กามเทพและไซคี
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชาองค์หนึ่งผู้มีพระธิดาสามองค์ พระธิดาสององค์โตนั้นงดงามยิ่งนัก จนมีชายหนุ่มมากมายมาสู่ขอ แต่ธิดาคนสุดท้องกลับมีความงามที่เลื่องลือไปทั่วนคร ถึงขั้นมีคนกระซิบว่าความงามของนางนั้นเทียบเคียงกับเทพีอโฟรไดทีไม่ได้เลย และเมื่อใดที่นางก้าวเดินไปตามท้องถนน เหล่าชายทั้งหลายต่างยกมือแตะหน้าผาก และก้มลงกราบแทบพื้นดิน ราวกับเทพีอโฟรไดทีเสด็จผ่านไปเอง
ไม่นานมานี้เอง ที่คนเลี้ยงแกะชื่อปารีสได้มอบแอปเปิลทองคำแก่เทพีอโฟรไดที เพื่อยืนยันว่าไม่มีหญิงใดทั้งบนโลกหรือแม้แต่บนยอดโอลิมปัสที่มีความงามทัดเทียมกับนาง และเมื่ออโฟรไดทีได้ยินถึงเกียรติยศที่ผู้คนมอบให้แก่ไซคี นางโกรธกริ้วนัก จึงเรียกลูกชาย คิวปิด มาพบ
"ตามข้ามา" นางกล่าวเมื่อคิวปิดปรากฏตัว "ข้ามีบางอย่างจะให้เจ้าเห็น" แล้วโดยไม่พูดจาอีก ทั้งสองเหาะผ่านท้องฟ้าไปด้วยกัน จนไปถึงพระราชวังซึ่งไซคีกำลังหลับใหล
"นั่นคือหญิงสาวที่ผู้คนให้เกียรติยศ ซึ่งควรเป็นของข้าแต่ผู้เดียว" อโฟรไดทีเอ่ยด้วยเสียงกระซิบ ดวงตาสีเทาของนางเปล่งประกายดั่งเปลวเพลิง "ข้าพาเจ้ามาที่นี่เพื่อให้เจ้าแก้แค้นแทนข้า จงใช้ศรยิงนาง เพื่อให้นางตกหลุมรักมนุษย์ต่ำช้าที่สุดในโลก บัดนี้ข้าต้องไปโดยเร็ว เพราะโอเชียนอสกำลังรอข้าอยู่"
อโฟรไดทีพลันหายไป แต่คิวปิดยังคงยืนอยู่ตรงนั้น จ้องมองหญิงสาวที่กำลังหลับใหล พร้อมกับยอมรับในใจว่า ผู้ที่ให้เกียรตินางเช่นนั้นก็หาได้ทำผิดอันใด
"ข้าไม่มีวันทำเช่นนั้น" เขากระซิบ "ข้าไม่อาจยอมให้นางคู่ควรกับคนต่ำช้าที่คิดถึงเพียงจอกเหล้าเท่านั้น นางปลอดภัยจากข้าและลูกศรของข้า แต่ข้าจะปลอดภัยจากศรของนางหรือไม่?" แล้วเมื่อรู้สึกเกรงกลัวว่าแม่ของตนจะพิโรธ เขาก็รีบเหาะกลับไปยังวังของโอเชียนอส
APHRODITE นำกามเทพมาสู่จิตใจหากอโฟรไดทีมิได้เป็นเทพี และรู้ถึงจิตใจมนุษย์มากกว่านี้ นางอาจไม่ริษยาไซคีถึงเพียงนั้น เพราะแม้ว่าชายทุกคนจะเคารพและชื่นชมในความงามของนาง แต่ต่างก็รู้สึกว่านางสูงส่งเกินกว่าจะสู่ขอเป็นภรรยา ขณะที่พี่สาวทั้งสองมีครอบครัวและลูกหลาน ไซคีกลับต้องอยู่อย่างเดียวดายในพระราชวังของบิดา
เมื่อกาลเวลาผ่านไปโดยที่ไม่มีผู้ใดมาสู่ขอ พระราชาก็เริ่มหวาดกลัว เพราะไซคีก้าวผ่านวัยที่หญิงชาวกรีกจะออกเรือนแล้ว พระองค์จึงเชิญเหล่าผู้รอบรู้มาให้คำปรึกษา แต่ทุกคนกลับส่ายศีรษะ และแนะนำให้พระองค์ไปปรึกษาพระเจ้าในวิหาร ซึ่งอยู่ไกลถึงสามวัน และไม่มีผู้ใดรู้ว่าเมื่อใดเทพจะตอบ พระราชาจึงเตรียมแกะ วัว และเหล้าองุ่น เพื่อนำไปบูชาตามประเพณี
สิบวันต่อมา พระองค์กลับมายังนครด้วยใบหน้าซีดขาวและศีรษะก้มต่ำ พระราชินีที่เฝ้ารอด้วยความกังวลอยู่บนหลังคาพระราชวัง รีบออกมาต้อนรับที่ประตูห้องพักสตรี
"เกิดอะไรขึ้น?" นางถามเมื่อทักทาย แต่พระราชาดึงนางไปยังที่ลับตา
