อสูรยักษ์
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้วในดินแดนแห่งมาริลิอาโน มีหญิงยากจนคนหนึ่งชื่อมาเซลลา เธอมีลูกสาวที่น่ารักหกคนซึ่งล้วนแต่มีรูปร่างสูงใหญ่เหมือนต้นสนอ่อนๆ และลูกชายคนเดียวชื่ออันโตนิโอที่เป็นคนโง่เขลาจนแทบจะกลายเป็นคนโง่เขลา แทบไม่มีวันใดที่แม่ของเขาจะพูดกับเขาว่า “เจ้าทำอะไรอยู่ เจ้าคนไร้ประโยชน์ ถ้าเจ้าไม่โง่เกินกว่าจะดูแลตัวเองได้ ฉันจะสั่งให้เจ้าออกจากบ้านและอย่าให้ฉันเห็นหน้าอีก”
ทุกวันเด็กหนุ่มทำเรื่องโง่เขลาซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุด มาเซลลาก็หมดความอดทนและตีเขาอย่างหนัก ซึ่งทำให้อันโตนิโอตกใจจนต้องวิ่งหนีไม่หยุดจนกระทั่งฟ้ามืดและดวงดาวส่องแสงบนท้องฟ้า เขาเดินเตร่ไปเรื่อยๆ ไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน และในที่สุดก็มาถึงถ้ำแห่งหนึ่งซึ่งมีอสูรร้ายนั่งอยู่ที่ปากถ้ำ ซึ่งน่าเกลียดยิ่งกว่าสิ่งใดที่คุณจะนึกออก
เขามีศีรษะใหญ่และคิ้วย่น—คิ้วชนกัน ตาหยี จมูกแบนกว้าง และปากที่แหว่งเว้ามากซึ่งมีงาขนาดใหญ่สองอันโผล่ออกมา ผิวหนังของเขามีขน แขนใหญ่ ขาเหมือนดาบ และเท้าแบนราบเหมือนเป็ด พูดง่ายๆ ก็คือ เขาเป็นวัตถุที่น่าเกลียดและน่าหัวเราะที่สุดในโลก
แต่อันโตนิโอซึ่งแม้จะมีข้อบกพร่องมากมายแต่ก็ไม่ใช่คนขี้ขลาด และยิ่งไปกว่านั้นยังเป็นเด็กหนุ่มที่พูดจาสุภาพมาก ถอดหมวกออกแล้วพูดว่า “สวัสดีครับท่าน ผมหวังว่าท่านคงสบายดี โปรดบอกผมด้วยว่าจากที่นี่ไปยังสถานที่ที่ผมอยากไปนั้นไกลแค่ไหน”
เมื่อยักษ์ได้ยินคำถามอันน่าประหลาดใจนี้ เขาก็หัวเราะออกมา และเนื่องจากเขาชอบมารยาทอันสุภาพของเด็กหนุ่ม เขาจึงกล่าวกับเด็กหนุ่มว่า “เจ้าจะเข้ารับใช้ข้าไหม?”
