คนแคระสีเหลือง
THE YELLOW DWARF
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีพระราชินีพระองค์หนึ่งซึ่งเคยเป็นมารดาของพระโอรสธิดาหลายพระองค์ แต่บัดนี้ เหลือเพียงพระธิดาเพียงองค์เดียวเท่านั้น กระนั้นก็ตาม พระธิดานั้นมีค่าประดุจอัญมณีพันเม็ด
หลังจากการสิ้นพระชนม์ของพระราชา พระราชินีผู้เป็นมารดาก็ไม่มีสิ่งใดในโลกให้รักและห่วงใยมากไปกว่าพระธิดาองค์น้อย ด้วยความกลัวเหลือเกินว่าจะต้องสูญเสียพระธิดาไปอีก พระนางจึงตามใจทุกสิ่ง ไม่เคยว่ากล่าวตักเตือนหรือแก้ไขความผิดพลาดแม้เพียงน้อย ผลลัพธ์คือ พระธิดาผู้มีรูปโฉมงดงามเกินพรรณนา ซึ่งในวันหนึ่งจะได้สวมมงกุฎขึ้นครองราชย์ ก็เติบโตขึ้นอย่างทรนง และหลงใหลในความงามของตนจนดูแคลนผู้อื่นทั้งโลก
พระราชินีทรงยิ่งเติมเชื้อไฟแห่งความหลงตัวเอง ด้วยคำประจบและการโอ๋อ่อนหวาน พระธิดาจึงเชื่อมั่นว่าไม่มีสิ่งใดในโลกจะดีเกินกว่าที่จะเป็นของพระองค์ พระนางแต่งองค์ด้วยชุดงามตระการตาเสมอ ไม่ว่าจะเป็นชุดนางฟ้า หรือชุดพระราชินีที่ออกล่าสัตว์ พร้อมขบวนสาวสนมแต่งกายประหนึ่งนางฟ้าแห่งพงไพรติดตามอยู่เสมอ
เพื่อให้พระธิดาหลงตัวเองยิ่งขึ้น พระราชินีทรงให้ช่างวาดภาพฝีมือดีที่สุดบันทึกภาพของพระธิดา แล้วส่งไปยังบรรดากษัตริย์แห่งอาณาจักรใกล้เคียงซึ่งทรงคุ้นเคย
เมื่อกษัตริย์เหล่านั้นได้เห็นภาพ ต่างก็หลงรักพระธิดาในทันที แต่ละพระองค์ต่างแสดงอาการแตกต่างกันออกไป บางพระองค์ถึงกับล้มป่วย บางพระองค์เสียสติไปโดยสิ้นเชิง ส่วนกษัตริย์ผู้โชคดีก็รีบเดินทางมาชมโฉมด้วยตนเอง และเมื่อได้เห็นพระพักตร์เพียงครั้งเดียว ต่างก็กลายเป็นทาสแห่งความรักของพระธิดาโดยสมบูรณ์
ไม่เคยมีราชสำนักใดจะครึกครื้นเท่านี้มาก่อน บรรดากษัตริย์รูปงามจำนวนถึงยี่สิบพระองค์พยายามทุกวิถีทางเพื่อให้เป็นที่โปรดปราน ใช้จ่ายมหาศาลเพียงเพื่อจัดงานรื่นเริงครั้งเดียว และยังนับว่าโชคดีนักหากพระธิดาเอ่ยเพียงว่า “สวยดี”
ความเลิศเลอนี้สร้างความพึงใจให้แก่พระราชินียิ่งนัก ทุกวันมีบทกวีส่งมามากมายถึงเจ็ดถึงแปดพันบท ทั้งโคลง ฉันท์ กาพย์ กลอน และบทเพลงจากกวีทั่วทั้งโลก ทุกถ้อยคำร้อยเรียงเพื่อสดุดี เบลลิสสิมา—นามของเจ้าหญิงผู้งามเลิศ—และเมื่อมีการจุดกองไฟเฉลิมฉลอง ก็มักใช้บทกวีเหล่านั้นเป็นเชื้อไฟซึ่งเปล่งประกายระยิบระยับยิ่งกว่าฟืนใดในปฐพี
เบลลิสสิมาเจริญวัยได้สิบห้าปีเต็ม บรรดาเจ้าชายล้วนปรารถนาแต่งงานกับพระนาง ทว่าไม่มีผู้ใดกล้าเอ่ยวาจา เพราะรู้ดีว่า แม้จะต้องถูกตัดศีรษะห้าหรือหกครั้งต่อวันเพื่อเอาใจ พระธิดาก็ยังจะเห็นเป็นเรื่องเล็กน้อยไม่ใส่ใจแม้แต่นิดเดียว ยากเหลือเกินที่ความรักของเจ้าชายเหล่านั้นจะได้รับการตอบสนอง และพระราชินีผู้ปรารถนาให้พระธิดาอภิเษกสมรสก็จนปัญญา ไม่รู้จะโน้มน้าวอย่างไรให้พระธิดารู้สึกจริงจังกับเรื่องนี้
“เบลลิสสิมา” พระราชินีตรัสขึ้น “ขอจงอย่าทำตัวหยิ่งนัก เหตุใดจึงดูหมิ่นเจ้าชายผู้สูงศักดิ์เหล่านี้กันเล่า? มารดาอยากให้ลูกเลือกสักพระองค์มาเป็นคู่ครอง แล้วลูกก็ไม่เคยใส่ใจทำให้มารดาพอใจเลยสักครั้ง”
“ลูกมีความสุขดีเพคะ” เบลลิสสิมาตอบ “ขอเพียงอยู่เงียบๆ อย่างนี้ อย่าบังคับให้รักใครเลยเพคะ”
“เจ้าจะมีความสุขมาก หากเลือกกษัตริย์พระองค์ใดพระองค์หนึ่งเหล่านี้เป็นคู่ครอง” พระราชินีตรัส “และหากตกหลุมรักผู้ที่ไม่คู่ควร มารดาจะโกรธมาก”
แต่เจ้าหญิงกลับหลงใหลในความงามของตนเองเสียจนไม่ทรงเห็นว่าผู้ใดจะเฉลียวฉลาดหรือรูปงามพอจะคู่ควร ด้วยท่าทีดื้อรั้นไม่ยอมแต่งงานเสียที พระราชินีก็เริ่มเสียใจที่เคยตามใจจนเจ้าหญิงเติบโตมาเช่นนี้
สุดท้าย เมื่อนึกไม่ออกว่าจะทำสิ่งใดได้อีก พระนางจึงตัดสินพระทัยไปปรึกษาแม่มดผู้หนึ่งซึ่งเป็นที่รู้จักในนาม “นางฟ้าแห่งทะเลทราย” การจะไปพบก็ใช่ว่าจะง่าย เพราะนางฟ้าแห่งทะเลทรายถูกสิงโตดุร้ายเฝ้าอยู่
แต่โชคดีที่พระราชินีเคยได้ยินมาก่อนว่า หากต้องการผ่านสิงโตพวกนี้ไปได้โดยปลอดภัย จะต้องโยนขนมพิเศษซึ่งทำจากแป้งลูกเดือย น้ำตาลกรวด และไข่จระเข้ ให้พวกมันกิน พระนางจึงเตรียมขนมนี้ด้วยพระหัตถ์ของตนเอง ใส่ไว้ในตะกร้าใบเล็ก แล้วออกเดินทางไปยังที่พำนักของนางฟ้า
ทว่าเนื่องจากไม่คุ้นชินกับการเดินทางไกล พระราชินีจึงอ่อนล้าอย่างรวดเร็วและหยุดพักใต้ต้นไม้ใหญ่ ต่อมาก็เผลอหลับไป ครั้นตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็ต้องตกใจยิ่งนัก เมื่อพบว่าตะกร้านั้นว่างเปล่า ขนมหายไปหมดแล้ว!
และยิ่งเลวร้ายไปกว่านั้น ทันใดนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงคำรามของสิงโตคำรามก้องไปทั่ว มันรู้แล้วว่ามีผู้บุกรุกเข้ามาใกล้ และกำลังมุ่งหน้าเข้ามา
“โอ...แล้วจะทำอย่างไรดี!” พระราชินีอุทาน “เราคงจะถูกกินเป็นแน่แท้” และด้วยความหวาดกลัวจนขยับตัวไม่ได้เลย พระนางเริ่มร้องไห้และเอนกายพิงต้นไม้ที่เพิ่งหลับอยู่เมื่อครู่
ขณะนั้นเอง ก็ได้ยินเสียง “อืม...อืม!” ดังแว่วมาจากข้างบน
เมื่อแหงนมองขึ้นไปบนต้นไม้ ก็เห็นชายรูปร่างเล็กจิ๋วผู้หนึ่งนั่งอยู่ กำลังรับประทานส้มอย่างสบายใจ
“โอ พระราชินี” ชายผู้นั้นกล่าวขึ้น “ทราบอยู่แล้วว่าทรงเป็นใคร และรู้ว่าทรงกลัวสิงโตเพียงใด ซึ่งก็สมควรแล้ว เพราะสัตว์พวกนั้นเคยกินคนมาแล้วหลายราย แล้วจะทรงหวังสิ่งใดเล่า หากไม่มีขนมมาให้พวกมัน?”
