มังกรแห่งแดนเหนือ
Fairy Books of Andrew Lang
Dragon of the North
'Der Norlands Drache'
จากเอสห์นิสเช่ มาห์เชน ครอยท์ซวาลด์
นานมาแล้ว คนเฒ่าคนแก่เล่าขานถึงสัตว์ประหลาดน่าสะพรึงกลัวตัวหนึ่งซึ่งอุบัติขึ้นจากแดนเหนือ มันแผ่ขยายความหายนะไปทั่วแผ่นดิน ทำลายพื้นที่รกร้าง กัดกินทั้งผู้คนและสัตว์เลี้ยง จนผู้คนหวาดหวั่นว่าหากไร้ซึ่งผู้กล้าเข้าปราบปราม โลกอาจไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิตหลงเหลืออยู่
รูปลักษณ์ของมันเป็นดั่งสิ่งมีชีวิตอันผิดธรรมชาติ—ลำตัวใหญ่เหมือนวัว ขาคู่หน้าเล็กสั้น ขาคู่หลังยาวคล้ายกบ และมีหางเหมือนงูซึ่งทอดยาวถึงสิบฟุต เมื่อเคลื่อนไหว มันกระโจนไปข้างหน้าในลักษณะเดียวกับกบ และทุกครั้งที่มันกระโจน มันสามารถครอบคลุมระยะทางได้ถึงครึ่งไมล์ โชคดีที่มันมีนิสัยเกาะอยู่ที่เดิมเป็นเวลาหลายปี และจะไม่ย้ายถิ่นฐานจนกว่าพื้นที่โดยรอบจะร้างไร้สิ่งมีชีวิตให้มันล่ากินได้
ไม่มีอาวุธใดสามารถทำร้ายมันได้ ร่างของมันถูกห่อหุ้มด้วยเกล็ดแข็งยิ่งกว่าหินหรือโลหะ ดวงตาของมันส่องประกายเจิดจ้าในยามค่ำคืน ราวกับแสงตะเกียงอันโชติช่วง และแม้ยามกลางวันก็ยังคงเปล่งแสงแรงกล้า ผู้ใดโชคร้ายสบตาสัตว์ร้ายตนนี้จะถูกสะกดจิต และถูกบังคับให้เดินเข้าสู่ขากรรไกรของมันโดยไม่อาจต้านทาน นั่นทำให้มันสามารถล่ากินเหยื่อได้โดยแทบไม่ต้องขยับตัว
กษัตริย์จากทั่วแผ่นดินต่างประกาศมอบรางวัลล้ำค่าต่อผู้ใดก็ตามที่สามารถโค่นล้มอสูรกายนี้ได้ ไม่ว่าจะด้วยพลังแห่งอาวุธหรือมนตราอันศักดิ์สิทธิ์ หลายคนออกเดินทางเสี่ยงโชค แต่ล้วนพบกับจุดจบอันน่าสลดใจ แม้ครั้งหนึ่ง ป่ากว้างที่มันอาศัยอยู่จะถูกเผาจนมอดไหม้ เปลวเพลิงกลับมิอาจแตะต้องมันได้แม้แต่น้อย
ทว่าในหมู่ปราชญ์แห่งแผ่นดินนี้ มีตำนานเล่าขานว่า อสูรร้ายอาจถูกโค่นลงได้หากผู้กล้าครอบครองแหวนตราของกษัตริย์โซโลมอน ซึ่งมีจารึกข้อความเร้นลับอยู่ คำจารึกนั้นถือเป็นกุญแจไขสู่ความลับในการสังหารสัตว์ประหลาด ทว่าไม่มีใครรู้ว่าแหวนล้ำค่านี้ถูกซุกซ่อนอยู่แห่งหนใด และไม่มีนักปราชญ์หรือหมอผีผู้ใดสามารถถอดรหัสคำจารึกได้
ในที่สุด ชายหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยจิตใจอันกล้าหาญได้ออกเดินทางเพื่อตามหาแหวน เขามุ่งหน้าไปยังดินแดนแห่งรุ่งอรุณ ด้วยเชื่อว่าภูมิปัญญาโบราณทั้งหมดล้วนมาจากทิศตะวันออก หลายปีผ่านไป จนกระทั่งวันหนึ่ง เขาได้พบกับนักมายากลผู้ทรงอิทธิพลแห่งโลกตะวันออก และขอความช่วยเหลือ
นักมายากลมองชายหนุ่มพลางกล่าวว่า
"มนุษย์นั้นมีสติปัญญาเพียงเล็กน้อย ไม่อาจนำทางเจ้าไปสู่แหวนได้ แต่เหล่านกในท้องนภากลับรู้ความลับมากมาย หากเจ้าสามารถเข้าใจภาษาของพวกมัน เจ้าจะได้รับคำตอบที่ต้องการ"
ชายหนุ่มยอมรับข้อเสนอนั้นด้วยความยินดี เขากล่าวขึ้นว่า
"บัดนี้ ข้าไม่มีสิ่งใดตอบแทนท่านสำหรับความเมตตา แต่หากภารกิจของข้าสัมฤทธิ์ผล ข้าสาบานว่าจะตอบแทนท่านอย่างสมเกียรติ"
นักมายากลจึงปรุงยาอันทรงพลังจากสมุนไพรเก้าชนิด ซึ่งเก็บรวบรวมด้วยตนเองภายใต้แสงจันทร์ จากนั้นให้ชายหนุ่มดื่มยานี้วันละเก้าช้อน เป็นเวลาสามวัน จนกระทั่งเขาสามารถเข้าใจภาษาของนกได้
ก่อนจากกัน นักมายากลเอ่ยเตือนว่า
"หากเจ้าได้ครอบครองแหวนของกษัตริย์โซโลมอน จงกลับมาหาข้า เพราะข้าคือผู้เดียวในโลกที่สามารถถอดรหัสคำจารึกบนแหวนนั้นได้"
นับแต่นั้นมา การเดินทางของชายหนุ่มมิได้เดียวดายอีกต่อไป เขามีเพื่อนร่วมทางเสมอ—เสียงนกที่ขับขานเรื่องราวของโลกให้เขาฟัง วันคืนผ่านพ้นไป เขาได้เรียนรู้ความลับมากมายที่มิอาจพบในตำรามนุษย์ แต่ถึงกระนั้น ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดเกี่ยวกับแหวนที่เขาตามหา
จนกระทั่งเย็นวันหนึ่ง หลังจากเดินทางมาเนิ่นนาน เขาหยุดพักใต้ร่มไม้ในป่าใหญ่เพื่อกินอาหารค่ำ ขณะนั้นเอง สายตาของเขาสะดุดกับนกสองตัวที่แปลกตา นั่งอยู่บนกิ่งไม้สูง มันกำลังสนทนากัน—และหัวข้อสนทนากลับเป็นเรื่องของเขาเอง...
