอับอายจำนวนมากได้รับอนุญาตให้ผ่านไปโดยไม่ได้รับการลงโทษ มนุษย์ก็จะมีเหตุผลในการกล่าวว่ามีนางฟ้าอยู่ในโลก แต่กลับทำให้ธรรมชาติเสื่อมเสียและสร้างความทุกข์ทรมานให้กับเผ่าพันธุ์มนุษย์ ฉันนำเสนอหนังสือเล่มนี้ให้พวกเขาฟัง และสรุปคำปราศรัยที่ฉับพลันนี้ไว้เพียงคำเดียวว่า "ดูเถิด!" มันไม่ได้มีพลังน้อยลงในเอฟเฟกต์ของมัน
“ยังมีเพื่อนของฉันทั้งเด็กและผู้ใหญ่ที่ปฏิบัติต่อความโกรธเกรี้ยวด้วยความรักตามที่เธอสมควรได้รับ เธอไม่ประสบความสำเร็จในการเป็นภรรยาของคุณ และความอับอายนั้นได้เพิ่มความเสื่อมโทรมจากคำสั่งของเธอและการจำคุกเช่นเดียวกับใน กรณีราชินีแห่งเกาะแห่งความสุข
“สภานี้จัดขึ้นในขณะที่เธออยู่กับคุณ มาดาม และลูกชายของคุณ ทันทีที่เธอปรากฏตัวในหมู่พวกเรา ผลที่ได้ก็แจ้งให้เธอทราบ ฉันมีความยินดีที่ได้เข้าร่วม หลังจากนั้น เมื่อปิดหนังสือแล้วฉันก็ลงมาอย่างรวดเร็ว จากดินแดนกลางอากาศที่อาณาจักรของเราตั้งอยู่ เพื่อต่อสู้กับความสิ้นหวังที่เจ้าพร้อมจะละทิ้งตนเองไป มาถึงเร็วพอที่จะสัญญาว่าจะช่วยเหลือฉัน ด้วยเหตุผลหลายประการรวมกันเพื่อเชิญชวนคุณธรรม ความโชคร้ายของคุณ (นางฟ้ากล่าว หันไปหาเจ้าชาย) ข้อดีที่พวกเขามอบให้กับความงามทำให้ฉันมองเห็นสัตว์ประหลาดในตัวคุณ ฉัน คุณปรากฏต่อฉันว่าคู่ควรต่อกันและฉันรู้สึกมั่นใจว่าเมื่อคุณคุ้นเคยแล้วหัวใจของคุณก็จะยุติธรรมซึ่งกันและกัน
“คุณรู้ไหม” เธอกล่าวต่อพระราชินี “สิ่งที่ฉันทำตั้งแต่นั้นมาเพื่อให้บรรลุวัตถุประสงค์ของฉัน และด้วยวิธีใดที่ฉันต้องให้นางงามมาที่พระราชวังแห่งนี้ ที่ซึ่งเจ้าชายเห็นเจ้าชายและสัมภาษณ์ของเธอกับเขาใน ความฝันที่ฉันเสกให้เธอมีผลตามที่ฉันต้องการ พวกเขาจุดประกายความรักในใจเธอโดยไม่ทำให้คุณธรรมของเธอลดลงหรือลดความรู้สึกในหน้าที่และความกตัญญูที่ผูกพันเธอกับสัตว์ประหลาด พูดง่ายๆ ก็คือฉันได้นำแผนการของฉันไปสู่ความสมบูรณ์แบบ ใช่แล้ว เจ้าชาย" ไล่ตามนางฟ้า "คุณไม่มีอะไรต้องกลัวจากศัตรูของคุณอีกต่อไป เธอถูกปลดออกจากอำนาจของเธอ และจะไม่สามารถทำร้ายคุณด้วยคาถาอื่น ๆ ได้อีกต่อไป คุณได้ปฏิบัติตามเงื่อนไขที่เธอกำหนดไว้อย่างแน่นอน" ถ้าคุณไม่ทำเช่นนั้นคุณจะยังคงผูกพันกับพวกเขาแม้ว่าเธอจะเสื่อมโทรมไปชั่วนิรันดร์ก็ตาม [หน้า 320]และคุณคนสวยก็โล่งใจจากคำสาปที่แม่แห่งฤดูกาลประกาศกับคุณเช่นกัน คุณยอมรับสัตว์ประหลาดสำหรับสามีของคุณอย่างร่าเริง เธอไม่มีอะไรจะแน่นอนอีกต่อไป ตอนนี้ทั้งหมดมีแนวโน้มที่จะมีความสุขของคุณ "