"เทพพยากรณ์ได้เอ่ยแล้ว" พระองค์กล่าว "ไซคีจะต้องถูกทิ้งไว้บนโขดหินเปลี่ยว จนกว่าสัตว์ประหลาดน่าเกลียดจะมาขย้ำนาง นี่หรือคือผลของการที่ผู้คนมอบเกียรติยศอันควรเป็นของเทพเจ้าแก่ไซคี! หากนางเกิดมาพร้อมกับเส้นผมดั่งเมดูซาและหลังค่อมเหมือนเทพฮีเฟสตัสก็คงจะดีกว่านี้"
เมื่อราชินีได้ยินคำพยากรณ์อันน่าสะพรึงกลัว นางและเหล่าสาวใช้ต่างร่ำไห้สะอึกสะอื้น และเมื่อข่าวแพร่ไปทั่วนคร ก็มีเพียงเสียงคร่ำครวญดังระงม เว้นแต่ไซคีที่ยังคงเงียบงัน นางเคลื่อนไหวดั่งผู้ที่หลับใหล ราวกับว่ากะลาสีผู้เคร่งขรึมได้พานางข้ามแม่น้ำสติกซ์ไปแล้ว วันเวลาผ่านไปจนกระทั่งพลบค่ำวันหนึ่ง มีนักบวชในอาภรณ์สีขาวเดินทางมาจากวิหาร มาบอกแก่พระราชาว่าอย่าได้รอช้าอีกต่อไป
คืนนั้น ขบวนแห่สุดเศร้าเคลื่อนออกจากประตูนคร ตรงกลางขบวนคือไซคีในชุดดำ เดินเคียงคู่กับบิดา ส่วนมารดาติดตามอยู่ด้านหลัง ร่ำไห้สะอึกสะอื้น นักร้องประสานเสียงขับบทเพลงคร่ำครวญ แทบไม่ได้ยินเพราะเสียงสะอื้นของผู้โศกเศร้า คบเพลิงที่จุดนำทางก็ริบหรี่และดับลงในไม่ช้า
เมื่อดวงตะวันเริ่มทอแสง ขบวนก็มาถึงโขดหินเปล่า บนยอดเขาสูงตามคำพยากรณ์ ที่นั่นคือสถานที่ที่ไซคีจะถูกทิ้งให้วายชนม์ แม้นว่าบิดามารดาจะโอบกอดนางเป็นครั้งสุดท้ายพร้อมกับร้องไห้หนัก แต่ไซคีกลับไร้น้ำตาใดๆ ไหลริน จะร้องไห้ไปเพื่อสิ่งใด ในเมื่อมันคือเจตจำนงของเหล่าเทพ และไม่มีสิ่งใดขัดขืนได้
ด้วยความหวาดหวั่นเกินกว่าจะหันกลับไป พระราชาและพระราชินีกลับสู่วังอันเงียบเหงา ส่วนไซคีเอนกายพิงโขดหิน พลางสั่นสะท้านด้วยความกลัว ทุกขณะจิตหวาดระแวงว่าสัตว์ประหลาดจะปรากฏตัว นางเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน เพราะเส้นทางขึ้นเขานั้นยาวไกลและขรุขระ อีกทั้งความโศกเศร้าก็บั่นทอนพลัง จนในที่สุด ความง่วงงุนก็เข้าครอบงำ และความทุกข์ระทมก็ถูกลืมเลือนไปชั่วขณะ
ขณะที่นางหลับใหลโดยไม่รู้ตัว คิวปิดได้เฝ้าดูนางอยู่แล้ว และตามบัญชาของเขา ซิฟเฟอร์ เทพแห่งลมอ่อน ได้พัดผ่านอาภรณ์และเส้นผมของนาง แล้วค่อยๆ โอบอุ้มนางลงจากภูเขาอย่างแผ่วเบา นำไปวางบนเตียงดอกลิลลี่ในหุบเขา
ขณะไซคียังคงหลับใหล ความฝันอันงดงามแทรกซึมเข้ามาในจิตใจ ความหวาดกลัวและความโศกเศร้าถูกขับไล่ไป เมื่อดวงตาคู่งามเปิดขึ้น นางรู้สึกถึงความสุข แม้ไม่อาจบอกได้ว่าเพราะเหตุใด เพราะสถานที่ที่นางอยู่ช่างแปลกประหลาดและอ้างว้าง ท่ามกลางหมู่ไม้ นางเห็นละอองน้ำพุระยิบระยับสีขาว จึงลุกขึ้นและเดินไปยังที่นั่น
ข้างน้ำพุคือวังที่งามตระการตายิ่งนัก งดงามกว่าวังที่เคยอยู่ เพราะวังเดิมสร้างจากศิลา แต่วังนี้กลับเป็นงาช้างและทองคำ วิจิตรโอฬารและเต็มไปด้วยของล้ำค่า ไซคีเดินเข้าไปด้วยความตื่นตะลึงผสานด้วยความหวาดหวั่น
"วังนี้ใหญ่ราวกับนครทั้งเมือง" นางพึมพำ ขณะเดินผ่านห้องแล้วห้องเล่า ไม่อาจหยุดยั้งความพิศวง "แต่ช่างแปลกนัก ไม่มีผู้ใดอยู่ที่นี่เลย ไม่มีผู้ใดเฝ้าสมบัติเหล่านี้!"