“คงต้องยอมตายแล้วกระมัง” พระราชินีตรัสอย่างสิ้นหวัง “หากเพียงลูกสาวของเรายอมแต่งงานเสียที ก็คงตายตาหลับ”
“โอ...มีธิดาด้วยหรือ?” คนแคระผิวเหลืองเอ่ยขึ้นอย่างตื่นเต้น (ชายผู้นี้มีใบหน้าเหลืองและตัวเล็กจนถูกเรียกขานว่า คนแคระผิวเหลือง เขาอาศัยอยู่ในต้นส้ม) “เป็นข่าวดีจริงๆ กำลังมองหาภรรยาอยู่พอดี หากทรงให้สัญญาว่าธิดาจะแต่งงานกับข้า รับรองว่าสิงโต เสือ หรือหมีตัวใดก็ไม่อาจแตะต้องพระองค์ได้เลย”
พระราชินีมองชายตัวจิ๋วตรงหน้าอย่างตกใจ ใบหน้าอัปลักษณ์นั้นทำให้รู้สึกไม่ต่างจากเมื่อเห็นสิงโตเสียเท่าใด จึงพูดอะไรไม่ออกแม้สักคำ
“อะไรกัน ยังลังเลอีกหรือ?” คนแคระตะโกนขึ้น “หรือจะชอบถูกสิงโตกินเข้าไปทั้งเป็น?”
ยังไม่ทันขาดคำ ก็เห็นสิงโตฝูงหนึ่งวิ่งกรูลงมาจากเนินเขา ทุกตัวมีสองหัว แปดขา สี่แถวเขี้ยว และผิวหนังแข็งประหนึ่งกระดองเต่า แถมยังมีสีแดงฉานราวเปลวเพลิง
ด้วยภาพอันน่าสะพรึงกลัวนี้ พระราชินีที่กำลังตัวสั่นระริกดุจนกเขาที่เพิ่งเห็นเหยี่ยว ก็ตะโกนออกมาสุดเสียงว่า “โอ ท่านคนแคระ โปรดเมตตาเถิด! เบลลิสสิมาจะเป็นภรรยาของท่าน!”
“เหรอ?” คนแคระตอบอย่างดูแคลน “เบลลิสสิมาน่ะหน้าตาพอดูได้ แต่ข้าไม่ได้อยากแต่งกับนางนักหรอก เก็บไว้อย่างเดิมนั่นแหละ”
“โอ ท่านผู้สูงศักดิ์” พระราชินีวิงวอนเสียงสั่น “อย่าปฏิเสธเลย นางคือเจ้าหญิงที่งามเลิศที่สุดในแผ่นดิน”
“ก็ได้” คนแคระตอบอย่างไม่ใส่ใจ “เพราะใจดีหรอกนะ ถึงจะยอมรับไว้ แต่จำไว้ให้ดี นางเป็นของข้า”
เมื่อกล่าวจบ ก็มีประตูเล็กๆ บานหนึ่งเปิดออกจากลำต้นส้ม พระราชินีรีบพุ่งตัวเข้าไปโดยไม่รอช้า ประตูปิดลงดังปังต่อหน้าฝูงสิงโตอย่างหวุดหวิด
พระราชินียังตกอยู่ในความสับสน จึงไม่ทันสังเกตว่ามีประตูเล็กอีกบานหนึ่งแอบซ่อนอยู่ที่ลำต้นส้ม ครั้นไม่นานนัก ประตูก็เปิดออก และทันใดนั้นก็พบว่าตนเองมายืนอยู่กลางทุ่งหญ้าที่เต็มไปด้วยต้นตำแยและหนามแหลมรกรุงรัง โดยรอบเป็นคูน้ำขุ่นข้น เต็มไปด้วยโคลนตม ไกลออกไปมีบ้านมุงจากหลังเล็กๆ หลังหนึ่ง
จากบ้านหลังนั้น ปรากฏร่างของคนแคระผิวเหลืองในท่าทีลำพองใจ เขาสวมรองเท้าไม้ เสื้อคลุมสีเหลือง ไม่มีเส้นผมแม้แต่เส้นเดียว และมีใบหูยาวจนน่าตกใจ รูปร่างหน้าตาของเขาดูประหลาดและอัปลักษณ์จนยากจะบรรยาย
“รู้สึกยินดีนัก” เขากล่าวเสียงร่า “ในเมื่อท่านจะได้เป็นแม่ยายของข้า ก็ควรมาเห็นที่อยู่ของเจ้าหญิงเบลลิสสิมาเสียหน่อยว่าเธอจะใช้ชีวิตร่วมกับข้าอย่างไร ที่นี่เธอสามารถเลี้ยงลาไว้กินต้นหนามเหล่านี้ ขี่มันไปที่ใดก็ได้ตามใจปรารถนา หลังคามุงจากนี้ป้องกันลมฝนได้ทุกฤดู น้ำจากลำธารใสสะอาดไว้ดื่ม และยังมีเนื้อกบอ้วนๆ ให้กินเป็นอาหาร ส่วนตัวข้านั้นก็อยู่เคียงข้างเธอเสมอ รูปงาม ร่าเริง และเป็นที่พอใจอย่างที่เห็นอยู่นี่ ถ้าร่มเงาของเธอแนบชิดไปยิ่งกว่าข้า ก็น่าประหลาดใจนัก”
เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้นพร้อมกับเห็นสภาพความเป็นอยู่แสนสาหัสที่ธิดาจะต้องเผชิญ หัวใจของพระราชินีก็แทบแตกสลาย ทรงล้มลงสิ้นสติไปโดยมิได้เอื้อนเอ่ยวาจาใด
เมื่อฟื้นขึ้นมาก็ประหลาดใจยิ่งนัก เพราะพบว่าตนเองนอนอยู่บนพระแท่นบรรทมในตำหนักของตน แถมยังสวมหมวกนอนลูกไม้ประณีตงดงามที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา นึกในใจว่าสิ่งที่พบเจอมาทั้งหมดคงเป็นเพียงความฝัน ไม่ว่าจะเป็นสิงโตน่าสะพรึงกลัว หรือคำสัญญาให้นางเบลลิสสิมาแต่งงานกับคนแคระผู้นั้น
ทว่า...หมวกนอนผืนใหม่ที่ประดับด้วยริบบิ้นและลูกไม้สุดวิจิตรกลับบอกเป็นนัยว่าทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนั้นเป็นความจริง ซึ่งทำให้จิตใจพระราชินีหดหู่ยิ่งนัก จนมิอาจกิน นอน หรือแม้แต่คิดสิ่งใดได้เลย
เจ้าหญิงเบลลิสสิมา แม้จะเอาแต่ใจเพียงใด แต่ในใจลึกๆ ก็รักมารดาอย่างยิ่ง เมื่อเห็นพระราชินีเงียบงันและเศร้าหมองถึงเพียงนี้ ก็อดห่วงใยมิได้ จึงคอยไถ่ถามอยู่เนืองๆ แต่พระราชินีกลับมิยอมบอกความจริง อ้างเพียงว่าป่วย หรือมีแววว่าจะเกิดสงครามกับเพื่อนบ้าน
เบลลิสสิมารู้ดีว่ามีบางสิ่งถูกปิดบัง และเรื่องที่เล่ามานั้นหาใช่เหตุผลแท้จริงของความกังวลในพระราชินีไม่ ด้วยความสงสัยและตั้งใจแน่วแน่ เจ้าหญิงจึงตัดสินใจไปหานางฟ้าแห่งทะเลทรายด้วยตนเอง เพราะเคยได้ยินว่าท่านมีปัญญาล้ำลึก และอาจจะให้คำตอบได้ทั้งเรื่องที่เป็นทุกข์ใจของมารดา และเรื่องการแต่งงานที่ยังไม่แน่ใจนักว่าจะควรหรือไม่
ด้วยความระมัดระวัง เจ้าหญิงจึงจัดเตรียมขนมพิเศษสำหรับล่อสิงโตไว้เรียบร้อย ครั้นตกค่ำก็ขึ้นห้องบรรทมแต่หัวค่ำ แสร้งทำทีว่าเข้านอน แต่แท้จริงแล้วกลับคลุมกายด้วยผ้าคลุมสีขาวยาว แล้วลอบลงบันไดลับ ออกเดินทางเพียงลำพัง มุ่งหน้าสู่นางฟ้าแห่งทะเลทราย
เมื่อมาถึงต้นส้มต้นเดิมที่ทั้งออกดอกและออกผลเต็มไปหมด เจ้าหญิงจึงหยุดพักและเด็ดส้มมากินอย่างเพลิดเพลิน วางตะกร้าลงข้างตัว ครั้นจะออกเดินทางต่อกลับพบว่าตะกร้าหายไปเสียแล้ว แม้จะหาตรงนั้นตรงนี้เพียงใด ก็ไร้ร่องรอย
ยิ่งหา ยิ่งตกใจ สุดท้ายเจ้าหญิงก็เริ่มร้องไห้ด้วยความกลัว แล้วทันใดนั้น ก็ปรากฏร่างของคนแคระผิวเหลืองอยู่ตรงหน้า
“โอ๊ะ โอ๊ะ เจ้านี่ช่างน่ารักนัก แล้วเหตุใดจึงร้องไห้เล่า?” เขาถาม
“ก็แน่ล่ะ” เจ้าหญิงตอบ “ตะกร้าขนมที่เตรียมไว้เพื่อผ่านสิงโตไปยังถ้ำของนางฟ้าแห่งทะเลทรายได้อย่างปลอดภัย กลับหายไปเสียแล้ว จะไม่ให้ร้องไห้ได้อย่างไร”
“แล้วจะไปหาแม่มดทำไมกันเล่า เจ้าน่ารัก?” คนแคระถามต่อ “ข้าน่ะเป็นสหายของนาง และว่าตามตรง ก็ฉลาดไม่แพ้กันหรอกนะ”
“ช่วงนี้พระราชินีผู้เป็นมารดากลับโศกเศร้าเกินจะบรรยาย กลัวว่าสักวันจะสิ้นใจเสียก่อน และสงสัยว่าอาจเป็นเพราะตนเองที่ยังไม่ยอมแต่งงาน ทั้งที่พระราชินีหวังยิ่งให้อภิเษก ข้าจึงคิดจะไปปรึกษานางฟ้าให้แน่ใจเสียที” เจ้าหญิงกล่าว
“ไม่ต้องลำบากไปไกลให้เหนื่อยเลย เจ้าหญิงงามเลิศ” คนแคระว่า “สิ่งใดที่นางฟ้าจะบอก ข้าก็บอกได้เหมือนกัน พระราชินีผู้เป็นมารดา ได้สัญญาแต่งงานของเจ้าให้ไว้กับ——”
“สัญญาแต่งงาน? เป็นไปไม่ได้!” เจ้าหญิงร้องขึ้น “หากเป็นเรื่องสำคัญถึงเพียงนี้ มารดาคงไม่ปิดบังเป็นแน่ ข้าไม่ใช่คนที่มองข้ามเรื่องเช่นนี้ ท่านต้องเข้าใจผิดแน่แล้ว!”