นางฟ้าหยุดพูด และพระราชาก็ทรุดตัวลงแทบเท้าของเธอ “นางฟ้าผู้ยิ่งใหญ่” เขาอุทาน “ฉันจะขอบคุณได้อย่างไรสำหรับความช่วยเหลือทั้งหมดที่คุณมีต่อครอบครัวของฉัน ความกตัญญูของฉันสำหรับผลประโยชน์ที่คุณมอบให้เรานั้นเกินกว่าพลังในการแสดงออกของฉัน แต่น้องสาวเดือนสิงหาคมของฉัน” กล่าวเสริม เขา "ตำแหน่งนั้นกระตุ้นให้ฉันขอความกรุณามากขึ้น เพราะถึงแม้ฉันมีภาระผูกพันต่อคุณอยู่แล้ว ฉันก็ไม่สามารถหลีกเลี่ยงการสารภาพกับคุณได้ว่าฉันจะไม่มีวันมีความสุขอย่างแท้จริงตราบเท่าที่ฉันปราศจากการปรากฏตัวของนางฟ้าที่รักของฉัน ราชินี เรื่องราวเกี่ยวกับสิ่งที่เธอทำและสิ่งที่เธอทนทุกข์เพื่อฉันจะเพิ่มความรักและความทุกข์ของฉัน ทั้งสองอย่างสามารถเสริมได้ อามาดาม” เขากล่าวเสริม “คุณไม่สามารถสวมมงกุฎผลประโยชน์ทั้งหมดของคุณได้ด้วย” ทำให้ฉันได้เห็นเธอ?"
คำถามนั้นไร้ประโยชน์ หากนางฟ้ามีอำนาจที่จะมอบความพึงพอใจแก่เขา เธอก็เต็มใจเกินกว่าที่จะรอคำขอ แต่เธอไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งที่สภาแห่งนางฟ้าได้กำหนดไว้ ราชินีสาวผู้เป็นนักโทษในดินแดนกลางอากาศ ไม่มีเงาใดที่เขาจะมองเห็นเธอได้ และนางฟ้ากำลังจะอธิบายเรื่องนี้ให้เขาฟังอย่างกรุณา และเตือนให้เขาอดทนรอเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันบางอย่าง ซึ่งเธออาจใช้ประโยชน์ได้ เมื่อทำนองเพลงอันไพเราะดังเข้ามาในหูของพวกเขาและขัดจังหวะเธอ ราชา ลูกสาวของเขา ราชินี และเจ้าชาย ต่างก็รู้สึกปีติยินดี แต่นางฟ้าก็พบกับความประหลาดใจอีกแบบหนึ่ง ดนตรีดังกล่าวบ่งบอกถึงชัยชนะของนางฟ้าบางคน เธอนึกไม่ถึงว่านางฟ้าจะได้รับชัยชนะอย่างไร ความกลัวของเธอบอกเป็นนัยว่าเป็นคนเก่าหรือแม่แห่งฤดูกาลซึ่งเธอไม่อยู่ได้รับอิสรภาพมาก่อน หรือคนหลังได้รับอนุญาตให้ข่มเหงคนรักอีกครั้ง
เธอตกอยู่ในความสับสนนี้เมื่อจบลงด้วยการปรากฏตัวของน้องสาวนางฟ้าของเธอ ราชินีแห่งเกาะแห่งความสุข ซึ่งจู่ๆ ก็ปรากฏตัวขึ้นในใจกลางของกลุ่มผู้มีเสน่ห์นั้น เธอมีความน่ารักไม่น้อยไปกว่าตอนที่กษัตริย์สามีของเธอสูญเสียเธอไป พระมหากษัตริย์ซึ่งจำเธอได้ในทันที ทรงแสดงความเคารพต่อความรักที่เขามีต่อพระองค์ [หน้า 321]เป็นที่รักของเธอ สวมกอดเธอด้วยความยินดีจนราชินีเองก็ประหลาดใจกับพวกเขา