นกตัวแรกกล่าวว่า
"ฉันรู้จักชายหนุ่มพเนจรที่อยู่ใต้ต้นไม้นั่น เขาเดินทางมาไกลเพื่อตามหาแหวนที่สูญหายของกษัตริย์โซโลมอน แต่ดูเหมือนยังไม่พบสิ่งที่ต้องการ"
นกอีกตัวตอบว่า
"เขาจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากแม่มดสาว ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าเธอจะสามารถนำทางให้เขาได้ และหากเธอไม่มีแหวนอยู่กับตัว อย่างน้อยเธอย่อมรู้ว่าใครเป็นเจ้าของ"
"แต่เขาจะไปหาแม่มดสาวได้ที่ไหน?" นกตัวแรกถาม
"เธอไม่มีที่พำนักแน่นอน วันนี้อาจอยู่ที่นี่ พรุ่งนี้อาจจากไป ชายหนุ่มอาจต้องลองไล่ตามสายลมเสียแล้ว"
นกอีกตัวหนึ่งกล่าวต่อ
"ฉันไม่แน่ใจว่าเธออยู่ที่ไหนในตอนนี้ แต่ในอีกสามคืนข้างหน้า เธอจะมาที่บ่อน้ำเพื่อชำระล้างใบหน้า เหมือนที่เธอทำในคืนพระจันทร์เต็มดวงทุกเดือน ว่ากันว่าเธอล้างหน้าด้วยน้ำพุศักดิ์สิทธิ์ เพื่อคงความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์"
นกตัวแรกพยักหน้า
"บ่อน้ำนั่นอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เราไปดูสิว่าเธอจะปรากฏตัวจริงหรือไม่?"
"ยินดี หากคุณต้องการ" อีกฝ่ายกล่าว
เด็กหนุ่มที่ฟังอยู่เงียบๆ ตัดสินใจทันทีว่าเขาจะติดตามนกไปยังบ่อน้ำ แต่มีสองสิ่งที่ทำให้เขากังวล หนึ่งคือกลัวว่านกจะบินเร็วเกินไปจนเขาตามไม่ทัน และสองคือกลัวว่านกอาจบินสูงเสียจนเขามองไม่เห็นพวกมัน เพราะเขาไม่มีปีกที่จะพาเขาไปได้เร็วเช่นเดียวกับพวกมัน
เขารู้ดีว่าร่างกายของเขาเหนื่อยล้าเกินกว่าจะอดนอน แต่ความกังวลทำให้เขานอนไม่หลับทั้งคืน จนกระทั่งรุ่งเช้า เมื่อเงยหน้าขึ้นไปบนกิ่งไม้ เขาก็พบว่านกสองตัวยังคงซุกหัวอยู่ใต้ปีกของพวกมัน
เขานั่งลง กินอาหารเช้า และรอให้นกเริ่มออกเดินทาง แต่ทั้งวันพวกมันไม่ไปไหนเลย พวกมันกระโดดจากกิ่งไม้หนึ่งไปอีกกิ่ง หาอาหารจนกระทั่งค่ำ และกลับไปยังรังเดิมเพื่อพักผ่อน
วันรุ่งขึ้น เหตุการณ์ก็เป็นเช่นเดิม
แต่ในเช้าวันที่สาม นกตัวหนึ่งกล่าวกับอีกตัว
"วันนี้ เราต้องไปที่บ่อน้ำเพื่อดูแม่มดสาวล้างหน้า"
พวกมันยังคงอยู่บนต้นไม้จนกระทั่งเที่ยงวัน จากนั้นจึงโบยบินไปทางทิศใต้
เด็กหนุ่มรู้สึกประหม่า เขากลัวว่าจะคลาดสายตาจากไกด์ของเขา แต่เขาพยายามจับจ้องนกสองตัวไว้จนกระทั่งพวกมันร่อนลงบนยอดไม้ต้นหนึ่ง เขาวิ่งตามจนหมดแรง และเมื่อมาถึงที่โล่งเล็กๆ ในป่า เขาก็เห็นบ่อน้ำใสอยู่กลางลาน
เขาทรุดตัวลงนั่งใต้ต้นไม้ที่นกเกาะอยู่ แล้วตั้งใจฟังบทสนทนาของพวกมัน
"ดวงอาทิตย์ยังไม่ตก" นกตัวแรกกล่าว "เราต้องรอจนกว่าพระจันทร์จะขึ้น และหญิงสาวจะมาถึงที่นี่"
"เธอจะเห็นเด็กหนุ่มที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ต้นไม้หรือเปล่า?"