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังขึ้นจากความเงียบ
"วังนี้พร้อมทุกสิ่งล้วนเป็นของท่าน นางผู้เลอโฉม ดังนั้น จงชำระกายให้สดชื่น หรือนอนพักบนหมอนผ้าไหม จนกว่าอาหารจะพร้อม แล้วเหล่านางกำนัลจะนำอาภรณ์อันงดงามมาให้ ท่านเพียงออกคำสั่ง แล้วพวกเราจะปฏิบัติตาม"
ความหวาดกลัวทั้งหมดจางหายไปจากใจของไซคี นางชำระกายด้วยความยินดีและหลับใหลอีกครั้ง เมื่อดวงตาเปิดขึ้นอีกครั้ง เห็นโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยจานอาหารนานาชนิด พร้อมด้วยเหล้าองุ่นสีม่วงและสีอำพัน แม้ไม่เห็นผู้ใด แต่เสียงพูดคุยก็ยังคงดังก้อง และเมื่อกินเสร็จ มือที่มองไม่เห็นก็บรรเลงพิณ ส่งเสียงเพลงที่นางชื่นชอบ
เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนดวงอาทิตย์ลาลับฟ้า ทันใดนั้น ผ้าคลุมศีรษะสีทองก็ถูกวางบนเรือนผมของนาง และเสียงที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนก็กล่าวขึ้น
"จุ่มมือลงในน้ำศักดิ์สิทธิ์นี้" ไซคีทำตาม และทันทีที่ปลายนิ้วแตะน้ำ นางรู้สึกเหมือนมีนิ้วอื่นสัมผัสอยู่ด้วย
"หักเค้กชิ้นนี้แล้วกินครึ่งหนึ่ง" เสียงนั้นกล่าวอีกครั้ง ไซคีทำตาม และเห็นว่าเค้กส่วนที่เหลือค่อยๆ หายไป ราวกับมีใครบางคนกินมันอยู่เช่นกัน
เสียงกระซิบแผ่วเบาดังขึ้นว่า “บัดนี้ เจ้าเป็นภรรยาของข้าแล้ว ไซคี แต่จงระวังฟังคำข้า หากไม่อยากนำความพินาศมาสู่ตนเอง และทำให้ข้าต้องจากเจ้าไปชั่วนิรันดร์ พี่สาวของเจ้า ซึ่งข้าแน่ใจว่าจะมาหาเจ้าในไม่ช้านี้ คิดว่าตนรักเจ้า แม้ความรักนั้นจะเป็นเช่นเปลวไฟที่เปลี่ยนเป็นความเกลียดชังได้รวดเร็ว ขณะนี้พวกนางอยู่กับบิดามารดา ร่ำไห้ให้กับชะตากรรมของเจ้า แต่ไม่นานจากนี้ พวกนางจะไปยังโขดหิน หวังว่าจะได้รู้ข่าวคราวช่วงสุดท้ายของเจ้า อาจเป็นไปได้ว่าสุดท้ายพวกนางจะเดินทางมาถึงสถานที่อันมนตรานี้ แต่หากเจ้ายังปรารถนาความสุขและชีวิตของตนเอง อย่าตอบคำถามของพวกนาง หรือแม้แต่เงยหน้ามองพวกนาง”
ไซคีให้คำมั่นว่าจะทำตามคำของสามีผู้มองไม่เห็น วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว แต่เช้าวันหนึ่ง ไซคีรู้สึกเปล่าเปลี่ยวอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน นางระเบิดเสียงร้องไห้ เพราะตระหนักว่าจะไม่ได้เห็นใบหน้าของพี่สาวอีก หรือแม้แต่บอกให้พวกนางรู้ว่านางยังมีชีวิตอยู่ นางนั่งอยู่ในวังอันงดงามทั้งวันทั้งคืน ร่ำไห้ไม่ขาดสาย
เมื่อรัตติกาลมาเยือน เสียงของสามีดังขึ้นข้างกาย นางยื่นแขนออกไปโอบกอดเขา
“เป็นอะไรไป?” เสียงอ่อนโยนเอ่ยถาม ขณะที่มืออ่อนนุ่มลูบไล้เส้นผมของนาง