“เจ้าหญิงผู้เลอโฉม!” คนแคระร้องออกมาพร้อมทรุดกายลงคุกเข่าต่อหน้า “เมื่อรู้ว่าเป็นข้าที่ได้รับพระกรุณาให้เป็นคู่ครองของเจ้า ข้าเชื่อแน่ว่าเจ้าจะมิได้ขัดข้องดอก”
“อะไรนะ!” เบลลิสสิมาถอยหลังทันทีด้วยความตกใจ “ท่านฝันไปหรือไร! มารดาจะให้ข้าแต่งกับท่านอย่างนั้นหรือ? ช่างคิดเพ้อเจ้อ!”
“ข้าน่ะมิได้อยากแต่งนักหรอก” คนแคระแหวเสียงกร้าว “แต่ขอบอกไว้ก่อนเลยว่า นี่เจ้ากำลังตกอยู่ในอันตรายแล้วนะ สิงโตกำลังจะมา และพวกมันจะเขมือบเจ้าหมดในสามคำ เหลือแต่ความหยิ่งจองหองอันไร้ค่า!”
ในขณะนั้นเอง เจ้าหญิงผู้น่าสงสารก็ได้ยินเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวของเหล่าสิงโตที่ใกล้เข้ามาทุกที
“จะทำอย่างไรดีหนอ” เจ้าหญิงคร่ำครวญ “หรือวันแห่งความสุขทั้งหมดในชีวิตจะต้องจบลงเพียงเท่านี้”
คนแคระเจ้าเล่ห์หัวเราะอย่างเยาะเย้ย มองเจ้าหญิงด้วยสายตาเย็นชา
“อย่างน้อยก็ยังมีความสุขใจได้บ้าง” เขากล่าว “ที่ได้ตายไปในฐานะหญิงสาวที่ยังไม่ได้แต่งงาน เจ้าหญิงแสนงามเช่นเจ้าคงยอมตายเสียดีกว่าต้องมาเป็นภรรยาของคนแคระต่ำต้อยเช่นข้า”
“อย่ากริ้วเลย ขอร้องเถิด” เจ้าหญิงกล่าวพลางพนมมือ “ยอมแต่งงานกับคนแคระทั้งโลกยังดีเสียกว่าต้องตายอย่างน่าสังเวชเช่นนี้”
“จงมองข้าให้ดีเสียก่อน เจ้าหญิง” คนแคระตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อย่าให้คำมั่นอย่างผลีผลาม”
“โอ้ย! สิงโตมาแล้ว!” เจ้าหญิงร้องขึ้น “ได้มองจนพอแล้ว ขณะนี้หวาดกลัวยิ่งนัก ขอชีวิตไว้ก่อนเถิด มิฉะนั้นหัวใจคงขาดสิ้นเพราะความกลัว”
สิ้นคำพูด เจ้าหญิงก็เป็นลมล้มพับไป ครั้นฟื้นขึ้นมาก็พบว่าตนเองนอนอยู่บนเตียงนุ่มในห้องบรรทมของตน ไม่อาจเข้าใจได้เลยว่ากลับมาที่นี่ได้อย่างไร ทว่าบัดนี้บนร่างกลับเต็มไปด้วยลูกไม้และริบบิ้นประณีต และที่นิ้วนางข้างซ้ายมีแหวนวงหนึ่งทำจากเส้นผมสีแดงเพียงเส้นเดียว สวมแน่นจนไม่อาจถอดออกได้แม้จะพยายามเพียงใด
เมื่อได้เห็นสิ่งเหล่านี้พร้อมกับรำลึกถึงเหตุการณ์ที่ผ่านมา เจ้าหญิงก็กลายเป็นผู้หนึ่งที่จมอยู่ในความเศร้าสร้อยอย่างที่สุด จนทั่วราชสำนักต่างก็สงสัยและเป็นกังวล โดยเฉพาะพระราชินีผู้เป็นมารดา ยิ่งทรงเป็นทุกข์ยิ่งนัก
พระราชินีทรงถามเจ้าหญิงซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่ามีสิ่งใดไม่สบายใจหรือไม่ แต่เจ้าหญิงกลับตอบเพียงว่าไม่มีสิ่งใดเลย
จนในที่สุด เหล่าขุนนางผู้ใหญ่ในแผ่นดินซึ่งปรารถนาเห็นเจ้าหญิงมีคู่ครอง จึงพร้อมใจกันเข้าเฝ้าพระราชินี ขอให้ทรงเลือกพระสวามีให้เจ้าหญิงโดยเร็ว พระราชินีทรงตอบว่าไม่มีสิ่งใดจะทำให้พระนางพอพระทัยไปมากกว่านี้อีกแล้ว แต่ด้วยเหตุที่เจ้าหญิงไม่แสดงความยินดีในเรื่องการอภิเษก จึงทรงแนะนำให้เหล่าขุนนางลองไปพูดกับนางโดยตรง
ครานั้น เจ้าหญิงเบลลิสสิมาได้ผ่านประสบการณ์กับคนแคระเหลืองมาแล้ว จึงมิได้หยิ่งทะนงเช่นก่อน อีกทั้งยังคิดว่าวิธีเดียวที่จะหลุดพ้นจากปีศาจร้ายผู้นั้น คงต้องแต่งงานกับกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจ ดังนั้น เมื่อต้องตอบคำถามของขุนนาง นางจึงกล่าวด้วยท่าทีอ่อนโยนกว่าที่ทุกคนคาดไว้
“แม้ข้าพเจ้าอยู่เยี่ยงนี้ก็สุขใจดีอยู่แล้ว” เจ้าหญิงกล่าว “แต่เพื่อให้ทุกท่านสบายใจ ข้าพเจ้ายินดีจะอภิเษกกับกษัตริย์แห่งเหมืองทองคำ”
เจ้าชายแห่งเหมืองทองคำนั้นเป็นบุรุษรูปงาม ทรงอำนาจ และหลงรักเจ้าหญิงมานานหลายปี โดยไม่เคยคาดหวังว่าจะได้รับความสนใจจากนางมาก่อน เมื่อได้ยินข่าวนี้ จึงปีติยินดียิ่งนัก ส่วนกษัตริย์พระองค์อื่นที่ต่างหมายปองเจ้าหญิง ต่างพากันเสียใจจนไม่อาจปิดบัง สีหน้าแสดงถึงความเศร้าสร้อยขณะกล่าวคำอำลา ทว่าเจ้าหญิงก็หาอภิเษกกับกษัตริย์ยี่สิบองค์พร้อมกันได้ไม่ และความจริงแล้ว การเลือกเพียงหนึ่งก็มากพอแล้วสำหรับผู้ที่หลงคิดว่าไม่มีผู้ใดในโลกสมบูรณ์พอจะเป็นคู่ครอง
การเตรียมพระราชพิธีอภิเษกอันยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ราชวังก็เริ่มขึ้นในทันที กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำส่งทรัพย์สมบัติมากมายจนเรือที่บรรทุกข้ามทะเลคลาคล่ำเป็นแพ ทุกราชสำนักอันโอ่อ่าหรูหราทั่วแคว้น โดยเฉพาะราชสำนักฝรั่งเศส ต่างก็ถูกส่งสารเชิญให้จัดหาของล้ำค่าเพื่อประดับองค์เจ้าหญิง แม้ว่าความงดงามของนางจะสมบูรณ์ถึงขั้นที่ไม่มีอาภรณ์ใดจะเสริมให้ดูงามขึ้นได้อีกแล้ว อย่างน้อยในสายตาของกษัตริย์แห่งเหมืองทองคำก็เป็นเช่นนั้น และพระองค์ก็ไม่อาจมีความสุขได้เลยหากมิได้อยู่เคียงข้างนาง
สำหรับเจ้าหญิงเบลลิสสิมา ยิ่งได้ใกล้ชิดกับพระองค์ ยิ่งเกิดความพึงใจ เพราะพระองค์ทั้งใจกว้าง หล่อเหลา และชาญฉลาด จนในที่สุด เจ้าหญิงเองก็เริ่มตกหลุมรักไม่แพ้พระองค์
ทั้งสองทรงใช้เวลาร่วมกันอย่างเปี่ยมสุข เดินทอดน่องในสวนงดงาม ฟังดนตรีหวานละมุน และกษัตริย์เองยังทรงประพันธ์บทเพลงให้เจ้าหญิงอีกด้วย หนึ่งในบทที่นางโปรดปรานที่สุดคือ:
ในพนาก้องเสียงเพลง
เมื่อเจ้าหญิงแห่งข้าเสด็จเดิน
ดอกไม้บานไหวเอน
พร้อมร่วงหล่นแทบเบื้องบาท