"ไม่มีสิ่งใดรอดพ้นสายตาของเธอได้ และชายหนุ่มเองคงไม่อาจหลีกเลี่ยงโชคชะตาที่รออยู่เบื้องหน้า" นกอีกตัวกล่าว
"เราจะรอดูว่าเขาจะทำเช่นไรต่อไป"
เมื่อแสงยามเย็นค่อยๆ ริบหรี่ พระจันทร์เต็มดวงก็ทอแสงลงมายังผืนป่า
เด็กหนุ่มได้ยินเสียงกรอบแกรบเบาๆ ท่ามกลางพุ่มไม้ ไม่กี่อึดใจต่อมา หญิงสาวผู้หนึ่งก็ก้าวออกจากเงามืด
เธอเคลื่อนไหวราวกับล่องลอย เท้าแทบไม่แตะพื้นหญ้า ร่างของเธอสง่างามและลึกลับ
เด็กหนุ่มจับจ้องเธออย่างไม่อาจละสายตาได้—เขาไม่เคยพบเห็นหญิงใดงดงามถึงเพียงนี้มาก่อน
หญิงสาวเดินตรงไปยังบ่อน้ำ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองพระจันทร์เต็มดวงโดยไม่เหลียวแลสิ่งใด จากนั้นเธอคุกเข่าลง ชำระล้างใบหน้าด้วยน้ำจากบ่อน้ำเก้าครั้ง แล้วแหงนหน้าขึ้นมองพระจันทร์อีกครั้ง
เธอเดินวนรอบบ่อน้ำเก้าครั้ง และระหว่างที่เดิน เธอก็เริ่มร้องเพลง...
"ขอให้ความงามของข้าคงอยู่ตลอดไป
อย่าปล่อยให้พวงแก้มของข้าซีดจางไปตามคืนเดือนแรม
ขอให้ข้าบานสะพรั่งและสดใสยิ่งขึ้นทุกค่ำคืน
และขอให้ความเยาว์วัยของข้าไม่มีวันร่วงโรย"
จากนั้น นางจรดเส้นผมยาวของตนเช็ดใบหน้าอย่างแผ่วเบา และเตรียมจะจากไป ทว่าทันใดนั้น ดวงตาของนางสะดุดเข้ากับเงาร่างของชายหนุ่มผู้หนึ่งที่นั่งอยู่ในความเงียบ นางหันไปทางต้นไม้ที่อยู่ใกล้เคียง ขณะที่ชายหนุ่มลุกขึ้นยืนรอคอย หญิงสาวจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา:
"เจ้าสมควรถูกลงโทษ เพราะแอบมองข้าทำพิธีลับใต้แสงจันทร์ แต่ครั้งนี้ข้าจะละเว้นให้ ด้วยเห็นว่าเจ้าเป็นคนแปลกหน้าที่อาจไม่รู้ถึงกฎเกณฑ์ของที่นี่ อย่างไรก็ตาม เจ้าต้องบอกความจริงกับข้า ว่าเจ้าเป็นใคร และมาอยู่ ณ สถานที่นี้ได้อย่างไร ที่ซึ่งไม่มีมนุษย์คนใดเคยเหยียบย่างมาก่อน"
ชายหนุ่มตอบกลับด้วยท่าทีสุภาพและนอบน้อม:
"ขออภัยเถิด แม่หญิง หากข้าได้ล่วงเกินท่านโดยมิได้ตั้งใจ ข้าหลงทางจากการเดินเตร็ดเตร่มาเป็นเวลานาน และบังเอิญมาพบต้นไม้นี้ซึ่งเหมาะแก่การพักพิง ข้าไม่รู้เลยว่าท่านจะมาปรากฏตัวที่นี่ และเมื่อตระหนักได้ ข้าก็มิอาจทำสิ่งใดได้นอกจากอยู่กับที่ หวังเพียงว่าความนิ่งเฉยของข้าจะไม่ทำให้ท่านขุ่นเคือง"
หญิงสาวยิ้มบาง ก่อนเอ่ยเชื้อเชิญด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน:
"มาค้างแรมกับเราสิ เจ้าจะได้นอนบนเตียงอันอ่อนนุ่ม แทนที่จะต้องซุกตัวบนพื้นตะไคร่น้ำเปียกชื้น"
ชายหนุ่มลังเลอยู่ชั่วขณะ แต่พลันได้ยินเสียงนกร้องจากยอดไม้เตือนว่า: "ไปตามเสียงเรียกของเธอเถิด แต่ระวังอย่าให้เลือด ไม่เช่นนั้นเจ้าจะต้องแลกด้วยวิญญาณของตนเอง"
สุดท้าย เขาตัดสินใจติดตามหญิงสาวไป และไม่นานพวกเขาก็มาถึงสวนสวยแห่งหนึ่ง ที่ใจกลางมีคฤหาสน์หลังงามส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงจันทร์ ประหนึ่งสร้างจากทองคำและเงิน เมื่อก้าวเข้าสู่ภายใน เขาพบห้องหับที่งดงามวิจิตร ซึ่งแต่ละห้องล้วนเลิศหรูกว่าห้องก่อนหน้า เชิงเทียนทองคำประดับประดาด้วยแสงเทียนหลายร้อยเล่มส่องสว่างราวกับแสงอาทิตย์ในยามกลางวัน