ไซคีระบายความทุกข์ทั้งหมดออกมา นางจะมีความสุขได้อย่างไร แม้อยู่ในสถานที่สวยงามเช่นนี้ ขณะที่พี่สาวของนางกำลังเศร้าโศกถึงการจากไปของนาง หากเพียงได้เห็นพวกนางสักครั้ง หรือเพียงได้บอกว่าตนยังปลอดภัย นางก็ไม่ต้องการสิ่งใดอีก หากไม่เป็นเช่นนั้น น่าเสียดายที่อสูรร้ายไม่ได้กลืนกินนางเสียตั้งแต่แรก
หลังจากคำวิงวอนเงียบลง เสียงของเจ้าบ่าวก็ดังขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ฟังดูแปลกไปจากเดิม
“เจ้าจะทำตามใจปรารถนาก็ได้ แม้ว่าข้ากลัวว่าจะเกิดผลร้ายตามมา จงเรียกพี่สาวของเจ้ามาเถิด และมอบทุกสิ่งในวังนี้แก่พวกนาง แต่ข้าขอวิงวอนอีกครั้ง อย่าตอบคำถามใดๆ จากพวกนาง มิเช่นนั้น เราจะต้องพรากจากกันตลอดกาล”
“ไม่มีวันเป็นเช่นนั้น” ไซคีร้องอย่างยินดี โอบกอดสามีด้วยความปิติ “ไม่ว่าท่านจะเป็นใคร ข้าก็จะไม่ยอมสูญเสียท่านไป แม้แต่เพื่อคิวปิดก็ตาม ข้าจะไม่บอกพวกนางสิ่งใด เพียงขอให้ซิฟเฟอร์ ผู้รับใช้ของท่าน พาพวกนางมาที่นี่ในวันพรุ่งนี้”
รุ่งเช้า ซิฟเฟอร์พบพี่สาวทั้งสองนั่งอยู่บนโขดหิน ขยี้ผมและทุบอกด้วยความโศกเศร้า
“ไซคี! ไซคี!” พวกนางร้องเรียก และภูเขาก็สะท้อนเสียงกลับมา “ไซคี! ไซคี!” แต่ไม่มีเสียงตอบรับอื่นใด ทันใดนั้น พวกนางรู้สึกว่าร่างถูกยกขึ้นจากพื้นอย่างนุ่มนวล ลอยผ่านอากาศไปยังประตูวัง ที่ซึ่งไซคียืนอยู่ตรงนั้น
“ไซคี! ไซคี!” พวกนางร้องอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความยินดีและตื่นตะลึง ชั่วขณะหนึ่งพวกนางลืมทุกสิ่งบนโลก ไซคีถามถึงบิดามารดา และวันเวลาที่ผ่านไปตั้งแต่นางจากมา พร้อมจินตนาการถึงความยินดีของพวกเขา เมื่อรู้ว่าชะตากรรมของนางแตกต่างจากที่คำพยากรณ์กล่าวไว้
หลังจากพี่สาวเล่าเรื่องราวทั้งหมด ไซคีเชิญพวกนางชมวังอันโอ่อ่า และเรียกให้เสียงลึกลับเตรียมอ่างน้ำหอมและจัดงานเลี้ยงต้อนรับ เมื่อเห็นความมั่งคั่งและความงาม พี่สาวทั้งสองเริ่มรู้สึกอิจฉาและอยากรู้อยากเห็น พวกนางสบตากัน สายตาเต็มไปด้วยความหมายที่ไม่ดีต่อไซคี
“แล้วสามีของเจ้าอยู่ไหน?” พี่สาวคนโตเอ่ยถาม “พวกเราไม่มีโอกาสเห็นเขาเลยหรือ?”
“ใช่แล้ว” พี่สาวอีกคนเสริม “เจ้ายังไม่ได้บอกเลยว่าเขามีลักษณะอย่างไร แม่ย่อมอยากรู้แน่แท้”
คำถามเหล่านั้นทำให้ไซคีนึกถึงคำเตือน นางรีบตอบกลับด้วยความระมัดระวัง
“เขายังหนุ่มและหล่อเหลามาก—น่าจะเป็นชายที่หล่อที่สุดในโลกเสียด้วยซ้ำ แต่เขามักออกล่าสัตว์อยู่เสมอ ตอนนี้เขาก็ไปล่าหมูป่าอยู่บนภูเขาไกล ด้วยความเหงาข้าจึงส่งสารไปหาเจ้า เอาล่ะ มาเลือกสมบัติจากห้องมหาสมบัติกันเถิด เพราะเวลาแห่งการจากลาของพวกเจ้าใกล้เข้ามาแล้ว!”