เพื่อขอให้แม้นเพียงปลายบาทาได้ย่างเหยียบ
ดอกไม้เล็กบนลำต้นชะเง้อมอง
ลมพัดหญ้าแผ่วเบาเมื่อเจ้าผ่านไป
โอ้ เจ้าหญิงแห่งข้า
นกในฟ้าโบยบินพลางขับขาน
ท่วงทำนองแห่งความรักในแดนต้องมนต์
สองเราจูงมือ เดินไปในแดนสุขนิรันดร์
ชีวิตของทั้งสองเปี่ยมด้วยความสุขสดใสดุจแสงแดดยามยาวนาน เหล่ากษัตริย์ผู้ผิดหวังทั้งหลายต่างกลับสู่แคว้นตนด้วยความเศร้า กล่าวคำลาต่อเจ้าหญิงด้วยน้ำเสียงอ่อนแรงเสียจนเจ้าหญิงเองก็อดสงสารมิได้
“โอ เจ้าหญิงผู้เลอโฉม” กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำเอ่ยพลางทอดพระเนตรอย่างเศร้าสร้อย “เหตุใดจึงทรงเปลืองน้ำพระทัยกับเหล่าเจ้าชายเหล่านั้น พวกเขารักเจ้าหญิงจนแม้แต่รอยยิ้มเพียงครั้งเดียวจากพระองค์ ก็เพียงพอจะปลอบประโลมใจพวกเขาได้ชั่วชีวิต”
“หากพระองค์ไม่ทรงสังเกตว่าข้าพเจ้าเวทนาเจ้าชายทั้งหลายเหล่านั้นมากเพียงใด ก็คงเป็นที่น่าเศร้าไม่น้อย” เบลลิสสิมาตอบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “แต่สำหรับพระองค์แล้ว สถานการณ์หาได้เหมือนกัน พวกเขาจากไปด้วยหัวใจแตกสลาย ส่วนพระองค์มีเหตุผลทุกประการที่จะพอพระทัย ข้าพเจ้าจึงขอเพียงให้ทรงเข้าใจว่าความเมตตานั้นมิได้แบ่งแยก”
คำกล่าวที่เปี่ยมด้วยน้ำใจของเจ้าหญิงทำให้กษัตริย์ถึงกับทรุดพระวรกายลงแทบพระบาท ทรงจับพระหัตถ์เจ้าหญิงขึ้นจุมพิตนับพันครั้ง พร้อมวอนขออภัยในความหึงหวงโดยไร้เหตุผล
ในที่สุด วันอภิเษกอันเปี่ยมด้วยความสุขก็มาถึง ทุกสิ่งทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้อย่างงดงามเกินบรรยาย แตรสังข์ดังกึกก้องทั่วเมือง ถนนทุกสายประดับด้วยธงผืนงามและโปรยด้วยกลีบดอกไม้ ชาวเมืองพากันหลั่งไหลสู่จัตุรัสใหญ่หน้า พระราชวังด้วยดวงใจร่าเริง พระราชินีถึงกับมิอาจข่มพระเนตรหลับตลอดคืนเพราะเปี่ยมไปด้วยความปลาบปลื้ม และทรงลุกขึ้นแต่ฟ้ายังไม่สาง เพื่อสั่งการจัดการขั้นสุดท้ายและเลือกอัญมณีที่เจ้าหญิงจะทรงสวม
อาภรณ์ของเจ้าหญิงเบลลิสสิมาประดับด้วยเพชรพลอยแม้กระทั่งรองพระบาท และฉลองพระองค์ทอลายเงินประดับด้วยแสงสุริยันสิบสองแฉก ราคาค่างวดของสิ่งเหล่านี้สูงลิ่ว หากแต่ยังมิอาจเปล่งประกายยิ่งกว่าความงดงามของเจ้าหญิงเองได้เลย บนพระเศียรมีมงกุฎงามวิจิตร เรือนพระเกศาระย้ายาวสลวยถึงปลายพระบาท และพระสิริโฉมยืนเด่นกลางเหล่าสตรีผู้ตามเสด็จ
กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำเองก็ทรงงามสง่าไม่แพ้กัน สีพระพักตร์ฉายความสุขเกินห้าม ใครได้เข้าใกล้ล้วนกลับออกมาพร้อมของขวัญ เพราะทั่วท้องพระโรงได้จัดเรียงถังทองคำพันใบ และถุงกำมะหยี่ปักไข่มุกบรรจุทองคำถุงนับไม่ถ้วน แต่ละถุงมีอย่างน้อยแสนเหรียญทอง แจกจ่ายให้แก่ผู้ที่ยื่นมือเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย ผู้คนพากันกล่าวว่าสิ่งนี้ช่างสนุกยิ่งกว่างานเลี้ยงใดๆ เสียอีก
ระหว่างที่พระราชินีและเจ้าหญิงกำลังเตรียมเสด็จออกพร้อมกับกษัตริย์ กลับปรากฏร่างของบาซิลิสก์สองตนลากหีบเก่าผุพังใบหนึ่งเข้ามาจากสุดปลายห้องโถงยาว ด้านหลังคือหญิงชราร่างสูงผู้มีโฉมหน้าขี้ริ้วเกินบรรยาย อายุอันชราก็ยังมิได้ทำให้น่าประหลาดใจเท่าความอัปลักษณ์ที่นางแบกไว้ นางสวมปกคอสีดำ ผ้าคลุมหัวกำมะหยี่แดง และกระโปรงฟูยาวที่ขาดรุ่งริ่ง มือหนึ่งยันไม้เท้าอย่างเหน็ดเหนื่อย
หญิงชราประหลาดผู้นี้มิได้กล่าวคำใดเลย เดินวนรอบห้องโถงสามรอบโดยมีบาซิลิสก์ตามติด แล้วหยุดยืนกลางห้อง แกว่งไม้เท้าข่มขู่พร้อมตะโกนเสียงกร้าวว่า:
“โอ้ พระราชินี! โอ้ เจ้าหญิง! คิดหรือว่าจะละเมิดสัญญาที่ให้ไว้กับเพื่อนของข้า—คนแคระเหลือง—โดยไม่ต้องรับโทษ! ข้านี่แหละคือเทพธิดาแห่งทะเลทราย! หากไม่ใช่เพราะคนแคระเหลืองและต้นส้มของเขา สัตว์ร้ายของข้าคงกินเจ้าทั้งสองไปตั้งแต่วันนั้นแล้ว! ที่แดนเวทมนตร์นี้ ไม่มีใครรอดพ้นจากคำสาบานโดยไร้ผล จงตัดสินใจเดี๋ยวนี้ ว่าจะอภิเษกกับคนแคระเหลืองหรือไม่! หากไม่ ข้าจะเผาไม้เท้านี่ทิ้ง!”
“โอ เจ้าหญิงของแม่” พระราชินีกล่าวพลางหลั่งน้ำตา “อะไรกันนี่? เจ้าสัญญาอะไรกับมันไว้?”
“แล้วพระมารดาเล่า” เบลลิสสิมาตอบอย่างเศร้า “ทรงสัญญาอะไรไว้หรือเปล่า?”
กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำทรงเดือดดาลเมื่อถูกขัดขวางความสุข ทรงก้าวไปข้างหน้า ชักพระแสงดาบแล้วกล่าวเสียงกร้าวต่อหญิงชรา
“ไสหัวออกไปจากแผ่นดินของข้าโดยพลัน เจ้าอสูรร้าย อย่าบังอาจล่วงล้ำอีก มิฉะนั้นจงตายใต้คมดาบนี้เสียเถิด!”
ไม่ทันที่ถ้อยคำนั้นจะสิ้นลง ฝาหีบไม้ก็เปิดออกด้วยเสียงสนั่น แล้วภาพอันน่าสะพรึงก็ปรากฏ—คนแคระเหลืองกระโจนออกมาพร้อมแมวสเปนตัวมหึมาที่เขาขี่อยู่
“เจ้าคนโง่เขลา!” เขาตะโกนพลางพุ่งมายืนระหว่างเทพธิดาแห่งทะเลทรายกับกษัตริย์ “กล้าดีอย่างไรจึงคิดทำร้ายเทพธิดาผู้ยิ่งใหญ่! ข้าเท่านั้นคือศัตรูและคู่แข่งของเจ้า เจ้าหญิงผู้นอกใจที่คิดจะอภิเษกกับเจ้า ได้ให้คำมั่นไว้กับข้าแล้ว! ดูที่พระหัตถ์ของนางเถิด ยังมีแหวนเส้นผมของข้าอยู่นั่น! หากกล้าถอดออก จักได้รู้ว่าข้านั้นทรงพลังเหนือเจ้าเพียงใด!”