“คุณให้ค่าจ้างเท่าไร?” อันโตนิโอตอบ
“หากท่านรับใช้ฉันอย่างซื่อสัตย์” ยักษ์ตอบ “ข้ารับรองว่าท่านจะได้รับค่าจ้างเพียงพอที่จะทำให้ท่านพอใจ”
ข้อตกลงจึงเกิดขึ้น และอันโตนิโอก็ตกลงที่จะเป็นคนรับใช้ของยักษ์ เขาได้รับการปฏิบัติอย่างดีในทุก ๆ ด้าน และแทบไม่มีงานให้ทำเลย ส่งผลให้ภายในไม่กี่วัน เขาก็อ้วนเหมือนนกกระทา กลมเหมือนถัง แดงเหมือนกุ้งมังกร และหน้าด้านเหมือนไก่แจ้
แต่หลังจากผ่านไปสองปี เด็กชายก็เริ่มเบื่อหน่ายกับชีวิตที่น่าเบื่อหน่ายนี้ และอยากกลับบ้านอีกครั้งอย่างใจจดใจจ่อ ยักษ์ซึ่งมองเห็นหัวใจของเขาและรู้ว่าเขากำลังทุกข์ใจเพียงใด ได้พูดกับยักษ์ตนหนึ่งว่า “อันโตนิโอที่รัก ฉันรู้ว่าคุณอยากพบแม่และพี่สาวของคุณอีกครั้งแค่ไหน และเพราะฉันรักคุณเหมือนแก้วตาดวงใจของฉัน ฉันจึงเต็มใจให้คุณกลับบ้านไปเยี่ยมเยียน ดังนั้น จงพาลาตัวนี้ไปเพื่อที่คุณจะได้ไม่ต้องเดินเท้า แต่ระวังอย่าพูดคำว่า “บริกเคิลบริต” กับเขา เพราะถ้าคุณพูดแบบนั้น คุณจะต้องเสียใจอย่างแน่นอน”
อันโตนิโอจับสัตว์ร้ายนั้นโดยไม่กล่าวขอบคุณแม้แต่คำเดียว และกระโดดขึ้นหลังมันแล้วขี่ออกไปอย่างรวดเร็ว แต่เขาลงจากหลังสัตว์ร้ายได้ไม่ถึงสองร้อยหลา และตะโกนว่า "บริกเคิลบริต"
ทันทีที่เขาพูดคำนั้น ลาก็เปิดปากแล้วเททับทิม มรกต เพชร และไข่มุกซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากับลูกวอลนัทออกมา
อันโตนิโอมองด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นความมั่งคั่งนั้น และเติมอัญมณีล้ำค่าลงในกระสอบใบใหญ่ด้วยความยินดี จากนั้นเขาก็ขึ้นหลังลาอีกครั้งและขี่ต่อไปจนมาถึงโรงเตี๊ยม เขาลงจากหลังลาและตรงไปหาเจ้าของบ้านแล้วพูดว่า “เพื่อนรัก ฉันต้องขอให้คุณช่วยดูแลลาตัวนี้ให้ฉันด้วย อย่าลืมให้ข้าวโอ๊ตและหญ้าแก่เจ้าลาที่น่าสงสารตัวนี้ให้มาก แต่ระวังอย่าพูดคำว่า “บริกเคิลบริต” กับเขา เพราะถ้าคุณทำอย่างนั้น ฉันรับรองว่าคุณจะต้องเสียใจ เอากระสอบหนักๆ นี้ไปเก็บอย่างระมัดระวังให้ฉันด้วย”
เจ้าของบ้านซึ่งไม่ใช่คนโง่ เมื่อได้รับคำเตือนที่แปลกประหลาดนี้ และเห็นอัญมณีล้ำค่าที่ส่องประกายอยู่ในกระสอบ ก็รู้สึกกระวนกระวายใจอย่างมากที่จะเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาใช้คำต้องห้ามนี้ ดังนั้น เขาจึงจัดอาหารค่ำสุดพิเศษให้กับอันโตนิโอ พร้อมด้วยไวน์เก่าชั้นดีหนึ่งขวด และเตรียมเตียงนอนที่แสนสบายให้เขา ทันทีที่เขาเห็นคนโง่เขลาผู้น่าสงสารหลับตาและได้ยินเสียงกรนอันเร่าร้อนของเขา เขาก็รีบไปที่คอกม้าและพูดกับลาว่า "บริกเคิลบริต" และลาก็เทอัญมณีล้ำค่าออกมาเป็นจำนวนมากเช่นเคย