นางฟ้าน้องสาวของเธอนึกไม่ถึงว่าเธอจะติดหนี้เสรีภาพของเธอในปาฏิหาริย์ที่โชคดีเพียงใด แต่นางฟ้าหลวงแจ้งให้เธอทราบว่าเธอเป็นหนี้ความสุขของเธอแต่เพียงเพราะความกล้าหาญของเธอเอง ซึ่งผลักดันให้เธอเสี่ยงต่อการดำรงอยู่ของเธอเองเพื่อรักษาชีวิตของผู้อื่น เธอรู้ดีว่าลูกสาวของราชินีของเราได้รับลำดับตั้งแต่แรกเกิด พ่อของเธอไม่ใช่สิ่งมีชีวิตใต้แสงจันทร์ แต่เป็นปราชญ์ Amadabak ผู้เป็นพันธมิตรอันเป็นเกียรติแก่นางฟ้า เชื้อชาติและความรู้อันล้ำเลิศทำให้เขามีพลังที่สูงกว่ามาก อย่างไรก็ตาม ลูกสาวของเขาจะต้องกลายเป็นงูเมื่อสิ้นสุดช่วงร้อยปีแรกของเธอ และราชินีของเราก็เป็นผู้อ่อนโยน และด้วยความกระวนกระวายใจที่จะเคารพต่อชะตากรรมของทารกน้อยผู้เป็นที่รักนี้เช่นเดียวกับพ่อแม่ธรรมดาทั่วไป ไม่สามารถตั้งใจที่จะให้เธอเผชิญกับโอกาสที่จะถูกทำลายมากมายในรูปแบบนั้น ความโชคร้ายของผู้ที่เสียชีวิตไปแล้วแต่มีชื่อเสียงเกินกว่าที่เธอจะไม่รู้สึก สถานการณ์อันเลวร้ายที่สุดของฉันทำให้ฉันหมดความหวังที่จะได้พบเห็นสามีที่รักของฉันและลูกสาวที่น่ารักของฉันอีกครั้ง ฉันรู้สึกรังเกียจอย่างยิ่งต่อชีวิตที่ฉันต้องจากไปโดยไม่ลังเลเลย เสนอตัวให้เป็นสัตว์เลื้อยคลานคลานแทนนางฟ้าตัวน้อย ข้าพเจ้าเห็นแนวทางที่แน่นอน รวดเร็ว และน่ายกย่องด้วยความยินดีในการหลุดพ้นจากความทุกข์ยากทั้งปวงที่ข้าพเจ้าจมอยู่ ไม่ว่าจะด้วยความตายหรือการหลุดพ้นอันรุ่งโรจน์ ซึ่งจะทำให้ข้าพเจ้าเป็นเมียน้อยกับการกระทำของข้าพเจ้าเอง และด้วยเหตุนี้ข้าพเจ้าจึงกลับมาร่วม สามี.
"พระราชินีของเราทรงลังเลเล็กน้อยที่จะยอมรับข้อเสนอนี้ ทรงยินดีต่อความรักของมารดาของเธอเช่นเดียวกับที่ข้าพเจ้าได้ทำ พระองค์ทรงโอบกอดข้าพเจ้าร้อยครั้ง และทรงสัญญาว่าจะคืนข้าพเจ้าให้กลับสู่อิสรภาพอย่างไม่มีเงื่อนไข และทรงสถาปนาข้าพเจ้าขึ้นใหม่ตามสิทธิพิเศษทั้งหมด ถ้าฉันโชคดีพอที่จะผ่านพ้นภารกิจที่เต็มไปด้วยอันตรายนั้นไปได้ และผลงานของฉันก็ได้รับความเพลิดเพลินจากนางฟ้าตัวน้อย ซึ่งฉันได้เป็นตัวสำรองแทน ความสำเร็จของการทดลองครั้งแรกทำให้ฉันได้สนับสนุน วินาทีเพื่อประโยชน์ของตัวฉันเอง ฉันได้รับการเปลี่ยนแปลงอีกครั้งและโชคดีไม่แพ้กัน [หน้า 322]ข้าพเจ้าได้แสวงหาผลประโยชน์จากเสรีภาพของข้าพเจ้าได้ไม่นานนัก และบินมาที่นี่เพื่อกลับไปสู่ครอบครัวอันเป็นที่รักของข้าพเจ้า"