“เจ้าปีศาจตัวกระจ้อย!” กษัตริย์กล่าวอย่างเดือดดาล “กล้าดีนักจึงอ้างตนเป็นคู่รักของเจ้าหญิง! สำเหนียกเสียบ้างว่ารูปชั่วตัวดำ อัปลักษณ์ถึงเพียงใด! หากเจ้าคู่ควรแก่ความตายอย่างกล้าหาญ ข้าคงสังหารเจ้าตั้งแต่วันแรกที่พบแล้ว!”
เมื่อเจ้าคนแคระเหลืองได้ยินคำพูดเหล่านั้นก็โกรธเกรี้ยวยิ่งนัก มันกระตุ้นแมวสเปนใต้บังเหียนให้ส่งเสียงกรีดร้องน่าขนลุก พลางกระโจนไปมาอย่างบ้าคลั่งจนทุกผู้คนต่างหวาดหวั่น เว้นเพียงพระราชาหนุ่มผู้กล้าหาญ ซึ่งเร่งไล่ตามเจ้าคนแคระไม่ลดละ ไม่นานนักเจ้าคนแคระชักมีดเล่มโตออกมา พลางท้าทายให้ต่อสู้กันตัวต่อตัว ก่อนจะวิ่งลงสู่ลานพระราชวังด้วยเสียงกึกก้อง พระราชารีบตามไปทันที และเมื่อทั้งสองยืนประจันหน้ากันในสนามรบ บรรดาข้าราชบริพารและผู้คนต่างก็ออกมายืนเบียดเสียดบนระเบียงเพื่อชมเหตุการณ์
ทว่าไม่ทันไร ดวงอาทิตย์ก็เปลี่ยนสีเป็นแดงฉานดั่งโลหิต ความมืดปกคลุมไปทั่ว จนแทบมองอะไรไม่เห็น เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง พร้อมสายฟ้าฟาดลงมาอย่างน่ากลัว จนดูราวกับจะเผาทุกสิ่งให้มอดไหม้ ขณะเดียวกัน บาซิลิสก์สองตัวก็ปรากฏตัวขึ้นทางซ้ายขวาของเจ้าคนแคระ แต่ละตัวสูงใหญ่ราวกับภูผา เปลวไฟพวยพุ่งออกจากปากและหูของมัน ราวกับเป็นเตาหลอมไฟไม่มีที่สิ้นสุด
แม้ภาพเบื้องหน้าจะน่าสะพรึงเพียงใด พระราชาหนุ่มผู้กล้าก็มิได้หวั่นไหว การแสดงออกทั้งวาจาและสายตาเต็มไปด้วยความกล้าหาญจนผู้คนรอบข้างรู้สึกอุ่นใจ แม้แต่เจ้าคนแคระก็ดูจะหวั่นไหวอยู่บ้าง ทว่าความกล้าหาญเหล่านั้นก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นความสิ้นหวัง เมื่อสิ่งที่น่าสลดยิ่งกว่าก็ปรากฏเบื้องหน้า
นางฟ้าแห่งทะเลทราย ปรากฏกายขึ้นอีกครั้ง คราวนี้ขี่กริฟฟินมีปีก งูยาวหลายเส้นพันรอบลำคอ นางใช้หอกแทงเข้าใส่องค์หญิงเบลลิซิมาอย่างแรง จนองค์หญิงทรุดลงในอ้อมแขนของราชินี เลือดไหลนองหมดสติไป ราชินีผู้เป็นมารดารู้สึกราวกับบาดแผลนั้นเกิดขึ้นกับตนเอง เสียงร่ำไห้และคำคร่ำครวญแผดเสียงไปทั่วพระราชวัง
พระราชาได้ยินเสียงนั้น ก็ถึงกับขวัญเสีย สติที่เคยมั่นคงพลันหายไปในพริบตา พระองค์ละทิ้งการต่อสู้ แล้วรีบตรงเข้าไปหาเจ้าหญิงสุดที่รัก แต่เจ้าคนแคระกลับเคลื่อนไหวว่องไวกว่า มันกระโดดขึ้นระเบียงบนหลังแมวสเปน คว้าองค์หญิงเบลลิซิมาจากอ้อมแขนของราชินี แล้วทะยานขึ้นสู่หลังคาพระราชวัง หลบหนีไปต่อหน้าต่อตาผู้คน โดยไม่มีผู้ใดทันตั้งตัว
พระราชานิ่งงัน ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ขณะมองดูเหตุการณ์อันน่าสยดสยองซึ่งตนมิอาจหยุดยั้งได้ และราวกับโชคร้ายยังไม่สิ้นสุด สายตาพระองค์ก็มืดมัวลง โลกทั้งใบพลันแปรเปลี่ยน พระองค์รู้สึกได้ถึงแรงลมรุนแรงที่พัดพาร่างขึ้นไปบนอากาศ โดยมืออันแข็งแกร่งที่ไม่อาจมองเห็น
แท้จริงแล้ว สิ่งนี้คือฝีมือของนางฟ้าแห่งทะเลทราย นางได้ร่วมมือกับเจ้าคนแคระเพื่อช่วยลักพาตัวองค์หญิง และเมื่อได้เห็นพระราชาหนุ่มผู้หล่อเหลา ก็เกิดความลุ่มหลงขึ้นในทันที นางคิดว่า หากพาเขาไปกักขังไว้ในถ้ำอันน่าสยดสยองและล่ามเขาไว้กับโขดหิน สักวันหนึ่งความกลัวตายอาจทำให้เขายอมลืมเจ้าหญิง แล้วหันมารักนางแทน
เมื่อถึงถ้ำลึกลับ นางจึงคืนการมองเห็นให้แก่พระราชา แต่ยังคงล่ามเขาไว้ แล้วอาศัยมนตราเปลี่ยนรูปลักษณ์ให้ดูอ่อนเยาว์งดงาม ปรากฏตัวต่อหน้าพระราชาราวกับผ่านมาโดยบังเอิญ
“โอ้! นี่ใช่พระองค์หรือไม่ พระราชาผู้สูงศักดิ์ เหตุใดถึงมาติดอยู่ในสถานที่แสนหดหู่เช่นนี้?”
พระราชาซึ่งหลงกลในรูปโฉมอันแปลกตานั้นจึงตอบว่า
“โอ้อัศจรรย์นัก นางฟ้าที่ลักพาตัวข้าได้พรากสายตาข้าไป แต่ข้ารู้ได้จากเสียงว่า นางคือฟ้าแห่งทะเลทราย กระนั้น ข้าก็มิรู้เลยว่านางพาข้ามาเพราะเหตุใด”
“นั่นแน่นอนอยู่แล้ว” นางฟ้าแสร้งตอบ “ผู้ใดตกอยู่ในเงื้อมมือของนาง ย่อมไม่มีทางหลุดพ้น นอกจากยอมอภิเษกกับนางเท่านั้น” แล้วนางก็เริ่มสวมบทบาทแสดงความเห็นใจ
แต่ขณะที่นางพูดอยู่นั้น พระราชาก็พลันสังเกตเห็นบางสิ่ง—เท้าของนาง ซึ่งยังคงเป็นกรงเล็บกริฟฟินอันน่าสยดสยอง เป็นสิ่งเดียวที่แม้นางจะเปลี่ยนรูปเพียงใดก็ไม่อาจปกปิด
พระองค์จึงกล่าวด้วยท่าทีเชื่อถือ “หาใช่ว่าข้ารังเกียจนางฟ้าแห่งทะเลทรายไม่ เพียงแต่ข้าไม่อาจทนได้ที่นางให้ความช่วยเหลือเจ้าคนแคระเหลือง แล้วมากักขังข้าไว้เช่นนักโทษ แม้ข้าจะรักองค์หญิงผู้เลอโฉม แต่หากนางฟ้ายอมปลดปล่อยข้า ข้าย่อมซาบซึ้งจนอาจหันมารักนางผู้เดียวก็เป็นได้”
“กล่าวจริงหรือ?” นางฟ้าถามด้วยความหลงกล
“จริงแท้” พระราชาตอบ “และช่างน่ายินดีเสียจริง ที่จะได้รับรักจากนางฟ้า มากกว่าจากเจ้าหญิงธรรมดาผู้หนึ่ง หากข้ายังแสร้งเกลียดเจ้าหญิงอยู่ ก็เพียงเพื่อให้ได้รับอิสรภาพเสียก่อนเท่านั้น”
นางฟ้าแห่งทะเลทรายหลงเชื่อในคำหวานเหล่านั้น จึงรีบพาพระราชาขึ้นรถเทียมที่ครานี้ใช้หงส์แทนค้างคาวที่เคยลาก พาเหาะไปยังที่อันสุขสบายกว่าเดิม
แต่แล้ว... ในระหว่างทาง พระราชาก็ได้เห็นสิ่งที่ทำให้ดวงใจแทบสลาย—องค์หญิงเบลลิซิมานั่งเศร้าอยู่ในปราสาทที่ทำจากเหล็กขัดมัน ผนังสะท้อนแสงอาทิตย์แรงกล้าจนผู้ใดก็ไม่อาจเข้าใกล้โดยไม่ถูกเผาเป็นจุณ นางนั่งอยู่ใต้ร่มไม้ข้างลำธารเล็กๆ วางศีรษะลงบนมือ ร้องไห้ไม่หยุด
และในห้วงเสี้ยววินาทีนั้นเอง นางเงยหน้าขึ้นและเห็นพระราชาอยู่กับหญิงสาวงามผู้หนึ่ง—ซึ่งก็คือนางฟ้าแห่งทะเลทรายในรูปลักษณ์ใหม่
“อะไรกัน!” องค์หญิงคร่ำครวญ “ในเมื่อข้าเศร้าสร้อยอยู่แล้วที่ถูกเจ้าคนแคระเหลืองพามาอยู่ในที่กันดารเช่นนี้ ยังต้องมาทนเห็นภาพพระราชาของข้าหลงรักหญิงอื่นด้วยหรือ? ใครกันคือสตรีผู้งามเลิศผู้นั้น… งดงามยิ่งกว่าข้าเสียอีกหรือ?”