เมื่อเจ้าของบ้านเห็นสมบัติมากมายเหล่านี้ เขาก็อยากได้สัตว์ที่ล้ำค่าตัวนั้นมาไว้ในครอบครอง และตั้งใจจะขโมยลาตัวนั้นจากแขกผู้โง่เขลาของเขา ทันทีที่ฟ้าสว่างขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น อันโตนิโอก็ตื่นขึ้น และขยี้ตาและเหยียดตัวไปมาประมาณร้อยครั้ง เขาจึงโทรหาเจ้าของบ้านและพูดกับเขาว่า “มาที่นี่ เพื่อนของฉัน และนำบิลของคุณมาด้วย เพราะการคิดบัญชีสั้นจะทำให้เพื่อนอยู่ได้นาน”
เมื่ออันโตนิโอจ่ายเงินเสร็จแล้ว เขาก็ไปที่คอกม้าและนำลาของเขาออกมาตามที่เขาคิด แล้วผูกกระสอบกรวดซึ่งเจ้าของบ้านได้ใช้แทนอัญมณีมีค่าของเขาไว้บนหลังลา จากนั้นเขาก็ออกเดินทางกลับบ้าน
ครั้นมาถึงยังที่ประทับก็ทรงร้องเรียก “แม่จ๋า รีบมาเอาผ้าปูโต๊ะและผ้าปูที่นอนมาปูลงบนพื้นเถิด แล้วแม่จะได้เห็นสมบัติล้ำค่าที่แม่เอามาฝาก”
แม่ของเขารีบวิ่งเข้าไปในบ้าน และเปิดหีบผ้าลินินที่เธอเก็บชุดแต่งงานของลูกสาวไว้ เธอหยิบผ้าปูโต๊ะและผ้าปูที่นอนที่ทำด้วยผ้าลินินชั้นดีออกมา แล้วปูให้เรียบบนพื้น อันโตนิโอวางลาไว้บนนั้น และตะโกนว่า "บริกเคิลบริต" แต่คราวนี้เขาไม่ประสบความสำเร็จ เพราะลาไม่สนใจคำวิเศษนั้นมากเท่ากับที่มันจะสนใจหากมีใครดีดพิณเข้าหู อันโตนิโอออกเสียงว่า "บริกเคิลบริต" สอง สาม และสี่ครั้ง แต่ก็ไร้ผล และเขาอาจพูดกับสายลมก็ได้
ลาตัวนั้นรู้สึกขยะแขยงและโกรธแค้น จึงคว้าไม้อันหนามาฟาดอย่างแรงจนกระดูกแทบหักทุกส่วนในร่างกาย ลาตัวนั้นดูเศร้าโศกมากเมื่อถูกกระทำเช่นนี้ แทนที่จะเทอัญมณีล้ำค่าออกไป มันกลับฉีกผ้าลินินชั้นดีจนเปื้อนหมด
เมื่อมาเซลลาผู้ยากจนเห็นว่าผ้าปูโต๊ะและผ้าปูที่นอนของเธอถูกทำลาย และแทนที่เธอจะร่ำรวย เธอกลับถูกหลอกให้เป็นคนโง่ เธอก็คว้าไม้มาอีกอันแล้วใช้ตีอันโตนิโออย่างไม่ปรานีจนกระทั่งอันโตนิโอหนีไปจากเธอและไม่หยุดเลยจนกระทั่งถึงถ้ำของอสูร
เมื่อนายของเขาเห็นเด็กหนุ่มกลับมาในสภาพที่น่าสงสารเช่นนั้น เขาก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา และไม่ปิดบังเรื่องที่เกิดขึ้น และเล่าให้อันโตนิโอฟังว่าเขาช่างโง่เหลือเกินที่ยอมให้เจ้าของบ้านมายุ่งกับตนเช่นนี้ และปล่อยให้สัตว์ไร้ค่ากลายเป็นของกำนัลแทนที่จะเป็นลาวิเศษของเขา