ทันทีที่นางฟ้าบรรยายจบ ผู้ตรวจสอบที่รักของเธอก็สวมกอดอีกครั้ง เป็นความสับสนอันน่าหลงใหล ซึ่งต่างฝ่ายต่างลูบไล้กันโดยไม่รู้ว่าตนเป็นอะไร โดยเฉพาะความงาม หลงใหลในตระกูลที่โด่งดังเช่นนี้ และไม่กลัวที่จะเสื่อมเสียเจ้าชายซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของเธออีกต่อไปโดยทำให้เขาต้องมีรูปร่าง พันธมิตรที่อยู่เบื้องล่างของเขา
แม้ว่าความสุขส่วนเกินของเธอจะพัดพาไป แต่เธอก็ไม่ลืมชายผู้คู่ควรซึ่งเธอเคยเชื่อว่าเป็นพ่อของเธอ เธอเล่าให้ป้านางฟ้าฟังถึงคำสัญญาที่เธอให้ไว้กับเธอ ว่าเขาและลูกๆ ควรได้รับเกียรติให้มาร่วมงานแต่งงานของเธอ เธอยังคงพูดกับเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ เมื่อพวกเขาเห็นคนสิบหกคนบนหลังม้าจากหน้าต่าง ซึ่งส่วนใหญ่มีเขาล่าสัตว์ และปรากฏตัวด้วยความสับสนอย่างมาก เห็นได้ชัดเจนว่าความยุ่งเหยิงของพวกเขาเกิดขึ้นจากการที่ม้าของพวกเขาวิ่งหนีไปด้วย บิวตี้จำได้ทันทีว่าพวกเขาเป็นบุตรชายทั้งหกของพ่อค้าผู้คู่ควร ลูกสาวห้าคน และคู่รักทั้งห้าของพวกเขา
ทุกคนยกเว้นนางฟ้าต่างประหลาดใจกับทางเข้าที่กะทันหันนี้ ผู้ที่สร้างมันขึ้นมาก็ไม่น้อยหน้า เมื่อพบว่าตัวเองถูกพาไปด้วยความเร็วของม้าที่ไม่สามารถควบคุมได้ไปยังพระราชวังที่พวกเขาไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง
นี่คือวิธีที่มันเกิดขึ้น พวกเขาทั้งหมดออกไปล่าสัตว์ ทันใดนั้นม้าของพวกเขาก็รวมตัวเป็นฝูงบินเดียวควบม้าไปด้วยความเร็วมากไปยังพระราชวังจนความพยายามทั้งหมดที่จะหยุดยั้งพวกมันนั้นไร้ประโยชน์อย่างยิ่ง
ความงามที่ไม่สนใจศักดิ์ศรีในปัจจุบันของเธอจึงรีบรับและรับรองพวกเขาอีกครั้ง เธอโอบกอดพวกเขาทั้งหมดด้วยความกรุณา คนดีเองก็ปรากฏตัวขึ้นครั้งต่อไป แต่ไม่ใช่ในโรคเดียวกัน ม้าตัวหนึ่งร้องและเกาที่ประตูของเขา เขาไม่สงสัยเลยว่ามันมาตามหาเขาตามคำสั่งของลูกสาวที่รักของเขา เขาขึ้นขี่เขาโดยไม่เกรงกลัว และพอใจอย่างยิ่งว่าม้าจะพาเขาไปที่ไหน เขาไม่แปลกใจเลยที่พบว่าตัวเองอยู่ในลานของพระราชวังซึ่งบัดนี้เขาเห็นเป็นครั้งที่สาม และรู้สึกได้ เชื่อว่าเขาถูกพาไปร่วมเป็นสักขีพยานในการแต่งงานของโฉมงามกับอสูร
ทันทีที่เขามองเห็นเธอ เขาก็วิ่งไปหาเธอด้วยแขนที่เปิดกว้าง [หน้า 323]ให้พรช่วงเวลาแห่งความสุขที่ทำให้เธอได้เห็นเขาอีกครั้ง และขอพรจากสัตว์ร้ายผู้ใจดีที่อนุญาตให้เขากลับมา เขามองหาเขาในทุกทิศทุกทาง เพื่อแสดงความขอบคุณอย่างถ่อมตัวที่สุดสำหรับความช่วยเหลือทั้งหมดที่เขามีให้กับครอบครัวของเขา และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับลูกสาวคนเล็กของเขา เขารู้สึกไม่พอใจที่ไม่เห็นเขา และเริ่มเข้าใจว่าการคาดเดาของเขาผิด ถึงกระนั้น การปรากฏตัวของลูกๆ ของเขาทั้งหมดดูเหมือนจะสนับสนุนแนวคิดที่เขาสร้างขึ้น เพราะพวกเขาแทบจะไม่ได้รวมตัวกันที่จุดนั้นเลยหากไม่มีการเฉลิมฉลองพิธีศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง เช่น การแต่งงานครั้งนั้น
ภาพสะท้อนเหล่านี้ซึ่งคนดีคิดกับตัวเอง ไม่ได้ขัดขวางไม่ให้เขากดความงามอย่างรักใคร่ในอ้อมแขนของเขา และอาบแก้มเธอด้วยน้ำตาแห่งความยินดี หลังจากให้เวลาพอสมควรสำหรับการแสดงความรู้สึกครั้งแรกนี้ "พอแล้วคนดี" นางฟ้ากล่าว “คุณได้กอดรัดเจ้าหญิงองค์นี้มามากพอแล้ว ถึงเวลาแล้วที่เมื่อเลิกถือว่าเธอเป็นพ่อแล้ว คุณควรเรียนรู้ว่าตำแหน่งนั้นไม่เหมาะกับคุณ และตอนนี้คุณต้องแสดงความเคารพต่อเธอในฐานะอธิปไตยของคุณ เธอเป็นเจ้าหญิงแห่ง แฮปปี้ไอส์แลนด์ ธิดาของกษัตริย์และราชินีที่คุณเห็นอยู่ตรงหน้าเธอ กำลังจะกลายเป็นภรรยาของเจ้าชายองค์นี้ ฉันเป็นแม่ของเจ้าชาย น้องสาวของกษัตริย์ ฉันเป็นนางฟ้า เพื่อนของเธอ และป้าของ ในส่วนของเจ้าชาย” นางฟ้ากล่าวเสริมโดยสังเกตสีหน้าของชายผู้แสนดี “เขาเป็นที่รู้จักมากกว่าที่คุณคิด แต่เขาเปลี่ยนไปมากตั้งแต่คุณพบเขาครั้งสุดท้าย เขาคือคนนั้น” สัตว์ร้ายนั้นเอง”
พ่อและลูกชายหลงใหลกับข่าวประเสริฐเหล่านี้ ในขณะที่พี่สาวน้องสาวรู้สึกอิจฉาริษยาอันเจ็บปวด แต่พวกเขาพยายามปกปิดมันไว้ภายใต้หน้ากากแห่งความพึงพอใจซึ่งไม่ได้หลอกลวงใคร อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ แสร้งทำเป็นเชื่อพวกเขาอย่างจริงใจ สำหรับคู่รักที่ถูกทำให้ไม่มั่นคงด้วยความหวังที่จะครอบครองความงาม และผู้ที่เพิ่งกลับไปสู่ความผูกพันครั้งแรกด้วยความสิ้นหวังที่จะได้เธอมา พวกเขาไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไร
พ่อค้าอดไม่ได้ที่จะร้องไห้โดยไม่สามารถบอกได้ว่าน้ำตาของเขาเกิดจากความยินดีที่ได้เห็นความสุขแห่งความงามหรือความเศร้าโศกที่สูญเสียลูกสาวที่สมบูรณ์แบบไป ลูกชายของเขารู้สึกกระวนกระวายใจด้วยความรู้สึกที่คล้ายกัน ความงามที่ได้รับผลกระทบอย่างมากจากหลักฐานแห่งความรักของพวกเขา [หน้า 324]ทรงวิงวอนผู้ที่นางต้องพึ่งอยู่ในปัจจุบัน รวมทั้งเจ้าชายซึ่งเป็นสามีในอนาคตของนาง ให้อนุญาตให้นางตอบแทนความผูกพันอันอ่อนโยนดังกล่าว