พระราชาเอง ซึ่งยังคงรักเจ้าหญิงอย่างสุดหัวใจ ถึงกับรู้สึกเศร้าแทบขาดใจเมื่อถูกพรากจากนางไปโดยไม่อาจขัดขืน ทว่าพระองค์ก็รู้ดีว่า เว้นเสียแต่ความอดทนและไหวพริบ ไม่มีสิ่งใดเลยที่จะช่วยให้หลุดพ้นจากมนตราของนางฟ้าได้
ในขณะเดียวกัน นางฟ้าแห่งทะเลทรายก็เห็นเจ้าหญิงเช่นกัน และพยายามอ่านแววตาของพระราชาว่าการพบกันโดยบังเอิญครั้งนี้ ทำให้พระองค์หวั่นไหวมากเพียงใด…
“ไม่มีผู้ใดจะตอบสิ่งที่ปรารถนาได้ดีไปกว่าข้าเอง” เขากล่าว “การได้พบกับเจ้าหญิงผู้ทุกข์ระทมโดยบังเอิญ แม้ครั้งหนึ่งเคยสร้างความประทับใจเล็กน้อยให้แก่ข้า แต่ก็เป็นเพียงอดีตที่เลือนลางไปแล้ว นับแต่โชคชะตานำพาให้ข้าได้พบเจ้า เพราะบัดนี้ เจ้าคือทุกสิ่งของข้า ข้ายอมตายเสียยังจะดีเสียกว่าแยกจากเจ้าไป”
“โอ...เจ้าชาย” นางว่าเสียงแผ่วเบา “ถ้อยคำเหล่านี้จะสามารถเชื่อได้จริงหรือว่าเจ้ารักข้าเพียงนี้?”
“กาลเวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ แม่นาง” เจ้าชายตอบ “แต่หากปรารถนาจะแสดงให้เห็นว่าเจ้ามีเมตตาต่อข้า แม้เพียงเล็กน้อย ขอได้โปรดอย่าปฏิเสธที่จะช่วยเหลือเบลลิซซิมาเลย”
นางฟ้าแห่งทะเลทรายขมวดคิ้วมองเขาอย่างจับผิด “รู้หรือไม่ว่ากำลังเอ่ยสิ่งใดออกมา?” นางกล่าวอย่างแข็งกร้าว “เจ้าต้องการให้ข้าใช้อาคมต่อต้านคนแคระเหลือง ผู้เป็นสหายสนิทของข้า และชิงตัวเจ้าหญิงผู้เย่อหยิ่ง ซึ่งข้ามองเป็นคู่แข่งในหัวใจอย่างนั้นหรือ?”
เจ้าชายทอดถอนใจเงียบ ๆ ไร้ถ้อยคำใดจะตอบได้ต่อผู้มองเห็นทะลุทุกสิ่งเช่นนาง
ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ซึ่งเต็มไปด้วยมวลดอกไม้นานาพันธุ์ ลำธารเล็ก ๆ ไหลรินอยู่ใต้เงาไม้ใหญ่ที่ร่มรื่นเย็นสบาย และแม่น้ำกว้างโอบล้อมโดยรอบ ไม่ไกลจากที่นั้นมีพระราชวังที่งดงามราวความฝัน ตัวอาคารก่อขึ้นจากมรกตใสจนมองทะลุได้
เมื่อหงส์ที่ลากราชรถของนางฟ้าลงจอดใต้เฉลียงประดับเพชรที่ทอดยาวด้วยซุ้มโค้งแห่งทับทิม เหล่าเทพยดาผู้งดงามนับพันต่างรีบออกมาต้อนรับด้วยเสียงขับร้องอันไพเราะว่า:
"เมื่อรักใคร่ครองใจใคร
ฝืนให้ตายก็ไม่พ้น
ยิ่งหยิ่งยโสเพียงใด
ยิ่งพ่ายรักแสนขมขื่น"
นางฟ้าแห่งทะเลทรายปลื้มใจนักยามได้ยินบทเพลงเฉลิมชัยในความสำเร็จแห่งรักของตน นางจูงมือเจ้าชายเข้าไปยังห้องโถงงามวิจิตรเกินจะพรรณนา ทิ้งเขาไว้เพียงลำพัง เพื่อให้รู้สึกว่าเขามิใช่นักโทษที่ถูกกักขัง
แต่เจ้าชายย่อมล่วงรู้ดีว่านางฟ้าย่อมซ่อนกายแอบเฝ้าดูอยู่ไม่ไกล เขาเดินตรงไปยังคันฉ่องบานใหญ่ พลางกล่าวกับเงาสะท้อนว่า
“เจ้าสหายผู้ซื่อสัตย์ จงช่วยข้าคิดหาหนทางเอาใจนางฟ้าแห่งทะเลทราย เพราะเวลานี้ ข้ามีแต่ความปรารถนาจะทำให้นางพึงใจ”
จากนั้น เขาก็จัดแต่งเส้นผมให้เรียบร้อย และเมื่อเห็นเสื้อคลุมผืนหรูวางอยู่บนโต๊ะ จึงหยิบมาสวมอย่างบรรจง
เมื่อกลับเข้ามา นางฟ้าถึงกับปลาบปลื้มจนเก็บอาการไม่อยู่
“ข้ารู้ดีถึงความพยายามของเจ้า และยินดีจะบอกว่า เจ้าทำได้ดีมากจริง ๆ เห็นหรือไม่ว่า หากเจ้าใส่ใจข้าจริง ๆ การเอาใจข้าก็มิใช่เรื่องยากเลย”
เจ้าชายซึ่งมีเหตุจำเป็นต้องรักษาน้ำใจนางฟ้า ยิ่งกล่าวคำหวานไม่หยุด จนกระทั่งได้รับอนุญาตให้ออกไปเดินเล่นตามลำพังริมทะเล
นางฟ้าได้เสกพายุร้ายให้กระหน่ำทะเลไว้จนไม่มีผู้ใดกล้าแล่นเรือออกไป นางจึงมิหวั่นว่าเชลยหนุ่มรูปงามจะหลบหนีไปได้ และสำหรับเจ้าชาย การได้อยู่กับตนเองแม้เพียงครู่ ก็เป็นโอกาสให้ทอดถอนใจและคร่ำครวญถึงชะตากรรมของตน
ในขณะที่เดินไปมาด้วยจิตใจร้าวราน เขาก็ใช้ไม้ในมือเขียนบทกวีลงบนผืนทรายว่า:
"ในที่สุด ณ ชายฝั่งนี้
ขอหยาดน้ำตาชะล้างทุกข์
อันเจ้าหญิงที่ข้ารักนักนัก
บัดนี้...เหลือเพียงความว่างเปล่า
เจ้าคลื่นยักษ์ในสายลมกรรโชก
เจ้าพัดนางไปไกลสุดใจจะคว้า
ข้ากลายเป็นนักโทษใต้ฟ้ากว้าง
พลัดพรากจากนางผู้เป็นดวงตา"
"หัวใจข้านั้นปั่นป่วนยิ่งกว่า
ชะตากรรมเล่นงานไม่ปรานี
เหตุใดจึงต้องพรากจากที่รัก?
เหตุใดนางจึงถูกช่วงชิงไป?"
"โอ...เหล่านางเงือกแห่งห้วงสมุทร
ผู้รู้รสแห่งรักแท้แน่นอน
จงขึ้นมาเถิด จงสงบพายุ
โปรดปลดปล่อยคนอกหักผู้นี้ที"
ในขณะที่กำลังเขียนบทกลอนอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ดึงความสนใจไปอย่างไม่รู้ตัว เจ้าชายเหลียวมองรอบกาย เห็นคลื่นทะเลลูกใหญ่ถาโถมเข้ามาแรงขึ้นทุกที จู่ ๆ ก็ปรากฏหญิงสาวงามลอยมากับยอดคลื่น ผมยาวของนางปลิวสยายราวม่านทองคำ มือข้างหนึ่งถือกระจก อีกข้างหนึ่งถือหวี และแทนที่จะมีเท้า กลับเป็นหางปลางดงามระยับระยับว่ายน้ำอย่างอ่อนช้อย...