เมื่อได้เห็นทองคำและอัญมณีมากมายกองสูงท่วมหัว ความอิจฉาของพี่สาวก็ทวีคูณขึ้น แต่ถึงแม้จะอิจฉา พวกนางก็ไม่วายคว้าสร้อยคออันงดงามที่สุดติดมือไป ก่อนที่ไซคีจะเรียกซิฟเฟอร์ให้พาพวกนางกลับบ้านโดยที่ไม่มีใครเห็น
“ทำไมโชคชะตาถึงให้สิ่งดีๆ แก่นาง แตกต่างจากพวกเราเหลือเกิน!” พี่สาวคนโตเอ่ยขึ้น ขณะที่ยังไม่พ้นเขตวัง “ทำไมนางถึงได้มั่งคั่งล้นฟ้า มีสามีหนุ่มรูปงาม และมีคนรับใช้ที่บินราวกับนก! เมื่อก่อนนางนั่งเปล่าเปลี่ยวอยู่ในบ้านพ่อ ไม่มีชายใดมาเกี้ยวพาราสี แต่มาบัดนี้ นางกลับมีชีวิตดุจดั่งเทพธิดา ส่วนข้าต้องอยู่กับสามีที่หัวล้านและหลังค่อม!”
“ชะตากรรมของข้ายิ่งเลวร้ายกว่าเจ้าอีก” พี่สาวอีกคนครวญ “ข้าต้องคอยดูแลสามีที่เจ็บป่วยตลอดเวลา ไม่ยอมให้ข้าไปไหนไกลได้เลย แต่เราจะไม่ไปบอกพ่อแม่ถึงเกียรติยศและความสุขของนางหรอก ควรคิดหาวิธีทำให้นางตกต่ำดีกว่า!”
ยามราตรีมาเยือน สามีของไซคีกลับมาข้างกาย
“เจ้าทำตามคำเตือนของข้าหรือไม่” เขาถาม “ปฏิเสธที่จะตอบคำถามของพี่สาวเจ้าใช่หรือไม่?”
“ใช่แล้ว” ไซคีตอบ “ข้าไม่ได้บอกสิ่งที่พวกนางอยากรู้ บอกเพียงว่าเจ้าหนุ่มและหล่อเหลา มอบสิ่งงดงามที่สุดในโลกให้ แต่พวกนางไม่ได้พบเจ้า เพราะเจ้าไปล่าหมูป่าบนภูเขา”
“เช่นนั้นก็ยังดีอยู่” เขาถอนหายใจ “แต่จงจำไว้ว่า แม้ในเวลานี้ พวกนางก็กำลังวางแผนทำลายเจ้าอยู่ พวกนางจะพยายามปลุกปั่นความสงสัยในใจเจ้า เพื่อให้วันหนึ่งเจ้าต้องการเห็นหน้าข้า แต่จงจำไว้ว่าทันทีที่เจ้าทำเช่นนั้น ข้าจะหายไปตลอดกาล”
“เจ้าไม่เชื่อใจข้าเลย” ไซคีสะอื้น “แต่ข้าได้พิสูจน์แล้วว่าข้าสามารถนิ่งเงียบได้! ขอให้ข้าพิสูจน์อีกครั้งเถิด ขอให้ซิฟเฟอร์พาพี่สาวกลับมาอีกสักครั้ง แล้วข้าจะไม่ขออะไรจากเจ้าอีกเลย”
สามีพยายามปฏิเสธอยู่นาน แต่ในที่สุด เมื่อทนเสียงร้องไห้และคำอ้อนวอนไม่ไหว เขาจึงยอมให้ไซคีเชิญพี่สาวกลับมาอีกครั้ง
เมื่อพี่สาวทั้งสองมาถึง พวกนางรีบวิ่งผ่านสวนเข้าสู่วัง โอบกอดไซคีด้วยความยินดี ส่วนไซคีก็ทำทุกอย่างเพื่อให้พวกนางพอใจ เช่นเดิม นางพาพวกนางไปยังห้องมหาสมบัติ เลือกสิ่งของตามปรารถนา จากนั้น พวกนางก็นั่งใต้ร่มไม้ริมสระน้ำ กินผลไม้ชุ่มฉ่ำ ขณะนั้น พี่สาวคนโตเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเศร้า
“ข้ารู้สึกเศร้าใจเหลือเกินที่เห็นเจ้าโดนหลอกลวง ข้าอยากช่วยปกป้องเจ้าให้พ้นจากอันตราย!”
