เจ้าหญิงแห่งบาบิลอน
เบลูส กษัตริย์แห่งบาบิลอน ทรงเชื่อมั่นว่าพระองค์คือผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก เพราะราษฎรของพระองค์ต่างกล่าวสรรเสริญเช่นนั้นอยู่เสมอ และพระองค์เองก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่เชื่อพวกเขา แม้ว่าความคิดนี้จะดูเหลวไหลเพียงใด แต่เบลูสก็ยังคงยึดมั่นในความเชื่อนั้น ด้วยข้ออ้างที่ว่า แม้บรรพบุรุษของพระองค์จะสร้างบาบิลอนขึ้นเมื่อสามหมื่นปีก่อน แต่ความงดงามเหนือใครของนครนี้ยังคงอยู่เพราะพระองค์
เบลูสทรงสร้างพระราชวังอันยิ่งใหญ่ พร้อมกับ "สวนลอยฟ้า" อันเลื่องชื่อ ซึ่งเต็มไปด้วยต้นไม้และผลไม้นานาพันธุ์ที่ทอดยาวจากแม่น้ำยูเฟรตีส์ไปจนถึงแม่น้ำไทกริส ภายใต้ความร้อนระอุของดินแดนนี้ ต้นไม้ทั้งหลายยังคงเขียวชอุ่มและสดชื่นด้วยระบบคลองและน้ำพุที่กระจายน้ำไปทั่วอาณาบริเวณ
แม้บาบิลอนจะเต็มไปด้วยสิ่งสวยงามมากมาย แต่ในพระราชวังยังคงมีสิ่งที่ล้ำค่าและงดงามที่สุด นั่นคือ เจ้าหญิงฟอร์โมซานเต้ พระธิดาเพียงองค์เดียวของกษัตริย์ เบลูสทรงภาคภูมิใจในตัวพระธิดามากกว่าทรัพย์สมบัติและอาณาจักรทั้งหมดรวมกัน แต่แม้จะรักและหวงแหนเพียงใด พระองค์ก็ตระหนักดีว่าต้องหาสามีที่เหมาะสมให้แก่เจ้าหญิง เนื่องจากบัดนี้พระธิดามีพระชนมายุครบสิบแปดพรรษาแล้ว
ทว่าผู้ใดเล่าจะคู่ควรกับรางวัลอันล้ำค่านี้? เบลูสทรงพิจารณากษัตริย์จากทั่วทุกมุมโลกทีละองค์ แต่ก็ไม่อาจหาคำตอบได้ จนกระทั่งทรงรำลึกถึงคำทำนายที่ได้มาเมื่อครั้งเจ้าหญิงประสูติ ซึ่งกล่าวว่า ผู้ที่จะชนะใจเจ้าหญิงได้ต้องเป็นผู้สามารถงอธนูเหล็กของนิมโรด พรานผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้น
เมื่อคำทำนายของนักพยากรณ์เป็นเช่นนั้น พระองค์ก็ทรงจำต้องปฏิบัติตาม ทำให้เรื่องราวดูเหมือนจะง่ายขึ้นเล็กน้อย แต่เบลูสทรงเข้าใจผิดไปหรือไม่ นักพยากรณ์มิได้กล่าวไว้เพียงเท่านั้นหรือ โอ้ ใช่! ตอนนี้พระองค์ทรงระลึกได้ว่า ผู้ที่จะโก่งธนูได้นั้น จะต้องเอาชนะแขนที่แข็งแกร่งที่สุด ซึ่งก็คือสิงโตที่ดุร้ายที่สุดเท่าที่เคยมีมาในบาบิโลน และจะต้องเป็นมนุษย์ที่เก่งที่สุด ฉลาดที่สุด สง่างามที่สุด และครอบครองสิ่งของที่หายากที่สุดในจักรวาลทั้งหมด
เมื่อเบลูสทรงนึกถึงเงื่อนไขเหล่านี้ทีละข้อ พระองค์ก็ทรงถอนหายใจออกมาด้วยความหนักใจ พระองค์จะทรงหาพระราชบุตรเขยเช่นนั้นได้จากที่ใดกัน?
พระเจ้าเบลูสไม่จำเป็นต้องกังวลมากมายถึงเพียงนั้นเกี่ยวกับผู้มาสู่ขอเจ้าหญิง เพราะดังบทเพลงเก่าที่กล่าวไว้ว่า
"ที่ไหนมีหญิงสาวสวย ที่นั่นจะมีคนรักมากมายมา"
และแน่นอนว่าเจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้ก็งดงามยิ่งนัก ชื่อเสียงความงามของพระนางเลื่องลือไปทั่วทุกสารทิศ ไม่นานนัก ราชสำนักแห่งบาบิลอนก็ได้รับข่าวว่า ฟาโรห์แห่งอียิปต์ ชาห์แห่งอินเดีย และข่านแห่งไซเธีย ซึ่งล้วนเป็นผู้ปกครองอันยิ่งใหญ่ของแคว้นตน กำลังมุ่งหน้ามายังบาบิลอน เพื่อขอความเมตตาจากเจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้
การเตรียมงานครั้งใหญ่เริ่มต้นขึ้นโดยทันที สวนสาธารณะถูกกำหนดให้เป็นสถานที่จัดงาน โดยมีการสร้างอัฒจันทร์หินอันงดงามที่สามารถรองรับผู้ชมได้ถึงห้าแสนคน ตรงข้ามกับอัฒจันทร์นั้นคือบัลลังก์สูงสำหรับพระเจ้าเบลูสและพระธิดา ด้านข้างทั้งสองข้างเป็นที่ประทับของเจ้าชายและขุนนางที่มาร่วมชมการแข่งขัน ส่วนที่นั่งของกษัตริย์ต่างชาติทั้งสามนั้นถูกจัดแยกห่างออกไปเล็กน้อย เพื่อให้เหมาะสมกับพระเกียรติ
กษัตริย์อียิปต์เสด็จมาถึงเป็นองค์แรก ประทับอยู่บนหลังวัวพันธุ์อาพิสอันศักดิ์สิทธิ์ ตามด้วยบริวารอีกแปดพันคน เสียงต้อนรับของพระเจ้าเบลูสดังก้องกังวานไปทั่ว แต่ยังไม่ทันสิ้นเสียง แตรก็ดังขึ้นอีกครั้ง ประกาศการเสด็จมาของกษัตริย์อินเดีย ซึ่งประทับนอนบนเบาะอันหรูหราในเปลหามอันวิจิตร ลากด้วยช้างสิบสองเชือก พร้อมด้วยบริวารจำนวนมากที่ติดตามมาด้วย
ในที่สุด กษัตริย์ไซเธียเสด็จมาถึงเป็นองค์สุดท้าย ประทับอยู่บนหลังเสือร้ายที่สูงใหญ่เทียบเท่าม้าตัวโตจากเปอร์เซีย แม้จะมีนักรบเพียงไม่กี่นาย แต่ล้วนเป็นชายชาตรีผู้เก่งกาจ ถือธนูและลูกศรพร้อมรบ ทว่ากษัตริย์เองนั้นกลับน่าเกรงขามกว่าทุกคน เมื่อชาวบาบิลอนเหลียวมองพระองค์ พวกเขาต่างก็พึมพำกับตนเองว่า
"ไม่ต้องสงสัยเลยว่าใครจะชนะใจเจ้าหญิง"
[230]
[231]
เมื่อกษัตริย์ทั้งสามมาพร้อมหน้ากันแล้ว พวกพระองค์ต่างก้มลงถวายบังคมต่อพระเจ้าเบลูสและเจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้ จากนั้นจึงเริ่มถวายของกำนัลตามธรรมเนียม
ฟาโรห์แห่งอียิปต์นำของขวัญอันแปลกตาและล้ำค่ามามอบให้ ประกอบด้วยจระเข้ที่งดงามที่สุดสองตัวจากแม่น้ำไนล์ ฮิปโปโปเตมัสสองตัว หนูสองตัว และมัมมี่อีกสองร่าง ทว่าเครื่องบรรณาการเหล่านี้กลับสร้างความสะท้านแก่เจ้าหญิง เนื่องจากรูปลักษณ์อันน่าพรั่นพรึงของมัน นอกจากนี้ ฟาโรห์ยังถือคัมภีร์ของเฮอร์มีส ซึ่งนักมายากลรับรองว่าเป็นสมบัติอันล้ำค่าที่สุดในโลก
ชาห์แห่งอินเดียถวายช้างหนึ่งร้อยเชือก พร้อมด้วยคัมภีร์ลายมือของพระศาสดาซาคาเอง ขณะที่ข่านแห่งไซเธีย ซึ่งอ่านหนังสือไม่ออกและเขียนหนังสือไม่ได้ ก็มอบม้าหนึ่งร้อยตัวที่หุ้มด้วยหนังสุนัขจิ้งจอกสีดำ โดยให้เหล่านักรบของตนเป็นผู้ลงนามรับรอง
เมื่อการถวายเครื่องบูชาเสร็จสิ้น เจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้ก็โค้งคำนับอย่างสุภาพ โดยมิได้เงยหน้าหรือเปล่งวาจา เพราะมิใช่ธรรมเนียมของเจ้าหญิงที่จะกล่าวอะไรในโอกาสเช่นนี้
"โอ้! ทำไมข้าถึงไม่มีลูกสาวสามคน!" พระเจ้าเบลูสตรัสขึ้นด้วยเสียงอุทาน "เช่นนั้นข้าจะทำให้แขกทั้งหกมีความสุขได้! นี่คืออ่างทองคำที่เก็บแต้มสำหรับจับฉลาก ใครจับได้นานที่สุดจะเป็นผู้ดึงคันธนูก่อน"
ฟาโรห์เป็นผู้โชคดีได้สิทธิ์ดึงธนูก่อน พิธีกรนำหีบทองคำยาวบรรจุคันธนูของนิมโรดออกมา ฟาโรห์ก้าวออกไปรับธนูอย่างมั่นใจ ทว่าทันใดนั้นกลับมีชายหนุ่มขี่ยูนิคอร์นปรากฏตัวขึ้น ณ กำแพงกั้นเบื้องหน้า เขามีนกเกาะอยู่ที่ข้อมือ และผู้ติดตามอีกคนหนึ่งก็ควบยูนิคอร์นเคียงข้าง ใบหน้าของชายหนุ่มงดงามเจิดจ้าดุจดวงอาทิตย์ รูปลักษณ์ของเขาแตกต่างจากชาวบาบิลอนจนผู้คนทั้งห้าแสนในอัฒจันทร์ต่างลุกขึ้นมองดูด้วยความตื่นตะลึง
เสียงร้องดังกึกก้องขึ้นว่า
"เขาเป็นชายเพียงผู้เดียวในโลกที่คู่ควรกับเจ้าหญิง!"
ฟอร์โมซันเต้ได้ยินก็เงยหน้าขึ้นมองเขา ก่อนจะรีบก้มลงอย่างเขินอาย ส่วนพระเจ้าเบลูสนั้นถึงกับหน้าซีดเผือด เจ้าหน้าที่ต้อนรับเข้ามาถามชายหนุ่มว่าเป็นกษัตริย์หรือไม่ เขาตอบอย่างสุภาพว่า มิใช่กษัตริย์ แต่เป็นเพียงชายผู้เดินทางมาไกลเพื่อดูว่ามีคู่หมั้นคนใดที่คู่ควรกับเจ้าหญิงหรือไม่ เนื่องจากชื่อเสียงของนางเลื่องลือไปไกลถึงแดนของเขา
ขณะนั้น เจ้าหน้าที่ต้อนรับได้เข้ามาหาชายแปลกหน้าพลางเอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า “ท่านเป็นกษัตริย์หรือไม่?”
ชายหนุ่มตอบอย่างสุภาพว่า “ข้ามิได้มีเกียรติเช่นนั้น แต่ข้าเดินทางมาไกลเพื่อตามหาผู้ที่คู่ควรกับฟอร์โมซันเต้ ซึ่งชื่อเสียงของนางเลื่องลือไปไกลถึงแผ่นดินของข้า” ด้วยความประทับใจในวาจาและท่าทางของเขา กษัตริย์แห่งบาบิโลนจึงมีบัญชาให้จัดที่นั่งแถวหน้าของโรงละครกลางแจ้งไว้สำหรับชายหนุ่มและผู้ติดตาม นกของเขาเกาะบนไหล่ และยูนิคอร์นทั้งสองตัวก็หมอบอยู่แทบเท้า สร้างความพิศวงแก่ผู้คนที่จับจ้อง
เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว เจ้าภาพพิธี ซึ่งถือหีบอยู่ในขณะนั้น ได้หยิบคันธนูออกมาพร้อมกับเสียงแตรกังวาน แล้วนำไปถวายแด่กษัตริย์อียิปต์ ฟาโรห์ซึ่งมั่นใจว่ารางวัลจะต้องตกเป็นของพระองค์ ก้าวออกไปอย่างองอาจ วางคันธนูไว้บนหัวของวัวศักดิ์สิทธิ์อาพิสครู่หนึ่ง ก่อนจะนำเข้าสู่กลางสนาม ธนูนั้น แม้จะทำจากเหล็ก แต่กลับดูยืดหยุ่นได้ ฟาโรห์จึงผูกสายธนูด้วยจิตใจเบิกบาน ทว่าไม่ว่าจะพยายามเพียงใด ธนูก็ยังไม่งอแม้แต่น้อย
ฟาโรห์ใช้พลังทั้งหมดที่มีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ใบหน้าขรึมขมวดด้วยความมุ่งมั่น แต่กลับได้ยินเสียงหัวเราะขบขันกึกก้องไปทั่วอัฒจันทร์ แม้แต่ฟอร์โมซันเต้ที่เติบโตมาพร้อมความสำรวม ก็ยังอดยิ้มไม่ได้
ผู้ยิ่งใหญ่แห่งอียิปต์ ซึ่งเสียใจอย่างยิ่งต่อความล้มเหลวของเจ้านาย รีบเข้าไปปลอบโยนทันที
“ขอฝ่าบาทอย่าทรงฝืนต่อไปเพื่อเกียรติยศอันว่างเปล่านี้ ซึ่งเป็นเพียงเรื่องของกล้ามเนื้อและพละกำลังเท่านั้น ในการทดสอบอื่นๆ พระองค์จะต้องเป็นผู้ชนะอย่างแน่นอน การพิชิตสิงโต พระองค์ย่อมทำได้ เพราะแม้พระองค์จะไม่มีดาบของเทพเจ้าโอซิริส แต่เจ้าหญิงแห่งบาบิโลนก็สมควรคู่กับกษัตริย์ผู้เปี่ยมปัญญา พระองค์คือศิษย์คนโปรดของนักบวชอียิปต์ อีกทั้งยังครอบครองวัวกระทิงเอพิสและหนังสือเฮอร์มีส สมบัติหายากที่สุดในโลก พระองค์จะไม่มีผู้ใดกล้าโต้แย้งถึงความเหมาะสมนี้”
ฟาโรห์นิ่งคิดและพยักหน้ารับ “เจ้าพูดถูก” แล้วจึงเสด็จกลับไปประทับบนบัลลังก์
คันธนูถูกส่งต่อให้กษัตริย์อินเดีย ซึ่งใช้เวลาถึงสิบห้าวันพยายามดึงด้วยความหวัง แต่ก็ไร้ผลดั่งเช่นฟาโรห์ เขาได้แต่ปลอบใจตนเองว่า กษัตริย์ไซเธียก็คงไม่อาจทำได้ดีไปกว่านี้
ทว่าความคิดนั้นกลับผิดพลาด กษัตริย์แห่งไซเธีย ผู้ชำนาญการยิงธนูมาตลอดชีวิต จับคันธนูขึ้นและค่อยๆ ออกแรง เสียงกรอบแกรบแผ่วเบาดังก้องไปทั่วอัฒจันทร์ ผู้ชมทั้งห้าแสนคนเอนตัวไปข้างหน้า จ้องมองด้วยความหวัง หัวใจเต้นระทึกเมื่อเห็นคันธนูสั่นไหวอยู่ใต้พระหัตถ์ของพระองค์ แต่แม้จะใช้แรงทั้งหมด ก็ยังไม่สามารถงอมันได้อีกต่อไป
เสียงถอนหายใจด้วยความผิดหวังดังขึ้นรอบด้าน บางส่วนสงสารกษัตริย์ผู้พยายามอย่างสุดกำลัง บางส่วนก็รู้สึกใจหายแทนเจ้าหญิง
"ถ้าเป็นเช่นนี้ นางคงไม่มีวันได้แต่งงาน" ผู้คนต่างพากันคร่ำครวญ
จากนั้นชายหนุ่มแปลกหน้าก็ลุกขึ้นจากที่นั่ง เดินตรงเข้าไปหาพระราชาแห่งไซเธียด้วยท่าทีสง่างาม
“ขอฝ่าบาทอย่าทรงประหลาดใจเลย” ชายหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อม “หากพระองค์ไม่ทรงประสบความสำเร็จในการดัดคันธนูอย่างสมบูรณ์ คันธนูเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นในแผ่นดินของข้าพเจ้า และข้าพเจ้าก็มีความชำนาญเฉพาะในการดึงมัน พระองค์ทรงประสบความสำเร็จมากกว่าข้าพเจ้าเสียอีกในการพยายามงอมัน แม้เพียงเล็กน้อยก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว”
ขณะที่ชายหนุ่มพูด เขาหยิบลูกศรขึ้นมาเสียบเข้ากับสายธนูอย่างคล่องแคล่ว จากนั้นก็ดึงเชือกธนูเข้ามาจนถึงใบหูโดยไม่ต้องออกแรงแม้แต่น้อย แล้วปล่อยลูกศรให้พุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว เสียงเสียดแทงอากาศดังก้อง ขณะที่ลูกศรพุ่งหายลับไปยังที่กั้นขวางเบื้องหน้า
เหตุการณ์นี้สร้างความตื่นตะลึงและปลาบปลื้มแก่ผู้คนทั้งห้าแสนชีวิตที่เฝ้ามอง อัฒจันทร์ส่งเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้อง กำแพงเมืองบาบิโลนสะท้อนเสียงแสดงความปิติ ผู้หญิงทั้งหลายต่างพากันกระซิบกระซาบว่า
“ช่างน่าอัศจรรย์นัก! ชายหนุ่มรูปงามเช่นนี้ยังเปี่ยมด้วยพละกำลังถึงเพียงนี้!”
ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังชายหนุ่มอย่างไม่อาจละสายตาได้ รอคอยอย่างใจจดใจจ่อว่าเหตุการณ์ต่อไปจะเป็นเช่นไร
ท่ามกลางความตกตะลึงนั้น ชายหนุ่มหยิบแผ่นงาช้างจากผ้าโพกศีรษะขึ้นมา แล้วใช้เข็มทองบรรจงจารึกข้อความลงบนแผ่นนั้นอย่างประณีต เนื้อความในจารึกกล่าวถึงความอิจฉาของโลกต่อชายผู้มีโชคดีที่ได้รับรางวัลอันหายากยิ่งนี้
สำหรับพวกเราที่ได้อ่านแผ่นจารึกนั้น อาจดูเหมือนว่าข้อความดังกล่าวไม่ตรงตามเงื่อนไขข้อที่สองที่กำหนดไว้ แต่โหรผู้มีปัญญากลับกล่าวว่า ใครก็ตามที่ได้เห็นจารึกนี้เป็นครั้งแรก ย่อมสัมผัสได้ถึงไหวพริบและภูมิปัญญาที่สะท้อนอยู่ในทุกถ้อยคำ เมื่อเจ้าหญิงทอดพระเนตรแผ่นจารึกที่ปลายคันธนู นางรู้สึกประทับใจอย่างลึกซึ้งจนมิอาจกล่าวคำใดออกมา ส่วนกษัตริย์ทั้งสามที่เฝ้ามองอยู่กลับถึงกับล้มลงกับพื้นด้วยความตกตะลึงและริษยา
ในขณะเดียวกัน พระเจ้าเบลูสทรงปรึกษากับนักเล่นไสยศาสตร์ และมีพระราชโองการประกาศว่า แม้กษัตริย์ทั้งสามพระองค์จะมิอาจงอคันธนูได้ แต่เจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้จำต้องเข้าพิธีอภิเษกสมรส และบททดสอบต่อไปก็คือการสังหารสิงโต
ฟาโรห์ผู้ทรงรอบรู้ในวิชาการของแผ่นดินอียิปต์ ทรงตรัสอย่างไม่พอพระทัยว่า
“เป็นเรื่องเหลวไหลอย่างยิ่ง ที่จะคาดหวังให้กษัตริย์ต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ป่าดุร้ายเพียงเพื่อแย่งชิงเจ้าสาว ถึงแม้ว่าข้าจะชื่นชมเจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้อย่างยิ่ง แต่หากข้าต้องสังเวยชีวิตให้กับสิงโต ก็คงไม่อาจแต่งงานกับนางได้”
คำกล่าวนี้ทำให้พระเจ้าเบลูสถึงกับนิ่งตรอง และทรงเห็นด้วยกับฟาโรห์โดยสิ้นเชิง ทว่ากษัตริย์องค์อื่นๆ กลับโกรธเคืองและประณามว่าพระเจ้าเบลูสกำลังล้อเล่นกับศักดิ์ศรีของพวกตน พวกเขาจึงตัดสินใจจัดทัพระดมกำลังพลสามแสนคนโดยไม่รอช้า หวังโค่นล้มราชบัลลังก์ของพระเจ้าเบลูสและยึดฟอร์โมซันเต้เป็นของตนเอง
อย่างไรก็ตาม กษัตริย์แห่งไซเธียไม่ได้ทรงแสดงความท้อแท้แม้แต่น้อย พระองค์เสด็จลงไปยังสนามประลองด้วยพระทัยมุ่งมั่น มือข้างหนึ่งถือดาบโค้งพร้อมรับศึก มิใช่เพราะพระองค์หลงใหลในความงามของเจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้ แต่เป็นเพราะแรงขับแห่งศักดิ์ศรีและชื่อเสียงที่นำพาพระองค์มาถึงบาบิโลน และเมื่อทอดพระเนตรเห็นว่าคู่แข่งทั้งสองมิได้มีเจตนาจะต่อสู้กับสิงโต พระองค์ก็รู้สึกปลาบปลื้มยิ่งนัก แม้สิงโตตัวนั้นจะดุร้ายสักเพียงใด พระองค์ก็มิได้เกรงกลัว เพราะถึงแม้จะพ่ายแพ้และต้องสิ้นชีวิต พระองค์ก็ยอมรับชะตากรรม เพราะมนุษย์ย่อมตายได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น
เมื่อสิงโตพุ่งออกมาจากกรง ร่างอันใหญ่โตและท่าทีดุร้ายของมันทำให้ดูราวกับว่ามันสามารถกลืนกินกษัตริย์ทั้งสามได้ในคำเดียว แต่กษัตริย์แห่งไซเธียยังคงยืนหยัดมั่นคง พระองค์ฟันดาบลงไปที่ลำคอของสัตว์ร้ายด้วยกำลังทั้งหมด ทว่าปลายดาบกลับกระทบเข้ากับฟันอันแหลมคมของสิงโตและแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ สิงโตคำรามกึกก้องจนทั้งอัฒจันทร์สั่นสะเทือน ก่อนจะพุ่งเข้าฝังกงเล็บลึกลงในต้นขาของกษัตริย์
เพียงชั่วอึดใจ ความตายก็แทบจะแน่แท้ หากไม่มีชายหนุ่มแปลกหน้ากระโจนเข้ามา เขาคว้าดาบจากเข็มขัดของข้ารับใช้และฟันหัวสิงโตในครั้งเดียวจนมันขาดสะบั้น จากนั้นเขาหยิบกล่องยาเล็กๆ ออกมา พร้อมกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า
“เป็นเพียงอุบัติเหตุเท่านั้นที่ทำให้พระองค์ไม่สามารถเอาชนะสิงโตได้ ความกล้าหาญของพระองค์หาได้เสื่อมถอยไม่ ประหนึ่งว่าสิงโตก็ได้ล้มตายลงแทบเท้าของพระองค์อยู่แล้ว”
ถ้อยคำเหล่านี้ปลอบประโลมพระทัยกษัตริย์ได้ดียิ่งกว่ายารักษาบาดแผลเสียอีก พระองค์ทรงแสดงความขอบคุณและเสด็จกลับเต็นท์ด้วยความซาบซึ้ง
หลังจากนั้น ชายหนุ่มแปลกหน้าหันไปสั่งการกับคนรับใช้ของเขาให้นำหัวสิงโตไปล้างในลำธารที่ไหลผ่านใต้ถุนอัฒจันทร์ เมื่อทำความสะอาดเสร็จ เขาสั่งให้ถอนฟันของสิงโตออก แล้วนำเพชรเม็ดงามที่เขาพกติดตัวอยู่มาใส่แทน จากนั้นชายหนุ่มก็พูดกับนกที่เกาะอยู่บนไหล่ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนว่า
“นกที่งามสง่า เจ้าจงนำหัวสิงโตนี้ไปวางแทบเท้าของฟอร์โมซันเตเถิด”
นกตัวนั้นคาบหัวสิงโตด้วยความระมัดระวัง โผบินลงไปวางหัวสิงโตต่อหน้าเจ้าหญิงอย่างสง่างาม แสงเพชรที่ฝังอยู่ในปากของสิงโตเปล่งประกายระยิบระยับจนผู้คนทั่วทั้งลานต่างตะลึงงัน นกตัวนี้เองก็งามไม่แพ้กันด้วยจะงอยปากสีปะการัง เล็บสีเงินผสมม่วง และขนหางอันยาวงามจับตา ประหนึ่งนกยูงผสมกับอินทรี ดวงตาของมันเปี่ยมไปด้วยความอ่อนโยนแต่เฉียบคม เหล่าสตรีต่างพากันชื่นชมและพยายามลูบหัวและขนสีทองของมัน แต่ถึงแม้จะมีท่าทีสุภาพเรียบร้อย นกตัวนี้ก็ไม่ยอมให้ผู้ใดล่อลวงไปจากเจ้าหญิง
ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันว่า ไม่เคยมีสิ่งใดที่งดงามและสง่างามเท่านี้มาก่อน ขณะที่นกตัวนั้นได้รับขนมบิสกิตและถั่วพิสตาชิโอจากมือของเจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้ มันก็ค่อยๆ จิกกินอย่างนิ่มนวลและสง่างาม ราวกับเป็นสัญลักษณ์แห่งความสูงส่งและงดงามของผู้ที่มันรับใช้
แม้ว่าข้าหลวงจะระวังไม่ให้ใครล่วงรู้เรื่องนี้ นอกจากกษัตริย์และเจ้าหญิง แต่ข่าวที่ว่าชายผู้ผ่านบททดสอบของโหรหลวงได้ทั้งหมดเป็นเพียงบุตรของคนเลี้ยงแกะ ก็แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว
ผู้คนในวังเอาแต่พูดถึงเรื่องนี้ และไม่นานมันก็กลายเป็นหัวข้อสนทนาทั่วไป บางคนถึงกับเย้ยหยันว่ามันเป็นเรื่องเหลวไหลของเหล่าผู้ดูแลที่ควรจะรอบคอบกว่านี้ แม่บ้านคนหนึ่งพยายามให้เหตุผลว่า "เลี้ยงแกะ" อาจหมายถึงกษัตริย์ก็เป็นได้ เพราะหน้าที่ของกษัตริย์ก็คือการปกครองประชาชนของพระองค์เช่นเดียวกับคนเลี้ยงฝูงแกะ ทว่ากลับไม่มีใครเห็นด้วย
ส่วนเจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้ เธอไม่ได้กล่าวสิ่งใดเลย มีเพียงมือเรียวบางที่ลูบขนนกของเธออย่างเงียบงัน
กษัตริย์เบลูสเองก็สับสน ไม่แน่ใจว่าควรทำเช่นไร พระองค์จึงเรียกประชุมสภา—แม้ว่าจะเป็นที่รู้กันดีว่า พระองค์ไม่เคยใส่ใจในคำแนะนำของเหล่าที่ปรึกษาก็ตาม
หลังจากหารือกันอยู่ครู่หนึ่ง พระองค์ก็ตัดสินใจว่า ควรไปพบนักพยากรณ์เพื่อขอคำชี้แนะ
เมื่อเสด็จกลับจากการพบโหรหลวง กษัตริย์ดูเคร่งเครียดและสับสนอย่างเห็นได้ชัด
"พวกเขากล่าวว่า บุตรสาวของเราจะไม่อภิเษกสมรส จนกว่านางจะได้เดินทางไปทั่วโลก" พระองค์ตรัสด้วยเสียงหนักแน่น ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยความขุ่นเคือง
"เจ้าหญิงแห่งบาบิโลนที่ไม่เคยก้าวพ้นสวนหลวงของวัง จะออกเดินทางรอบโลกได้อย่างไร? ช่างไร้สาระโดยสิ้นเชิง! และหากคำทำนายเช่นนี้ไม่ถือเป็นการดูหมิ่นศาสนา ข้าคงต้องบอกว่ามันไม่สมเหตุสมผลเลยจริงๆ!"
เหล่าที่ปรึกษาในสภาต่างเห็นพ้องต้องกันว่า นักพยากรณ์ดูเหมือนจะขาดสามัญสำนึกโดยแท้
“นักพยากรณ์ประกาศว่าลูกสาวของฉันจะไม่แต่งงานจนกว่าเธอจะได้เดินทางไปทั่วโลก” เขากล่าว “แต่เจ้าหญิงแห่งบาบิลอนที่ไม่เคยก้าวข้ามขอบเขตของอุทยานจะสามารถ 'เดินทางข้ามโลก' ได้อย่างไร? เป็นเรื่องไร้สาระ! อันที่จริง หากการกล่าวคำทำนายเช่นนี้ไม่ถือเป็นการดูหมิ่นศาสนา ฉันคงต้องบอกว่ามันไม่สุภาพ จริงๆ แล้ว นักพยากรณ์ไม่มีสามัญสำนึกแม้แต่น้อย!”
และสภาก็มีความเห็นว่าไม่มีอย่างแน่นอน
แม้ว่าจะไม่มีเจ้าบ่าวผู้โชคดีมาปรากฏตัวในงานเลี้ยงที่กษัตริย์เบลูสทรงจัดเตรียมไว้ แต่พิธีเฉลิมฉลองยังคงดำเนินไปตามกำหนด ณ ห้องโถงอันโอ่อ่าที่มีเพดานโค้งประดับด้วยลวดลายดวงดาว ให้ความรู้สึกราวกับนั่งรับประทานอาหารใต้ท้องฟ้ากว้าง ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดขึ้นอย่างหรูหราเกินกว่าที่เคยมีมาในบาบิโลนตลอดช่วงสามหมื่นปีที่ผ่านมา
ทว่า บรรยากาศกลับเงียบงัน แขกเหรื่อแทบไม่มีใครพูดคุยหรือแตะต้องอาหารเลิศรส พวกเขามัวแต่จับจ้องเหล่านกอันงดงามที่โผบินไปมาเหนือศีรษะ พร้อมกับคาบอาหารชั้นเลิศไว้ในปากราวกับการแสดงที่ไม่อาจหาสิ่งใดมาเปรียบได้
ในหมู่ผู้เข้าร่วมงาน มีเพียงกษัตริย์แห่งไซเธียและเจ้าหญิงอัลดี—พระญาติของฟอร์โมซันเต้—ที่ยังคงพูดคุยกัน อัลดี ผู้มีโฉมงามไม่น้อยไปกว่าฟอร์โมซันเต้ สารภาพกับกษัตริย์แห่งไซเธียว่า ตามกฎหมายแล้ว นางควรเป็นผู้ที่ได้สวมมงกุฎแห่งบาบิโลน ทว่าหลังจากการสิ้นพระชนม์ของปู่ น้องชายคนสุดท้องของพระบิดานางกลับแย่งชิงสิทธิ์นั้นไป
"อย่างไรก็ตาม" นางกล่าวต่อ พลางทอดสายตามองเขา "ข้าอยากอยู่เคียงข้างท่านที่ไซเธียมากกว่าครองบัลลังก์บาบิโลนโดยไม่มีท่าน"
กษัตริย์แห่งไซเธียเข้าใจความหมายของอัลดีโดยไม่ต้องสงสัย
"ข้าจะแก้แค้นให้บิดาของเจ้า!" เขาประกาศอย่างหนักแน่น "อีกสองวันจากนี้ เจ้าจะเดินทางกลับไซเธียพร้อมกับข้า และเมื่อข้ากลับมายังเมืองนี้อีกครั้ง มันจะถูกปกคลุมด้วยกองทัพสามแสนนาย!"
เรื่องราวของค่ำคืนนี้จบลงเพียงเท่านั้น
หลังจากวันอันยาวนาน ทุกคนยินดีที่จะได้พักผ่อน และในที่สุดก็เข้าสู่นิทราอย่างสงบ—เว้นเพียงฟอร์โมซันเต้
เธอพานกคู่ใจไปด้วย วางมันไว้บนกิ่งของต้นส้มที่ตั้งอยู่บนอ่างเงินกลางห้อง แล้วเอ่ยคำราตรีสวัสดิ์แก่พวกมัน ทว่าแม้ร่างกายจะอ่อนล้าเพียงใด เธอกลับไม่อาจหลับตาลงได้ เพราะภาพเหตุการณ์ในสนามประลองยังคงฉายซ้ำอยู่ในห้วงความคิด
สุดท้าย เธอไม่อาจทนได้อีกต่อไป
"เขาจะไม่มีวันกลับมาอีก! ไม่มีวัน!" เธอร้องไห้สะอื้น
"ใช่แล้ว เจ้าหญิง" เสียงหนึ่งดังขึ้น
เธอสะดุ้งเฮือก ก่อนจะมองไปยังต้นส้ม
"ผู้ใดเล่าที่ได้เห็นเจ้าแล้ว จะสามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปโดยไม่พบเจ้าอีก?"
ฟอร์โมซันเต้เบิกตากว้าง นกของเธอพูดได้! และไม่ใช่แค่พูด แต่เป็นภาษาคัลเดียนที่งดงามอย่างที่สุด! ความตกตะลึงทำให้เธอหยุดร้องไห้ และรีบดึงม่านปิดหน้าต่าง ก่อนจะก้าวเข้ามาใกล้
"เจ้าเป็นนักเวท หรือเทพเจ้าที่อยู่ในร่างของนกหรือ?" เธอเอ่ยถาม "โอ้! หากเจ้ามีพลังอำนาจเหนือมนุษย์ได้จริง จงพาเขากลับมาหาข้าด้วยเถิด!"
"ข้าก็เป็นเพียงนกอย่างที่เจ้าเห็น" เสียงนั้นตอบ "ข้าเกิดมาในยุคที่นกและสัตว์ทั้งหลายยังสามารถพูดคุยกับมนุษย์ได้โดยไม่แปลกแยก ข้าจึงไม่เคยเปล่งวาจาใดๆ ต่อหน้าราชสำนัก เพราะเกรงว่าพวกเขาจะมองว่าข้าเป็นสิ่งชั่วร้าย"
"แต่เจ้าอายุเท่าไรกันแน่?" ฟอร์โมซันเต้ถามด้วยความทึ่ง
"สองหมื่นเจ็ดพันเก้าร้อยหกปี" นกตอบเรียบๆ "อายุของข้าพอๆ กับการเปลี่ยนแปลงของท้องฟ้าที่เรียกว่า 'การเคลื่อนตัวของจุดวสันตวิษุวัต' แต่ก็ยังมีสิ่งมีชีวิตอีกมากที่มีอายุยืนยาวกว่าข้า ข้าเรียนรู้ภาษาคัลเดียนมาเป็นเวลาสองหมื่นสองพันปี และข้าก็รักภาษานี้เสมอมา"
มันเว้นจังหวะเล็กน้อยก่อนจะกล่าวต่อ
"แต่ในดินแดนแถบนี้ สัตว์ทั้งหลายเลิกพูดไปนานแล้ว ตั้งแต่มนุษย์เริ่มมีนิสัยชอบจับพวกมันมากินเป็นอาหาร"
"ฉันไม่เคยรู้เลยว่าสัตว์สามารถพูดได้" เจ้าหญิงเอ่ยขึ้นด้วยความสนใจ แม้ในใจยังคงเต็มไปด้วยความโศกเศร้า
"เจ้าไม่เคยรู้หรือ?" นกตอบ "นิทานแต่โบราณล้วนเริ่มต้นด้วยคำว่า ‘กาลครั้งหนึ่งเมื่อสัตว์ยังพูดได้’ แต่ก็นานมาแล้วจริงๆ แน่นอนว่ายังมีหญิงสาวมากมายที่ยังคงพูดคุยกับสุนัขของตน ทว่าเจ้าสี่ขาเหล่านั้นเลือกที่จะไม่ตอบ เพราะพวกมันโกรธเกรี้ยวที่ถูกมนุษย์ใช้แส้บังคับให้ล่าพี่น้องเผ่าพันธุ์เดียวกัน"
"ไม่เพียงแต่สุนัข" นกกล่าวต่อ "ยังมีเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับม้าที่เคยสนทนากับมนุษย์ แต่ปัจจุบัน แม้คนขับรถศึกยังคงตะโกนพูดกับพวกมัน หากแต่ด้วยถ้อยคำหยาบคายเสียจนทำให้ม้าที่เคยรักมนุษย์ กลับเกลียดมนุษย์ไปทั้งเผ่าพันธุ์"
ฟอร์โมซันเต้พยักหน้า เธอเองก็เคยตกใจกับภาษาของคนขับรถศึกชาวบาบิโลน
"แต่ยังมีดินแดนแห่งหนึ่ง" นกพูดต่อ "ที่ซึ่งสัตว์ได้รับการปฏิบัติด้วยความเคารพ และพวกมันก็ยินดีที่จะอยู่ร่วมกับมนุษย์อย่างมีความสุข"
"ที่นั่นคือที่ใด?" เจ้าหญิงถามอย่างกระตือรือร้น
"ดินแดนของชนเผ่ากังการิด เหนือแม่น้ำคงคา" นกตอบ "มันคือบ้านเกิดของอามาซาน เจ้านายของข้า เขาไม่ใช่กษัตริย์ และข้าก็ไม่คิดว่าเขาจะยอมเป็นกษัตริย์ แต่เช่นเดียวกับเพื่อนร่วมเผ่าของเขา เขาเป็นเพียงคนเลี้ยงแกะ ทว่ามิใช่คนเลี้ยงแกะแบบที่เจ้ารู้จัก
"พวกกังการิดมีฝูงแกะมากมาย เพราะสำหรับพวกเขา การฆ่าแกะถือเป็นบาปร้ายแรงที่สุด ขนแกะของพวกมันละเอียดราวกับเส้นไหม เป็นที่ต้องการของผู้คนทั่วทั้งตะวันออก ดินแดนของพวกเขาอุดมสมบูรณ์ สามารถเพาะปลูกธัญพืชและผลไม้ได้อย่างอุดม และหากขุดลงไปในหินก็อาจพบเพชรเม็ดงาม พวกเขาไม่มีเงินตรา ไม่มีแม้แต่กองทัพ และที่สำคัญคือ—พวกเขาไม่ต้องการมันเลย เพราะยูนิคอร์นเพียงร้อยตัวก็สามารถขับไล่กองทัพที่ใหญ่ที่สุดได้แล้ว"
นกเว้นจังหวะ ก่อนจะเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
"และตอนนี้ เจ้าหญิง หากเจ้าต้องออกเดินทางตามที่โหรทำนายไว้ เจ้าจะไม่ยอมให้ข้าเป็นผู้นำทางพาเจ้าไปที่นั่นหรือ?"
"โอ้... จริงหรือ? ฉัน..." เจ้าหญิงลังเลเล็กน้อย
รุ่งเช้า พระราชาเสด็จเข้าไปในห้องของพระธิดา และเมื่อพระองค์ทรงได้รับการทักทายอย่างสุภาพจากนก พระองค์ก็ประทับลงบนขอบเตียงของพระนาง ทรงมีสีหน้ากังวลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอื้อนเอ่ย
"บิดาเสียใจที่ต้องให้เจ้าออกเดินทางแสวงบุญก่อนพิธีอภิเษก แต่ก็เป็นสิ่งที่ต้องกระทำ" พระองค์ตรัส "ดังนั้น บิดาจึงได้เตรียมขบวนเสด็จให้เจ้าเดินทางไปยังดินแดนอาระเบียผู้เป็นสุข พร้อมด้วยข้าราชบริพารมากมาย"
สำหรับฟอร์โมซันเต้ ผู้ไม่เคยเดินทางข้ามแม่น้ำยูเฟรตีส์หรือไทกริสมาก่อน ความคิดเรื่องการเดินทางครั้งนี้ช่างน่าหลงใหลยิ่งนัก เธอไม่อาจนั่งเฉยได้ และจึงเดินเล่นไปในสวนอย่างตื่นเต้น โดยมีนกคู่ใจเกาะอยู่บนไหล่ ส่วนนกเองก็ดูมีความสุขไม่แพ้กัน มันบินไปมาอย่างร่าเริง จากกิ่งไม้หนึ่งสู่อีกกิ่งไม้หนึ่ง
แต่โชคร้ายที่กษัตริย์แห่งอียิปต์ก็อยู่ในสวนเช่นกัน
พระองค์กำลังล่าสัตว์ พระหัตถ์ถือธนูพร้อมลูกศร และทรงเล็งไปที่ทุกสิ่งที่ขวางหน้า แม้ว่าจะเป็นนักธนูฝีมือเยี่ยมที่สุดบนฝั่งแม่น้ำไนล์ แต่พระองค์กลับไม่เคยยิงถูกเป้าหมายที่เล็งไว้เลย ทว่ากลับเป็นอันตรายยิ่งนัก เพราะลูกศรของพระองค์มักจะไปปักลงที่อื่นเสมอ
และครั้งนี้ก็เช่นกัน
ลูกศรพุ่งออกจากสายธนูด้วยความเร็วสูง เจาะเข้ากลางอกของนกตัวน้อยที่กำลังบินอยู่
มันร่วงลงสู่อ้อมแขนของเจ้าหญิง เลือดสีแดงฉานไหลริน
"จงเผาร่างของข้า" นกกระซิบเสียงแผ่วเบา "และจงแน่ใจว่าเจ้าได้นำเถ้ากระดูกของข้าไปยังดินแดนอาระเบียผู้เป็นสุข... โปรยเถ้าของข้าทางทิศตะวันออกของเมืองเอเดน บนกองอบเชยและกานพลู"
จากนั้น มันก็สิ้นลมหายใจ ทิ้งให้ฟอร์โมซันเต้ทรุดตัวลงอย่างหมดสิ้นเรี่ยวแรง โอบกอดร่างไร้วิญญาณของเพื่อนรัก แล ทิ้งให้ฟอร์โมซันเต้เป็นลมด้วยความเศร้าโศกสุดหัวใจ
เมื่อพระเจ้าเบลูสทอดพระเนตรเห็นอาการของพระธิดา พระองค์ก็ทรงกริ้วต่อกษัตริย์อียิปต์อย่างยิ่ง และด้วยไม่แน่พระทัยว่าการตายของนกจะเป็นลางร้ายหรือไม่ พระองค์จึงรีบเสด็จไปขอคำทำนายจากโหรตามปกติ
แล้วเสียงแห่งคำพยากรณ์ก็ดังก้องขึ้นว่า
"ความปะปนแห่งทุกสิ่ง ความตายที่ยังมีชีวิตอยู่ ความสูญเสียและการได้มา ความไม่ซื่อสัตย์และความคงอยู่ หายนะและความสุข"
ทั้งพระองค์และเหล่าขุนนางล้วนไม่อาจเข้าใจความหมายของคำทำนายนี้ได้ ทว่าพระองค์ก็ทรงพอพระทัย เพราะอย่างน้อยพระองค์ก็ได้ทำหน้าที่ของตนสำเร็จแล้ว
ในเวลาเดียวกัน ฟอร์โมซันเต้ได้ประกอบพิธีเผาร่างของนกตามคำสั่งเสีย นางรวบรวมเถ้ากระดูกใส่ในแจกันทองคำที่นางพกติดตัวอยู่เสมอ จากนั้น นางสั่งให้ประหารสัตว์ประหลาดที่กษัตริย์อียิปต์นำมาถวายเป็นเครื่องบรรณาการ และให้โยนมัมมี่ของมันลงแม่น้ำ
และหากเป็นไปได้ นางก็อยากจะโยนเจ้าของมัมมี่นั้นตามลงไปด้วย!
เมื่อข่าวนี้ไปถึงพระกรรณของกษัตริย์อียิปต์ พระองค์ทรงพิโรธอย่างที่สุด และด้วยความอัปยศที่ถูกดูหมิ่นเช่นนี้ พระองค์จึงเสด็จกลับอียิปต์เพื่อรวบรวมไพร่พลสามแสนคน เตรียมกองทัพเพื่อล้างแค้นให้สาสม กษัตริย์อินเดียก็ทรงสัญญาว่าจะทำเช่นเดียวกัน ส่วนกษัตริย์แห่งไซเธีย—ผู้ซึ่งออกเดินทางไปกับเจ้าหญิงอัลดีในยามเช้า—ก็อาจจะนำกองทัพกลับมาในเวลาไล่เลี่ยกัน เพื่อทวงคืนมรดกของพระชายาที่สูญเสียไป
รุ่งอรุณวันใหม่ เมื่อกษัตริย์แห่งบาบิโลนทรงตื่นบรรทม พระองค์พบว่าพระราชวังเงียบสงัดราวกับไร้ชีวิต ทว่าพระองค์ก็ยังมิได้ใส่พระทัยนัก เนื่องจากยังทรงอ่อนล้าจากการเลี้ยงฉลอง แต่เมื่อทรงทราบว่าเจ้าหญิงอัลดีได้หายตัวไป พระองค์จึงทรงกริ้วโกรธเป็นอย่างยิ่ง
พระองค์รีบเรียกประชุมสภาทันทีโดยไม่เสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว และเมื่อโหรหลวงทูลถวายคำพยากรณ์ พระองค์ก็ตรัสออกมาเพียงประโยคเดียว ซึ่งต่อมากลายเป็นคำกล่าวที่เลื่องลือไปทั่วโลก
"หากเจ้าไม่ยอมให้ลูกสาวของเจ้ามีสามี พวกนางก็จะหาทางแต่งงานด้วยตนเอง"
หลังจากกษัตริย์อียิปต์เสด็จออกจากบาบิโลนแล้ว พระองค์ได้ทิ้งสายลับไว้เบื้องหลัง พร้อมรับสั่งให้เฝ้าจับตาดูเส้นทางที่เจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้ใช้ในการเดินทางสู่อาระเบียผู้ศักดิ์สิทธิ์
สามวันให้หลัง ในระหว่างที่ขบวนเสด็จหยุดพักที่สถานที่พักแรมแห่งหนึ่ง ฟอร์โมซันเต้ก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ากษัตริย์อียิปต์กำลังติดตามนางมา! และที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น พระองค์ได้สั่งให้ทหารเฝ้าประตูทุกบานในเวลาเพียงไม่กี่นาที เพื่อป้องกันมิให้นางหลบหนี
แม้ประสบการณ์ในโลกนี้ของฟอร์โมซันเต้จะยังน้อยนัก แต่นางก็เข้าใจได้ทันทีว่าความเย่อหยิ่งของฟาโรห์ได้รับบาดแผลลึกจากความล้มเหลวของพระองค์—ทั้งในเรื่องธนู และเรื่องศักดิ์ศรีของพระองค์เอง นางรู้ดีว่าไม่อาจคาดหวังความเมตตาใดๆ ได้เลย
ดังนั้น เมื่อกษัตริย์อียิปต์ส่งราชสาส์นมาขอเข้าเฝ้า ฟอร์โมซันเต้ก็รู้ทันทีว่าพระองค์ต้องมีเล่ห์กลบางอย่าง และเมื่อนางได้รับฟังพระดำรัสของพระองค์ นางก็ยิ่งมั่นใจว่าตนคาดการณ์ถูกต้อง
น้ำเสียงของฟาโรห์แข็งกร้าว
"เจ้าหญิง ตอนนี้เจ้าอยู่ในอำนาจของข้า และข้ามีพระประสงค์จะแต่งงานกับเจ้าหลังอาหารค่ำในค่ำคืนนี้ เจ้าไม่อาจขัดขืนได้ เพราะบัดนี้ เจ้าถูกกำหนดไว้แล้ว"
ฟอร์โมซันเต้แสร้งทำเป็นยอมจำนน นางแกล้งเผยแววตาตื้นตัน และกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"พระองค์ทรงมีพระกรุณาต่อหม่อมฉันยิ่งนัก หม่อมฉันขอสารภาพตามตรงว่า หม่อมฉันมีใจให้พระองค์มาโดยตลอด แต่ไม่เคยกล้าเอื้อนเอ่ยออกไป"
จากนั้น นางหลุบตาลงอย่างนอบน้อม และเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน
"หม่อมฉันจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับประทานอาหารค่ำร่วมกับพระองค์ในค่ำคืนนี้ และเพื่อเป็นเกียรติแด่พระองค์ หม่อมฉันขอกราบทูลเชิญผู้ให้คำปรึกษาของพระองค์มาร่วมโต๊ะด้วย เนื่องจากในบาบิโลน พระองค์ทรงเป็นที่เลื่องลือว่าเป็นผู้เปี่ยมด้วยสติปัญญาและความรู้
"นอกจากนี้ หม่อมฉันยังมีไวน์ชีราซหายากและล้ำค่าติดตัวมา หม่อมฉันหวังว่า พระองค์จะทรงเมตตาอนุญาตให้หม่อมฉันนำขึ้นถวาย เพื่อให้เป็นค่ำคืนที่สมบูรณ์แบบสำหรับเราทั้งคู่"
แผนของฟอร์โมซันเต้ได้ผลเกินคาด ฟาโรห์หลงเชื่อคำพูดของนางอย่างสิ้นเชิง
และเมื่อนาฬิกาบอกเวลามื้อค่ำ พระองค์ก็ประทับที่โต๊ะ พร้อมกับอารมณ์ที่กลับมาเบิกบานอีกครั้ง ราวกับว่าความเย่อหยิ่งที่เคยบาดลึกในใจได้ถูกปลอบประโลมเสียสิ้น
ผู้ที่คุ้นเคยกับวิถีของเจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้ ย่อมไม่แปลกใจที่นางมิได้ใส่ยาเพียงในไวน์ที่เตรียมถวายกษัตริย์และผู้ติดตามของพระองค์เท่านั้น แต่ยังแอบผสมลงในขวดที่สาวใช้ของนางแจกจ่ายให้กับเหล่าทหารรักษาการณ์อีกด้วย
ยาผงนี้ได้รับมอบจากนักมายากลแห่งบาบิโลนเมื่อหลายปีก่อน พร้อมกับคำแนะนำที่ตราตรึงอยู่ในใจของนางเสมอ
"หากเจ้าต้องการให้มันออกฤทธิ์ทันที ให้ใส่สองเท่า หากต้องการให้แสดงผลภายในหนึ่งชั่วโมง ให้ใส่เพียงครั้งเดียว แต่หากต้องการให้มันทำงานในรุ่งเช้า ให้ใส่เพียงหนึ่งในสี่ของช้อนชา จำคำข้าไว้ให้ดี สักวันหนึ่งชีวิตของเจ้าอาจขึ้นอยู่กับมัน"
ในค่ำคืนนี้ ฟอร์โมซันเต้เลือกที่จะร่วมโต๊ะเสวยกับกษัตริย์และแขกของพระองค์ ด้วยเหตุผลที่นางตั้งใจไว้ในใจ
เมื่อเวลาเคลื่อนผ่าน ฟาโรห์ก็ทรงยิ่งพอพระทัยในตัวเองและเหล่าผู้ร่วมโต๊ะ พร้อมกับตรัสชมเชยความงามของฟอร์โมซันเต้ ซึ่งดูยิ่งเจิดจรัสขึ้นเรื่อย ๆ ทรงเอื้อมพระหัตถ์มาและขอจุมพิตนาง
"แน่นอน ฝ่าบาท" เจ้าหญิงตอบ แม้ว่าจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่นางปรารถนาก็ตาม
ขณะที่พระองค์โน้มพระพักตร์เข้ามาใกล้ เจ้าหญิงก็แสร้งก้มหน้าผากลงรับ แต่ก่อนที่ริมพระโอษฐ์จะสัมผัสถึงผิวเนียนละเอียดของนาง ยาก็เริ่มออกฤทธิ์
กษัตริย์ทรงเอนพระวรกายลงบนพระเก้าอี้อย่างแรง ขณะที่ขุนนางผู้ติดตามทรงเสียหลักล้มลงกับพื้น และในขณะนั้นเอง นกแบล็กเบิร์ดตัวหนึ่ง ซึ่งไม่มีใครทันสังเกตว่ามันเกาะอยู่ที่มุมห้อง ก็พลันโผบินออกไปทางหน้าต่าง
ฟอร์โมซันเต้ลุกขึ้นจากที่ประทับอย่างสงบ ทรงเรียกหาสาวใช้ของพระองค์ แล้วเสด็จขึ้นม้าที่เตรียมพร้อมไว้ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังดินแดนอาระเบียผู้เป็นสุข
หลังจากเดินทางมายาวนาน เมื่อเจ้าหญิงและสาวใช้อิรลาแลเห็นเมืองเอเดนอยู่เบื้องหน้า ทั้งสองจึงหยุดพักและเตรียมกองไฟขึ้นโดยใช้เครื่องหอมอย่างอบเชยและกานพลู ตามที่นกเคยบอกไว้
แต่ทันทีที่เถ้าถ่านของนกถูกโปรยลงในเปลวเพลิง ก็เกิดเหตุอัศจรรย์ขึ้น! เปลวไฟพลันปะทุสูงขึ้น และจากกองเพลิงนั้น มีไข่ใบหนึ่งปรากฏขึ้น!
แล้วไม่นาน เปลือกไข่ก็ค่อย ๆ แตกออก เผยให้เห็นร่างของนกที่เคยเป็นของนาง มันกลับมาแล้ว—เจิดจรัสกว่าเดิม
"พาข้าไปยังดินแดนของชาวกังการิด" เจ้าหญิงเอ่ยพลางหายใจถี่ นางรู้ดีว่าการเดินทางของนางยังไม่จบสิ้น "เราต้องไปหาอามาซาน"
โชคดีที่นกของนางสามารถสนองคำขอได้
"ข้ามีเพื่อนรักสองตัวเป็นกริฟฟิน พวกมันอาศัยอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ นกพิราบจะนำข้อความไปให้พวกมัน และพวกมันจะมาถึงก่อนรุ่งสาง"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจ้าหญิงและอิรลาก็ไม่รอช้า พวกนางขึ้นรถเล็กที่จัดเตรียมไว้ และออกเดินทางไปยังดินแดนของกังการิดโดยทันที
เมื่อกริฟฟินพาพวกนางไปถึงจุดหมาย เจ้าหญิงก็เอ่ยขึ้นทันทีที่รถมาหยุดอยู่หน้าบ้านของอามาซาน
"ข้าต้องการพบอามาซาน"
ชายผู้มีไม้เท้าบ่งบอกถึงอาชีพเลี้ยงแกะ เงยหน้าขึ้นมอง และตอบว่า
"เขาออกไปเมื่อสามชั่วโมงก่อน——"
"โอ้! นั่นแหละคือสิ่งที่ข้ากลัว!" นกฟีนิกซ์ร้องขึ้นอย่างตื่นตระหนก ขณะเจ้าหญิงฟอร์โมซันเต้เอนกายลงบนเบาะจนแทบหมดสติ ความผิดหวังถาโถมเข้ามาอย่างหนัก
"เพียงสามชั่วโมงที่เจ้าหยุดพักในบ้านหลังนี้ อาจทำให้เจ้าสูญเสียความสุขทั้งชีวิตไป" นกกล่าวด้วยเสียงเคร่งเครียด "แต่ข้าจะไม่ปล่อยให้เป็นเช่นนั้น เราต้องพบมารดาของเขาทันที!"
ถ้อยคำของนกฟีนิกซ์ดั่งประกายแห่งความหวังที่ลุกโชนขึ้นมาในใจเจ้าหญิงอีกครั้ง นางเร่งก้าวตามนกเข้าไปในห้องโถงใหญ่ ซึ่งบรรยากาศภายในอบอวลไปด้วยเสียงดนตรี เสียงเพลงนั้นไม่ได้มาจากนกพันธุ์หายากเพียงอย่างเดียว แต่ยังขับขานโดยบรรดาคนเลี้ยงแกะและหญิงสาวแห่งทุ่งหญ้า
แต่แม้บทเพลงจะงดงามเพียงใด มันก็ไม่อาจกลบความเศร้าหมองในหัวใจของเจ้าหญิงได้ นางลุกขึ้นยืน ตัวสั่นระริกขณะมารดาของอามาซานก้าวเข้ามาหา
"ขอได้โปรดพาเขากลับมาหาข้าเถิด!" นางร้องวิงวอน "เพื่อเขา ข้าได้สละราชสำนักอันเลิศหรูแห่งโลก ข้าเผชิญอันตรายนานัปการ ข้าหลบหนีจากกับดักของกษัตริย์อียิปต์ แต่บัดนี้ ข้ากลับต้องมาพบว่าเขาทิ้งข้าไปเสียแล้ว"
หญิงชราเหลือบมองนางอย่างอ่อนโยน ก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงสงบ
"เจ้าหญิง ในค่ำคืนที่เจ้ารับประทานอาหารค่ำร่วมกับกษัตริย์แห่งอียิปต์ เจ้าไม่ได้สังเกตเห็นนกสีดำที่บินวนอยู่ในห้องหรอกหรือ?"
ดวงตาของเจ้าหญิงเบิกกว้างขึ้นในฉับพลัน
"โอ้! เมื่อตอนนี้เจ้าพูด ข้าก็จำได้แล้ว! ข้าจำได้ว่ามีนกตัวหนึ่งอยู่ที่นั่น และข้าก็จำได้ว่าขณะที่กษัตริย์โน้มพระวรกายเข้ามาเพื่อจุมพิตข้า นกตัวนั้นก็บินหายไปทางหน้าต่าง พลางส่งเสียงร้องด้วยความทุกข์ระทม"
"เจ้าจำได้ถูกต้อง" หญิงชราตอบ "และเมื่อรู้เช่นนี้ ก็ไม่จำเป็นต้องทุกข์ร้อนอีกต่อไป นกตัวนั้นถูกส่งมาโดยอามาซาน บุตรชายของข้า เพื่อส่งข่าวเรื่องสุขภาพของเจ้าแก่เขา เพราะเขาตั้งใจว่าทันทีที่พิธีฝังศพบิดาของเขาสิ้นสุดลง เขาจะกลับมา และหมอบกราบแทบเท้าของเจ้า"
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความหมาย
"เมื่อกังการิดตกหลุมรัก เขาจะรักจนสุดหัวใจ แต่ในวินาทีที่เขาได้ยินว่าเจ้ายังคงแจ่มใส และที่สำคัญที่สุด... วินาทีที่เขาได้รู้ว่าเจ้ายอมรับจุมพิตจากกษัตริย์ผู้สังหารนกฟีนิกซ์ จิตวิญญาณของเขาก็ถูกความสิ้นหวังกลืนกิน และในขณะเดียวกัน เขาก็ได้รับรู้ความจริง—ว่าเขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของเจ้า นั่นทำให้กษัตริย์แห่งบาบิโลนอาจยอมรับคำสั่งของเขาได้"
"ลูกพี่ลูกน้องของข้า!" เจ้าหญิงอุทานอย่างตกตะลึง "แต่... เป็นไปได้อย่างไร?"
หญิงชรายิ้มจาง ๆ ก่อนตอบว่า
"เรื่องนั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือเขาเป็นลูกพี่ลูกน้องของเจ้า... แต่ข้าหวั่นใจนักว่า เขาคงไม่มีวันทนรับข่าวจุมพิตที่เจ้ามอบให้แก่กษัตริย์อียิปต์ได้"
"โอ้! ป้าของข้า! หากเพียงแต่เขาจะเข้าใจ!" เจ้าหญิงคร่ำครวญ พลางยกมือขึ้นบิดเข้าหากันด้วยความสิ้นหวัง "ข้ามิได้มีทางเลือกเลย! หากข้าแสดงท่าทีลังเลเพียงนิดเดียว กษัตริย์อาจระแคะระคายและข้าคงไม่อาจรอดพ้นมาได้! ข้าสาบานต่อเถ้าถ่านและวิญญาณของนกฟีนิกซ์ที่ข้าพกติดตัวมา บอกเขาสิ นกแห่งปัญญา! บอกเขาว่าข้าพูดความจริง!"
"ใช่แล้ว! ใช่แล้ว!" นกฟีนิกซ์ร้องออกมาอย่างกระตือรือร้น "แต่ในตอนนี้ สิ่งที่เราต้องทำคือออกตามหาอามาซาน ข้าจะส่งเหล่ายูนิคอร์นไปค้นหาในทุกทิศทุกทาง และข้าหวังว่าก่อนหลายชั่วโมง ข้าจะสามารถบอกเจ้าได้ว่าเขาอยู่ที่ใด"
เป็นเช่นนั้น ฟีนิกซ์ส่งเหล่ายูนิคอร์นออกไปทำหน้าที่ของมัน และในที่สุด หนึ่งในนั้นก็พบเบาะแส—อามาซานอยู่ในประเทศจีน
เจ้าหญิงไม่รอช้า นางออกเดินทางโดยพลัน บินผ่านอากาศด้วยพาหนะวิเศษ และไปถึงจุดหมายภายในเวลาเพียงแปดวัน
ทว่าเมื่อไปถึง พวกนางกลับพบว่ามาช้าไปเพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น
จักรพรรดิผู้ครองแผ่นดินตะวันออก ทรงยินดีจะนำพาฟอร์โมซันเต้ไปชมความอัศจรรย์ของอาณาจักร แต่เมื่อทรงสดับฟังเรื่องราวของนาง และเข้าใจว่าความทุกข์ยากทั้งหมดนี้เกิดจากเพียงจุมพิตเดียวที่เจ้าหญิงต้องมอบให้เพื่อความอยู่รอด พระองค์จึงทรงตระหนักว่า สิ่งเดียวที่พระองค์สามารถทำเพื่อเจ้าหญิงได้ คือช่วยนางค้นหาเส้นทางที่อามาซานเลือกให้เธอ
นับตั้งแต่วันนั้น การเดินทางครั้งยิ่งใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้น—การเดินทางที่ไม่มีเจ้าหญิงแห่งบาบิโลนพระองค์ใดเคยเผชิญตลอดสามหมื่นปีของราชวงศ์ ไม่เคยมีอาณาจักรใดในเอเชียหรือยุโรปที่ฟอร์โมซันเต้ไม่เคยไปเยือน และแม้ว่าหัวใจของนางจะเต็มไปด้วยเพียงความมุ่งมั่นที่จะได้พบอามาซาน (ผู้ซึ่งดูราวกับจะจากไปก่อนที่นางจะไปถึงเพียงไม่กี่ชั่วโมงเสมอ) แต่ระหว่างทาง นางก็ถูกบังคับให้เปิดรับแนวคิดใหม่ ๆ ที่ไม่เคยมีอยู่ในความคิดของนางมาก่อน
นางได้เห็นสิ่งแปลกประหลาดที่แม้แต่พระราชบิดาของนาง พระเจ้าเบลูส ก็ไม่เคยเชื่อว่ามีอยู่จริง นางได้พบกับอาณาจักรที่กษัตริย์หนุ่มทรงทำข้อตกลงกับประชาชน ให้ชาวนาและขุนนางสามารถนั่งเคียงข้างกันและร่วมร่างกฎหมายของตนเอง อีกแห่งหนึ่ง เป็นอาณาจักรที่ชายเพียงคนเดียวมีอำนาจในการขัดขวางมิให้สภาผ่านกฎหมายใด ๆ และอาณาจักรที่สาม ที่ซึ่งพระประสงค์ของราชินีองค์หนึ่งสามารถพลิกโฉมหน้าของโลกได้ราวกับต้องมนตร์ แม้ว่าหากนางหวนกลับไปเยือนอีกครั้ง บางทีสิ่งที่เคยเปลี่ยนแปลงอาจไม่คงอยู่ตลอดไป
ครั้งหนึ่ง ขณะที่นางเดินทางผ่านท้องทะเล หมอกหนาทึบเหนือเกาะที่เรียกว่า "อัลเบียน" ได้บดบังทัศนวิสัย ขัดขวางไม่ให้เรือของนางแล่นไปพบกับเรือที่อามาซานโดยสารอยู่
แต่ในที่สุด โชคชะตาก็นำพาทั้งคู่มาสู่ดินแดนริมชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียน ที่นั่น ฟอร์โมซันเต้ตกอยู่ในห้วงแห่งความสิ้นหวัง หลังจากได้ยินข่าวลือว่าอามาซานมิได้ซื่อสัตย์ต่อนาง นางจึงตัดสินใจออกเดินทางกลับบาบิโลน และเริ่มมองหาเรือที่จะพานางกลับบ้านเกิด
ตามปกติแล้ว นางมักจะวางใจให้ฟีนิกซ์จัดการทุกสิ่ง แต่ชาวบ้านในที่พำนักของนางกลับได้ยินเสียงนกพูดกับนาง และเพราะความหวาดกลัวในสิ่งที่ไม่อาจเข้าใจ พวกเขาจึงคิดว่านางเป็นแม่มด
ด้วยเหตุนี้ ฟอร์โมซันเต้และอิร์ลา สาวใช้ผู้ภักดีของนาง จึงถูกจองจำไว้ในห้อง ส่วนฟีนิกซ์เองก็เกือบจะถูกจับไปด้วยเช่นกัน แต่เมื่อมันได้ยินเสียงกุญแจถูกไข มันก็บินหนีออกไปทางหน้าต่างในทันที และเร่งออกตามหาอามาซาน
หลายเดือนผ่านไป ฟีนิกซ์และเจ้านายของมันก็ได้พบกันบนถนนสายหนึ่งที่ทอดยาวจากเหนือจรดใต้ ในช่วงแรก พวกเขาดีใจเสียจนลืมไปว่าเจ้าหญิงยังคงตกอยู่ในอันตราย
"แล้วฟอร์โมซันเต้ล่ะ? นางอยู่ที่ไหน?"
ฟีนิกซ์สั่นสะท้าน ขณะที่ตอบด้วยน้ำเสียงสลด
"นางตกเป็นเชลย... น่าเวทนาเหลือเกิน! พวกเขากล่าวหาว่านางเป็นแม่มด และเจ้าก็รู้ดีว่าข้อกล่าวหานี้หมายถึงอะไร..."
อามาซานนิ่งงันไปชั่วขณะ ก่อนที่ภาพอันเลวร้ายจะปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา—ฟอร์โมซันเต้ถูกมัดติดกับเสา เปลวเพลิงโหมกระหน่ำรอบตัวนาง!
สำนึกแห่งความหวาดหวั่นทำให้เขาสะดุ้งสุดตัว ก่อนจะรีบออกคำสั่งแก่ฟีนิกซ์โดยไม่รอช้า ความช่วยเหลือถูกส่งไปยังเจ้าหญิงในทันที
สองชั่วโมงต่อมา อามาซานก็คุกเข่าลงแทบพระบาทของฟอร์โมซันเต้
ในที่สุด หลังจากการเดินทางที่แสนยาวนาน พวกเขาก็ได้พบกันอีกครั้ง
ดังนั้น เมื่อพวกเขาได้อยู่ด้วยกันอีกครั้ง เราก็จะปล่อยพวกเขาไว้ตรงนี้
จบบริบูรณ์
🔹และหากคุณเป็นเซเฮราซาด คุณอยากเล่านิทานเรื่องใดให้สุลต่านชาห์เรียร์ฟังต่อไปในค่ำคืนนี้?
👉 กดเลือกนิยายเรื่องต่อไป ที่นี่ 👈
