เจ้าหญิงผู้เงียบงัน
Fairy Books of Andrew Lang
THE SILENT PRINCESS
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ที่ประเทศตุรกี มีปาชาผู้หนึ่งซึ่งมีบุตรชายเพียงคนเดียว ปาชาผู้เป็นบิดารักใคร่บุตรชายเป็นอย่างยิ่ง จึงปล่อยให้เขาใช้เวลาทั้งวันเพลิดเพลินไปกับความสนุกสนาน โดยไม่สนใจจะฝึกฝนให้เขารู้จักการใช้ชีวิตที่มีประโยชน์เหมือนกับเพื่อนคนอื่นๆ
ของเล่นชิ้นโปรดของเด็กหนุ่มคือ ลูกบอลทองคำ ซึ่งเขาเล่นกับมันตั้งแต่เช้าจรดเย็นโดยไม่สร้างความเดือดร้อนให้ใคร วันหนึ่ง ขณะที่เขากำลังนั่งอยู่ในศาลาในสวน เขาเล่นโยนลูกบอลไปตามกำแพงและรับมันกลับมา ทันใดนั้น เขาเห็นหญิงชราผู้หนึ่งถือหม้อน้ำดินเผา เดินเข้ามาตักน้ำจากบ่อน้ำที่ตั้งอยู่มุมสวน ด้วยความซุกซน เขาจับลูกบอลและขว้างไปที่หม้อน้ำนั้นเต็มแรง หม้อน้ำตกลงกระแทกพื้นแตกเป็นเสี่ยงๆ หญิงชราตกใจแต่ไม่เอ่ยวาจาใดๆ เพียงแต่หันกลับไปนำหม้อน้ำอีกใบมา และเมื่อหญิงชราลับตา เด็กหนุ่มรีบออกไปเก็บลูกบอลของตนกลับมา
ไม่นานนัก หญิงชราก็กลับมาอีกครั้งพร้อมหม้อน้ำใบใหม่ วางลงและจับหูหม้อเพื่อหย่อนลงไปตักน้ำ แต่แล้วก็เกิดเสียง "เพล้ง!" หม้อน้ำแตกกระจายอยู่แทบเท้า แม้หญิงชราจะโกรธจัด แต่ด้วยเกรงกลัวปาชา จึงไม่ปริปากบ่น กลับใช้เงินอันน้อยนิดไปซื้อหม้อน้ำใบใหม่อีกครั้ง แต่เมื่อหม้อน้ำใบใหม่ก็ถูกลูกบอลฟาดจนแตก หญิงชราก็อดรนทนไม่ไหว กำหมัดชี้ไปยังศาลาที่เด็กหนุ่มซ่อนตัวอยู่ พร้อมเปล่งวาจาสาปแช่งว่า
"ขอให้เจ้าต้องทนทุกข์ทรมานจากการตกหลุมรักเจ้าหญิงผู้เงียบงัน!" ว่าแล้ว นางก็อันตรธานหายไป
เวลาผ่านไป เด็กหนุ่มไม่ใส่ใจคำสาปนั้น และท้ายที่สุดก็ลืมเลือนไปโดยสิ้นเชิง แต่เมื่อวันเวลาผ่านไปและเขาเริ่มเติบโต ความทรงจำถึงคำสาปของหญิงชราก็หวนกลับมา
"เจ้าหญิงผู้เงียบงันคือใคร? เหตุใดการตกหลุมรักนางจึงถือเป็นการลงโทษ?" เขาครุ่นคิดและถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่ได้คำตอบ กระทั่งความหมกมุ่นกับคำถามนั้นทำให้ร่างกายอ่อนแอจนกินไม่ได้ นอนซมอยู่บนเตียง ปาชาผู้เป็นบิดาหวาดกลัวกับโรคประหลาด จึงเรียกหมอทั่วแผ่นดินมารักษา แต่ไม่มีผู้ใดหาสาเหตุได้
"เจ้าเริ่มเจ็บป่วยตั้งแต่เมื่อใด ลูกพ่อ?" ปาชาถามในวันหนึ่ง "บางทีหากเรารู้ต้นเหตุ เราอาจหาวิธีรักษาได้"
เด็กหนุ่มจึงเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นเมื่อครั้งยังเป็นเด็ก พร้อมถ่ายทอดคำสาปของหญิงชรา
"โปรดให้ข้าออกเดินทางตามหาเจ้าหญิงผู้เงียบงันเถิดท่านพ่อ บางทีความเจ็บป่วยนี้อาจสิ้นสุดลง" แม้หัวใจของปาชาจะแสนเจ็บปวดที่ต้องปล่อยบุตรชายเพียงคนเดียวจากไป แต่ก็รู้ว่าหากปล่อยให้เขาอยู่ต่อไป เขาอาจถึงแก่ชีวิต
"จงไปเถิด ขอความสงบสุขจงอยู่กับเจ้า" ปาชาตอบ พร้อมเรียกมหาดเล็กผู้ซื่อสัตย์ให้ติดตามเด็กหนุ่มไปด้วย
การเตรียมตัวดำเนินไปอย่างรวดเร็ว และในเช้าตรู่วันหนึ่ง ทั้งสองก็ออกเดินทาง แต่ทั้งมหาดเล็กและเด็กหนุ่มไม่มีเบาะแสใดๆ ว่าต้องไปที่ใดหรือทำอย่างไร หลังจากหลงทางอยู่ในป่าทึบ พวกเขาเดินเข้าสู่ดินแดนอันเวิ้งว้างเป็นเวลาหกเดือน ไม่พบสิ่งมีชีวิตใดๆ ทั้งยังขาดแคลนอาหารและน้ำ จนร่างกายผ่ายผอมและเสื้อผ้าขาดวิ่น ความหวังที่จะพบเจ้าหญิงเลือนหายไป สิ่งเดียวที่พวกเขาปรารถนาคือกลับไปยังวังอีกครั้ง
กระทั่งวันหนึ่ง พวกเขาพบว่าตนเองยืนอยู่บนไหล่เขาลูกหนึ่ง พื้นหินเบื้องล่างส่องประกายระยิบระยับราวกับเพชร ทั้งคู่รู้สึกดีใจที่ได้พบชายชราร่างเล็กคนหนึ่งซึ่งกำลังเดินเข้ามา ความทรงจำต่างๆ ผุดขึ้นมาในจิตใจ ความมืดมนที่กัดกินจิตวิญญาณสลายหายไปดั่งต้องมนต์ พวกเขาเอ่ยทักทายชายชราด้วยเสียงอันเบิกบาน
