นกไนติงเกล
ในประเทศจีน จักรพรรดิ์ทรงเป็นชาวจีน และข้าราชบริพารของพระองค์ทุกคนก็เป็นชาวจีนเช่นกัน เรื่องที่ฉันจะเล่าให้คุณฟังนี้เกิดขึ้นเมื่อหลายปีก่อน แต่คุณควรฟังเสียก่อนที่จะถูกลืม
พระราชวังของจักรพรรดิเป็นพระราชวังที่งดงามที่สุดในโลก สร้างขึ้นจากกระเบื้องเคลือบที่ประเมินค่ามิได้ แต่เปราะบางและบอบบางมากจนคุณต้องระมัดระวังมากในการสัมผัส ในสวนมีดอกไม้ที่สวยงามที่สุด และบนดอกไม้ที่สวยที่สุดมีกระดิ่งเงินผูกไว้ซึ่งจะส่งเสียงกรุ๊งกริ๊ง ดังนั้นหากคุณผ่านไป คุณก็อดไม่ได้ที่จะมองดูดอกไม้ ทุกสิ่งทุกอย่างในสวนของจักรพรรดิได้รับการจัดวางอย่างงดงามเพื่อประโยชน์สูงสุด และสวนก็ใหญ่โตมากจนแม้แต่คนสวนเองก็ไม่รู้ว่ามันสิ้นสุดลงที่ใด หากคุณเคยผ่านสวนนี้ไป คุณจะมาถึงป่าอันสง่างามที่มีต้นไม้ใหญ่และทะเลสาบลึกๆ ป่าลาดลงไปจนถึงทะเลซึ่งเป็นสีฟ้าใส เรือขนาดใหญ่สามารถแล่นได้ใต้กิ่งก้านของต้นไม้ และในต้นไม้เหล่านี้มีนกไนติงเกลอาศัยอยู่ นกไนติงเกลร้องเพลงได้ไพเราะมากจนแม้แต่ชาวประมงที่ยากจนซึ่งมีงานมากมายยังต้องยืนฟังเมื่อเขามาทอดแหในตอนกลางคืน "มันช่างงดงามเหลือเกิน!" เขากล่าว แต่เขาต้องทำงานและลืมเรื่องนกไป เมื่อนกตัวนั้นร้องเพลงในคืนถัดมา และชาวประมงกลับมาที่นั่นอีกครั้ง เขาก็พูดเช่นเดิมว่า “นกตัวนี้ช่างงดงามเหลือเกิน!”
นักเดินทางจากทุกประเทศรอบข้างต่างเดินทางมาที่เมืองของจักรพรรดิ พวกเขาประหลาดใจกับพระราชวังและสวน แต่เมื่อได้ยินเสียงนกไนติงเกล พวกเขาทั้งหมดก็พูดว่า “นี่เป็นสิ่งที่ดีที่สุด!”
นักเดินทางเล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟังเมื่อพวกเขากลับบ้าน และนักปราชญ์ได้เขียนหนังสือมากมายเกี่ยวกับเมือง พระราชวัง และสวน แต่พวกเขาไม่ลืมนกไนติงเกล เธอได้รับคำยกย่องมากที่สุด และกวีทุกคนก็แต่งบทกวีอันวิจิตรงดงามเกี่ยวกับนกไนติงเกลในป่าใกล้ทะเลลึก
หนังสือเหล่านี้ถูกส่งต่อกันทั่วโลก และบางเล่มก็ไปถึงจักรพรรดิ จักรพรรดินั่งบนเก้าอี้ทองคำและอ่านไปเรื่อยๆ เขาพยักหน้าทุกขณะ เพราะเขาชอบอ่านเรื่องราวอันยอดเยี่ยมของเมือง พระราชวัง และสวน “แต่ว่านกไนติงเกลนั้นดีกว่าทั้งหมด” เขาเห็นว่ามีการเขียนไว้
“นั่นอะไร?” จักรพรรดิตรัส “ข้าพเจ้าไม่รู้จักนกไนติงเกลเลย! มีนกชนิดนี้อยู่ในอาณาจักรของข้าพเจ้าหรือ และอยู่ในสวนของข้าพเจ้าด้วยหรือ? ข้าพเจ้าไม่เคยได้ยินเลย! ข้าพเจ้าอยากอ่านเกี่ยวกับนกชนิดนี้ในหนังสือเป็นครั้งแรกจัง!”