อันโตนิโอฟังคำพูดของยักษ์อย่างถ่อมตัว และสาบานอย่างจริงจังว่าเขาจะไม่ทำเรื่องโง่เขลาเช่นนั้นอีก และหนึ่งปีผ่านไป อันโตนิโอก็คิดถึงบ้านอีกครั้ง และรู้สึกปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้พบกับคนของเขาอีกครั้ง
แม้ว่ายักษ์จะดูน่าเกลียดน่าชัง แต่ก็มีจิตใจดี เมื่อเห็นว่าอันโตนิโอกระสับกระส่ายและไม่มีความสุข เขาก็อนุญาตให้มันกลับบ้านทันที เมื่อแยกจากกัน เขาก็ให้ผ้าปูโต๊ะที่สวยงามแก่ยักษ์และกล่าวว่า “จงมอบสิ่งนี้ให้แม่ของคุณ แต่ระวังอย่าทำหายเหมือนกับที่คุณทำลาหาย และระวังอย่าพูดว่า “ผ้าปูโต๊ะ เปิด” และ “ผ้าปูโต๊ะ ปิด” จนกว่าคุณจะถึงบ้านอย่างปลอดภัย หากคุณทำเช่นนั้น โชคร้ายจะตกอยู่ที่คุณเอง เพราะฉันได้เตือนคุณแล้ว”
อันโตนิโอออกเดินทางแต่ไม่ทันพ้นสายตาของถ้ำ เขาก็วางผ้าปูโต๊ะลงบนพื้นแล้วพูดว่า “ผ้าปูโต๊ะ เปิดออก” ทันใดนั้น ผ้าปูโต๊ะก็คลี่ออกและเผยให้เห็นอัญมณีล้ำค่าและสมบัติอื่นๆ มากมาย
เมื่ออันโตนิโอรับรู้ดังนี้ เขาก็พูดว่า “ผ้าปูโต๊ะ ปิด” และเดินต่อไป เขากลับมาที่โรงเตี๊ยมเดิมอีกครั้ง และเรียกเจ้าของบ้านมาบอกให้เขาเก็บผ้าปูโต๊ะอย่างระมัดระวัง และไม่ว่าจะทำอะไรก็ตาม อย่าพูดว่า “ผ้าปูโต๊ะ เปิด” หรือ “ผ้าปูโต๊ะ ปิด” กับมัน
เจ้าของบ้านซึ่งเป็นคนโกงประจำตอบว่า “ปล่อยให้ฉันจัดการเถอะ ฉันจะดูแลมันเหมือนเป็นของฉันเอง”
เมื่อให้อันโตนิโอได้กินและดื่มอย่างเพียงพอ และจัดเตียงนอนที่สบายให้แล้ว เขาก็ตรงไปที่ผ้าปูโต๊ะแล้วพูดว่า “ผ้าปูโต๊ะ เปิดออก” ผ้าปูโต๊ะเปิดออกทันทีและแสดงสมบัติล้ำค่ามากมายจนเจ้าของบ้านตัดสินใจขโมยมันทันที
เมื่ออันโตนิโอตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้น เจ้าของบ้านก็ยื่นผ้าปูโต๊ะที่เหมือนกับของเขาทุกประการให้กับเขา แล้วถือมันไว้บนแขนอย่างระมัดระวัง จากนั้นเด็กหนุ่มผู้โง่เขลาก็ตรงไปที่บ้านของแม่ของเขาแล้วพูดว่า “บัดนี้พวกเราจะร่ำรวยเกินกว่าความโลภที่ฝันไว้ และจะไม่ต้องเดินไปมาในชุดขาดวิ่นอีกต่อไป และจะไม่ต้องขาดแคลนอาหารดีๆ อีกต่อไป”
พระองค์ตรัสดังนี้แล้วทรงปูผ้าปูโต๊ะลงบนพื้นพร้อมตรัสว่า “ผ้าปูโต๊ะ เปิดออก”