"พวกเราอยู่ที่ใด ท่านผู้เฒ่า?" พวกเขาถาม
ชายชรายิ้มและตอบว่า "ที่นี่คือภูเขาที่พระธิดาของสุลต่านประทับอยู่ นางถูกปกคลุมด้วยผ้าคลุมเจ็ดชั้น และแสงเจิดจ้าที่พวกเจ้าเห็นคือแสงสะท้อนจากความงามของนางเอง"
เมื่อได้ยินข่าวนี้ ภยันตรายและความยากลำบากทั้งหลายจากการร่อนเร่พเนจรในอดีตก็พลันจางหายไปจากจิตใจของเขาทั้งสอง
"จะไปหา nàng ได้เร็วที่สุดอย่างไร?" ชายหนุ่มถามด้วยความกระตือรือร้น แต่ชายชราเพียงตอบว่า
"อดทนไว้เถิด บุตรข้า อีกหกเดือนเจ้าจึงจะไปถึงวังที่ nàng พำนักอยู่กับสตรีคนอื่นๆ แต่ถึงกระนั้น จงคิดให้ดีเถิด หากเจ้าไม่สามารถทำให้นางเอ่ยปากพูดได้ เจ้าจะต้องชดใช้ด้วยชีวิต เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่เคยพยายามมาแล้ว จงระวัง!"
ทว่ารัชทายาทเพียงแต่หัวเราะเยาะคำเตือนนั้น เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่เคยทำมาแล้ว
เมื่อผ่านไปสามเดือน พวกเขาพบว่าตนเองยืนอยู่บนยอดเขาอีกลูกหนึ่ง และรัชทายาทประหลาดใจที่เห็นว่าผืนเขามีสีแดงงดงาม บนหน้าผาใกล้ๆ กันนั้น มีหมู่บ้านเล็กๆ ตั้งอยู่ รัชทายาทจึงเสนอให้เพื่อนเดินทางไปพักผ่อนที่นั่น ชาวบ้านต้อนรับพวกเขาอย่างยินดี มอบอาหารและที่พักให้ได้ผ่อนคลายจากความเหนื่อยล้า
เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาถามเจ้าของบ้านว่าต้องเดินทางอีกหลายวันหรือไม่กว่าจะถึงตัวองค์หญิง และเหตุใดภูเขาจึงมีสีแดงกว่าสถานที่อื่น
"อีกสามเดือนครึ่งจึงจะถึงประตูวังขององค์หญิง" ชายชราตอบ "ส่วนสีแดงของภูเขานั้น มาจากสีแก้มและริมฝีปากของ nàng ที่ส่องผ่านผ้าคลุมเจ็ดชั้น แต่ไม่มีใครเคยเห็นพระพักตร์ของ nàng เลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงเสียงลือถึงผู้ที่ต้องสละชีวิตเพราะ nàng เท่านั้น"
แต่รัชทายาทมิได้ใส่ใจฟังต่อ ขอบคุณชายชราแล้วกระโดดขึ้นยืนพร้อมกับสหาย เดินหน้าปีนเขาต่อไป
พวกเขาเดินทางอย่างต่อเนื่อง หลับนอนใต้ต้นไม้หรือในถ้ำ กินผลเบอร์รี่และจับปลาในแม่น้ำมาประทังชีวิต จนในที่สุด เมื่อเสื้อผ้าเริ่มขาดวิ่นและขาอ่อนล้าแทบก้าวเดินต่อไปไม่ไหว พวกเขาก็เห็นวังหินอ่อนสีเหลืองบนยอดเขาลูกถัดไป
"นั่นไง! ในที่สุด!" รัชทายาทอุทาน เลือดในกายกลับพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง แต่เมื่อเริ่มปีนเขาขึ้นไป พวกเขาต้องหยุดชะงักด้วยความหวาดผวา เมื่อพบว่าพื้นดินเต็มไปด้วยกะโหลกศีรษะขาวโพลน รัชทายาทได้สติเป็นคนแรก เอ่ยกับเพื่อนด้วยน้ำเสียงที่พยายามกลบเกลื่อนความหวาดกลัว
"น่าจะเป็นกะโหลกของคนที่พยายามทำให้องค์หญิงพูดแล้วล้มเหลว ถ้าพวกเราล้มเหลวเช่นกัน กระดูกเราคงจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่"
"โอ้! กลับเถิดองค์ชาย ข้ายังพอมีโอกาสถอย" สหายร้องขอ "พระบิดามอบองค์ชายให้ข้าดูแล ตอนออกเดินทางข้าไม่รู้เลยว่าความตายรออยู่เบื้องหน้า"
"จงมีใจกล้าเถิด ลาลา!" รัชทายาทปลอบ "คนเราเกิดมาเพื่อตายเพียงครั้งเดียว อีกอย่าง nàng จะต้องพูดสักวันหนึ่ง"
พวกเขาเดินต่อไป ท่ามกลางกะโหลกและกระดูกที่ขาวซีดในระดับต่างๆ กระทั่งมาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่งซึ่งตัดสินใจหยุดพักให้จิตใจปลอดโปร่งเพื่อเตรียมรับมือภารกิจข้างหน้า ถึงแม้ว่าชาวบ้านจะต้อนรับด้วยน้ำใจ แต่สีหน้าเต็มไปด้วยความเศร้าและเป็นทุกข์ ทุกคราวที่เสียงร่ำไห้ดังก้อง
"โอ้ พี่ชายของข้า เจ้าจากไปแล้วหรือ?" "โอ้ ลูกข้า จะได้เห็นหน้าเจ้าอีกหรือไม่?"