พระราชาแห่งเหมืองทองคำถึงกับพูดไม่ออกด้วยความตื่นตะลึง เมื่อได้เห็นภาพที่ไม่คาดฝันเบื้องหน้า แต่เพียงไม่นาน หญิงงามผู้ลอยมากับคลื่นก็กล่าวขึ้นว่า
“รู้ดีถึงความทุกข์โศกที่ต้องพลัดพรากจากเจ้าหญิง และถูกกักขังโดยนางฟ้าแห่งทะเลทราย หากปรารถนาจะหนีจากสถานที่อันเป็นเหมือนคุกนิรันดร์นี้ ข้าจะช่วยพาออกไป เพราะหากปล่อยไว้อาจต้องทนใช้ชีวิตอย่างหมดหวังถึงสามสิบปีหรือมากกว่านั้น”
พระราชาไม่อาจตอบได้ทันที มิใช่เพราะไม่อยากหลบหนี แต่เพราะหวั่นว่านี่อาจเป็นเล่ห์กลอีกประการหนึ่งของนางฟ้าแห่งทะเลทราย ขณะที่ลังเล นางเงือกผู้ล่วงรู้ความคิดก็กล่าวอย่างอ่อนโยนว่า
“จงเชื่อใจเถิด ไม่มีความคิดจะล่อลวงแม้แต่น้อย ความเกลียดชังที่มีต่อคนแคระเหลืองกับนางฟ้าแห่งทะเลทรายแรงกล้าเกินกว่าจะร่วมมือกับพวกเขา โดยเฉพาะเมื่อได้เห็นเจ้าหญิงผู้แสนดีและงามเลิศอยู่เสมอ หัวใจจึงเอ่อล้นด้วยความสงสาร หากไว้ใจในคำพูด ข้าจะช่วยพาหนีจากที่นี่ให้จงได้”
“เชื่อใจเจ้าอย่างที่สุด” พระราชาตอบด้วยเสียงหนักแน่น “และพร้อมจะทำทุกสิ่งที่เจ้าบอก ขอเพียงบอกด้วยเถิดว่าได้เห็นเจ้าหญิงอย่างไร และนางเป็นเช่นไรในเวลานี้”
“เวลานั้นมีค่ากว่าคำพูด” นางเงือกกล่าว “ตามข้ามาเถิด จะพาไปยังปราสาทเหล็ก ทิ้งไว้เพียงร่างจำแลงซึ่งแม้แต่นางฟ้ายังไม่อาจแยกออกจากตัวจริงได้”
เมื่อกล่าวจบ นางก็เก็บสาหร่ายทะเลมากำหนึ่ง แล้วเป่าลงไปสามครั้ง พลางร่ายคาถาว่า
“เจ้าสาหร่ายผู้ซื่อสัตย์ จงนอนแน่นิ่งอยู่บนผืนทรายนี้จนกว่านางฟ้าแห่งทะเลทรายจะมาพบเจ้า”
พลันสาหร่ายก็แปรเปลี่ยนเป็นร่างของพระราชาอย่างน่าอัศจรรย์ ทั้งรูปร่าง เสื้อผ้า และสีหน้า ราวกับเป็นร่างไร้วิญญาณของพระองค์ที่ถูกคลื่นซัดขึ้นฝั่งโดยไม่รู้ชะตา
พระราชามองดูด้วยความประหลาดใจ ทว่าไม่นานก็ถูกนางเงือกโอบอุ้มพาแหวกว่ายไปในท้องทะเลอย่างรื่นรมย์
“บัดนี้ ข้าจะเล่าเรื่องของเจ้าหญิงให้ฟัง” นางกล่าว “แม้นางจะได้รับบาดแผลจากนางฟ้าแห่งทะเลทราย คนแคระเหลืองก็ยังบังคับให้นางขึ้นนั่งบนหลังแมวสเปนยักษ์ผู้ดุร้ายด้วยความโหดเหี้ยม ความเจ็บปวดและความหวาดกลัวทำให้นางเป็นลมหมดสติ กระทั่งถึงภายในปราสาทเหล็กอันน่าหวาดผวา ที่นั่น บรรดาหญิงสาวผู้งดงามที่สุดในแดนมนุษย์—ซึ่งถูกคนแคระพาตัวมา—ต่างเข้ามาให้การดูแลอย่างพิถีพิถัน”
“นางถูกวางบนเตียงบรรจงปักผืนใหญ่ด้วยด้ายทองคำและมุกขนาดเท่าเมล็ดเกาลัด”
“โอ…” พระราชาร้องอย่างรันทด “หากเบลลิซซิมาหลงลืมข้าและยินยอมแต่งงานกับมัน หัวใจนี้คงแหลกสลาย”
“อย่าได้หวาดกลัว” นางเงือกตอบเสียงมั่น “เจ้าหญิงมิได้คิดถึงใครอื่นเลยนอกจากเจ้า และถึงอย่างไร คนแคระตัวนั้นก็ไม่อาจทำให้นางหันมามองมันได้แม้แต่น้อย”
“เล่าต่อเถิด” พระราชากล่าวด้วยใจจดจ่อ
“มีอะไรอีกเล่าจะบอกเจ้า” นางเงือกตอบพร้อมรอยยิ้ม “เจ้าหญิงอยู่ในป่าในวันที่เจ้าผ่านมา และได้เห็นเจ้ากับนางฟ้าแห่งทะเลทราย ซึ่งปลอมกายไว้อย่างแนบเนียนเสียจนเจ้าหญิงเข้าใจว่านางงามกว่าตน”
“เจ้าคงพอจะนึกภาพความสิ้นหวังของนางออก นางเข้าใจว่าเจ้าหลงรักหญิงผู้นั้นเสียแล้ว”
“นางคิดเช่นนั้นหรือ!” พระราชาร้อง “ช่างเป็นความเข้าใจผิดที่ร้ายแรงนัก จะทำอย่างไรดีเพื่อให้นางรู้ความจริง?”
“เจ้ารู้ดีกว่าผู้อื่น” นางเงือกตอบพลางยิ้มละไม “เมื่อคนสองคนรักกันมั่นคงถึงเพียงนี้ ต่อให้ไม่มีใครชี้ทาง พวกเขาก็หากันจนพบ”
ในขณะนั้น ปราสาทเหล็กก็ปรากฏอยู่เบื้องหน้า ด้านหนึ่งติดทะเล เป็นด้านเดียวที่ไม่ถูกปกป้องด้วยกำแพงเพลิงร้อนแรง
“รู้แน่แก่ใจว่าเจ้าหญิงอยู่ตรงลำธารข้างป่า ตรงที่เจ้าเคยเห็นนางมาก่อน” นางเงือกกล่าว “แต่มิใช่ว่าจะไปถึงนางได้โดยง่าย เจ้าจะต้องเผชิญกับศัตรูมากมาย จงรับดาบเล่มนี้ไว้—เมื่อถือมันไว้ในมือ ไม่มีอันตรายใดจะทำอันตรายเจ้าได้ แต่จงระวังอย่างหนึ่ง...อย่าปล่อยให้ดาบนี้หลุดมือเป็นอันขาด”
กล่าวจบ นางก็ส่งมอบดาบที่ถูกหลอมจากเพชรเม็ดเดียวทั้งเล่ม ส่องประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าแสงตะวัน
พระราชาไม่อาจเอื้อนเอ่ยถ้อยคำใดตอบแทนความเมตตาได้เพียงพอ ทว่าก็ขอให้นางจงรับรู้ว่าจิตใจสำนึกในบุญคุณนั้นแรงกล้ายิ่ง และไม่มีวันลืมเลือนความช่วยเหลืออันล้ำค่าครั้งนี้
…..
กลับไปยังนางฟ้าแห่งทะเลทราย—เมื่อทราบว่าเจ้าชายยังไม่กลับมา นางก็เร่งรีบออกตามหา พร้อมด้วยเหล่าสตรีบริวารกว่าร้อยนาง ต่างแบกของกำนัลเลิศล้ำติดตามมาด้วย บ้างหอบตะกร้าเพชรพลอยระยิบระยับ บ้างถือถ้วยทองคำอันวิจิตรตระการตา อำพัน ปะการัง และไข่มุก อีกหลายคนก็แบกผ้าผืนงามล้ำค่าบนศีรษะ ขณะที่บางคนถือผลไม้ ดอกไม้ หรือแม้แต่นกตัวน้อย
ทว่าสิ่งที่นางฟ้าเห็นเมื่อมาถึงชายหาด กลับทำให้นางแทบสิ้นสติ—ตรงหน้า คือร่างของเจ้าชายซึ่งนางเงือกสร้างขึ้นจากสาหร่ายทะเล! นางฟ้าถึงกับกรีดร้องลั่นด้วยความตกใจและเศร้าโศก ก่อนจะโผเข้าหาร่างจำแลงนั้น พลางร่ำไห้และคร่ำครวญเรียกหาพี่น้องนางฟ้าอีกสิบเอ็ดตนมาช่วยเหลือ
แม้ทุกนางจะทรงเวทมนตร์มากเพียงใด แต่ก็ยังถูกกลอุบายของนางเงือกหลอกลวงจนเชื่อว่าเจ้าชายสิ้นแล้ว จึงพร้อมใจกันสร้างสุสานอันงดงามไว้เพื่อรำลึกถึง “กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำ” ใช้หินอ่อน หยก โมรา ทองคำ ทองสัมฤทธิ์ รวมถึงรูปสลักต่าง ๆ อย่างวิจิตรพิสดาร
ในขณะที่พวกนางมัวยุ่งกับการสร้างอนุสรณ์ เจ้าชายตัวจริงกลับกำลังกล่าวขอบคุณนางเงือกใจดี และขอให้ช่วยเหลือต่อไป นางเงือกสัญญาด้วยเมตตา แล้วก็จมหายไปกับคลื่นทะเล
เจ้าชายจึงรีบรุดออกเดินทางต่อ มุ่งหน้าไปยัง “ปราสาทเหล็ก” พร้อมความหวังจะได้พบเจ้าหญิงเบลลิสซิมาอีกครั้ง แต่ยังไม่ทันไปไกล ก็ต้องเผชิญกับสฟิงซ์สี่ตนรูปลักษณ์น่ากลัว ต่างเตรียมจะฉีกเนื้อเขาด้วยกรงเล็บคมกริบ หากไม่ใช่เพราะดาบเพชรของนางเงือกที่ช่วยไว้ เจ้าชายเพียงชูดาบขึ้นต่อหน้ามัน พวกมันก็ล้มลงหมดเรี่ยวแรงทันที ก่อนจะถูกเขาฟันตายสิ้น
ยังไม่ทันตั้งหลักดี ก็เจออสูรมังกรอีกหกตัว หนังของพวกมันแข็งยิ่งกว่าเหล็ก แต่เจ้าชายไม่ยอมถอย มือยังกำดาบเพชรแน่น และค่อย ๆ จัดการพวกมันลงทีละตัวจนหมด
เมื่อคิดว่าอุปสรรคสิ้นสุดลงแล้ว เจ้าชายก็ได้พบสิ่งที่ไม่คาดคิด—มีนางพรายยี่สิบสี่ตนออกมาต้อนรับอย่างงดงาม พร้อมพวงมาลัยดอกไม้ในมือ กั้นทางเขาไว้
“จะไปไหนหรือ เจ้าชาย?” พวกนางกล่าวเสียงหวาน “ที่นี่เรามีหน้าที่ปกป้อง หากปล่อยให้ผ่านไป ความวิบัติจะตกแก่ทั้งท่านและเรา อย่าได้ดึงดันเลย หรือท่านจะฆ่าเรา—หญิงสาวที่ไม่เคยทำให้ท่านเจ็บช้ำน้ำใจแม้สักนิด?”