ในที่สุด พวกเขามาถึงห้องจัดเลี้ยง ที่กลางห้องตั้งโต๊ะยาวประดับอาหารราคาแพง ข้างโต๊ะมีเก้าอี้สองตัว—หนึ่งทำจากทองคำ อีกหนึ่งทำจากเงิน หญิงสาวนั่งลงบนเก้าอี้ทองคำ และส่งสัญญาณให้เขานั่งบนเก้าอี้เงิน พวกเขาได้รับการรับใช้จากเหล่าสาวใช้ในชุดสีขาว ซึ่งเคลื่อนกายไปมาอย่างเงียบงันโดยไม่มีเสียงฝีเท้า ในระหว่างมื้ออาหาร ไม่มีผู้ใดเอื้อนเอ่ยคำใดแม้แต่คำเดียว
หลังอาหารค่ำ ชายหนุ่มและหญิงสาวพูดคุยกันอย่างรื่นรมย์ กระทั่งหญิงสาวในชุดสีแดงปรากฏตัวขึ้นและเตือนว่าถึงเวลาพักผ่อนแล้ว ชายหนุ่มถูกพาไปยังห้องนอนที่ประดับด้วยเตียงไหมพรมและหมอนนุ่มสบาย แต่ขณะกำลังจะเข้าสู่นิทรา เขาได้ยินเสียงกระซิบเตือนจากที่ใกล้เตียงว่า: "อย่าลืม... ห้ามให้เลือด!"
เช้าวันรุ่งขึ้น หญิงสาวถามชายหนุ่มว่าเขาอยากอยู่ที่นี่ตลอดไปหรือไม่ ก่อนเสริมด้วยน้ำเสียงอ่อนหวานว่า:
"เจ้าคงเห็นแล้วว่าข้ายังเยาว์วัยและงดงามอยู่เสมอ ข้ามิได้อยู่ใต้บัญชาของผู้ใด ข้าสามารถสั่งการได้ทุกสิ่ง แต่ก็ใช้ชีวิตอย่างอิสระโดยไม่เคยคิดจะแต่งงานมาก่อน กระนั้น ตั้งแต่วินาทีแรกที่ข้าพบเจ้า หัวใจของข้ากลับเพรียกหาเจ้า ดังนั้น หากเจ้าตกลง เราสามารถแต่งงานกัน และใช้ชีวิตเช่นเจ้าชายเจ้าหญิง เพราะข้ามีทรัพย์สมบัติมากมายเหลือคณา"
ชายหนุ่มมิได้หลงใหลในข้อเสนอของหญิงสาว แม้นางจะงามเพียงใดก็ตาม เพราะเขายังคงจำเสียงของนกที่เรียกนางว่า "แม่มด" ได้ขึ้นใจ และคำเตือนนั้นดังก้องอยู่ในหูของเขาตลอดเวลา เขาจึงตอบกลับอย่างระมัดระวังว่า:
"แม่หญิง โปรดอย่าได้ขุ่นเคือง หากข้ายังมิอาจตัดสินใจในเรื่องสำคัญนี้โดยพลัน ขอเวลาให้ข้าได้ไตร่ตรองอีกสองสามวันก่อนเถิด"
หญิงสาวพยักหน้ารับและกล่าวอย่างใจเย็น: "ทำไมจะไม่ได้เล่า? เจ้าสามารถใช้เวลาไตร่ตรองได้ตามต้องการ และรับฟังเสียงของหัวใจตนเอง"
เพื่อให้วันเวลาผ่านไปอย่างรื่นรมย์ นางพาชายหนุ่มเดินชมคฤหาสน์ของตน และเปิดเผยสมบัติอันล้ำค่าต่าง ๆ ให้เขาดู แต่แท้จริงแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเกิดจากมนตรา เพราะหญิงสาวสามารถร่ายเวทมนตร์ให้สิ่งใด ๆ ปรากฏขึ้นได้ด้วยพลังแห่งแหวนตราของกษัตริย์โซโลมอน ทว่า ทุกสิ่งที่เกิดจากเวทมนตร์นี้มิได้คงอยู่ถาวร มันเพียงล่องลอยไปเช่นสายลม มิอาจทิ้งร่องรอยไว้เบื้องหลัง แต่ชายหนุ่มหาได้รู้ความจริงไม่ เขาเชื่อว่าทุกสิ่งนั้นเป็นของจริง
วันหนึ่ง หญิงสาวพาเขาเข้าไปในห้องลับ ซึ่งมีโต๊ะเงินตั้งอยู่ ใจกลางโต๊ะมีกล่องทองคำใบเล็ก ๆ นางชี้ไปที่กล่องนั้นและกล่าวว่า:
"นี่คือสมบัติล้ำค่าที่สุดของข้า—แหวนทองคำอันประเมินค่าไม่ได้ เมื่อเจ้าแต่งงานกับข้า ข้าจะมอบมันให้เป็นของขวัญ และมันจะนำพาความสุขสูงสุดมาให้เจ้าเหนือกว่ามวลมนุษย์ทั้งปวง ทว่าเพื่อให้ความรักของเราดำรงอยู่นิรันดร์ เจ้าต้องมอบเลือดสามหยดจากนิ้วก้อยซ้ายของเจ้าสำหรับแหวนวงนี้"
เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มรู้สึกเย็นวาบไปทั้งกาย เขาตระหนักว่าจิตวิญญาณของเขากำลังตกอยู่ในอันตราย ทว่าด้วยสติปัญญาอันเฉียบแหลม เขาปิดบังความหวาดหวั่นไว้ภายใต้สีหน้าสงบ และตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า
"แม่หญิง โปรดบอกข้าเถิด แหวนวงนี้มีคุณสมบัติวิเศษเช่นใด จึงได้รับการยกย่องให้เป็นสมบัติล้ำค่าของท่าน?"