เขาเรียกเจ้านายคนแรกของเขามา เขามีความภูมิใจมากจนถ้ามีใครที่มีตำแหน่งต่ำกว่าเขาเข้ามาคุยหรือถามอะไรกับเขา เขาจะไม่พูดอะไรนอกจากคำว่า “P!” ซึ่งนั่นไม่ได้หมายความว่าอะไรเลย
“นี่คือนกที่น่าทึ่งมาก เรียกว่า นกไนติงเกล” จักรพรรดิตรัส “พวกเขาบอกว่านกชนิดนี้เป็นสิ่งที่มีเกียรติที่สุดในราชอาณาจักรของข้าพเจ้า ทำไมไม่มีใครเคยพูดอะไรเกี่ยวกับนกชนิดนี้กับข้าพเจ้าเลย”
“ข้าพเจ้าไม่เคยได้ยินใครพูดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย!” ลอร์ดองค์แรกกล่าว “ข้าพเจ้าจะค้นหาและพบมันให้ได้!”
แต่จะหานกไนติงเกลได้ที่ไหน? ขุนนางชั้นต้นวิ่งขึ้นวิ่งลงบันไดไปตามโถงทางเดิน แต่คนที่เขาพบไม่มีใครเคยได้ยินเกี่ยวกับนกไนติงเกลเลย และขุนนางชั้นต้นก็วิ่งไปหาจักรพรรดิอีกครั้งและบอกเขาว่านกไนติงเกลน่าจะเป็นสิ่งประดิษฐ์ของบรรดาผู้เขียนหนังสือเหล่านี้
“ฝ่าบาทไม่สามารถเชื่อสิ่งที่เขียนไว้ทั้งหมดได้จริงๆ! มีสิ่งประดิษฐ์บางอย่างที่เรียกว่าศิลปะดำ!”
“แต่หนังสือที่ข้าพเจ้าอ่านนี้อยู่ในนั้น” จักรพรรดิตรัส “พระองค์ผู้ยิ่งใหญ่ จักรพรรดิแห่งญี่ปุ่นส่งข้าพเจ้ามา ดังนั้นเรื่องนี้จึงไม่ใช่เรื่องเท็จ และข้าพเจ้าจะฟังนกไนติงเกล! เธอต้องมาที่นี่ในเย็นนี้! เธอได้รับอนุญาตจากข้าพเจ้าอย่างมีน้ำใจให้ปรากฏตัว และถ้าเธอไม่มา ศาลทั้งหมดจะถูกเหยียบย่ำหลังอาหารเย็น!”
“ซิงเปอ!” ลอร์ดองค์แรกกล่าว แล้วเขาก็วิ่งขึ้นวิ่งลงบันไดไปตามโถงทางเดินและทางเดิน และครึ่งหนึ่งของราชสำนักก็วิ่งตามเขาไป เพราะพวกเขาไม่อยากถูกเหยียบย่ำ ทุกคนต่างถามหานกไนติงเกลที่น่าอัศจรรย์ซึ่งคนทั้งโลกรู้จัก ยกเว้นคนที่อยู่ในราชสำนัก
ในที่สุดพวกเขาก็ได้พบกับเด็กหญิงตัวน้อยที่น่าสงสารในครัว ซึ่งกล่าวว่า “โอ้! ฉันรู้จักนกไนติงเกลเป็นอย่างดี มันร้องเพลงได้ไพเราะมาก! ฉันได้รับอนุญาตให้นำเศษอาหารจากมื้ออาหารในราชสำนักไปให้แม่ที่ป่วยของฉัน และเมื่อฉันกลับบ้านในตอนกลางคืน ด้วยความเหนื่อยล้าและอ่อนล้า และพักผ่อนในป่าไม้สักพัก ฉันก็ได้ยินเสียงนกไนติงเกลร้องเพลง มันทำให้ฉันน้ำตาซึม และฉันรู้สึกราวกับว่าแม่กำลังจูบฉัน!”