“หมายความว่าอย่างไร?” ไซคีถามด้วยใบหน้าซีดเผือด “ไม่มีใครหลอกลวงข้าได้เลย ไม่มีเทพธิดาใดมีความสุขเท่าข้า”
“เจ้าไม่รู้เลยหรือ? ข้าไม่กล้าบอกจริงๆ” พี่สาวคนโตพูดด้วยน้ำเสียงขาดห้วง “น้องหญิง เจ้าลองบอกที ข้าไม่อาจเอื้อนเอ่ยได้”
“แม้มันจะยากเพียงใด แต่หน้าที่บังคับให้ข้าต้องพูด” พี่สาวคนรองเอ่ยด้วยความลังเล “คือ...จะพูดอย่างไรดี...สามีของเจ้าไม่ได้เป็นอย่างที่เจ้าคิด แต่เป็นอสรพิษใหญ่ ลำคอพองโตด้วยพิษ ลิ้นแยกออกเป็นสองปลาย ชาวไร่หลายคนเห็นมันว่ายน้ำข้ามแม่น้ำเมื่อยามค่ำคืน ขณะมันมุ่งหน้ามาหาเจ้า!”
เสียงสะอื้นและคำพูดของพี่สาวทั้งสองทำให้ไซคีเชื่อทันที นางตกลงไปในหลุมพรางแห่งความหวาดกลัวที่พวกนางวางไว้โดยไม่รู้ตัว
“เป็นความจริง” ไซคีเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือ “ว่าจนถึงบัดนี้ ข้ายังไม่เคยเห็นหน้าสามีเลย หลายครั้งเขาได้เตือนข้าว่าหากดวงตาของข้าสัมผัสเขาเมื่อใด เขาจะจากไปตลอดกาล คำพูดของเขาอ่อนโยนเสมอ สัมผัสของเขาไม่เหมือนผิวหนังของอสรพิษเลย ยากนักที่จะเชื่อ แต่ถ้าพวกเจ้ารู้จริง ข้าขอวิงวอนด้วยความรัก ช่วยข้าจากภัยร้ายนี้ด้วยเถิด”
“โอ้ แม่เคราะห์ร้าย เรามาที่นี่ก็เพื่อช่วยเจ้า” พี่สาวคนโตตอบ “เจ้าต้องทำตามนี้ คืนนี้จงเติมน้ำมันให้เต็มตะเกียง แล้วคลุมด้วยผ้าสีดำ อย่าให้แสงลอดออกมาได้ จากนั้นนำมีดคมซ่อนในอ้อมอก รอจนงูใหญ่หลับสนิท แล้วค่อยย่องเบาข้ามห้องไป ดึงผ้าออกจากตะเกียง เพื่อให้เห็นเป้าหมายให้ชัด หากมันตื่นก่อนที่เจ้าจะตัดศีรษะมัน ชีวิตเจ้าจะต้องพินาศ”
เมื่อกล่าวจบ พี่สาวทั้งสองรีบโอบกอดน้องสาวอย่างรีบเร่ง ก่อนให้ซิฟเฟอร์พาพวกนางกลับบ้านโดยไม่ให้ใครเห็น
เมื่อความเงียบเข้าครอบงำ ไซคีทิ้งตัวลงกับพื้น ร่ำไห้ด้วยความทุกข์ทรมานอยู่นานหลายชั่วโมง บางครั้งนางรู้สึกว่าตนเองทำไม่ได้ บางทีพี่สาวอาจจะคิดผิด แต่ความเชื่อใจที่มีต่อพี่สาวกลับแข็งแกร่งกว่า เมื่อรัตติกาลคืบคลานเข้ามา นางจึงลุกขึ้นทำตามคำแนะนำ
เมื่อสามีกลับมา ไซคีแสร้งทำเป็นมีความสุขเช่นเดิมจนเขาไม่สงสัย นางต้อนรับเขาด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล เมื่อเขานอนลงด้วยความอ่อนล้าจากการเดินทางไกลและหลับสนิท ไซคีจึงหยิบตะเกียงขึ้นมา แล้วเปิดผ้าคลุมออก แต่ภาพที่ปรากฏตรงหน้านั้นกลับไม่ใช่อสรพิษน่าพรั่นพรึง หากแต่เป็นเทพคิวปิด ผู้มีรูปโฉมงดงามที่สุดในหมู่ทวยเทพ
เมื่อเห็นดังนั้น หัวเข่าของไซคีก็สั่นสะท้าน นางถอยหลังไปหนึ่งก้าว ตะเกียงในมือสั่นไหวจนหยดน้ำมันร้อนลวกบ่าของคิวปิด เขาสะดุ้งตื่นขึ้นทันที มองนางด้วยสายตาตัดพ้อ ก่อนจะโผบินหนีไป ไซคีคว้าขาของเขาไว้ทัน และถูกพาเหาะขึ้นไปบนอากาศ จนในที่สุดแรงของนางก็หมดลง ร่างของนางตกลงสู่พื้น นอนนิ่งอยู่ชั่วครู่โดยไม่รู้สึกตัว