เจ้าชายลังเล ด้วยใจไม่อาจต้านเสียงของสตรีผู้วิงวอน ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งกระซิบขึ้นข้างหู
“ฟัน! ฟันลงไป อย่าปล่อยให้ลังเล มิฉะนั้นเจ้าหญิงจะสูญสิ้นตลอดกาล!”
เมื่อได้ยินดังนั้น เขาจึงไม่เอ่ยคำใด วิ่งฝ่าพวกนางพรายทันที ฉีกพวงมาลัยและกระจายพวกนางไปคนละทิศละทาง จนสามารถฝ่าไปถึงป่าเล็กแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งเคยเห็นเบลลิสซิมานั่งอยู่
เจ้าหญิงกำลังนั่งเศร้าซึมอยู่ริมลำธาร สีหน้าซีดเซียวและเหนื่อยอ่อน เมื่อเห็นเจ้าชายมาถึง เขาคุกเข่าหมายจะกราบแทบเท้า แต่เจ้าหญิงกลับถอยหนีด้วยความรังเกียจ ราวกับเขาเป็นเจ้าคนแคระเหลือง
“โอ้ เจ้าหญิง” เจ้าชายคร่ำครวญ “ขออย่าเพิ่งกริ้ว โปรดให้ข้าได้อธิบาย ข้ามิได้ทรยศเลย ข้าเป็นเพียงชายผู้โชคร้ายที่ต้องพลัดพรากโดยมิได้สมัครใจ”
“มิใช่หรือ” เจ้าหญิงย้อนถาม “ดวงตาของข้าก็มิได้หลอกตนเอง ข้าเห็นท่านล่องลอยไปกับหญิงงามราวนางสวรรค์ นั่นมิใช่ความเต็มใจของท่านหรอกหรือ?”
“มิใช่เลย ข้าถูกนางฟ้าแห่งทะเลทรายจับไป นางล่ามโซ่ข้าไว้กับโขดหิน แล้วพาข้าไปยังดินแดนห่างไกล ถ้าไม่ได้นางเงือกใจดีช่วยไว้ ข้าคงยังเป็นนักโทษอยู่บัดนี้ ข้ามาที่นี่เพื่อช่วยท่านจากเงื้อมมือของผู้ไม่เหมาะสม โปรดอย่าผลักไสคนที่รักท่านสุดหัวใจ”
เขาพูดพลางโน้มตัวลงจับชายผ้าของเจ้าหญิง ทว่าในห้วงอารมณ์นั้น ดาบเพชรก็ตกลงพื้นโดยไม่รู้ตัว และนั่นเอง—เจ้าคนแคระเหลืองซึ่งซ่อนตัวอยู่หลังผักกาด ก็ฉวยโอกาสพุ่งออกมาแย่งดาบไปอย่างรวดเร็ว เพราะรู้ถึงพลังลี้ลับของมันดี…
นิทาน : เจ้าชายผู้ภักดี กับเจ้าหญิงผู้ยอมพลีใจ
เสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวดังขึ้นจากริมฝีปากของเจ้าหญิง เมื่อได้เห็นเจ้าคนแคระเหลือง แต่เสียงนั้นกลับยิ่งปลุกโทสะให้กับเจ้าสัตว์ประหลาดร่างเล็ก มันพึมพำถ้อยคำมนตราเบา ๆ แล้วเรียกอสูรยักษ์สองตนให้ปรากฏขึ้น ยักษ์ทั้งสองมัดร่างเจ้าชายไว้ด้วยโซ่เหล็กหนาหนัก
“บัดนี้ ข้ามีอำนาจเหนือชะตาของศัตรูผู้นี้” เจ้าคนแคระประกาศเสียงกร้าว “แต่จะไว้ชีวิตเขา และปล่อยไปโดยไม่ทำอันตราย หากเจ้ายอมแต่งงานกับข้า เจ้าหญิง”
“หากต้องแลกด้วยการแต่งงานกับเจ้าสัตว์น่าชังนี้ ขอข้าตายเสียพันครั้งยังดีกว่า!” เจ้าชายเปล่งเสียงอย่างเด็ดเดี่ยว
เจ้าหญิงน้ำตาไหลพราก “โอ้! จะต้องตายจริงหรือ? จะมีสิ่งใดโหดร้ายกว่านี้อีกไหม?”
“มีสิ่งหนึ่ง—นั่นคือการที่เจ้าต้องแต่งงานกับมันต่อหน้าต่อตาข้า” เจ้าชายกล่าวด้วยใจแตกสลาย
เจ้าหญิงจึงเอ่ยต่อเสียงแผ่ว “ถ้าเช่นนั้น... อย่างน้อยขอเราจากโลกนี้ไปพร้อมกันเถิด”
เจ้าชายสั่นศีรษะ “ขอข้าได้ตายแทนเจ้าเถิด เจ้าหญิง ขอให้ความตายของข้าเป็นคำมั่นสุดท้ายแห่งความรัก”
แต่เจ้าหญิงกลับสะอื้น “ไม่! อย่าเลย!” แล้วหันกลับไปหาเจ้าคนแคระเหลือง “หากไม่มีทางอื่น ข้ายอมตามที่เจ้าประสงค์”
“โหดร้ายเสียจริง เจ้าหญิง!” เจ้าชายโอดครวญ “จะให้ข้าทนเห็นเจ้าต่อหน้าต่อตาตกเป็นของชายอื่นหรือ?”
แต่เจ้าคนแคระกลับหัวเราะเย้ย “หึ! เจ้าคือคู่แข่งที่ข้าหวาดกลัวมากเกินไป จะไม่มีทางได้เห็นพิธีวิวาห์นี้แน่!”
ว่าแล้วก็ชักดาบเพชรออกมากระชากความเศร้าออกจากรอยน้ำตาแห่งเจ้าหญิง และ—แทงทะลุหัวใจของเจ้าชายทันที ท่ามกลางเสียงร้องไห้ของเจ้าหญิงเบลลิสซิมา
เมื่อได้เห็นร่างของเจ้าชายล้มลงตรงหน้า ดวงใจเจ้าหญิงก็พลันแตกสลายตามไปด้วย ร่างบางทรุดตัวลงเคียงข้างเขา—และสิ้นลมหายใจในทันที
เรื่องราวแห่งความรักอันน่าเศร้าของทั้งสองจึงจบลงที่นั่น แม้แต่นางเงือกผู้เคยช่วยชีวิตก็ไม่อาจช่วยเหลือได้อีก เพราะพลังวิเศษทั้งหมดได้สูญสิ้นไปพร้อมกับดาบเพชร
ส่วนเจ้าคนแคระผู้ชั่วร้าย กลับพอใจที่จะเห็นเจ้าหญิงสิ้นใจ มากกว่าที่จะได้เห็นนางอยู่เคียงคู่กับเจ้าชายแห่งเหมืองทองคำ
นางฟ้าแห่งทะเลทราย เมื่อได้ยินข่าวการผจญภัยอันน่าเศร้าของเจ้าชาย ก็ถึงกับทุบทำลายอนุสรณ์สถานที่ตนเคยสร้างด้วยน้ำมือของตนเอง ความรักอันเคยลึกซึ้งพลันแปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังอย่างถึงที่สุด
แต่นางเงือกผู้อ่อนโยน ไม่อาจทนเห็นรักแท้ถูกกลืนหายไปในความเศร้าโศก จึงเสกให้ร่างของเจ้าชายและเจ้าหญิง กลายเป็นต้นปาล์มสูงตระหง่านสองต้น ยืนเคียงข้างกันเสมอมา กิ่งใบเอื้อมหากันดั่งโอบกอด และเสียงใบไม้ที่ไหวตามสายลม ก็เป็นดั่งเสียงกระซิบของคำรักที่ไม่มีวันเลือน…
*** Madame d’Aulnoy.
จบบริบูรณ์
🔹และหากคุณเป็นเซเฮราซาด คุณอยากเล่านิทานเรื่องใดให้สุลต่านชาห์เรียร์ฟังต่อไปในค่ำคืนนี้?
👉 กดเลือกนิยายเรื่องต่อไป ที่นี่ 👈