“สาวใช้ในครัวตัวน้อย!” ขุนนางองค์แรกกล่าว “เราจะให้ที่ในครัวแก่เจ้า และเจ้าจะต้องได้รับอนุญาตให้เข้าเฝ้าจักรพรรดิขณะรับประทานอาหารเย็น หากเจ้าพาเราไปที่ไนติงเกลได้ เพราะนางได้รับเชิญให้มาที่ราชสำนักในเย็นนี้”
แล้วพวกเขาทั้งหมดก็เข้าไปในป่าที่นกไนติงเกลเคยร้องเพลง และครึ่งหนึ่งของราชสำนักก็ไปด้วย
ขณะที่พวกเขากำลังเดินไปก็ได้ยินเสียงวัวร้อง
“โอ้!” ข้าราชบริพารกล่าว “ตอนนี้พวกเราพบนางแล้ว สัตว์ตัวเล็กๆ เช่นนี้ช่างมีพลังวิเศษอะไรเช่นนี้! เราคงเคยได้ยินเรื่องนางมาก่อนแล้ว!”
“ไม่ใช่; นั่นคือเสียงวัวร้อง!” แม่บ้านครัวตัวน้อยกล่าว “เรายังห่างไกล!”
จากนั้น กบก็เริ่มส่งเสียงร้องในหนองบึง “ยอดเยี่ยมมาก!” บาทหลวงชาวจีนกล่าว “ตอนนี้เราได้ยินเสียงของเธอแล้ว มันฟังดูเหมือนเสียงระฆังโบสถ์เล็กๆ เลย!”
“ไม่ใช่ ไม่ใช่ นั่นคือกบ!” แม่บ้านครัวตัวน้อยกล่าว “แต่ฉันคิดว่าอีกไม่นานเราคงจะได้ยินเสียงของกบแล้ว!”
จากนั้น นกไนติงเกลก็เริ่มร้องเพลง
“นั่นไง!” เด็กหญิงตัวน้อยร้องขึ้น “ฟังนะ เธอนั่งอยู่ตรงนั้น!” แล้วเธอก็ชี้ไปที่นกสีเทาเข้มตัวเล็ก ๆ บนกิ่งไม้
“เป็นไปได้หรือ!” ขุนนางองค์แรกกล่าว “ข้าพเจ้าไม่ควรคิดเช่นนั้นเลย! นางดูธรรมดามาก! นางคงจะต้องสูญเสียขนไปแน่ๆ เพราะนางเห็นชายผู้โดดเด่นมากมายอยู่รอบตัวนาง!”
“นกไนติงเกลน้อย” สาวใช้ในครัวตัวน้อยร้องเรียก “จักรพรรดิผู้ทรงกรุณาปรานีของเราอยากให้คุณร้องเพลงต่อหน้าเขา!”
“ด้วยความยินดีอย่างยิ่ง!” นกไนติงเกลกล่าว และร้องเพลงอย่างไพเราะจนเป็นที่น่าฟัง
“มันฟังดูเหมือนระฆังแก้ว!” ลอร์ดองค์แรกกล่าว “และดูสิว่าลำคอเล็กๆ ของเธอทำงานอย่างไร! มันวิเศษมากที่เราไม่เคยได้ยินเธอมาก่อน! เธอจะต้องประสบความสำเร็จอย่างมากในราชสำนัก”
“ข้าพเจ้าจะร้องเพลงให้จักรพรรดิอีกครั้งหนึ่งได้หรือไม่” นกไนติงเกลถาม เพราะคิดว่าจักรพรรดิอยู่ที่นั่น
“เจ้านกไนติงเกลน้อยที่เคารพรัก” ขุนนางองค์แรกกล่าว “ข้าพเจ้ามีความยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเชิญท่านมาที่ราชสำนักในเย็นนี้ ซึ่งฝ่าบาทผู้ทรงพระคุณจะทรงเพลินเพลินไปกับบทเพลงอันไพเราะของท่าน!”