เมื่อสติกลับคืนมา ความทุกข์ในใจถาโถมจนไซคีคิดจะโยนตัวลงแม่น้ำหวังจะลืมเลือนทุกสิ่ง แต่แม่น้ำกลับประคองร่างนางอย่างอ่อนโยน แล้วพานางขึ้นมาวางบนฝั่งดอกไม้ ราวกับแม่น้ำเองก็ไม่ต้องการให้นางตาย เมื่อตระหนักได้ว่าสายน้ำไม่ยอมรับร่างไร้วิญญาณ นางจึงลุกขึ้น ตั้งใจจะออกเดินทางไปทั่วหล้า หวังเพียงได้พบสามีอีกครั้ง
สถานที่แรกที่นางหยุดพักคือวิหารบนยอดเขาสูง ที่นั่นนางได้เห็นรวงข้าวสาลี ข้าวบาร์เลย์ มัดข้าวโอ๊ต เคียว และคันไถ วางกระจัดกระจายอย่างไร้ระเบียบ ไม่เคยมีวิหารใดดูรกร้างเช่นนี้ ไซคีจึงก้มลงแยกสิ่งของเหล่านั้น จัดเรียงให้เป็นระเบียบ
ขณะกำลังจัดสิ่งของ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากที่ไกล
“โอ แม่ผู้เคราะห์ร้าย หัวใจข้าเจ็บปวดเพราะเจ้า! แม้ในยามที่เจ้าถูกอาโฟรไดทีตามล่า เจ้าก็ยังทำงานให้ข้า ขอให้สักวันหนึ่ง เจ้าจะได้รับการพักผ่อนสมควรเถิด แต่ตอนนี้ จงออกไปจากวิหารนี้เถิด มิฉะนั้นข้าเองก็จะเดือดร้อนเพราะเทพี”
ด้วยหัวใจเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ไซคีจึงออกจากวิหาร ร่อนเร่พเนจรไปทั่วโดยไม่รู้หรือสนใจว่าก้าวเท้าจะพาไปแห่งใด ในที่สุด นางก็ถูกผู้รับใช้ของอาโฟรไดทีพบเข้า ถูกลากผมไปยังเบื้องหน้าเทพีด้วยความโกรธเกรี้ยว
อาโฟรไดทีลงทัณฑ์ไซคีด้วยแส้และคำพูดเสียดแทง เมื่อสาสมแล้ว นางนำถุงเมล็ดพืชหลายชนิด ทั้งข้าวสาลี ข้าวบาร์เลย์ ข้าวฟ่าง และเมล็ดอื่นๆ อีกมากมาย เทรวมกันเป็นกองใหญ่ แล้วสั่งให้ไซคีแยกเมล็ดแต่ละชนิดใส่ถุงของมันเองให้เสร็จภายในเย็นวันนั้น
ไซคียืนนิ่งมองกองเมล็ดที่กองสูง ไม่มีแม้แต่เรี่ยวแรงจะเริ่มทำงาน เพราะรู้ดีว่างานนี้ไม่มีวันสำเร็จ
ไซคีครุ่นคิดว่าคงต้องตายแน่แล้ว แต่ถึงอย่างไร ความตายก็น่ายินดีนัก นางจึงทิ้งกายอ่อนล้าลงกับพื้นและพยายามข่มตาหลับ แต่ในขณะนั้นเอง มดตัวน้อยซึ่งกำลังเดินผ่านยุ้งฉางไปยังทุ่งนา เห็นนางตกอยู่ในสภาพน่าสงสาร จึงรีบไปเรียกพี่น้องทั้งหมดมาช่วยเหลือ และสั่งให้ทุกตัวมีเมตตาต่อหญิงสาว ทำงานที่ได้รับมอบหมายแทนนาง
ก่อนตะวันตกดิน เมล็ดพืชทุกเมล็ดถูกคัดแยกอย่างเรียบร้อยและใส่ในถุงของตนเองครบถ้วน แต่ไซคียังคงยืนตัวสั่น รอการกลับมาของอาโฟรไดทีด้วยหัวใจที่รู้ดีว่าไม่มีสิ่งใดสามารถทำให้นางพอใจได้
เมื่ออาโฟรไดทีปรากฏตัวพร้อมความกระหายในการแก้แค้น นางร้องอย่างยินดีว่า
“ไหนเล่า เมล็ดพืชของข้า?”
ไซคีเพียงชี้ไปยังแถวถุงที่วางเรียงชิดกำแพง ปากถุงเปิดกว้างจนสามารถมองเห็นเมล็ดพืชแต่ละชนิดได้ในแวบแรก เทพีขาวซีดด้วยความโกรธ ตะโกนลั่น
“นังโง่! ไม่ใช่เจ้าที่ทำสิ่งนี้! อย่าคิดว่าจะหนีพ้นความพิโรธของข้าได้ง่ายๆ”
กล่าวจบ นางก็โยนขนมปังชิ้นหนึ่งให้ แล้วเดินออกไป ล็อกประตูขังไซคีไว้
เช้าวันรุ่งขึ้น อาโฟรไดทีสั่งให้ทาสนำตัวไซคีมาหา
“ในป่าใกล้แม่น้ำ มีฝูงแกะที่ขนของมันอ่อนนุ่มดั่งแพรไหมและเปล่งประกายดั่งทองคำ ก่อนตะวันตกดิน ข้าคาดหวังว่าเจ้าจะนำขนแกะมากพอที่จะตัดเย็บเสื้อคลุมมาให้ และครานี้คงไม่มีใครมาช่วยเจ้าอีกแล้ว!”