หญิงสาวยิ้มบาง ๆ ก่อนกล่าวว่า "ไม่มีมนุษย์คนใดเข้าใจพลังของแหวนวงนี้อย่างถ่องแท้ เพราะไม่มีใครอ่านสัญญาณลับที่สลักไว้ได้อย่างสมบูรณ์ แม้แต่ข้าเองก็เข้าใจเพียงครึ่งเดียว แต่ถึงกระนั้น ข้าก็สามารถใช้มันสร้างปาฏิหาริย์ได้ หากข้าสวมแหวนที่นิ้วก้อยซ้าย ข้าจะบินได้อย่างอิสระดั่งปักษา ถ้าข้าสวมไว้ที่นิ้วที่สาม ข้าจะล่องหนและสามารถมองเห็นทุกสิ่งรอบตัวโดยไม่มีใครมองเห็นข้า หากสวมไว้ที่นิ้วกลาง ไฟ น้ำ หรืออาวุธใด ๆ ก็ทำอันตรายข้ามิได้ เมื่ออยู่บนนิ้วชี้ ข้าสามารถบันดาลให้สิ่งที่ปรารถนาเกิดขึ้นได้ในพริบตา และหากอยู่บนนิ้วโป้ง มือของข้าจะแข็งแกร่งพอจะทำลายกำแพงและหินผา ทั้งหมดนี้ยังมิใช่คุณสมบัติเดียวของมัน เพราะแหวนนี้ยังมีพลังเร้นลับที่ไม่มีใครเข้าใจ นี่คือแหวนแห่งโซโลมอน กษัตริย์ผู้ชาญฉลาดที่สุด ซึ่งเชื่อกันว่าทูตสวรรค์เป็นผู้ประทานมันให้"
เมื่อได้ฟังเช่นนั้น เด็กหนุ่มก็ตกตะลึงและเริ่มคิดหาทางครอบครองแหวน แม้ว่าเขาจะยังแคลงใจในพลังของมันก็ตาม เขาหวังว่าหญิงสาวจะมอบมันให้เขาโดยสมัครใจ ทว่าก็ไม่กล้าเอ่ยปากขอ ต่อมาไม่กี่วันพวกเขาได้กล่าวถึงแหวนวิเศษนี้อีกครั้ง และเขาเอ่ยท้าทายอย่างไม่เชื่อถือ
"ข้าไม่คิดว่าแหวนนี้จะมีพลังอัศจรรย์เช่นที่เจ้ากล่าวอ้าง"
หญิงสาวหัวเราะเบา ๆ ก่อนเปิดกล่องหยิบแหวนขึ้นมา ทันทีที่มันสัมผัสแสง แสงสีทองเจิดจ้าก็แผ่กระจายราวกับแสงตะวัน เธอสวมมันที่นิ้วกลางของมือซ้าย แล้วกล่าวกับเด็กหนุ่มว่า
"หากเจ้าไม่เชื่อ จงลองใช้มีดนี้โจมตีข้าดู"
แรกเริ่มชายหนุ่มลังเล แต่หญิงสาวยืนยัน เขาจึงลองแทงมีดไปเบา ๆ ก่อนจะแรงขึ้น ทว่าเขากลับรู้สึกเหมือนมีม่านพลังแข็งแกร่งขวางกั้นระหว่างทั้งสอง และหญิงสาวยังคงยืนอยู่ตรงนั้นโดยมิได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย เธอหัวเราะเบา ๆ ก่อนสวมแหวนบนนิ้วที่สาม และทันใดนั้นเธอก็อันตรธานหายไปจากสายตาของเขา ไม่นานเสียงหัวเราะของเธอก็ดังขึ้นจากข้างกายเขาอีกครั้ง เมื่อเธอปรากฏตัวพร้อมถือแหวนไว้ระหว่างนิ้วมือ
"ให้ข้าลองเถิด" ชายหนุ่มเอ่ยด้วยความอยากรู้ "ข้าอยากเห็นว่าข้าจะใช้พลังของมันได้หรือไม่"
หญิงสาว ซึ่งมิได้ระแคะระคายถึงเล่ห์เหลี่ยมของชายหนุ่ม จึงยื่นแหวนให้เขา เขารับแหวนมาอย่างสงบเสงี่ยม และทำทีเป็นไม่รู้ว่าต้องใช้อย่างไร จึงถามเธอว่า
"ข้าควรสวมแหวนบนนิ้วใด จึงจะปลอดภัยจากอาวุธทั้งปวง?"
หญิงสาวหัวเราะเบา ๆ ก่อนตอบ "นิ้วกลางของมือซ้าย"
เขาลองหยิบมีดขึ้นมาทดสอบ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่สามารถทำร้ายตัวเองได้ แม้แต่หญิงสาวเองก็ไม่สามารถสร้างบาดแผลให้แก่เขาได้แม้แต่น้อย เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายหนุ่มจึงขอให้เธอสาธิตพลังของแหวนที่สามารถทำลายหินและกำแพง
หญิงสาวพาเขาไปยังลานกว้าง ซึ่งมีก้อนหินขนาดมหึมาตั้งอยู่กลางลาน เธอยิ้มบาง ๆ ก่อนกล่าว "ลองสวมแหวนไว้ที่นิ้วหัวแม่มือซ้ายของเจ้า แล้วเจ้าจะได้เห็นพลังแท้จริงของมัน"
ชายหนุ่มทำตาม เมื่อเขากำหมัดแล้วชกลงไปที่หิน หินก้อนใหญ่ก็แหลกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ ความตื่นเต้นพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ขณะเดียวกันความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ "ผู้ใดมีโอกาสเช่นนี้แล้วไม่คว้าไว้ ย่อมเป็นคนโง่!"
เขาหัวเราะเบา ๆ ขณะที่หญิงสาวยังคงชื่นชมพลังของแหวน แต่แล้วเขาก็ฉวยโอกาส ลอบสวมแหวนที่นิ้วที่สามของมือซ้ายอย่างแนบเนียน
หญิงสาวเหลือบมองเขาพร้อมรอยยิ้ม "เอาล่ะ เจ้าจะมองไม่เห็นข้าจนกว่าจะถอดแหวนออก"
แต่แทนที่ชายหนุ่มจะทำตามที่เธอว่า เขากลับเงียบไป สักครู่ต่อมา เขาสวมแหวนไว้ที่นิ้วก้อยของมือซ้าย และทันใดนั้น ร่างของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศราวกับนกโผบิน
หญิงสาวเบิกตากว้าง นึกว่าเขาเพียงเล่นสนุก จึงร้องเรียก "กลับมาเถิด! บัดนี้เจ้าคงเห็นแล้วว่าข้าพูดความจริง"
แต่ชายหนุ่มไม่เคยกลับมา...
หญิงสาวรู้ทันทีว่าเธอถูกหลอกลวง หัวใจของนางเต็มไปด้วยความขมขื่นที่ได้มอบแหวนอันทรงพลังให้แก่เขาโดยไม่ระแวดระวัง
ชายหนุ่มยังคงบินไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งไปถึงบ้านของนักมายากลผู้ชาญฉลาด ซึ่งรอคอยการมาถึงของเขา นักมายากลผู้นั้นยินดีเป็นอย่างยิ่งเมื่อพบว่าการค้นหาของเขาประสบผลสำเร็จ เขาตรวจสอบแหวนทันทีและเริ่มตีความสัญลักษณ์ลับที่สลักไว้บนนั้น แต่ต้องใช้เวลาถึงเจ็ดสัปดาห์จึงเข้าใจความหมายได้ชัดเจน
เมื่อล่วงรู้ความลับแห่งแหวนแล้ว นักมายากลให้คำแนะนำแก่ชายหนุ่ม "หากเจ้าต้องการพิชิตมังกรแห่งทิศเหนือ เจ้าจะต้องมีม้าเหล็กที่มีล้อเล็ก ๆ อยู่ใต้เท้าแต่ละข้าง อาวุธของเจ้าต้องเป็นหอกยาวสองฟาทอม ตรงกลางหนาเท่าต้นไม้ใหญ่และปลายทั้งสองข้างต้องแหลมคม ต้องใช้โซ่เหล็กแข็งแรงสองเส้นยาวสิบเมตรผูกติดกับหอก เมื่อเจ้าปักหอกเข้าที่ปากของสัตว์ร้าย เจ้าต้องรีบกระโดดลงจากม้าและตรึงปลายโซ่ไว้ให้แน่น เพื่อไม่ให้มันหนีไปได้"
นักมายากลยังกล่าวเตือน "แต่จงจำไว้ ให้สวมแหวนไว้ที่นิ้วที่สามของมือซ้ายจนกว่าเจ้าจะเข้าใกล้มังกร เพื่อให้มันมองไม่เห็นเจ้า จงระวัง! อย่าให้แหวนตกไปอยู่ในมือของผู้ใด"
ชายหนุ่มก้มศีรษะขอบคุณ และให้คำมั่นว่าเขาจะตอบแทนบุญคุณของนักมายากลหากทำสำเร็จ แต่ผู้วิเศษเพียงส่ายหน้า "ภูมิปัญญาที่ข้าได้รับจากแหวนก็เป็นรางวัลอันล้ำค่าพอแล้ว"
จากนั้นทั้งสองจึงแยกจากกัน ชายหนุ่มโบยบินกลับบ้าน เมื่อเวลาผ่านไป เขาได้ยินข่าวว่ามังกรแห่งแดนเหนือกำลังใกล้เข้ามา พระราชาประกาศต่อสาธารณะว่า ผู้ใดสามารถสังหารสัตว์ร้ายได้ จะได้รับพระราชธิดาเป็นชายาและดินแดนอันกว้างใหญ่
ชายหนุ่มเข้าเฝ้าพระราชาและกล่าวว่า "ข้าสามารถปราบมังกรได้ หากฝ่าบาทประทานทุกสิ่งที่ข้าร้องขอ" พระราชาทรงยินดีและตกลงตามประสงค์ของเขา
ม้าเหล็ก หอกยาว และโซ่ตรวนถูกจัดเตรียมไว้ แต่เมื่อทดลองเคลื่อนย้ายม้าเหล็ก พวกเขาพบว่ามันหนักเกินกว่าคนร้อยคนจะขยับได้ ชายหนุ่มจึงต้องใช้พลังของแหวนวิเศษในการขยับมัน
เมื่อมังกรใกล้เข้ามา เขานึกถึงคำสอนของนักมายากล แต่ยังคงลังเลว่าจะเริ่มต้นอย่างไร จนกระทั่งอีกาตัวหนึ่งบินมาและกล่าวว่า "จงขี่ม้า แล้วเหวี่ยงหอกลงกับพื้นเหมือนเจ้ากำลังผลักเรือออกจากฝั่ง"
ชายหนุ่มทำตามคำแนะนำ และพบว่าเขาสามารถขับม้าเหล็กไปข้างหน้าได้
มังกรอ้าปากมหึมา เตรียมกลืนกินทุกสิ่งที่ขวางหน้า! ขณะนั้น ความกลัวแล่นพล่านไปทั่วกายของชายหนุ่ม ทว่าเขาไม่ยอมให้มันครอบงำ เขากำหอกมั่นแล้วแทงพุ่งลงไปผ่านกรามของสัตว์ร้าย!
เขากระโจนลงจากม้าเหล็กอย่างรวดเร็ว ก่อนที่มังกรจะงับเขา เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่ว เมื่อหอกปักทะลุขากรรไกรของมังกรและตรึงมันไว้กับพื้น แต่มังกรยังไม่สิ้นฤทธิ์ มันสะบัดหางอย่างรุนแรงจนแผ่นดินสั่นสะเทือนไปไกลหลายไมล์
การต่อสู้ดำเนินไปสามวันสามคืน จนในที่สุด สัตว์ร้ายอ่อนแรงลงจนแทบขยับไม่ได้
ชายหนุ่มยกก้อนหินมหึมา ซึ่งแม้แต่คนยี่สิบคนยังยกไม่ไหว ก่อนทุ่มลงบนหัวของมังกรสุดแรงเกิด
เสียงสะเทือนเลื่อนลั่นดังสนั่นไปทั่ว ร่างอันยิ่งใหญ่ของสัตว์ร้ายทรุดลง...ไร้ชีวิต
ข่าวการสิ้นชีพของมังกรแพร่สะพัดไปทั่วแผ่นดิน ผู้คนต่างโห่ร้องด้วยความยินดี ผู้พิชิตอสูรได้รับการต้อนรับเข้าสู่เมืองอย่างยิ่งใหญ่ราวกับกษัตริย์ กษัตริย์องค์เดิมไม่จำเป็นต้องโน้มน้าวพระธิดาให้แต่งงานกับเขา นางเต็มใจมอบหัวใจให้แก่ชายผู้สามารถทำในสิ่งที่กองทัพทั้งกองไม่อาจทำได้
ไม่กี่วันต่อมา งานอภิเษกสมรสอันโอ่อ่าก็ถูกจัดขึ้นและเฉลิมฉลองต่อเนื่องถึงสี่สัปดาห์ กษัตริย์จากทั่วทุกสารทิศพากันมาร่วมงาน เพื่อขอบคุณผู้กล้าที่ช่วยปลดปล่อยโลกจากศัตรูร้าย
ทว่า ท่ามกลางความสุขและการเฉลิมฉลอง ผู้คนกลับลืมเรื่องสำคัญ... ไม่มีใครคิดจะฝังร่างของมังกร
กาลเวลาผ่านไป ร่างอสูรเริ่มส่งกลิ่นเน่าเหม็นจนไม่มีใครสามารถอาศัยอยู่ในละแวกนั้นได้ ไม่นานนัก อากาศก็ถูกวางยาพิษ โรคระบาดแพร่กระจาย คร่าชีวิตผู้คนไปหลายร้อย
ด้วยความสิ้นหวัง ราชบุตรเขยจึงตัดสินใจเดินทางไปขอความช่วยเหลือจากนักมายากลชาวตะวันออก เขาใช้แหวนวิเศษเปลี่ยนร่างเป็นนก และเหินฟ้าข้ามแผ่นดินไปในพริบตา
ทว่า โชคลาภที่ได้มาโดยมิชอบย่อมไม่อาจอยู่ยั่งยืน...
แม่มดสาว ผู้ถูกขโมยแหวนวิเศษไป ไม่เคยหยุดค้นหา เธอใช้มนตราสอดส่องทั่วหล้า และทันทีที่พบว่าเจ้าชายในร่างนกกำลังเดินทางไปหานักมายากลแห่งตะวันออก เธอจึงแปลงกายเป็นนกอินทรี และเฝ้ารอ
เมื่อเธอเห็นเขาปรากฏขึ้น พร้อมแหวนที่ผูกไว้รอบคอด้วยริบบิ้น เธอไม่รีรอ นกอินทรีพุ่งโฉบลงมาคว้าร่างนกของเจ้าชายไว้ในกรงเล็บ แล้วกระชากแหวนออกจากคอของเขา
ในพริบตา เจ้าชายกลับคืนสู่ร่างเดิม และเธอก็คืนร่างเป็นมนุษย์ ทั้งสองยืนประจันหน้ากันอีกครั้ง
"เจ้าทรยศ! บัดนี้ เจ้าอยู่ในอำนาจของข้าแล้ว!" แม่มดสาวประกาศเสียงกร้าว "ข้ามอบความรักให้เจ้า แต่เจ้าตอบแทนข้าด้วยการทรยศและขโมยอัญมณีล้ำค่าที่สุดของข้า เจ้าคิดหรือว่าตนจะใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในฐานะราชบุตรเขยของกษัตริย์?"