“ฟังดูดีที่สุดในป่าเขียว” นกไนติงเกลกล่าว แต่ถึงกระนั้น นางก็ยังมาด้วยความยินดีเมื่อได้ยินว่าจักรพรรดิประสงค์เช่นนั้น ทุกอย่างในพระราชวังได้รับการจัดเตรียมไว้อย่างงดงาม ผนังและพื้นกระเบื้องเคลือบแวววาวด้วยแสงจากตะเกียงทองคำหลายพันดวง ดอกไม้งดงามที่สุดที่ส่งเสียงระยิบระยับถูกวางไว้ตามทางเดิน มีผู้คนพลุกพล่านและลมพัดแรงจนกระดิ่งทุกอันดังกรุ๊งกริ๊งจนไม่สามารถได้ยินเสียงตัวเองพูด ตรงกลางห้องโถงใหญ่ที่จักรพรรดิประทับอยู่มีไม้เท้าสีทองซึ่งนกไนติงเกลนั่งอยู่ ราชสำนักทั้งหมดอยู่ที่นั่น และแม่บ้านครัวตัวน้อยได้รับอนุญาตให้ยืนอยู่หลังประตู เนื่องจากตอนนี้เธอเป็นพ่อครัวของราชสำนักแล้ว ทุกคนแต่งตัวด้วยชุดที่ดีที่สุด และทุกคนกำลังมองไปที่นกสีเทาตัวน้อยที่จักรพรรดิพยักหน้าให้
นกไนติงเกลร้องเพลงได้ไพเราะมากจนน้ำตาไหลอาบแก้มของจักรพรรดิ จากนั้นนกไนติงเกลก็ร้องเพลงได้ไพเราะยิ่งขึ้นไปอีก เข้าถึงหัวใจของทุกคน จักรพรรดิทรงพอพระทัยมากจนพระองค์ตรัสว่านางควรสวมรองเท้าแตะทองคำของเขาไว้รอบคอ แต่นกไนติงเกลก็ขอบคุณและกล่าวว่านางได้รับรางวัลมากเพียงพอแล้ว “ข้าพเจ้าเห็นน้ำตาในดวงตาของจักรพรรดิแล้ว—นั่นเป็นรางวัลที่ยิ่งใหญ่ น้ำตาของจักรพรรดิมีพลังมหาศาล!” จากนั้นนางก็ร้องเพลงอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ไพเราะและไพเราะ
“นั่นเป็นการแสดงความน่ารักที่สุดที่ฉันเคยเห็นเลย!” เหล่าสตรีทุกคนพูดขึ้น และพวกเธอก็อมน้ำไว้ในปากเพื่อจะได้ส่งเสียงครางทุกครั้งที่มีใครพูดกับพวกเธอ จากนั้นพวกเธอก็คิดว่าตัวเองเป็นนกไนติงเกล ใช่แล้ว บริวารและแม่บ้านประกาศว่าพวกเธอพอใจ ซึ่งมีความหมายมาก เพราะพวกเขาเป็นคนที่เอาใจยากที่สุดในบรรดาคนทั้งหมด กล่าวโดยสรุป นกไนติงเกลประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง
ตอนนี้เธอต้องอยู่ที่ศาล เธอมีกรงเป็นของตัวเอง และได้รับอนุญาตให้พาออกไปเดินเล่นได้สองครั้งในระหว่างวันและครั้งหนึ่งในเวลากลางคืน
นางได้รับคนรับใช้สิบสองคน ซึ่งแต่ละคนถือเชือกไหมที่ผูกไว้รอบขาของนาง การบินไปมาเช่นนี้ไม่ทำให้มีความสุขเลย
ทั้งเมืองต่างพูดคุยกันถึงนกที่แสนวิเศษ และเมื่อคนสองคนพบกัน คนหนึ่งจะพูดว่า "ราตรี" อีกคนจะพูดว่า "เกล" จากนั้นทั้งคู่ก็จะถอนหายใจและเข้าใจกัน ใช่แล้ว และลูกของพ่อค้าขายของชำสิบเอ็ดคนก็ถูกเรียกตามเธอไป แต่ไม่มีใครร้องเพลงได้แม้แต่โน้ตเดียว
วันหนึ่งจักรพรรดิได้รับพัสดุขนาดใหญ่ซึ่งเขียนไว้ว่า “นกไนติงเกล”
“นี่คือหนังสือใหม่เกี่ยวกับนกอันโด่งดังของเรา!” จักรพรรดิตรัส
แต่สิ่งนั้นไม่ใช่หนังสือ แต่เป็นของเล่นกลไกเล็กๆ ที่วางอยู่ในกล่อง เป็นนกไนติงเกลเทียมที่มีลักษณะเหมือนนกไนติงเกลจริง เพียงแต่ประดับด้วยเพชร ทับทิม และไพลิน เมื่อไขลานแล้ว มันก็สามารถร้องเพลงที่นกจริงร้องได้ และขยับหางขึ้นลงได้ และเปล่งประกายด้วยเงินและทอง รอบคอของมันมีปลอกคอเล็กๆ ที่เขียนไว้ว่า “นกไนติงเกลของจักรพรรดิญี่ปุ่นเทียบไม่ได้เลยกับนกไนติงเกลของจักรพรรดิจีน”
ทุกคนต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า "นี่มันสุดยอดมาก!" และชายผู้ซึ่งนำนกจักรกลมาก็ได้รับตำแหน่ง "ผู้ส่งนกไนติงเกลตัวแรกของจักรวรรดิ" ทันที
“บัดนี้พวกเขาจะต้องร้องเพลงร่วมกัน เราคงได้ร้องเพลงคู่กันอย่างสนุกสนาน!”
แล้วพวกมันก็ร้องเพลงด้วยกัน แต่เสียงของพวกมันไม่กลมกลืนกัน เพราะว่านกไนติงเกลตัวจริงร้องเพลงตามแบบของมัน และนกจักรกลก็ร้องเพลงวอลทซ์
“ไม่ใช่ความผิดของมัน!” หัวหน้าวงกล่าว “มันเล่นได้ตรงเวลาดีมาก และตรงตามสไตล์ของฉัน!”
จากนั้นนกเทียมก็ต้องร้องเพลงเพียงลำพัง มันให้ความสุขไม่แพ้นกจริง และมันดูสวยงามกว่ามากเมื่อมองดู มันเปล่งประกายราวกับสร้อยข้อมือและสร้อยคอ มันร้องเพลงเดียวกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามครั้งโดยไม่เบื่อ ผู้คนต่างอยากฟังมันอีกครั้ง แต่จักรพรรดิคิดว่านกไนติงเกลที่ยังมีชีวิตอยู่ควรจะร้องเพลงตอนนี้ แต่นกไนติงเกลอยู่ที่ไหน ไม่มีใครสังเกตเห็นว่ามันบินออกไปทางหน้าต่างที่เปิดอยู่และไปสู่ป่าเขียวขจีของมัน
“ เรา จะทำอย่างไรดี” จักรพรรดิตรัส
และศาลก็ดุว่านกไนติงเกลเป็นนกที่ไม่รู้จักบุญคุณอย่างยิ่ง “แต่เรายังมีนกที่ดีที่สุดอยู่!” พวกเขากล่าว และนกเทียมก็ต้องร้องเพลงอีกครั้ง และนั่นเป็นครั้งที่สามสิบสี่ที่พวกเขาได้ยินเพลงเดียวกัน แต่พวกเขายังไม่จำมันได้ขึ้นใจ มันยากเกินไปมาก และหัวหน้าวงก็ชื่นชมนกอย่างมาก ใช่แล้ว เขารับรองกับพวกเขาว่ามันดีกว่านกไนติงเกลจริง ไม่เพียงเพราะขนที่สวยงามและเพชรพลอยของมันเท่านั้น แต่ยังมีด้านในด้วย “ดูสิ ท่านลอร์ดและสุภาพสตรีทั้งหลาย และฝ่าบาท เราไม่สามารถบอกได้เลยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับนกไนติงเกลจริง แต่ทุกคนรู้เกี่ยวกับนกเทียมนี้! คุณสามารถอธิบายมันได้ คุณสามารถเปิดมันและแสดงให้ผู้คนเห็นว่าเพลงวอลทซ์อยู่ที่ไหน ไปทางไหน และเพลงหนึ่งตามอีกเพลงอย่างไร!”