ไซคีเดินไปยังริมแม่น้ำ น้ำใสเย็นเชื้อเชิญให้ก้าวลงไปพักพิง แต่ทันใดนั้น กกต้นหนึ่งก็ขับขานเสียงนุ่มนวลว่า
“โอ ไซคี จงทำตามคำแนะนำของข้าและอย่ากลัวอะไร! จงซ่อนตัวจนกว่าจะเย็นย่ำ เพราะเมื่อแดดแผดเผา แกะจะบ้าคลั่ง วิ่งพล่านไปทั่วพงหนาม แต่เมื่ออากาศเย็นลง มันจะอ่อนแรงและนอนหลับสนิท เจ้าจึงค่อยเก็บขนที่ติดอยู่ตามกิ่งไม้”
ไซคีขอบคุณต้นกกและนำขนแกะกลับมามอบให้เทพี แต่ก็ยังได้รับเพียงแววตาและถ้อยคำเย้ยหยันเหมือนเดิม จากนั้นอาโฟรไดทีสั่งให้นางไปยังยอดเขาสูง เพื่อนำน้ำดำจากน้ำพุที่พวยพุ่งจากซอกผาหินเรียบใส่ในเหยือกแก้วใส ไซคีมุ่งหน้าไปยังที่นั้นด้วยจิตใจยอมรับว่าครานี้คงต้องตายแน่แล้ว
ทว่าพญาอินทรีซึ่งโบยบินเหนือหุบเหวลึกเห็นเหตุการณ์จึงเข้าช่วยเหลือ มันคาบเหยือกแก้วไปยังน้ำพุซึ่งมีมังกรดุร้ายสองตัวเฝ้าอยู่ อินทรีใช้ไหวพริบอ้างกับมังกรว่าอาโฟรไดทีต้องการน้ำนี้เพื่อรักษาความงามของนาง พวกมันจึงยอมให้ผ่านไป อินทรีนำเหยือกที่เต็มไปด้วยน้ำดำกลับมาให้ไซคีด้วยความยินดี นางจึงนำไปถวายอาโฟรไดที แต่เทพีกลับยังไม่พอใจ
ครั้งแล้วครั้งเล่า อาโฟรไดทีสรรหาภารกิจใหม่ให้ไซคี หวังให้ภารกิจเหล่านั้นนำความตายมาสู่หญิงสาว แต่ทุกครั้ง ไม่ว่าจะเป็นสัตว์ป่าหรือสรรพสิ่งในธรรมชาติ ต่างมีเมตตาต่อไซคีและช่วยเหลือนาง
หากคิวปิดล่วงรู้ถึงแผนร้ายของมารดา คงหาทางหยุดยั้งและช่วยไซคีไปนานแล้ว แต่บาดแผลที่ไหล่ซึ่งถูกน้ำมันร้อนลวกยังไม่หายดี ทำให้ไม่อาจรู้เรื่องราวความทุกข์ของนางได้ เมื่อบาดแผลหายสนิท คิวปิดจึงคิดถึงไซคีและไปเยี่ยมทันที
เสียงของคิวปิดทำให้ไซคีแทบเป็นลมด้วยความยินดี นางระบายทุกสิ่งที่เกิดขึ้นตั้งแต่คืนโหดร้ายนั้น ซึ่งทำลายความสุขของนางลงสิ้น
“เจ้าต้องทนทุกข์อย่างสาหัส” คิวปิดกล่าว “ข้าไม่มีอำนาจช่วยให้พ้นจากภารกิจที่มารดามอบหมาย แต่ในขณะที่เจ้าปฏิบัติภารกิจนี้ ข้าจะไปยังโอลิมปัส เพื่อขอพรจากเหล่าทวยเทพให้เจ้าได้รับการอภัย และยิ่งกว่านั้น ขอให้เจ้าได้รับสถานะเป็นอมตะ”
ความอิจฉาริษยาและความชั่วร้ายของอาโฟรไดทีและพี่สาวทั้งสองพังทลายลงในที่สุด ไซคีได้รับการยกย่องให้ขึ้นสู่โอลิมปัส ดำรงอยู่ท่ามกลางเหล่าเทพด้วยเกียรติยศและความเป็นนิรันดร์
[ อาปูเลียส ]
จบบริบูรณ์
🔹และหากคุณเป็นเซเฮราซาด คุณอยากเล่านิทานเรื่องใดให้สุลต่านชาห์เรียร์ฟังต่อไปในค่ำคืนนี้?
👉 กดเลือกนิยายเรื่องต่อไป ที่นี่ 👈