เมื่อรัชทายาทถามถึงความหมายของเสียงโศกเศร้านั้น ซึ่งความจริงก็เดาได้ไม่ยาก ชาวบ้านตอบว่า
"พวกท่านก็มาที่นี่เพื่อตายอีกคนแล้วหรือ? เมืองนี้เป็นของสุลต่าน พระบิดาขององค์หญิง หากชายใดต้องการท้าทายให้องค์หญิงพูด เขาต้องขออนุญาตจากสุลต่านก่อน หากได้รับอนุญาต เขาจะถูกนำไปยังที่ประทับขององค์หญิง ส่วนเรื่องที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น กะโหลกเหล่านี้คงจะบอกพวกท่านได้"
รัชทายาทก้มศีรษะขอบคุณแล้วนิ่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนหันไปพูดกับลาลา
"อีกไม่นานชะตากรรมของเราก็จะถูกตัดสินแล้ว! ระหว่างนี้เราจะค้นหาข้อมูลให้มากที่สุด และจะไม่ทำอะไรโดยประมาท"
สองสามวันถัดมา พวกเขาเดินเตร็ดเตร่ในตลาด คอยสังเกตและฟังข่าวคราว จนกระทั่งเช้าวันหนึ่ง พบชายคนหนึ่งถือกรงนกไนติงเกลที่กำลังร้องเพลงอย่างร่าเริง รัชทายาทหยุดฟังด้วยความชื่นชม แล้วทันใดนั้นก็เสนอซื้อนกจากชายคนนั้น
"โอ้ เหตุใดต้องแบกภาระสิ่งไร้ประโยชน์เช่นนี้" ลาลาร้องด้วยความขุ่นเคือง "เจ้าไม่มีสิ่งอื่นให้ต้องครุ่นคิดและทำอีกแล้วหรือ ถึงได้อยากได้ภาระเพิ่ม?" แต่รัชทายาทผู้ดื้อรั้นหาได้ใส่ใจไม่ ยอมจ่ายเงินจำนวนมากตามที่ชายผู้นั้นเรียกร้อง แล้วนำนกกลับไปยังโรงแรม แขวนกรงนกไว้ในห้องพัก
คืนนั้น ขณะที่เขานั่งอยู่ตามลำพัง พยายามคิดหาวิธีทำให้องค์หญิงพูด แต่ก็ไร้หนทาง ไนติงเกลใช้ปากจิกเปิดกรงที่ล็อกไว้อย่างหลวมๆ ด้วยแท่งไม้ แล้วโผบินไปเกาะบนบ่าของรัชทายาท พลางกระซิบเบาๆ ข้างหู
"เหตุใดท่านจึงโศกเศร้าเช่นนี้ องค์ชาย?" ชายหนุ่มสะดุ้ง ในแผ่นดินบ้านเกิดของเขา ไม่มีนกตัวใดพูดได้ และเช่นเดียวกับหลายคน เขารู้สึกหวาดหวั่นต่อสิ่งที่ไม่อาจเข้าใจ แต่ในไม่ช้า เขาก็รู้สึกละอายต่อความโง่เขลาของตนเอง และเล่าให้นกฟังว่า เขาเดินทางไกลนานกว่าหนึ่งปี ข้ามหลายพันไมล์เพื่อพิชิตใจธิดาสุลต่าน แต่เมื่อมาถึงที่หมายแล้ว กลับคิดไม่ออกว่าจะทำให้นางพูดได้อย่างไร
"โอ้ อย่าได้กังวลไปเลย" นกตอบ "เรื่องนี้ง่ายดายยิ่งนัก คืนนี้จงไปยังตำหนักฝ่ายในและพาข้าไปด้วย เมื่อเข้าไปยังห้องส่วนตัวขององค์หญิง จงซ่อนข้าไว้ใต้ฐานเชิงเทียนทองคำสูงตระหง่าน องค์หญิงจะคลุมร่างด้วยผ้าคลุมเจ็ดชั้นอย่างหนาแน่น จนไม่อาจมองเห็นนางหรือให้ใครได้เห็นใบหน้า จงถามไถ่ถึงสุขภาพของนาง แต่นางจะเงียบสนิท จากนั้นจงกล่าวว่ารู้สึกเสียใจที่มารบกวน และจะพูดคุยกับเชิงเทียนแทน เมื่อท่านพูด ข้าจะตอบกลับ"
รัชทายาทใช้ผ้าคลุมตัวนกไว้ แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังวัง เขาขอเข้าเฝ้าสุลต่าน ซึ่งได้รับอนุญาตอย่างรวดเร็ว ทิ้งนกไว้ใต้ผ้าคลุมในมุมมืดนอกประตู จากนั้นเดินตรงไปยังบัลลังก์ของสุลต่าน และคำนับอย่างนอบน้อม
"เจ้าต้องการสิ่งใด?" สุลต่านตรัสพลางเพ่งมองชายหนุ่ม ผู้ซึ่งสูงสง่าและรูปงาม เมื่อได้ฟังเรื่องราวแล้ว สุลต่านก็ส่ายศีรษะด้วยความเวทนา
"หากเจ้าทำให้นางพูดได้ นางจะเป็นภรรยาของเจ้า" สุลต่านตอบ "แต่หากไม่สำเร็จ... เจ้าเห็นกะโหลกที่กลาดเกลื่อนเชิงเขานั่นหรือไม่?"