แต่เขาอาจพูดซ้ำคำสั่งนั้นบ่อยเท่าที่ต้องการก็ได้ มันก็แค่ความว่างเปล่า เพราะไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่ออันโตนิโอเห็นเช่นนี้ เขาก็หันไปหาแม่แล้วพูดว่า “ไอ้เจ้าคนขี้โกงคนนั้นทำฉันอีกแล้ว แต่เขาจะต้องเสียใจ เพราะถ้าฉันเข้าไปในโรงเตี๊ยมของเขาอีก ฉันจะทำให้เขาต้องทนทุกข์เพราะการสูญเสียลาของฉันและสมบัติอื่นๆ ที่เขาขโมยไปจากฉัน”
มาเซลลาโกรธจัดกับความผิดหวังที่เพิ่งเกิดขึ้นจนไม่อาจห้ามใจตัวเองได้ และหันไปหาอันโตนิโอและด่าทอเขาอย่างรุนแรง และบอกให้เขาออกไปจากสายตาของเธอทันที เพราะเธอจะไม่มีวันยอมรับเขาว่าเป็นลูกชายของเธออีกต่อไป เด็กน้อยน่าสงสารเศร้าใจกับคำพูดของเธอมาก และเดินกลับไปหาเจ้านายของเขาเหมือนสุนัขที่มีหางอยู่ระหว่างขาทั้งสองข้าง เมื่อยักษ์เห็นเขา มันก็เดาได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เขาต่อว่าอันโตนิโออย่างหนักและพูดว่า "ฉันไม่รู้ว่าอะไรทำให้ฉันไม่สามารถกระแทกหัวคุณเข้าไปได้ คุณคนไร้ประโยชน์! คุณพูดออกไปหมดแล้ว และลิ้นยาวของคุณก็ไม่หยุดขยับแม้แต่นาทีเดียว หากคุณยังคงเงียบอยู่ในโรงเตี๊ยม โชคร้ายนี้จะไม่เกิดขึ้นกับคุณ ดังนั้นคุณต้องโทษตัวเองสำหรับความทุกข์ทรมานของคุณในตอนนี้"
อันโตนิโอฟังคำพูดของเจ้านายอย่างเงียบ ๆ โดยมองทุกอย่างราวกับสุนัขที่ถูกตี เมื่อเขารับใช้อสูรมาอีกสามปี เขาก็เกิดความคิดถึงบ้านอีกครั้ง และปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้พบแม่และพี่สาวอีกครั้ง
เขาจึงขออนุญาตกลับบ้านเพื่อเยี่ยมเยียน และได้รับอนุญาตในทันที ก่อนจะออกเดินทาง ยักษ์ได้นำไม้แกะสลักอันสวยงามมาให้เขาและกล่าวว่า “จงรับไม้นี้ไว้เป็นเครื่องเตือนใจถึงฉัน แต่จงระวังอย่าพูดว่า “ลุกขึ้น ไม้” และ “นอนลง ไม้” เพราะถ้าคุณทำเช่นนั้น ฉันบอกได้เพียงว่าฉันจะไม่ตกอยู่ในสภาพเดียวกับคุณเพราะอะไร”
อันโตนิโอหยิบไม้ขึ้นมาแล้วพูดว่า “อย่าตกใจไปเลย ฉันไม่ได้โง่เหมือนที่คุณคิด และรู้ดีกว่าคนส่วนใหญ่ว่าอะไรเป็นอะไร”
“ฉันดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น” ยักษ์ตอบ “แต่คำพูดเป็นของผู้หญิง การกระทำเป็นของผู้ชาย เจ้าได้ยินสิ่งที่ฉันพูดแล้ว และการเตือนล่วงหน้าก็คือการเตรียมพร้อม”
คราวนี้ แอนโตนิโอขอบคุณเจ้านายของเขาอย่างอบอุ่นสำหรับความมีน้ำใจทั้งหมดของเขา และเริ่มออกเดินทางกลับบ้านด้วยจิตใจที่แจ่มใส แต่เขาเดินไปไม่ถึงครึ่งไมล์เมื่อเขาพูดว่า “ลุกขึ้นเถอะ สติ๊ก”