คำวิงวอนของเธอเป็นพยานถึงความดีงามในใจเธออย่างจริงใจจนไม่อาจรับฟังได้ พวกเขาเต็มไปด้วยเงินรางวัล และโดยได้รับอนุญาตจากกษัตริย์ เจ้าชาย และราชินี บิวตี้ยังคงเรียกพวกเขาตามชื่อที่อ่อนโยนของพ่อ พี่ชาย และแม้แต่น้องสาว แม้ว่าเธอจะไม่ได้รู้ว่าคนหลังนั้นน้อยมาก ในใจเหมือนอยู่ในสายเลือด เธอต้องการให้พวกเขาทั้งหมดเรียกเธอตามชื่อที่พวกเขาคุ้นเคยในทางกลับกันเมื่อพวกเขาเชื่อว่าเธอเป็นสมาชิกในครอบครัวของพวกเขา ชายชราและลูกๆ ของเขาได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งในศาลแห่งความงาม และมีความสุขกับการได้อยู่ใกล้เธออย่างต่อเนื่อง ในตำแหน่งที่ได้รับการยกย่องเพียงพอที่จะเป็นที่เคารพนับถือโดยทั่วไป บรรดาคู่รักของพี่สาวซึ่งหลงใหลในความงามอาจฟื้นคืนมาได้ง่าย ๆ หากไม่รู้ว่ามันคงไร้ประโยชน์ คิดว่าตนเองมีความสุขเกินกว่าจะรวมเป็นหนึ่งเดียวกับลูกสาวของคนดี และกลายเป็นพันธมิตรกับบุคคลที่บิวตี้เก็บไว้มากมาย ความปรารถนาดี.
ทุกคนที่เธอปรารถนาจะมาร่วมงานแต่งงานเมื่อมาถึง การเฉลิมฉลองก็ไม่ล่าช้าอีกต่อไป การเฉลิมฉลองกินเวลาหลายวัน และจบลงอย่างยาวนานเพียงเพราะว่าป้านางฟ้าของเจ้าสาวสาวชี้ให้พวกเขาเห็นถึงความเหมาะสมที่จะออกจากสถานที่พักผ่อนอันสวยงามนั้น และกลับไปสู่อาณาจักรของพวกเขา เพื่อแสดงตัวต่ออาสาสมัครของพวกเขา
ถึงเวลาแล้วที่เธอควรจะระลึกถึงอาณาจักรของพวกเขาและหน้าที่ที่ขาดไม่ได้ซึ่งเรียกร้องให้พวกเขาอยู่ด้วย ด้วยความหลงใหลในฉากต่างๆ รอบตัว ตะลึงกับความสุขที่ได้รักและแสดงความรักต่อกัน ทำให้พวกเขาลืมสถานะราชวงศ์และความห่วงใยที่คอยดูแลอยู่ไปจนหมด
คู่สามีภรรยาที่เพิ่งแต่งงานใหม่ได้เสนอต่อนางฟ้าว่าพวกเขาควรสละราชบัลลังก์ และมอบอำนาจของตนไปอยู่ในมือของใครก็ตามที่เธอควรเลือก แต่การแสดงอันชาญฉลาดดังกล่าวต่อพวกเขาอย่างชัดเจนว่าพวกเขาอยู่ภายใต้พันธกรณีที่ยิ่งใหญ่ในการบรรลุชะตากรรมซึ่งได้เปิดเผยต่อพวกเขาต่อรัฐบาลของประเทศหนึ่งเช่นเดียวกับประเทศนั้นที่จะต้องรักษาความภักดีที่ไม่สั่นคลอนไว้สำหรับพวกเขา
พวกเขายอมจำนนต่อการตำหนิอย่างยุติธรรมเหล่านี้ แต่เจ้าชายและความงามกำหนดว่าควรอนุญาตให้พวกเขาเยี่ยมชมสถานที่นั้นเป็นครั้งคราว และละทิ้งความกังวลที่แยกจากกันไม่ได้สักพัก และควรรอพวกเขา [หน้า 325]โดย Genii ที่มองไม่เห็นหรือสัตว์ต่างๆ ที่คอยดูแลพวกเขาในช่วงหลายปีก่อน พวกเขาใช้ประโยชน์จากเสรีภาพนี้บ่อยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ การปรากฏตัวของพวกเขาดูเหมือนจะช่วยตกแต่งจุดนั้น ทุกคนกระตือรือร้นที่จะทำให้พวกเขาพอใจ Genii รอคอยการมาเยือนของพวกเขาด้วยความอดทน และรับพวกเขาด้วยความยินดี โดยเป็นพยานถึงความยินดีที่พวกเขากลับมา
นางฟ้าผู้มีสายตาอันไกลโพ้นไม่ละเลยสิ่งใดเลย ได้มอบรถม้าศึกที่ลากด้วยกวางสีขาวสิบสองตัวมีเขาและกีบสีทองเหมือนกับที่เธอขับเอง ความเร็วของสัตว์เหล่านี้เกือบจะมากกว่าที่คิด และเมื่อถูกดึงดูด คุณสามารถเดินทางรอบโลกได้อย่างง่ายดายภายในสองชั่วโมง ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่เสียเวลาในการเดินทาง พวกเขาได้ประโยชน์จากทุกช่วงเวลาแห่งการพักผ่อน และมักจะสวมอุปกรณ์อันสง่างามนี้เพื่อไปเยี่ยมพ่อของพวกเขา ราชาแห่งเกาะแห่งความสุข ผู้ซึ่งเติบโตเป็นหนุ่มอีกครั้งผ่านการกลับมาของนางฟ้าราชินีของเขา ซึ่งเท่าเทียมกับหน้าและก่อตั้งเจ้าชาย , ลูกเขยของเขา เขารู้สึกมีความสุขไม่แพ้กัน ทั้งหลงใหลและกระตือรือร้นน้อยลงที่จะพิสูจน์ความรักอันไม่สิ้นสุดต่อภรรยาของเขา ในขณะที่เธอฝ่ายเธอตอบสนองต่อความรักของเขาด้วยความอ่อนโยนทั้งหมดซึ่งก่อนหน้านี้เป็นสาเหตุของความโชคร้ายมากมายให้กับเธอ
นางได้รับการต้อนรับจากราษฎรด้วยความยินดีพอๆ กับความโศกเศร้าที่นางต้องสูญเสียไป เธอรักพวกเขาอย่างสุดซึ้งมาโดยตลอด และตอนนี้เธอก็เป็นอิสระแล้ว เธอพิสูจน์ให้เห็นมากแล้วด้วยการโปรยผลประโยชน์ทั้งหมดที่พวกเขาปรารถนามาเป็นเวลาหลายศตวรรษ พลังของเธอซึ่งได้รับความช่วยเหลือจากมิตรภาพของราชินีแห่งนางฟ้าสามารถรักษาชีวิต สุขภาพ และความเยาว์วัยของกษัตริย์สามีของเธอมาเป็นเวลานาน เขาเพียงแต่หยุดดำรงอยู่เพราะไม่มีมนุษย์คนใดสามารถมีชีวิตอยู่ได้ตลอดไป
ราชินีและนางฟ้า น้องสาวของเธอ เอาใจใส่ความงาม สามี ราชินี มารดา ผู้เฒ่า และทุกคนในครอบครัวพอๆ กัน จนไม่มีใครรู้จักผู้ที่มีอายุยืนยาวขนาดนี้ สมเด็จพระราชินีซึ่งเป็นมารดาของเจ้าชายได้ทรงบันดาลให้ประวัติศาสตร์อันน่าอัศจรรย์นี้ถูกบันทึกไว้ในจดหมายเหตุของอาณาจักรของพระองค์และในเอกสารของเกาะแห่งความสุข เพื่อส่งต่อไปยังลูกหลาน พวกเขายังเผยแพร่สำเนาของมันไปทั่วจักรวาลเพื่อที่โลกโดยรวมจะได้ไม่หยุดพูดถึงการผจญภัยอันมหัศจรรย์ของโฉมงามกับอสูร
จบบริบูรณ์
🔹และหากคุณเป็นเซเฮราซาด คุณอยากเล่านิทานเรื่องใดให้สุลต่านชาห์เรียร์ฟังต่อไปในค่ำคืนนี้?
👉 กดเลือกนิยายเรื่องต่อไป ที่นี่ 👈