"สักวันหนึ่ง จะต้องมีชายที่ทำลายมนตร์สะกดได้ โอ้ สุลต่าน" รัชทายาทตอบด้วยเสียงกล้า "และเหตุใดข้าจะไม่ใช่ผู้นั้น? อย่างไรเสีย ข้าได้ให้คำมั่นไว้แล้ว และไม่มีทางถอยหลัง"
"ก็จงไปเถิด หากเจ้าต้องการ" สุลต่านกล่าว พร้อมสั่งให้ข้าราชบริพารนำทางไปยังห้องขององค์หญิง แต่ให้ชายหนุ่มเข้าเพียงลำพัง
เมื่อเดินผ่านทางเดินอันมืดสลัว ในขณะที่ยามค่ำคืนกำลังคืบคลานเข้ามา รัชทายาทหยิบผ้าคลุมและกรงนกอย่างแยบยลโดยไม่มีใครเห็น แล้วเดินเข้าไปในห้อง ซึ่งมีเพียงหมอนอิงผ้าไหมกองพูนและเชิงเทียนทองคำสูงตระหง่าน หัวใจเต้นระรัวเมื่อมองไปยังหมอนเหล่านั้น รู้ดีว่าภายใต้ม่านแวววาวคือองค์หญิงผู้เป็นที่ปรารถนา
ด้วยความเกรงว่าดวงตาอื่นอาจเฝ้าจับตามองอยู่ เขารีบซ่อนนกไนติงเกลไว้ใต้ฐานเชิงเทียน แล้วรวบรวมสติกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน ถามไถ่ถึงสุขภาพขององค์หญิง ทว่าไม่มีแม้แต่การขยับตัวหรือเสียงตอบกลับ
รัชทายาทคาดไว้แล้วว่านางจะเงียบ จึงเล่าถึงการเดินทางและเมืองแปลกประหลาดที่ได้พบเจอ แต่ความเงียบก็ยังคงปกคลุม
"เห็นได้ชัดว่าไม่มีสิ่งใดที่ทำให้นางสนใจ" เขาพูดอย่างเหนื่อยหน่าย "เมื่อข้าต้องเงียบงันมาหลายเดือน วันนี้ขอพูดคุยกับเชิงเทียนแทนเถิด" ว่าแล้ว เขาก็เดินอ้อมไปด้านหลังองค์หญิงและร้องว่า
"โอ้ เชิงเทียนผู้เลอโฉม เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"
"ข้าสบายดีนัก องค์ชาย" นกไนติงเกลตอบ "นานเพียงใดแล้วที่ไม่มีผู้ใดเอ่ยวาจากับข้า บัดนี้เมื่อท่านมา โปรดพักผ่อนสักครู่และฟังเรื่องราวของข้าเถิด"
"ด้วยความยินดี" รัชทายาทตอบ พลางนั่งขดตัวลงบนพื้น เพราะไม่มีเบาะรองนั่งให้เขานั่ง
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีปาชาผู้หนึ่งซึ่งมีธิดางดงามที่สุดในทั้งอาณาจักร แม้นางจะมีผู้มาสู่ขอมากมาย แต่นางก็หาได้พึงพอใจใครง่ายๆ จนในที่สุด เหลือเพียงสามหนุ่มที่นางคิดว่าอาจจะรับไว้พิจารณา
เมื่อไม่อาจตัดสินใจได้ว่านางชอบผู้ใดที่สุด นางจึงปรึกษากับบิดา ปาชาจึงเรียกชายหนุ่มทั้งสามมาพบ แล้วกล่าวแก่พวกเขาว่า แต่ละคนต้องไปเรียนรู้วิชาชีพอย่างใดอย่างหนึ่ง และผู้ใดที่แสดงความสามารถได้ยอดเยี่ยมที่สุดภายในเวลาหกเดือน จะได้เป็นสามีของเจ้าหญิง
แม้ว่าภายในใจชายหนุ่มทั้งสามจะรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็ยอมรับว่านี่คือบททดสอบที่ยุติธรรม จึงออกจากวังไปด้วยกัน ขณะเดินทาง พวกเขาพูดคุยกันถึงวิชาชีพที่อาจจะศึกษา
วันนั้นอากาศร้อน เมื่อเดินทางมาถึงธารน้ำที่ไหลออกมาจากไหล่เขา ทั้งสามหยุดดื่มน้ำและพักผ่อน ก่อนที่คนหนึ่งจะกล่าวขึ้นว่า
"คงจะดีกว่าหากพวกเราต่างแยกย้ายกันไปแสวงโชค ดังนั้น จงนำแหวนของแต่ละคนวางไว้ใต้ก้อนหินนี้ และเมื่อถึงเวลานัดหมาย ใครกลับมาถึงก่อนก็รับแหวนของตนไป หากครบทุกคนก็ถือว่าไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น"
"ตกลง" อีกสองคนตอบรับ แล้วนำแหวนไปซ่อนในหลุมเล็กๆ ใต้ก้อนหินอย่างระมัดระวัง
จากนั้นพวกเขาก็แยกย้ายกันไป ตลอดหกเดือน ไม่มีใครพบเจอหรือได้ยินข่าวคราวกันเลย จนกระทั่งถึงวันนัดหมาย ทั้งสามกลับมาพบกันที่ธารน้ำ ต่างรู้สึกดีใจและรีบพูดคุยกันถึงสิ่งที่ได้เรียนรู้และประสบมา
"ข้าคิดว่าข้าจะชนะใจเจ้าหญิง" ชายคนโตกล่าวด้วยเสียงหัวเราะ "เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะเดินทางได้ไกลถึงหนึ่งปีในเวลาเพียงหนึ่งชั่วโมง!"