“นั่นคือสิ่งที่เราคิด!” ทุกคนพูด และหัวหน้าวงได้รับอนุญาตให้นำนกตัวนี้ไปแสดงให้ชาวบ้านดูในวันอาทิตย์ถัดไป พวกเขาควรได้ยินมันร้องเพลง จักรพรรดิทรงบัญชา และพวกเขาได้ยินและรู้สึกพอใจราวกับว่าพวกเขาได้ดื่มชาตามแบบฉบับของชาวจีน และทุกคนก็ร้องว่า “โอ้!” และชูนิ้วชี้ขึ้นและพยักหน้าตามจังหวะ แต่ชาวประมงผู้น่าสงสารที่ได้ยินเสียงนกไนติงเกลตัวจริงก็พูดว่า “นกตัวนี้ร้องได้ดีมาก ทำนองก็ไพเราะดี แต่มีบางอย่างขาดหายไป—ฉันไม่รู้ว่าคืออะไร!”
นกไนติงเกลตัวจริงถูกเนรเทศออกจากอาณาจักรแล้ว
นกเทียมนั้นถูกวางไว้บนเบาะผ้าไหมข้างเตียงของจักรพรรดิ โดยมีของขวัญทั้งหมดที่ได้รับ ไม่ว่าจะเป็นทองคำและอัญมณีล้ำค่าวางอยู่รอบๆ นกเทียม และได้รับการสถาปนาให้เป็นนักร้องราตรีของจักรพรรดิ โดยอยู่ด้านซ้ายเป็นคนแรก เนื่องจากจักรพรรดิถือว่าด้านนี้เป็นด้านที่โดดเด่นกว่า เนื่องจากเป็นด้านที่มีหัวใจอยู่ และหัวใจของจักรพรรดิก็อยู่ด้านซ้ายเช่นกัน
และหัวหน้าวงดนตรีได้เขียนงานเกี่ยวกับนกเทียมจำนวน 25 เล่ม ซึ่งเป็นหนังสือที่อ่านยากและยาวมาก เต็มไปด้วยคำศัพท์ภาษาจีนที่ยากที่สุด จนทุกคนต่างพูดว่าพวกเขาอ่านและเข้าใจมันแล้ว แต่ครั้งนี้พวกเขาโง่เขลามากเกี่ยวกับหนังสือ และถูกเหยียบย่ำในที่สุด เวลาผ่านไปหนึ่งปีเต็ม จักรพรรดิ ราชสำนัก และชาวจีนทุกคนจำโน้ตเพลงของนกเทียมได้ทุกตัว แต่พวกเขากลับชอบมันมากขึ้นเพราะสิ่งนี้ พวกเขาถึงกับร้องเพลงกับมันได้ และพวกเขาก็ทำได้ เด็กเร่ร่อนร้องเพลง "Tra-la-la-la-la" และจักรพรรดิก็ร้องเพลงด้วยเช่นกันในบางครั้ง เป็นเพลงที่ไพเราะมาก
แต่เย็นวันหนึ่ง เมื่อนกเทียมร้องเพลงได้ไพเราะที่สุด และจักรพรรดินอนฟังอยู่บนเตียง มีบางอย่างในนกเกิดเสียงแตก มีบางอย่างแตกหัก! วี๊ด! ล้อหมุนทั้งหมดหยุดลง จากนั้นเสียงดนตรีก็หยุดลง จักรพรรดิทรงลุกขึ้นและเรียกแพทย์มา แต่พระองค์ จะ ทำอย่างไรได้! จากนั้นช่างทำนาฬิกาก็เข้ามา และหลังจากพูดคุยและตรวจสอบอยู่นาน