"ข้าเสียใจ! ได้โปรดยกโทษให้ข้าด้วยเถิด!" เจ้าชายวิงวอน "ข้าสำนึกผิดแล้ว..."
แต่หญิงสาวส่ายหน้า "สายไปเสียแล้ว หากข้ายอมละเว้นเจ้า ทุกคนคงคิดว่าข้าโง่ เจ้าทำผิดถึงสองครั้ง ครั้งแรกเจ้าดูหมิ่นความรักของข้า และครั้งที่สอง เจ้าขโมยแหวนของข้า เจ้าต้องได้รับโทษ!"
เธอสวมแหวนวิเศษบนนิ้วหัวแม่มือซ้าย ยกชายหนุ่มขึ้นด้วยมือข้างหนึ่ง แล้วพาเขาเหินฟ้าจากไป
ครั้งนี้ เธอไม่นำเขากลับไปยังพระราชวังอันโอ่อ่า แต่พาไปยังถ้ำลึกท่ามกลางภูผาสูงตระหง่าน โซ่ตรวนห้อยระโยงระยางจากผนังหินอันเย็นยะเยือก เธอจับเจ้าชายล่ามโซ่ทั้งมือและเท้า ไม่ให้มีทางหนี
เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าจะถูกล่ามไว้เช่นนี้จนกว่าชีวิตจะดับสูญ ข้าจะนำอาหารมาให้เจ้าทุกวัน เพื่อให้เจ้าไม่ตายเพราะความหิวโหย ทว่า อย่าหวังว่าจะมีวันได้เป็นอิสระ!"
กล่าวจบ เธอก็หมุนตัวจากไป ทิ้งเจ้าชายให้จมอยู่กับความสิ้นหวัง
กษัตริย์และพระธิดารอคอยข่าวคราวของเจ้าชายด้วยความกระวนกระวาย ทว่าสัปดาห์แล้วสัปดาห์เล่า ก็ยังไร้วี่แวว พระธิดาฝันร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า ว่าสามีของเธอกำลังทุกข์ทรมาน
นางจึงอ้อนวอนให้พระบิดารวบรวมเหล่านักเวทย์และนักมายากล เพื่อค้นหาตัวเขา แต่แม้ผู้มีความรู้จะใช้ศาสตร์ทั้งปวง พวกเขากลับพบเพียงว่าเจ้าชายยังมีชีวิต และกำลังทนทุกข์... ทว่า ไม่มีใครสามารถระบุตำแหน่งของเขาได้
จนกระทั่ง นักมายากลผู้ทรงอำนาจจากฟินแลนด์ถูกเรียกตัวเข้าเฝ้า
เขาทำนายว่าเจ้าชายถูกจองจำอยู่ทางทิศตะวันออก มิใช่โดยมนุษย์ แต่โดยสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังเหนือกว่ามาก...
กษัตริย์จึงส่งผู้สื่อสารออกเดินทางไปทางตะวันออก และโชคดีที่พวกเขาได้พบกับนักมายากลเฒ่าผู้สามารถถอดรหัสแห่งโซโลมอน
ชายชราผู้มีญาณหยั่งรู้สามารถระบุตำแหน่งที่เจ้าชายถูกจองจำได้อย่างแม่นยำ ทว่าเขากล่าวเตือนว่า—
"เจ้าชายถูกพันธนาการด้วยมนตราอันแข็งแกร่ง… ไม่มีผู้ใดสามารถปลดปล่อยเขาได้โดยง่าย เว้นแต่จะได้รับความช่วยเหลือจากข้า ดังนั้น ข้าจะเดินทางไปกับเจ้าด้วย"
พวกเขาออกเดินทางโดยมีนกเป็นผู้นำทาง และในอีกไม่กี่วันต่อมา ก็มาถึงถ้ำอันมืดมิด ที่ซึ่งเจ้าชายผู้โชคร้ายถูกล่ามโซ่ไว้เกือบเจ็ดปี เมื่อพบหน้า เขาจำนักเวทย์ชราได้ทันที ทว่าฝ่ายชายชรากลับไม่อาจจำเขาได้ เพราะร่างกายของเจ้าชายซูบผอมและอ่อนแรงลงมาก
ด้วยพลังแห่งเวทมนตร์ ชายชราปลดโซ่ตรวนออกและดูแลเจ้าชายจนกระทั่งร่างกายเขาแข็งแรงพอจะเดินทางได้ เมื่อทั้งสองกลับถึงอาณาจักร ก็ได้รับข่าวว่ากษัตริย์องค์ก่อนเพิ่งสิ้นพระชนม์ในรุ่งเช้าวันนั้นเอง เจ้าชายจึงขึ้นครองราชย์ และหลังจากช่วงเวลาแห่งความทุกข์ทรมานอันยาวนาน ในที่สุดบ้านเมืองก็กลับมารุ่งเรืองอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายไม่เคยได้แหวนวิเศษกลับคืนมา และไม่มีมนุษย์ผู้ใดเคยพบเห็นเขาอีกเลย
หากคุณเป็น—เจ้าชาย—คุณจะเลือกอยู่กับแม่มดสาวผู้มีเสน่ห์ลึกลับหรือไม่?
จบบริบูรณ์
🔹และหากคุณเป็นเซเฮราซาด คุณอยากเล่านิทานเรื่องใดให้สุลต่านชาห์เรียร์ฟังต่อไปในค่ำคืนนี้?
👉 กดเลือกนิยายเรื่องต่อไป ที่นี่ 👈