"ยอดเยี่ยมจริงๆ" เพื่อนอีกคนตอบ "แต่ถ้าจะปกครองอาณาจักร อาจเป็นประโยชน์มากกว่าหากสามารถมองเห็นเหตุการณ์จากระยะไกลได้ และนั่นคือสิ่งที่ข้าได้เรียนรู้"
"ไม่ ไม่เลย สหายทั้งสอง" ชายคนที่สามร้องขึ้น "วิชาของพวกเจ้าอาจดีอยู่ แต่เมื่อปาชารู้ว่าข้าสามารถชุบชีวิตคนตายได้ เขาจะรู้แน่ว่าผู้ใดคือบุตรเขยที่ควรเลือก แต่ตอนนี้เหลือเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนครบกำหนด เราควรรีบกลับวัง"
"เดี๋ยวก่อน" ชายคนที่สองกล่าว "จะดีกว่าหากรู้ก่อนว่าที่วังเกิดอะไรขึ้น" เขาเด็ดใบไม้เล็กๆ จากต้นไม้ข้างทาง บริกรรมคาถา พลางแตะใบไม้ลงบนดวงตา ทันใดนั้น สีหน้าเขาซีดเผือดและร้องออกมา
"เกิดอะไรขึ้น?" อีกสองคนถามด้วยความตกใจ
"เจ้าหญิงกำลังนอนอยู่บนเตียง มีชีวิตเหลืออยู่เพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น โอ้! ไม่มีทางช่วยนางได้เลยหรือ?"
"ข้าช่วยได้" ชายคนที่สามกล่าว พลางหยิบกล่องเล็กๆ ออกจากผ้าโพกศีรษะ "ยานี้รักษาโรคได้ทุกชนิด แต่จะไปถึงทันเวลาได้อย่างไร?"
"ให้ข้าเอง" คนแรกกล่าว พร้อมอธิษฐานให้ตนเองไปอยู่ข้างเตียงเจ้าหญิง ซึ่งรายล้อมไปด้วยสุลต่านและเหล่าข้าราชสำนักผู้ร่ำไห้ เมื่อเห็นเจ้าหญิงหมดสติและใบหน้าเย็นเฉียบ เขารีบจุ่มนิ้วลงในยาขี้ผึ้ง แตะที่ดวงตา ปาก และหูของนาง แล้วเฝ้ารอผลด้วยใจเต้นระทึก
ไม่นานเกินคาด สีเลือดกลับมาบนพวงแก้มของนาง เจ้าหญิงยิ้มให้แก่บิดา สุลต่านซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหล โอบกอดธิดาอย่างอ่อนโยน ก่อนจะหันไปยังชายหนุ่มผู้ช่วยชีวิตนาง
"เจ้าไม่ใช่หนึ่งในสามคนที่ข้าส่งไปเรียนวิชาชีพเมื่อหกเดือนก่อนหรือ?" สุลต่านถาม
ชายหนุ่มพยักหน้า ตอบว่าสหายอีกสองคนกำลังเดินทางมาที่วัง เพื่อให้สุลต่านตัดสินว่าใครสมควรได้รับธิดา
เมื่อเล่าถึงตรงนี้ ไนติงเกลหยุดแล้วถามเจ้าชายว่า "ท่านคิดว่าผู้ใดสมควรได้รับเจ้าหญิงมากที่สุด?"
เจ้าชายนอนเอนกายพลางตอบว่า "ผู้ที่รู้วิธีปรุงยาขี้ผึ้งนั้น"
“แต่หากไม่มีชายผู้สามารถมองเห็นเหตุการณ์จากระยะไกล พวกเขาคงไม่มีวันรู้ว่าเจ้าหญิงป่วย” ไนติงเกลกล่าว “ข้าจะยกนางให้เขา” การโต้เถียงเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งทันใดนั้น เจ้าหญิงผู้เงียบงันมาเนิ่นนานกลับผุดลุกขึ้นจากหมอนอิง พลางร้องขึ้นว่า
“โอ้ พวกโง่เขลา! ไม่เข้าใจกันเลยหรือว่า หากไม่มีชายผู้สามารถไปถึงวังได้ทันเวลา ต่อให้มียาวิเศษก็ไร้ประโยชน์ เพราะความตายคงคร่าชีวิตนางไปแล้ว คนที่ควรได้รับเจ้าหญิงคือเขาต่างหาก!”
ทันทีที่เสียงของเจ้าหญิงดังขึ้น ทาสผู้ยืนอยู่หน้าประตูรีบวิ่งไปบอกสุลต่านถึงปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้น บิดาผู้ยินดีเป็นที่สุดรีบรุดมายังห้องของเจ้าหญิง แต่ขณะนั้นเจ้าหญิงกลับรู้ตัวว่าตนตกหลุมพรางอันชาญฉลาดเข้าแล้ว นางจึงปิดปากเงียบอีกครั้ง ทำเพียงส่งสัญญาณให้บิดาทราบว่า ชายใดที่จะได้เป็นสามีของนาง จะต้องทำให้นางพูดได้ถึงสามครั้ง เจ้าหญิงยิ้มบางภายใต้ผ้าคลุมเจ็ดชั้น คิดในใจว่าคงไม่มีทางเป็นไปได้
เมื่อสุลต่านแจ้งแก่เจ้าชายว่า แม้จะทำให้นางพูดได้หนึ่งครั้งแล้ว แต่ยังต้องผ่านบททดสอบเช่นนี้อีกสองครั้ง เจ้าชายก็รู้สึกหนักใจ แม้จะไม่เห็นว่ายุติธรรม แต่ก็ไม่อาจคัดค้าน จึงโค้งคำนับต่ำ ก่อนจะถอยไปยังจุดที่ซ่อนไนติงเกลไว้ ครั้นเห็นว่าฟ้ามืดแล้ว จึงค่อยๆ หยิบกรงนกขึ้นซ่อนไว้ใต้เสื้อคลุม และออกจากวังไป
“เหตุใดจึงหมองหม่นนัก?” ไนติงเกลถาม เมื่อออกมาพ้นเขตวัง “ทุกอย่างเป็นไปตามแผนแล้ว เจ้าหญิงเพียงแต่โกรธตัวเองที่เผลอพูดออกมา ท่านเห็นหรือไม่ว่า ทันทีที่เจ้าหญิงพูด ผ้าคลุมเจ็ดชั้นก็เริ่มขาดออกจากกัน กลับไปในวันพรุ่งนี้เถิด วางข้าไว้บนเสาด้านข้างช่องหน้าต่าง ไม่ต้องกลัว เชื่อใจข้าเถิด!”
เย็นวันต่อมา ก่อนอาทิตย์ลับฟ้า เจ้าชายปล่อยกรงนกทิ้งไว้ นำไนติงเกลซ่อนไว้ในเสื้อคลุม แอบย่องเข้าสู่วังตรงไปยังห้องเจ้าหญิง ทาสผู้เฝ้าประตูอนุญาตให้เข้าไปโดยง่าย เจ้าชายเดินผ่านหน้าต่างอย่างจงใจ ปล่อยให้ไนติงเกลกระโดดขึ้นไปยังยอดเสาโดยไม่มีใครสังเกต จากนั้นโค้งคำนับต่อหน้าเจ้าหญิง พลางเอ่ยถามหลายประโยค แต่เช่นเคย นางมิได้ตอบคำใด ราวกับมิได้ยินเสียงของเขา
เมื่อผ่านไปครู่หนึ่ง เจ้าชายจึงโค้งคำนับอีกครั้ง ก่อนจะเดินไปยังหน้าต่างและกล่าวขึ้นว่า
“โอ้ เสาสูง! การพูดกับเจ้าหญิงนั้นไร้ประโยชน์ นางไม่เอ่ยคำใดเลย และในเมื่อข้าจำต้องพูดกับใครสักคน ข้าจึงมาพูดกับเจ้า เจ้าสบายดีหรือไม่ในช่วงเวลาที่ยาวนานนี้?”
“ขอบใจมาก” เสียงหนึ่งตอบมาจากยอดเสา “ข้ารู้สึกสบายดีเหลือเกิน ช่างโชคดีที่เจ้าหญิงยังคงเงียบอยู่ ไม่เช่นนั้นคงไม่มีใครอยากพูดกับข้า เพื่อเป็นการตอบแทน ข้าจะเล่าเรื่องน่าสนใจที่ข้าเพิ่งได้ยิน และอยากรู้ความเห็นของเจ้า”
“ฟังดูน่าตื่นเต้นนัก” เจ้าชายตอบ “เล่าเลยเถิด ข้ายินดีรับฟัง”
ไนติงเกลเริ่มเล่าเรื่องว่า
“กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีหญิงสาวผู้หนึ่งงดงามยิ่งนัก ชายทุกคนที่ได้พบต่างตกหลุมรัก แต่แม้นางจะมีผู้หมายปองมากมาย นางก็ไม่เคยรับรักใคร ปีแล้วปีเล่าผ่านไปโดยที่นางมิได้สนใจใครเลย เหล่าชายหนุ่มเริ่มเหนื่อยหน่ายกับการรอคอย จึงไปหาหญิงอื่นที่แม้อาจไม่งามเท่า แต่ก็ไม่หยิ่งยโสเช่นนั้น ในที่สุด เหลือเพียงสามคนที่ยังภักดีต่อหญิงงามนางนี้ ได้แก่ บาลด์ชี จักด์ชี และไฟรด์ชี
นางยังคงถือตัวว่างามเลิศกว่าใคร จนกระทั่งเย็นวันหนึ่ง ขณะนั่งอยู่หน้ากระจก หวีผมดำขลับของนาง ทันใดนั้น นางกลับพบว่าท่ามกลางเส้นผมสีดำดุจอีกา มีเส้นผมสีขาวยาวหนึ่งเส้นปรากฏขึ้น!”
เมื่อเห็นภาพอันน่าตกตะลึงนั้น หัวใจของนางก็เต้นแรงขึ้นครั้งหนึ่ง ก่อนจะหยุดนิ่ง
“ข้าเริ่มแก่แล้ว” นางพึมพำกับตนเอง “หากไม่เลือกสามีในเร็ววัน อาจไม่มีโอกาสอีก ข้ารู้ดีว่าชายเหล่านั้นต่างก็ยินดีแต่งงานกับข้าในวันพรุ่งนี้ แต่ข้าไม่อาจตัดสินใจได้ว่าจะเลือกผู้ใด ต้องคิดหาวิธีพิสูจน์ว่าใครดีที่สุด และอย่ามัวชักช้าไป”
ทั้งคืน นางครุ่นคิดถึงแผนการต่างๆ โดยไม่หลับใหล จนรุ่งเช้า เมื่อแต่งตัวเสร็จ นางจึงเอ่ยขึ้นว่า
“ก็พอได้อยู่ แม้จะไม่ดีนัก แต่คิดอะไรที่ดีกว่านี้ไม่ออกแล้ว ช่างเถิด พวกเขาไม่ได้ฉลาดนัก คงตกหลุมพรางง่ายดาย” จากนั้น นางเรียกทาสเข้ามา สั่งให้นางไปบอกจากด์ชีว่าตนพร้อมจะต้อนรับในอีกหนึ่งชั่วโมง ก่อนจะเดินไปยังสวน ขุดหลุมใต้ต้นไม้ใหญ่ และวางผ้าห่อศพสีขาวไว้
เมื่อจากด์ชีได้รับข่าว ก็ดีใจยิ่งนัก รีบสวมเสื้อผ้าใหม่เอี่ยมแล้วมุ่งหน้าไปยังเรือนหญิงสาว แต่ก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นนางนอนเหยียดยาวบนหมอนอิง ร่ำไห้อย่างขมขื่น
“เกิดสิ่งใดขึ้น โอ แม่หญิงผู้งาม?” เขาถามพลางโค้งคำนับ
“เกิดเรื่องน่าสะพรึงกลัว” นางตอบด้วยเสียงสะอื้น “บิดาของข้าตายเมื่อสองคืนก่อน และข้าได้ฝังเขาในสวน แต่บัดนี้ข้ารู้แล้วว่าเขาเป็นพ่อมด และไม่ได้ตายจริง หลุมศพกลับว่างเปล่า เขากำลังท่องไปในโลกภายนอก”
“เป็นข่าวร้ายยิ่งนัก” จากด์ชีตอบ “แต่ข้าพอจะช่วยเหลือได้หรือไม่?”
“มีสิ่งหนึ่งที่เจ้าทำได้” นางกล่าว “จงห่มผ้าขาวนี้และนอนในหลุมศพ หากพ่อของข้าไม่กลับมาภายในสามชั่วโมง เขาจะสูญเสียอำนาจ และต้องระหกระเหินไปที่อื่น”
จากด์ชีภูมิใจในความไว้วางใจที่ได้รับ จึงห่มผ้าขาวแล้วนอนเหยียดยาวอยู่ในหลุม
ครู่ต่อมา บาลด์ชีก็มาถึง และพบหญิงสาวกำลังคร่ำครวญ นางเล่าว่าบิดาของตนเป็นพ่อมด และอาจฟื้นขึ้นมาจากหลุมเพื่อทำอันตราย นางจึงขอให้บาลด์ชีถือหินก้อนใหญ่ไว้ หากศพขยับ ให้ใช้หินทุบศีรษะทันที
บาลด์ชีรู้สึกปลาบปลื้มที่ได้ช่วยเหลือหญิงสาว จึงหยิบหินขึ้นมาและนั่งเฝ้าข้างหลุม
ในขณะนั้น ไฟรด์ชีก็มาตามเวลาปกติ และพบหญิงสาวในสภาพเศร้าโศก นางบอกว่า พ่อมดผู้เป็นศัตรูกับบิดาได้ขับไล่ร่างของบิดาออกจากหลุม และเข้ามาแทนที่
“แต่ถ้าเจ้าพาพ่อมดเข้ามาต่อหน้าข้า อำนาจของเขาจะหมดไป หากทำไม่ได้ ข้าต้องพินาศ”
“โอ แม่หญิง จะมีสิ่งใดที่ข้าจะไม่ทำเพื่อเจ้าเล่า!” ไฟรด์ชีอุทาน แล้ววิ่งไปยังหลุมศพ คว้าร่างจากด์ชีขึ้นพาดบ่าโดยไม่ทันดูให้ดี รีบพาเข้ามาในเรือน บาลด์ชีที่ตกตะลึงกับเหตุการณ์ไม่คาดคิด รีบลุกขึ้นแล้วขว้างก้อนหินใส่ทั้งสองหวังให้ตายพร้อมกัน แต่โชคดีที่หินไม่โดนใครเลย
เมื่อทั้งหมดมาถึงต่อหน้าหญิงสาว จากด์ชีที่คิดว่าตนช่วยนางจากพ่อมดได้แล้ว ก็ลงจากหลังไฟรด์ชีและปลดผ้าห่อศพออก
ไนติงเกลถามขึ้นหลังจบเรื่องราวว่า “โอ้ เจ้าชายผู้สูงศักดิ์ ท่านคิดว่าชายใดในสามคนนี้สมควรได้ครอบครองหัวใจของหญิงสาว? สำหรับข้า ข้าเลือกไฟรด์ชี”
“ไม่ ไม่” เจ้าชายตอบพลางสบตากับไนติงเกลที่ส่งสัญญาณ “บาลด์ชีต่างหากที่ทุ่มเทที่สุด เขาคือผู้ที่ควรได้รับหญิงงามไปครอบครอง”
แต่ไนติงเกลไม่เห็นด้วย และการโต้เถียงระหว่างทั้งสองก็เริ่มขึ้น จนกระทั่งมีเสียงที่สามขัดจังหวะ...
“พูดจาเหลวไหลอะไรกัน?” เจ้าหญิงร้องขึ้น และทันใดนั้นเสียงผ้าฉีกขาดก็ดังขึ้น “พวกเจ้าไม่เคยนึกถึงจากด์ชีบ้างหรือ ผู้ที่นอนอยู่ในหลุมศพถึงสามชั่วโมง โดยมีหินถือค้างไว้เหนือศีรษะ? แน่นอนว่าชายที่สตรีนางนั้นเลือกเป็นสามีก็คือเขา!”
ข่าวนี้ไม่นานก็มาถึงสุลต่าน แต่ถึงกระนั้น พระองค์ก็ยังไม่ยอมอนุญาตให้มีการแต่งงาน จนกว่าธิดาจะเอ่ยวาจาเป็นครั้งที่สาม เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มจึงปรึกษากับไนติงเกลถึงวิธีการทำให้สำเร็จ นกน้อยบอกว่า เนื่องจากเจ้าหญิงโกรธจัดที่ตกหลุมพราง จึงสั่งให้ทำลายเสาเป็นชิ้นๆ ชายหนุ่มจึงต้องซ่อนตัวอยู่ในม่านที่แขวนอยู่ข้างประตู
ในเย็นวันถัดมา เจ้าชายเดินเข้าไปในวังอย่างมั่นคง ตรงไปยังห้องของเจ้าหญิง เมื่อเข้าไปถึง ไนติงเกลก็โผบินจากใต้แขนของเขาไปเกาะบนประตู ซ่อนตัวอยู่ในรอยพับของม่านสีเข้ม ชายหนุ่มพยายามพูดคุยกับเจ้าหญิงเช่นเคย แต่ไม่ได้รับคำตอบแม้แต่น้อย ในที่สุด เขาก็ลาจากนางที่นอนอยู่ใต้ผ้าคลุมอันเจิดจรัสซึ่งขาดรุ่งริ่งหลายจุด แล้วเดินไปยังประตู ซึ่งมีเสียงหนึ่งตอบกลับมาอย่างยินดี
ทั้งสองพูดคุยกันอยู่พักหนึ่ง จากนั้นไนติงเกลก็เอ่ยถามว่า ชายหนุ่มชอบฟังนิทานหรือไม่ เพราะมันเพิ่งได้ยินเรื่องหนึ่งซึ่งทั้งน่าสนใจและชวนให้ครุ่นคิด เจ้าชายตอบอย่างกระตือรือร้นว่า อยากฟังเป็นอย่างยิ่ง ไนติงเกลจึงเริ่มเล่าเรื่องโดยไม่รอช้า
เจ้าหญิงผู้เป็นอิสระจากคำสาป
กาลครั้งหนึ่ง มีช่างไม้ ช่างตัดเสื้อ และนักศึกษา ออกเดินทางไปดูโลกกว้าง หลังจากพเนจรอยู่หลายเดือน ทั้งสามก็เหนื่อยล้าจากการเดินทางและตัดสินใจพักในเมืองเล็กๆ ที่ถูกใจ จึงเช่าบ้านหลังหนึ่งและหางานทำ ก่อนจะกลับมาในยามเย็นเพื่อสูบไปป์และสนทนาเรื่องราวของวันนั้น
คืนหนึ่งในช่วงกลางฤดูร้อน อากาศร้อนกว่าปกติ ช่างไม้ไม่อาจข่มตาหลับได้ แทนที่จะนอนพลิกตัวไปมา เขาลุกขึ้นดื่มกาแฟและจุดไปป์ยาว สายตาพลันเหลือบไปเห็นไม้บางชิ้นที่มุมห้อง ด้วยฝีมืออันชำนาญ ไม่นานเขาก็แกะสลักเป็นรูปหญิงสาววัยสิบสี่ปี รูปสลักนั้นงดงามจนเขารู้สึกสงบและเคลิ้มหลับไป
แต่ช่างไม้ไม่ใช่คนเดียวที่นอนไม่หลับในคืนนั้น ฟ้าคำรามกึกก้อง ทำให้ช่างตัดเสื้อกระสับกระส่าย จึงคิดจะลงไปแช่เท้าในน้ำพุเล็กๆ นอกประตูสวน ขณะเดินผ่านห้องที่ช่างไม้เคยนั่งสูบไปป์ เขาเห็นรูปสลักหญิงสาวยืนพิงผนังอยู่ เมื่อเอื้อมมือไปแตะมือของนาง ก็พบว่ามันทำจากไม้
“ข้าจะทำให้นางงดงามยิ่งขึ้นไปอีก” เขากล่าว จากนั้นหยิบผ้าไหมสีเหลืองจากชั้นวางมาตัดเย็บเป็นชุดงาม เมื่อเสร็จสิ้น ความกระสับกระส่ายก็หายไป เขากลับไปนอนหลับอย่างสงบ
ใกล้รุ่ง นักศึกษาลุกขึ้นเตรียมตัวไปมัสยิด เมื่อเห็นรูปสลักนั้น เขาก็คุกเข่าลงพร้อมยกมือขึ้นอย่างชื่นชม
“โอ งามยิ่งกว่าสายลมยามเย็น ห่อหุ้มด้วยความงามแห่งดาราหมื่นดวง” เขาพึมพำกับตนเอง “รูปปั้นที่งดงามเช่นนี้ ไม่ควรไร้ซึ่งวิญญาณ” เขาจึงอธิษฐานสุดกำลังเพื่อให้ชีวิตถูกพัดเข้าสู่รูปปั้นนั้น
คำอธิษฐานของเขาได้รับการตอบรับ รูปสลักหญิงสาวกลับมีชีวิตขึ้นมา สามหนุ่มต่างหลงรักนางและปรารถนาจะแต่งงาน
ไนติงเกลถามว่า “นางควรเป็นของใครกัน? สำหรับข้า เห็นว่าช่างไม้ควรได้รับนาง”
“ไม่ใช่หรอก” เจ้าชายตอบโดยเข้าใจความหมายที่นกส่งสัญญาณ “หากไม่มีช่างตัดเสื้อที่ตัดเย็บชุดอันงดงาม ความงามของนางคงไม่ได้รับการสังเกต เห็นได้ชัดว่าช่างตัดเสื้อควรได้หญิงงามไปครอง”
ทั้งสองถกเถียงกันอย่างเผ็ดร้อน จนกระทั่งเสียงอันเกรี้ยวกราดของเจ้าหญิงขัดจังหวะขึ้น
“พวกโง่เง่า! นางควรเป็นของนักศึกษาต่างหาก! หากไม่มีเขา ภาพสลักนั้นก็จะไม่มีวันมีชีวิตขึ้นมาเลย! แน่นอนว่านักศึกษาเป็นผู้ที่ได้นางไปครอง!”
เมื่อสิ้นเสียง เจ้าหญิงก็ยืนขึ้นอย่างงดงาม ผ้าคลุมทั้งเจ็ดชิ้นร่วงหล่นลงกับพื้น นางปรากฏกายเป็นเจ้าหญิงผู้เลอโฉมที่สุดในโลก
“เจ้าชนะข้าแล้ว” นางกล่าวยิ้มพลางยื่นมือให้เจ้าชาย
ทั้งสองจึงเข้าพิธีอภิเษกสมรส และเมื่อการเฉลิมฉลองสิ้นสุดลง ก็ส่งคนไปตามหญิงชราผู้เคยมีเหยือกแตกเมื่อครั้งก่อน มาร่วมอยู่ในวัง ดูแลลูกๆ ของพวกเขา และอยู่อย่างมีความสุขตราบจนสิ้นอายุขัย
(ดัดแปลงมาจากTürkische Volksmärchen aus Stambul gesammelt, übersetzt und eingeleitet von Dr. Ignaz Künos. Brill, Leiden.)
จบบริบูรณ์
🔹และหากคุณเป็นเซเฮราซาด คุณอยากเล่านิทานเรื่องใดให้สุลต่านชาห์เรียร์ฟังต่อไปในค่ำคืนนี้?
👉 กดเลือกนิยายเรื่องต่อไป ที่นี่ 👈