เขาก็จัดนกให้เข้าที่ แต่พระองค์บอกว่านกต้องใช้งานน้อยมาก เพราะชิ้นส่วนต่างๆ สึกหรอเกือบหมดแล้ว และไม่สามารถใส่ชิ้นส่วนใหม่เข้าไปได้ นี่มันหายนะชัดๆ! นกเทียมได้รับอนุญาตให้ร้องเพลงได้ปีละครั้งเท่านั้น และนั่นก็แทบจะมากเกินไปสำหรับนกเทียม แต่แล้วหัวหน้าวงดนตรีก็กล่าวปราศรัยสั้นๆ ที่เต็มไปด้วยถ้อยคำที่หยาบคาย โดยกล่าวว่านกยังคงดีเหมือนเดิม และแน่นอนว่ามันยังคงดีเหมือนเดิม ห้าปีผ่านไป และจากนั้นความโศกเศร้าอันยิ่งใหญ่ก็เกิดขึ้นกับประชาชน ชาวจีนมองว่าจักรพรรดิของตนคือทุกสิ่ง และตอนนี้พระองค์กำลังประชดประชัน และไม่น่าจะมีชีวิตอยู่ได้อีกต่อไป
จักรพรรดิองค์ใหม่ได้รับเลือกแล้ว และประชาชนก็ยืนอยู่ข้างนอกบนถนนและถามขุนนางองค์แรกว่าจักรพรรดิองค์เก่าเป็นอย่างไรบ้าง “ป!” เขากล่าวพร้อมส่ายหัว
จักรพรรดินอนอยู่บนเตียงอันโอ่อ่าของพระองค์ด้วยอาการหนาวสั่นและซีดเซียว ราชสำนักทั้งหมดเชื่อว่าพระองค์สิ้นพระชนม์แล้ว และทุกคนต่างก็พากันออกไปแสดงความเคารพต่อจักรพรรดิองค์ใหม่ ทั่วทั้งห้องโถงและทางเดินต่างปูผ้าไว้เพื่อไม่ให้ได้ยินเสียงฝีเท้า และทุกอย่างก็นิ่งสนิท เงียบสนิทมาก และไม่มีสิ่งใดมาทำลายความเงียบ
จักรพรรดิทรงปรารถนาให้มีอะไรมาช่วยบรรเทาความซ้ำซากจำเจของความสงบนิ่งที่เหมือนความตายนี้ หากเพียงแต่จะมีใครสักคนพูดกับเขา หากเพียงแต่จะมีใครสักคนร้องเพลงให้เขาฟัง ดนตรีจะพาความคิดของเขาออกไปและทำลายมนต์สะกดที่อยู่บนตัวเขา พระจันทร์สาดแสงเข้ามาทางหน้าต่างที่เปิดอยู่ แต่สิ่งนั้นก็เงียบสงัดเช่นกัน เงียบสนิท
“ดนตรี ดนตรี!” จักรพรรดิร้อง “เจ้านกสีทองสดใสตัวน้อย จงร้องเพลง จงร้องเพลง ฉันมอบทองคำและอัญมณีให้แก่เจ้า ฉันแขวนรองเท้าทองคำของฉันไว้ที่คอของเจ้าด้วยมือของฉันเอง จงร้องเพลง จงร้องเพลง!” แต่เจ้านกกลับเงียบ ไม่มีใครคอยไขลานมัน ดังนั้นมันจึงร้องเพลงไม่ได้ และทุกสิ่งทุกอย่างก็เงียบสงัด เงียบสงัดอย่างน่ากลัว!
ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องเพลงอันไพเราะดังขึ้นที่หน้าต่าง นกไนติงเกลตัวน้อยที่นั่งอยู่ข้างนอกบนกิ่งไม้ ได้ยินความต้องการจักรพรรดิของเธอจึงมาร้องเพลงเพื่อปลอบโยนและมอบความหวังให้แก่จักรพรรดิ ขณะที่เธอร้องเพลง เลือดก็ไหลเวียนเร็วขึ้นเรื่อยๆ ในแขนขาที่อ่อนแอของจักรพรรดิ และชีวิตก็เริ่มกลับคืนมา
“ขอบคุณ ขอบคุณ!” จักรพรรดิกล่าว “เจ้านกน้อยที่แสนวิเศษ ฉันรู้จักเจ้า ฉันไล่เจ้าออกจากอาณาจักรของฉัน และเจ้าก็ให้ชีวิตฉันอีกครั้ง ฉันจะตอบแทนเจ้าได้อย่างไร?”
“เจ้าทำอย่างนั้นไปแล้ว!” นกไนติงเกลกล่าว “ฉันทำให้เจ้ามีน้ำตาตั้งแต่ครั้งแรกที่ฉันร้องเพลง ฉันจะไม่มีวันลืมสิ่งนั้น น้ำตาคืออัญมณีที่ทำให้หัวใจของนักร้องชื่นบาน แต่ตอนนี้จงหลับและเข้มแข็งขึ้นอีกครั้ง ฉันจะร้องเพลงกล่อมเจ้า” และจักรพรรดิก็หลับใหลอย่างสงบขณะที่เธอร้องเพลง
พระอาทิตย์ส่องแสงผ่านหน้าต่างเข้ามาเมื่อเขาตื่นขึ้น เขาแข็งแรงและสบายดี แต่คนรับใช้ของเขายังไม่กลับมา เพราะพวกเขาคิดว่าเขาตายไปแล้ว แต่เจ้านกไนติงเกลนั่งร้องเพลงให้เขาฟัง
“เจ้าต้องอยู่กับข้าเสมอ!” จักรพรรดิตรัส “เจ้าจะร้องเพลงเมื่อใดก็ได้ตามต้องการ และข้าจะทุบนกเทียมให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับพันชิ้น”
“อย่าทำอย่างนั้น!” นกไนติงเกลกล่าว “เขาทำงานของเขาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เก็บเขาไว้เหมือนที่คุณทำไว้เถอะ ฉันไม่สามารถสร้างรังในพระราชวังและอาศัยอยู่ที่นี่ได้ แต่ให้ฉันมาเมื่อไหร่ก็ได้ที่ฉันต้องการ ฉันจะนั่งบนกิ่งไม้ข้างนอกหน้าต่างในตอนเย็น และฉันจะร้องเพลงให้คุณฟังบางอย่างที่จะทำให้คุณรู้สึกมีความสุขและขอบคุณ ฉันจะร้องเพลงเกี่ยวกับความสุขและความเศร้า ฉันจะร้องเพลงเกี่ยวกับความชั่วร้ายและความดีที่ซ่อนอยู่จากคุณ นกน้อยที่ร้องเพลงได้บินไปทั่วทุกที่ ไปยังกระท่อมชาวประมงที่น่าสงสาร ไปยังกระท่อมของชาวนา ไปยังทุกคนที่อยู่ห่างไกลจากคุณและราชสำนักของคุณ ฉันรักหัวใจของคุณมากกว่ามงกุฎของคุณ แม้ว่ามันจะมีความสว่างไสวราวกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม ตอนนี้ ฉันจะร้องเพลงให้คุณฟังอีกครั้ง แต่คุณต้องสัญญากับฉันสิ่งหนึ่ง——”
“อะไรก็ได้!” จักรพรรดิตรัสในขณะที่ทรงยืนขึ้นด้วยเครื่องทรงจักรพรรดิที่ทรงสวมไว้เองและทรงติดดาบที่สลักลายทองอย่างวิจิตรบรรจง
“ฉันขอร้องคุณอย่างหนึ่ง อย่าบอกใครว่าคุณมีนกตัวน้อยที่คอยบอกคุณทุกอย่าง มันจะดีกว่ามากถ้าไม่บอกใคร!” จากนั้นนกไนติงเกลก็บินหนีไป
เหล่าคนรับใช้เข้ามาดูจักรพรรดิที่ตายของพวกเขา
พระจักรพรรดิตรัสว่า “สวัสดีตอนเช้า”