คำพูดเหล่านั้นยังไม่หลุดออกจากปากของเขาเลยเมื่อไม้ยกขึ้นและเริ่มตีลงมาที่หลังของอันโตนิโอผู้เคราะห์ร้ายด้วยความเร็วราวกับสายฟ้าฟาดจนเขาแทบไม่มีแรงจะตะโกนว่า "นอนลงสิ ไม้" แต่ทันทีที่เขาพูดคำเหล่านั้น ไม้ก็ล้มลงและหยุดตีที่หลังของเขาจนดำเขียว
แม้ว่าอันโตนิโอจะได้เรียนรู้บทเรียนบางอย่างด้วยต้นทุนที่ต้องจ่ายไป แต่เขาก็มีความสุขมาก เพราะตอนนี้เขาเห็นหนทางที่จะแก้แค้นเจ้าของบ้านที่ชั่วร้ายได้ เขากลับมาที่โรงเตี๊ยมอีกครั้ง และได้รับการต้อนรับอย่างเป็นมิตรและเอื้อเฟื้อจากเจ้าของบ้าน อันโตนิโอทักทายเขาอย่างจริงใจและกล่าวว่า “เพื่อนเอ๋ย คุณช่วยดูแลไม้เท้านี้ให้ฉันหน่อยได้ไหม แต่ไม่ว่าคุณจะทำอะไร อย่าพูดว่า “ลุกขึ้นมาสิ ไม้เท้า” เด็ดขาด ถ้าคุณทำแบบนั้น คุณจะเสียใจ และคุณไม่จำเป็นต้องคาดหวังความเห็นอกเห็นใจจากฉัน”
เจ้าของบ้านคิดว่าเขาจะได้รับโชคลาภเป็นครั้งที่สาม จึงจัดอาหารเย็นมื้อพิเศษให้กับอันโตนิโอ เมื่อเห็นว่าอันโตนิโอเข้านอนอย่างสบายใจแล้ว เขาก็รีบวิ่งไปที่ไม้เท้าและเรียกภรรยาให้มาดูความสนุก โดยไม่รีรอที่จะพูดคำว่า “ลุกขึ้น ไม้เท้า”
ทันทีที่เขาพูด ไม้ก็กระโดดขึ้นและตีเจ้าของบ้านอย่างไม่ปรานี เขากับภรรยาจึงวิ่งกรีดร้องไปหาอันโตนิโอ และเพื่อปลุกเขาให้ตื่น เขาก็ขอความเมตตา
เมื่ออันโตนิโอเห็นว่ากลอุบายของตนได้ผลดีเพียงใด เขาก็กล่าวว่า “ข้าพเจ้าขอปฏิเสธที่จะช่วยคุณ เว้นแต่ว่าคุณจะมอบทุกสิ่งที่ขโมยมาจากข้าพเจ้าให้ข้าพเจ้า มิฉะนั้น ข้าพเจ้าจะต้องถูกตีจนตาย”
เจ้าของบ้านซึ่งรู้สึกว่าตัวเองใกล้จะตายแล้ว ร้องตะโกนว่า “เอาทรัพย์สินของคุณคืนมา เพียงแต่ปล่อยฉันจากไม้เท้าอันน่ากลัวนี้เท่านั้น” และเมื่อพูดจบ เขาก็สั่งให้คืนลา ผ้าปูโต๊ะ และสมบัติอื่นๆ ให้กับเจ้าของโดยชอบธรรม
พออันโตนิโอเก็บข้าวของของเขาคืนมา เขาก็บอกว่า “ไอ้ไม้ นอนลงสิ” และเสียงนั้นก็หยุดดังใส่เจ้าของบ้านทันที
จากนั้นเขาก็พาลาและผ้าปูโต๊ะของเขามาถึงบ้านอย่างปลอดภัย คราวนี้คำวิเศษมีผลตามที่ต้องการ และลาและผ้าปูโต๊ะก็มอบสมบัติล้ำค่าที่ไม่มีใครบอกได้ให้กับครอบครัว อันโตนิโอแต่งงานกับน้องสาวของเขาในไม่ช้า ทำให้แม่ของเขาร่ำรวยตลอดชีวิต และพวกเขาก็ใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป
