แมวขาว
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีกษัตริย์พระองค์หนึ่งมีโอรส 3 พระองค์ ซึ่งล้วนฉลาดและกล้าหาญมากจนพระองค์เริ่มกลัวว่าโอรส 3 พระองค์จะอยากครองราชย์ก่อนที่พระองค์จะสิ้นพระชนม์ บัดนี้ พระองค์รู้สึกว่าพระองค์แก่ชราลงแล้ว แต่พระองค์ไม่ประสงค์ที่จะสละอำนาจปกครองอาณาจักรของพระองค์ในขณะที่พระองค์ยังบริหารอาณาจักรได้ดีอยู่ พระองค์จึงคิดว่าวิธีที่ดีที่สุดที่จะอยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขคือการเบี่ยงเบนความสนใจของโอรสด้วยคำสัญญาที่พระองค์จะพูดเมื่อถึงเวลาที่ต้องรักษาสัญญา
ท่านจึงส่งคนไปตามพวกเขาทั้งหมด แล้วพูดจาดี ๆ กับพวกเขาแล้วกล่าวต่อไปว่า
“ลูกๆ ที่รัก พวกท่านคงจะเห็นด้วยกับข้าพเจ้าว่าอายุมากทำให้ข้าพเจ้าไม่สามารถดูแลกิจการบ้านเมืองได้อย่างดีเหมือนเมื่อก่อน ข้าพเจ้าเริ่มกลัวว่าเรื่องนี้อาจส่งผลกระทบต่อสวัสดิภาพของราษฎร ข้าพเจ้าจึงอยากให้พวกท่านคนใดคนหนึ่งสืบราชสมบัติแทนข้าพเจ้า แต่เพื่อแลกกับของขวัญชิ้นนี้ พวกท่านควรทำบางอย่างเพื่อข้าพเจ้า ข้าพเจ้าคิดว่าเมื่อข้าพเจ้าคิดจะเกษียณอายุที่ชนบท ข้าพเจ้าคิดว่าการมีสุนัขตัวเล็กที่น่ารัก ร่าเริง และซื่อสัตย์สักตัวเป็นเพื่อนที่ดีของข้าพเจ้า ดังนั้น ข้าพเจ้าขอสัญญาว่าผู้ใดนำสุนัขตัวเล็กที่สวยงามที่สุดมาให้ข้าพเจ้าจะสืบทอดตำแหน่งต่อจากข้าพเจ้าทันที”
เจ้าชายทั้งสามประหลาดใจมากที่พ่อของพวกเขาชอบสุนัขตัวเล็ก ๆ ขึ้นมาทันใด แต่เนื่องจากมันทำให้สองพี่น้องตัวเล็ก ๆ มีโอกาสที่พวกเขาจะไม่มีโอกาสได้เป็นกษัตริย์ และเนื่องจากเจ้าชายองค์โตมีมารยาทดีเกินกว่าจะคัดค้านใด ๆ พวกเขาจึงยอมรับหน้าที่นั้นด้วยความยินดี พวกเขาอำลากษัตริย์ซึ่งมอบเงินและอัญมณีล้ำค่าเป็นของขวัญแก่พวกเขา และนัดพบพวกเขาในเวลาเดียวกัน ณ สถานที่เดียวกัน หลังจากผ่านไปหนึ่งปี เพื่อไปพบสุนัขตัวเล็กที่พวกเขานำมาให้พระองค์
จากนั้นพวกเขาก็ไปที่ปราสาทซึ่งอยู่ห่างจากเมืองประมาณหนึ่งลีก โดยมีเพื่อน ๆ ทุกคนไปร่วมด้วย พวกเขาจัดงานเลี้ยงใหญ่ให้ และพี่น้องทั้งสามก็สัญญาว่าจะเป็นเพื่อนกันตลอดไป แบ่งปันโชคลาภที่ตนได้รับ และจะไม่แยกจากกันด้วยความอิจฉาริษยา ดังนั้นพวกเขาจึงออกเดินทางโดยตกลงกันว่าจะพบกันที่ปราสาทเดียวกันในเวลาที่กำหนด เพื่อเข้าเฝ้ากษัตริย์พร้อมกัน แต่ละคนเลือกเส้นทางที่แตกต่างกัน และพี่ชายคนโตทั้งสองก็พบกับการผจญภัยมากมาย แต่สิ่งที่คุณจะได้ฟังต่อไปคือน้องคนเล็ก เขาอายุน้อย สดใส หล่อเหลา และรู้ทุกสิ่งที่เจ้าชายควรจะรู้ และสำหรับความกล้าหาญของเขา ไม่มีที่สิ้นสุด
แทบจะไม่มีวันผ่านไปโดยที่เขาไม่ได้ซื้อสุนัขหลายตัว ไม่ว่าจะเป็นตัวใหญ่หรือตัวเล็ก เกรย์ฮาวนด์ มาสทิฟฟ์ สแปเนียล และสุนัขพันธุ์เล็ก ทันทีที่เขาซื้อสุนัขตัวสวยๆ ได้แล้ว เขาก็มั่นใจว่าจะต้องเห็นตัวที่สวยกว่าอีก และหลังจากนั้นเขาก็ต้องกำจัดตัวอื่นๆ ทั้งหมดและซื้อตัวนั้น เพราะเมื่ออยู่คนเดียว เขาพบว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพาสุนัขไปด้วยสามหมื่นหรือสี่หมื่นตัว เขาเดินทางไปเรื่อยๆ ทุกวันโดยไม่รู้ว่าจะไปที่ไหน จนกระทั่งในที่สุด เมื่อพลบค่ำ เขาก็มาถึงป่าใหญ่ที่มืดมิด เขาไม่รู้ทาง และที่เลวร้ายไปกว่านั้นก็คือ ฟ้าร้องและฝนก็เทลงมา เขาเดินไปตามทางแรกที่หาเจอ และหลังจากเดินไปเป็นเวลานาน เขาก็จินตนาการว่าเห็นแสงสลัวๆ และเริ่มมีความหวังว่าตัวเองจะมาถึงกระท่อมสักแห่งเพื่อพักค้างคืน ในที่สุด เขาก็ไปถึงประตูปราสาทที่งดงามที่สุดที่เขาจินตนาการได้ โดยมีแสงนำทาง ประตูบานนี้ทำด้วยทองคำที่ปกคลุมไปด้วยฝีหนอง และแสงสีแดงบริสุทธิ์ที่ส่องออกมาจากประตูบานนี้เองที่นำทางให้เขาเดินทะลุผ่านป่าไปได้ ผนังทำด้วยกระเบื้องเคลือบชั้นดีที่มีสีสันละเอียดอ่อนที่สุด และเจ้าชายเห็นว่าเรื่องราวทั้งหมดที่เขาเคยอ่านถูกเขียนไว้บนนั้น แต่เนื่องจากเขาเปียกโชกอย่างน่ากลัวและฝนยังคงตกหนัก เขาจึงไม่สามารถอยู่ดูอะไรต่อได้อีกต่อไป แต่กลับมาที่ประตูทองคำ ที่นั่น เขาเห็นเท้ากวางห้อยอยู่กับสร้อยเพชร และเขาเริ่มสงสัยว่าใครบ้างที่สามารถอาศัยอยู่ในปราสาทอันงดงามแห่งนี้ได้
“พวกเขาคงรู้สึกปลอดภัยมากเมื่อต้องเผชิญหน้ากับโจร” เขาพูดกับตัวเอง “อะไรล่ะที่จะขัดขวางไม่ให้ใครตัดโซ่และขุดเอาตุ่มหนองเหล่านั้นออกมา และทำให้ตัวเองร่ำรวยไปตลอดชีวิต”
เขาจับเท้ากวาง แล้วทันใดนั้นก็มีเสียงระฆังเงินดังขึ้นและประตูก็เปิดออก แต่เจ้าชายกลับไม่เห็นอะไรเลยนอกจากมือหลายมือที่ชูคบเพลิงอยู่กลางอากาศ เขารู้สึกประหลาดใจมากจนยืนนิ่งอยู่ จนกระทั่งรู้สึกว่ามืออีกข้างผลักเขาไปข้างหน้า แม้ว่าเขาจะรู้สึกไม่สบายใจอยู่บ้าง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะเดินต่อไป โดยในมือของเขาถือดาบเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่อาจเกิดขึ้น เขาเข้าไปในห้องโถงที่ปูด้วยหินลาพิสลาซูลี ขณะที่เสียงร้องอันไพเราะสองเสียงร้องเพลง:
“มือที่คุณเห็นลอยอยู่เหนือ
จะปฏิบัติตามคำสั่งของคุณอย่างรวดเร็ว;
หากหัวใจคุณกลัวที่จะเอาชนะความรักไม่ได้
ในสถานที่แห่งนี้ท่านสามารถอยู่ได้โดยไม่ต้องกลัว”
เจ้าชายไม่อาจเชื่อได้ว่าจะมีอันตรายใด ๆ คุกคามพระองค์เมื่อพระองค์ได้รับการต้อนรับด้วยวิธีนี้ ดังนั้น พระองค์จึงทรงเดินไปที่ประตูปะการังซึ่งเปิดออกเองโดยมือลึกลับ และทรงพบว่าพระองค์อยู่ในห้องโถงมุกขนาดใหญ่ ซึ่งมีห้องอื่น ๆ อีกหลายห้องเปิดออก เปล่งประกายด้วยแสงไฟนับพันดวง และเต็มไปด้วยรูปภาพและสิ่งของอันล้ำค่ามากมาย จนเจ้าชายรู้สึกสับสนอย่างมาก หลังจากเดินผ่านห้องต่าง ๆ ไปแล้ว 60 ห้อง มือที่ทรงพาเจ้าชายไปก็หยุดลง และเจ้าชายก็เห็นเก้าอี้แขนที่ดูสบายที่สุดวางอยู่ใกล้มุมปล่องไฟ ในขณะนั้น ไฟก็ติดขึ้น และมือที่สวย นุ่ม และฉลาดก็ถอดเสื้อผ้าเปียกโคลนของเจ้าชายออก และนำเสื้อผ้าใหม่ ๆ ที่ทำด้วยวัสดุที่ล้ำค่าที่สุดมามอบให้พระองค์ ซึ่งทั้งหมดปักด้วยทองและมรกต พระองค์อดไม่ได้ที่จะชื่นชมทุกสิ่งที่เห็น และวิธีการที่มือทั้งสองปรนนิบัติพระองค์อย่างคล่องแคล่ว แม้ว่าบางครั้งมือทั้งสองจะปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันจนทำให้พระองค์สะดุ้ง
เมื่อเขาพร้อมแล้ว—และฉันรับรองได้เลยว่าเขาดูแตกต่างจากเจ้าชายที่เปียกโชกและเหนื่อยล้าซึ่งยืนอยู่ข้างนอกท่ามกลางสายฝนและดึงเท้ากวาง—มือทั้งสองพาเขาไปยังห้องอันโอ่อ่าซึ่งผนังห้องมีภาพวาดประวัติศาสตร์ของพุซอินบูทส์และแมวที่มีชื่อเสียงอีกหลายตัว โต๊ะอาหารถูกจัดไว้สำหรับมื้อค่ำด้วยจานทองคำสองใบ ช้อนและส้อมทองคำ และตู้ข้างก็ปูด้วยจานและแก้วคริสตัลที่ประดับด้วยอัญมณีล้ำค่า เจ้าชายกำลังสงสัยว่าที่นั่งที่สองจะเป็นของใคร ทันใดนั้นก็มีแมวประมาณสิบสองตัวถือกีตาร์และม้วนเพลงเข้ามา พวกมันนั่งลงที่ปลายด้านหนึ่งของห้อง และภายใต้การดูแลของแมวตัวหนึ่งที่ตีจังหวะด้วยม้วนกระดาษก็เริ่มร้องเหมียวในทุกคีย์ที่นึกออก และลากเล็บไปตามสายกีตาร์ ทำให้เกิดเสียงดนตรีประเภทที่แปลกประหลาดที่สุดที่สามารถได้ยิน เจ้าชายรีบปิดหู แต่ถึงอย่างนั้น การเห็นนักดนตรีตลกเหล่านี้ก็ทำให้เขาหัวเราะจนตัวโยน
“ฉันจะเห็นอะไรตลกๆ ต่อไป” เขาพูดกับตัวเอง และทันใดนั้นประตูก็เปิดออก และมีร่างเล็กๆ คลุมด้วยผ้าคลุมสีดำยาวๆ เข้ามา มีแมวสองตัวสวมเสื้อคลุมสีดำและถือดาบเดินนำหน้า และมีแมวจำนวนมากตามมา ซึ่งนำกรงที่เต็มไปด้วยหนูและหนูตะเภาเข้ามา
เจ้าชายรู้สึกประหลาดใจมากจนคิดว่าตัวเองกำลังฝันอยู่ แต่แล้วร่างเล็กก็เข้ามาหาเขาและถอดผ้าคลุมออก เขาเห็นว่ามันเป็นแมวขาวตัวน้อยที่น่ารักที่สุดเท่าที่ใครจะจินตนาการได้ เธอดูเด็กมากและเศร้ามาก และด้วยน้ำเสียงหวานๆ ที่เข้าถึงหัวใจของเขา เธอจึงพูดกับเจ้าชายว่า:
“โอรสของพระราชา ด้วยความยินดี ราชินีแห่งแมวยินดีที่ได้พบท่าน”
“คุณแมว” เจ้าชายตอบ “ฉันขอบคุณที่คุณต้อนรับฉันอย่างอบอุ่น แต่คุณไม่ใช่แมวธรรมดาอย่างแน่นอน การพูดของคุณและความยิ่งใหญ่ของปราสาทของคุณพิสูจน์ให้เห็นได้อย่างชัดเจน”
“โอรสของกษัตริย์” แมวขาวกล่าว “ข้าพเจ้าขอร้องท่านอย่ากล่าวชมข้าพเจ้าเลย เพราะข้าพเจ้าไม่คุ้นเคยกับคำชมเหล่านี้ แต่ตอนนี้” นางกล่าวเสริม “ขอให้ท่านเสิร์ฟอาหารเย็น และขอให้บรรดานักดนตรีเงียบเสีย เพราะเจ้าชายไม่เข้าใจว่าพวกเขากำลังพูดอะไร”
มือลึกลับจึงเริ่มนำอาหารเย็นเข้ามา และก่อนอื่นพวกเขาวางจานสองใบลงบนโต๊ะ จานหนึ่งมีนกพิราบตุ๋นและอีกจานหนึ่งมีหนูอ้วนๆ เมื่อเห็นจานนี้ทำให้เจ้าชายรู้สึกราวกับว่าเขาไม่สามารถเพลิดเพลินกับอาหารเย็นได้เลย แต่เมื่อแมวขาวเห็นเช่นนี้ เจ้าชายก็รับรองกับเขาว่าจานที่เตรียมไว้สำหรับเขาถูกจัดเตรียมไว้ในครัวแยกต่างหาก และเขาค่อนข้างแน่ใจว่าไม่มีหนูหรือหนู และเจ้าชายก็รู้สึกมั่นใจว่าเธอจะไม่หลอกเขา เขาจึงไม่ลังเลที่จะเริ่มใหม่ ในไม่ช้า เขาก็สังเกตเห็นว่าบนอุ้งเท้าเล็กๆ ข้างเขา แมวขาวสวมสร้อยข้อมือที่มีรูปวาดอยู่ และเขาขอร้องให้ดูรูปนั้น เขารู้สึกประหลาดใจมากเมื่อพบว่าสร้อยข้อมือนั้นเป็นรูปชายหนุ่มรูปงามที่เหมือนกับตัวเขามากจนอาจเป็นรูปวาดของเขาเองก็ได้! แมวขาวถอนหายใจขณะมองดูมัน และดูเศร้ากว่าเดิม เจ้าชายไม่กล้าถามคำถามใดๆ เพราะกลัวจะทำให้เธอไม่พอใจ เขาจึงเริ่มคุยเรื่องอื่นๆ และพบว่าเธอสนใจเรื่องต่างๆ ที่เขาสนใจ และดูเหมือนจะรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นในโลก หลังอาหารเย็น พวกเขาก็เข้าไปในห้องอีกห้องหนึ่งซึ่งถูกตกแต่งเป็นโรงละคร และแมวก็แสดงและเต้นรำเพื่อความบันเทิง จากนั้นแมวขาวก็กล่าวคำอำลากับเขา และมือทั้งสองก็พาเขาเข้าไปในห้องที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน ห้องนั้นแขวนด้วยผ้าทอที่ตกแต่งด้วยปีกผีเสื้อหลากสี มีกระจกที่ทอดยาวจากเพดานลงมาที่พื้น และเตียงสีขาวเล็กๆ ที่มีผ้าม่านโปร่งผูกด้วยริบบิ้น เจ้าชายเข้านอนอย่างเงียบๆ เพราะเขาไม่รู้จะเริ่มสนทนากับมือที่คอยรับใช้เขาอย่างไร ในตอนเช้า เขาก็ตื่นขึ้นเพราะเสียงดังและความสับสนนอกหน้าต่าง มือทั้งสองก็เข้ามาและแต่งตัวให้เขาด้วยชุดล่าสัตว์อย่างรวดเร็ว เมื่อเขามองออกไป แมวทุกตัวก็มารวมตัวกันในลานบ้าน บางตัวเป็นสุนัขเกรย์ฮาวนด์ บางตัวเป่าแตร เพราะแมวขาวกำลังจะออกไปล่าสัตว์ มือทั้งสองนำม้าไม้ไปหาเจ้าชายและดูเหมือนว่าคาดหวังให้เจ้าชายขึ้นไปบนหลังมัน ซึ่งเจ้าชายรู้สึกโกรธมาก แต่ก็ไม่มีประโยชน์ที่เจ้าชายจะคัดค้าน เพราะเขาพบว่าตัวเองอยู่บนหลังม้าอย่างรวดเร็ว และมันก็กระโดดโลดเต้นไปกับเขาอย่างร่าเริง
แมวขาวเองก็ขี่ลิงซึ่งปีนขึ้นไปถึงรังอินทรีได้เมื่อนางชอบลูกนกอินทรี ไม่เคยมีงานเลี้ยงล่าสัตว์ใดที่สนุกสนานไปกว่านี้อีกแล้ว และเมื่อเจ้าชายและแมวขาวกลับมาที่ปราสาท เจ้าชายก็รับประทานอาหารเย็นด้วยกันเช่นเคย แต่เมื่อเจ้าชายกินเสร็จ นางก็ยื่นแก้วคริสตัลให้เขา ซึ่งต้องมีเครื่องดื่มวิเศษอยู่ข้างใน เพราะทันทีที่เจ้าชายกลืนเครื่องดื่มเข้าไป เจ้าชายก็ลืมทุกอย่าง แม้แต่สุนัขตัวเล็กที่กำลังตามหาพระราชา และคิดเพียงว่าเขามีความสุขแค่ไหนที่ได้อยู่กับแมวขาว! วันเวลาผ่านไปอย่างสนุกสนานทุกประการ จนกระทั่งปีนั้นเกือบจะผ่านไป เจ้าชายลืมเรื่องการพบปะพี่น้องไปหมดแล้ว เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองมาจากประเทศไหน แต่แมวขาวรู้ว่าเมื่อไหร่ควรกลับ และวันหนึ่งนางก็พูดกับเจ้าชายว่า:
“คุณรู้ไหมว่าคุณเหลือเวลาอีกเพียงสามวันในการตามหาสุนัขตัวน้อยให้พ่อของคุณ และพี่ชายของคุณก็พบสุนัขตัวน้อยที่น่ารักแล้ว”
แล้วเจ้าชายก็ฟื้นความจำขึ้นมาทันใดและร้องว่า:
“อะไรทำให้ข้าพเจ้าลืมสิ่งสำคัญเช่นนี้ไปได้ ทรัพย์สมบัติทั้งหมดของข้าพเจ้าขึ้นอยู่กับสิ่งนี้ และแม้ว่าข้าพเจ้าจะหาสุนัขที่สวยงามพอที่จะตั้งอาณาจักรได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ ข้าพเจ้าจะหาม้าที่พาข้าพเจ้าไปได้ไกลถึงสามวันจากที่ไหน” และเขาก็เริ่มหงุดหงิดมาก แต่แมวขาวก็พูดกับเขาว่า “โอรสของกษัตริย์ อย่าลำบากเลย ข้าพเจ้าเป็นเพื่อนเจ้า และจะทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นสำหรับเจ้า เจ้าสามารถอยู่ที่นี่ได้หนึ่งวัน ม้าไม้ที่ดีจะพาเจ้ากลับประเทศได้ในเวลาสิบสองชั่วโมง”
“ข้าพเจ้าขอขอบคุณเจ้าแมวที่สวยงาม” เจ้าชายกล่าว “แต่ข้าพเจ้าจะมีประโยชน์อะไร หากข้าพเจ้าไม่มีสุนัขที่จะพาไปหาพ่อ”
“ดูนี่สิ” แมวขาวตอบพร้อมชูลูกโอ๊กขึ้นมา “ในนี้มีลูกโอ๊กสวยกว่าใน Dogstar ด้วยนะ!”
“โอ้ แมวขาวที่รัก” เจ้าชายกล่าว “เจ้าช่างใจร้ายจริง ๆ ที่หัวเราะเยาะข้า!”
“ฟังเท่านั้น” เธอกล่าวพร้อมกับถือลูกโอ๊กไว้ที่หูเขา
และภายในนั้นเขาได้ยินเสียงเล็กๆ พูดว่า “โบว์ว้าว!” อย่างชัดเจน
เจ้าชายดีใจมาก เพราะสุนัขที่ถูกขังไว้ในลูกโอ๊กนั้นต้องมีขนาดเล็กมากจริงๆ เจ้าชายต้องการนำมันออกมาดู แต่แมวขาวบอกว่าจะดีกว่าหากไม่แกะลูกโอ๊กออกจนกว่าจะได้อยู่ต่อหน้ากษัตริย์ เพราะกลัวว่าสุนัขตัวเล็กจะหนาวระหว่างการเดินทาง เจ้าชายขอบคุณนางเป็นพันครั้ง และกล่าวลาด้วยความเศร้าใจเมื่อถึงเวลาออกเดินทาง
“วันเวลาผ่านไปเร็วมากกับคุณ” เขากล่าว “ฉันหวังว่าฉันจะพาคุณไปด้วยได้ตอนนี้”
แต่แมวขาวส่ายหัวและถอนหายใจลึก ๆ เป็นการตอบรับ
ท้ายที่สุด เจ้าชายก็เป็นคนแรกที่มาถึงปราสาทซึ่งเขาตกลงที่จะพบกับพี่น้องของเขา แต่พวกเขาก็มาถึงในไม่ช้าหลังจากนั้น และจ้องมองด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นม้าไม้ในลานบ้านกระโดดเหมือนนักล่า
เจ้าชายทรงพบพวกเขาด้วยความยินดี และพวกเขาก็เริ่มเล่าเรื่องราวการผจญภัยทั้งหมดให้พระองค์ฟัง แต่พระองค์สามารถซ่อนสิ่งที่พระองค์ทำไว้จากพวกเขาได้ และยังทำให้พวกเขาคิดว่าสุนัขที่พระองค์มีอยู่กับพระองค์คือสุนัขที่พระองค์นำมาให้พระราชา แม้ว่าพวกเขาจะชอบกันมาก แต่ทั้งสองผู้เฒ่าก็อดไม่ได้ที่จะดีใจที่คิดว่าสุนัขของพวกเขามีโอกาสที่ดีกว่าอย่างแน่นอน เช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาออกเดินทางด้วยรถม้าคันเดียวกัน พี่ชายทั้งสองแบกสุนัขตัวเล็กบอบบางสองตัวใส่ตะกร้าจนพวกเขาไม่กล้าแตะต้องเลย ส่วนรถม้าวิ่งไล่ตามไป และตัวก็เปื้อนโคลนจนแทบมองไม่เห็นว่าสุนัขของพวกเขาเป็นอย่างไร เมื่อพวกเขาไปถึงพระราชวัง ทุกคนก็เข้ามารุมต้อนรับพวกเขาขณะที่พวกเขาเข้าไปในห้องโถงใหญ่ของพระราชา และเมื่อพี่ชายทั้งสองนำสุนัขตัวเล็กของตนมา ไม่มีใครสามารถตัดสินใจได้ว่าตัวไหนสวยกว่ากัน พวกเขากำลังเตรียมแบ่งอาณาจักรกันอย่างเท่าเทียมกัน เมื่อน้องคนเล็กก้าวออกมาข้างหน้าและดึงลูกโอ๊กที่แมวขาวให้มาจากกระเป๋า เขาเปิดมันออกอย่างรวดเร็ว และเห็นสุนัขตัวเล็กมากอยู่บนเบาะสีขาว เจ้าชายวางมันลงบนพื้น สุนัขตัวนั้นลุกขึ้นทันทีและเริ่มเต้นรำ กษัตริย์ไม่รู้ว่าจะพูดอะไร เพราะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีสิ่งใดที่สวยงามกว่าสัตว์ตัวน้อยนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากพระองค์ไม่รีบร้อนที่จะสละราชบัลลังก์ พระองค์จึงบอกลูกชายว่า เนื่องจากพวกเขาประสบความสำเร็จอย่างมากในครั้งแรก พระองค์จะขอให้พวกเขากลับไปอีกครั้ง และแสวงหามัสลินชิ้นหนึ่งทั้งทางบกและทางทะเล เพื่อนำมันมาผ่านรูเข็ม พี่น้องทั้งสองไม่เต็มใจที่จะออกเดินทางอีก แต่พี่ชายสองคนยินยอม เพราะนั่นทำให้พวกเขามีโอกาสอีกครั้ง และพวกเขาก็ออกเดินทางเหมือนเช่นเคย น้องชายคนเล็กขึ้นขี่ม้าไม้อีกครั้ง และขี่ม้ากลับไปหาแมวขาวที่รักด้วยความเร็วสูงสุด ประตูทุกบานของปราสาทเปิดกว้าง และหน้าต่างและป้อมปราการทุกแห่งก็ส่องสว่าง ทำให้ดูสวยงามยิ่งกว่าเดิม มือทั้งสองรีบไปต้อนรับเจ้าชายและนำม้าไม้ไปที่คอกม้า ส่วนเจ้าชายก็รีบเข้าไปหาแมวขาว แมวขาวกำลังนอนหลับอยู่ในตะกร้าใบเล็กบนเบาะผ้าซาตินสีขาว แต่ไม่นานเธอก็สะดุ้งตื่นเมื่อได้ยินเสียงเจ้าชาย และรู้สึกดีใจมากที่ได้เห็นเจ้าชายอีกครั้ง
“ฉันจะหวังได้อย่างไรว่าเจ้าจะกลับมาหาฉัน ลูกชายของกษัตริย์” เธอกล่าว จากนั้นเขาก็ลูบไล้และบอกเธอถึงการเดินทางที่ประสบความสำเร็จของเขา และว่าเขาได้กลับมาขอความช่วยเหลือจากเธอ เพราะเขาเชื่อว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะหาสิ่งที่กษัตริย์ต้องการ แมวขาวดูจริงจังและพูดว่าเธอต้องคิดว่าจะทำอย่างไร แต่โชคดีที่ในปราสาทมีแมวบางตัวที่หมุนตัวได้ดีมาก และถ้าใครก็ตามทำได้ มันก็ทำได้ และเธอจะมอบหมายหน้าที่ให้พวกมันเอง
จากนั้นมือทั้งสองก็ถือคบเพลิงและนำเจ้าชายและแมวขาวไปยังระเบียงยาวที่มองเห็นแม่น้ำ จากหน้าต่างของระเบียง เจ้าชายมองเห็นดอกไม้ไฟนานาชนิดที่จัดแสดงอย่างอลังการ หลังจากนั้น เจ้าชายก็รับประทานอาหารเย็น ซึ่งเจ้าชายชอบมากกว่าดอกไม้ไฟเสียอีก เพราะตอนนั้นดึกมากแล้ว และเจ้าชายก็หิวหลังจากเดินทางมาไกล วันเวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็วเหมือนเช่นเคย เจ้าชายไม่สามารถรู้สึกเบื่อแมวขาวได้เลย และเธอมีพรสวรรค์ในการประดิษฐ์สิ่งบันเทิงใหม่ๆ จริงๆ แล้ว เธอฉลาดกว่าแมวตัวไหนๆ เสียอีก แต่เมื่อเจ้าชายถามเธอว่าเหตุใดเธอจึงฉลาดมากขนาดนี้ เธอตอบเพียงว่า
“โอรสของกษัตริย์ อย่าถามฉันเลย เดาเอาเถอะ ฉันจะไม่บอกอะไรคุณเลย”
เจ้าชายทรงมีความสุขมากจนไม่ได้กังวลเรื่องเวลาแต่อย่างใด แต่ทันใดนั้นแมวขาวก็บอกเขาว่าปีนั้นผ่านไปแล้ว และเขาไม่จำเป็นต้องวิตกกังวลเรื่องผ้ามัสลินผืนนี้อีก เพราะพวกเขาทำมันมาอย่างดีแล้ว
“คราวนี้” นางกล่าวเสริม “ฉันจะให้คนคุ้มกันที่เหมาะสมแก่ท่านได้” และเมื่อมองออกไปที่ลานบ้าน เจ้าชายก็เห็นรถม้าที่งดงามทำด้วยทองคำขัดเงา เคลือบสีเปลวไฟ มีอุปกรณ์ต่างๆ มากมาย ลากด้วยม้าสีขาวราวกับหิมะสิบสองตัว เทียมม้าสี่ตัวเรียงกันเป็นแถว อุปกรณ์ของรถม้าเป็นกำมะหยี่สีเปลวไฟ ปักด้วยเพชร มีรถม้าตามมาอีกร้อยคัน แต่ละตัวลากด้วยม้าแปดตัว และเต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่ในเครื่องแบบอันวิจิตรงดงาม และมีทหารยามหนึ่งพันนายล้อมรอบขบวน “ไปเถอะ!” แมวขาวกล่าว “และเมื่อท่านเข้าเฝ้าพระราชาในสภาพเช่นนี้ พระองค์จะไม่ปฏิเสธมงกุฎที่ท่านสมควรได้รับอย่างแน่นอน จงหยิบวอลนัทลูกนี้ไป แต่อย่าเปิดออกจนกว่าท่านจะเข้าเฝ้าพระองค์ เมื่อนั้นท่านจะพบของที่ท่านขอไว้”
“บลานเชตต์ผู้แสนดี” เจ้าชายกล่าว “ข้าพเจ้าจะขอบคุณท่านอย่างเหมาะสมสำหรับความเมตตาที่ท่านมีต่อข้าพเจ้าได้อย่างไร เพียงท่านบอกข้าพเจ้าว่าท่านต้องการเช่นนั้น ข้าพเจ้าจะละทิ้งความคิดที่จะเป็นกษัตริย์และจะอยู่ที่นี่กับท่านตลอดไป”
นางตอบว่า “โอรสของกษัตริย์ การที่ท่านเอาใจใส่แมวขาวตัวเล็กมากขนาดนี้ แสดงให้เห็นว่าท่านใจดี เพราะมันไม่มีประโยชน์อะไรเลยนอกจากจับหนู แต่ท่านไม่ควรอยู่เฉย ๆ”
เจ้าชายจูบอุ้งเท้าน้อยๆ ของเธอแล้วออกเดินทาง คุณคงนึกออกว่าเขาเดินทางเร็วแค่ไหนเมื่อฉันบอกคุณว่าพวกเขาไปถึงพระราชวังของกษัตริย์ในเวลาเพียงครึ่งเดียวของเวลาที่ม้าไม้ใช้เดินทางถึง คราวนี้เจ้าชายมาสายมากจนไม่ได้พยายามไปพบพี่น้องที่ปราสาทของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงคิดว่าเจ้าชายมาไม่ได้และรู้สึกดีใจมาก จึงนำผ้ามัสลินมาแสดงให้กษัตริย์ดูอย่างภาคภูมิใจ โดยรู้สึกมั่นใจว่าจะประสบความสำเร็จ ผ้ามัสลินนั้นละเอียดมากและสามารถผ่านรูเข็มขนาดใหญ่ได้ แต่กษัตริย์ซึ่งยินดีอย่างยิ่งที่จะทำให้เกิดความยากลำบาก จึงส่งคนไปเอาเข็มชนิดหนึ่งซึ่งเก็บอยู่ในเครื่องราชอิสริยาภรณ์ของพระมหากษัตริย์และมีรูเล็กมากจนทุกคนมองเห็นทันทีว่าเป็นไปไม่ได้ที่ผ้ามัสลินจะผ่านเข้าไปได้ เจ้าชายโกรธและเริ่มบ่นว่ามันเป็นกลอุบาย เมื่อทันใดนั้นเสียงแตรก็ดังขึ้นและเจ้าชายที่อายุน้อยที่สุดก็เข้ามา พ่อและพี่ชายของเขาประหลาดใจในความยิ่งใหญ่ของเขา และหลังจากที่เขาทักทายพวกเขาแล้ว เขาก็หยิบวอลนัทจากกระเป๋าและเปิดมันออก โดยคาดหวังอย่างเต็มที่ว่าจะพบชิ้นส่วนของผ้ามัสลิน แต่กลับพบเพียงเฮเซลนัทเท่านั้น เขาแกะมันออก และที่นั่นมีเมล็ดเชอร์รีวางอยู่ ทุกคนต่างมองดู และกษัตริย์ก็หัวเราะกับตัวเองเมื่อนึกถึงความคิดที่จะพบชิ้นส่วนของผ้ามัสลินโดยสมบูรณ์
อย่างไรก็ตาม เจ้าชายได้ทุบเมล็ดเชอร์รี่ให้แตก แต่ทุกคนต่างก็หัวเราะเมื่อเห็นว่าเมล็ดเชอร์รี่นั้นมีแต่เมล็ดของตัวเอง เจ้าชายเปิดเมล็ดเชอร์รี่ออกและพบเมล็ดข้าวสาลี และในเมล็ดนั้นมีเมล็ดข้าวฟ่างอยู่ด้วย จากนั้นเจ้าชายเองก็เริ่มสงสัยและพึมพำเบาๆ ว่า
“แมวขาว แมวขาว เจ้าล้อเล่นกับฉันเหรอ”
ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่ากรงเล็บแมวข่วนมือของเขาอย่างรุนแรง และหวังว่านั่นจะเป็นการให้กำลังใจ เขาจึงแกะเมล็ดข้าวฟ่างออก แล้วดึงผ้ามัสลินยาวสี่ร้อยเอลล์ออกมา ทอด้วยสีสันที่สวยงามและลวดลายที่น่าอัศจรรย์ที่สุด เมื่อนำเข็มออกมา ก็สามารถทะลุตาได้หกครั้งอย่างง่ายดาย! กษัตริย์มีสีซีด ส่วนเจ้าชายองค์อื่นๆ ก็ยืนนิ่งเงียบและเศร้าโศก เพราะไม่มีใครปฏิเสธได้ว่านี่คือผ้ามัสลินที่มหัศจรรย์ที่สุดในโลก
ทันใดนั้นพระราชาก็หันไปหาลูกชายของพระองค์แล้วตรัสด้วยเสียงถอนใจหนักแน่นว่า
“ไม่มีอะไรจะปลอบใจข้าพเจ้าได้มากไปกว่าการที่ข้าพเจ้าตระหนักว่าท่านเต็มใจที่จะสนองความปรารถนาของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าขอไปอีกครั้ง และผู้ใดที่สามารถนำเจ้าหญิงผู้งดงามที่สุดกลับมาได้เมื่อสิ้นปี จะต้องแต่งงานกับเธอ และจะได้รับมงกุฎโดยไม่ชักช้า เพราะผู้สืบทอดตำแหน่งของข้าพเจ้าจะต้องแต่งงานอย่างแน่นอน” เจ้าชายคิดว่าเขาสมควรได้รับอาณาจักรมากกว่าสองเท่า แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังเป็นคนดีเกินกว่าจะโต้แย้งเรื่องนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงกลับไปที่รถม้าอันโอ่อ่าของเขา และเมื่อมีคนคุ้มกันล้อมรอบ เขาก็กลับไปหาแมวขาวเร็วกว่าที่เขามา คราวนี้เธอกำลังรอเขาอยู่ ทางเดินเต็มไปด้วยดอกไม้ และเตาไฟนับพันกำลังจุดไฟในป่าที่ส่งกลิ่นหอมซึ่งทำให้กลิ่นหอมฟุ้งไปในอากาศ แมวขาวนั่งรอเขาอยู่ที่ระเบียงซึ่งเธอสามารถมองเห็นการมาถึงของเขาได้ “เอาล่ะ ลูกชายของกษัตริย์” เธอกล่าว “เจ้าอยู่ที่นี่อีกแล้ว โดยไม่มีมงกุฎ” “ท่านหญิง” เขากล่าว “ด้วยความเมตตาของท่าน ข้าพเจ้าจึงสมควรได้รับมากกว่าสองเท่า แต่ความจริงคือพ่อของฉันไม่อยากจะแยกมันไป ดังนั้นฉันไม่ยินดีที่จะรับมันไป”
“ไม่เป็นไร” เธอตอบ “ก็สมควรแล้วที่จะพยายามและสมควรได้รับมัน ในครั้งหน้าคุณต้องพาเจ้าหญิงแสนสวยกลับไปด้วย ฉันจะตามหาเจ้าหญิงตัวหนึ่งมาให้คุณ ในระหว่างนี้ ขอให้เราสนุกกันเถิด คืนนี้ฉันสั่งให้แมวของฉันสู้กับหนูน้ำเพื่อความบันเทิงของคุณโดยเฉพาะ” ดังนั้นปีนี้จึงผ่านไปอย่างน่าพอใจยิ่งกว่าปีก่อนๆ บางครั้งเจ้าชายก็อดไม่ได้ที่จะถามแมวขาวว่ามันพูดได้อย่างไร
“บางทีคุณอาจเป็นนางฟ้า” เขากล่าว “หรือว่ามีหมอผีคนใดคนหนึ่งเปลี่ยนคุณให้กลายเป็นแมว?”
แต่นางก็ตอบเขาไปแต่เพียงคำตอบที่ไม่ได้บอกอะไรเขาเลย วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเมื่อคนเรามีความสุขมากจนแน่นอนว่าเจ้าชายคงไม่คิดว่าถึงเวลาต้องกลับแล้ว เมื่อเย็นวันหนึ่งขณะที่พวกเขานั่งอยู่ด้วยกัน แมวขาวก็พูดกับเจ้าชายว่าหากเขาต้องการพาเจ้าหญิงแสนสวยกลับบ้านในวันรุ่งขึ้น เขาก็ต้องเตรียมพร้อมที่จะทำตามที่เจ้าหญิงบอก
“จงเอาดาบเล่มนี้ไปตัดหัวฉันเสีย!” เธอกล่าว
เจ้าชายร้องออกมาว่า “ฉันตัดหัวเธอแล้ว แบลนเชตต์ที่รัก ฉันจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร”
“ฉันขอร้องคุณให้ทำสิ่งที่ฉันบอกเถอะ โอรสของกษัตริย์” เธอกล่าวตอบ
น้ำตาคลอเบ้าของเจ้าชายขณะที่เขาขอร้องให้เธอถามอะไรอย่างอื่นนอกจากนั้น—ให้เขามอบหมายงานใดๆ ก็ได้ที่เธอพอใจเป็นหลักฐานความภักดีของเขา แต่ให้เขาไม่ต้องเสียใจกับการฆ่าเจ้าเหมียวที่รักของเขา แต่ไม่มีอะไรที่เขาพูดได้ที่จะเปลี่ยนแปลงความตั้งใจของเธอ และในที่สุดเขาก็ชักดาบออกมาและตัดหัวขาวน้อยๆ ของมันออกอย่างสิ้นหวังด้วยมือที่สั่นเทา แต่ลองนึกถึงความประหลาดใจและความยินดีของเขาดูสิ เมื่อจู่ๆ เจ้าหญิงที่สวยงามก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขา และในขณะที่เขายังคงพูดไม่ออกด้วยความตื่นตะลึง ประตูก็เปิดออก และอัศวินและสตรีผู้สูงศักดิ์จำนวนหนึ่งก็เข้ามา โดยแต่ละคนมีหนังแมว! พวกเขารีบวิ่งไปหาเจ้าหญิงด้วยสัญญาณของความยินดี จูบมือของเธอและแสดงความยินดีที่เธอได้คืนสู่รูปร่างตามธรรมชาติอีกครั้ง เธอรับพวกเขาอย่างเต็มใจ แต่หลังจากนั้นไม่กี่นาที พวกเขาก็ขอร้องให้พวกเขาปล่อยเธอไว้กับเจ้าชายเพียงลำพัง ซึ่งเธอพูดกับเขาว่า:
“ดูสิเจ้าชาย ท่านคิดถูกแล้วที่คิดว่าข้าพเจ้าไม่ใช่แมวธรรมดา บิดาของข้าพเจ้าปกครองอาณาจักรทั้งหก ราชินีซึ่งเป็นมารดาของข้าพเจ้าซึ่งพระองค์รักยิ่ง ทรงหลงใหลในการเดินทางและสำรวจ เมื่อข้าพเจ้าอายุได้เพียงไม่กี่สัปดาห์ พระองค์ได้รับอนุญาตให้เสด็จเยือนภูเขาแห่งหนึ่งซึ่งพระองค์เคยได้ยินเรื่องราวอันน่าอัศจรรย์มากมาย และเสด็จออกเดินทางไปพร้อมกับบริวารจำนวนหนึ่ง ระหว่างทาง พวกเขาต้องผ่านปราสาทเก่าแก่แห่งหนึ่งซึ่งเป็นของเหล่านางฟ้า ไม่เคยมีใครเข้าไป แต่เล่ากันว่าปราสาทแห่งนี้เต็มไปด้วยสิ่งมหัศจรรย์มากมาย และมารดาของข้าพเจ้าจำได้ว่าเคยได้ยินมาว่าในสวนของเหล่านางฟ้ามีผลไม้ที่หาชมและชิมไม่ได้อีกแล้ว พระองค์เริ่มอยากลองชิมด้วยตัวเอง จึงหันพระบาทไปทางสวน เมื่อมาถึงประตูที่ประดับด้วยทองคำและอัญมณี พระองค์สั่งให้คนรับใช้เคาะประตูอย่างดัง แต่ก็ไร้ผล ดูเหมือนว่าผู้อยู่อาศัยในปราสาททั้งหมดคงหลับหรือตายไปแล้ว ยิ่งการเก็บเกี่ยวผลไม้เป็นเรื่องยากมากเท่าไร ราชินีก็ยิ่งมั่นใจว่าจะต้องได้มันมา ดังนั้นราชินีจึงสั่งให้พวกเขานำบันไดมาและข้ามกำแพงเข้าไปในสวน แม้ว่ากำแพงจะดูไม่สูงมาก แต่พวกเขาผูกบันไดเข้าด้วยกันเพื่อให้ยาวขึ้น แต่ก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะขึ้นไปถึงยอด
“ราชินีสิ้นหวัง แต่เมื่อพลบค่ำลง พระองค์ก็สั่งให้พวกเขาตั้งค่ายตรงจุดที่พวกเขาอยู่ และเข้านอนด้วยพระองค์เอง เพราะรู้สึกไม่สบายมาก พระองค์ผิดหวังมาก กลางดึก พระองค์ตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน และเห็นหญิงชรารูปร่างเล็กน่าเกลียดนั่งอยู่ข้างเตียง ซึ่งสร้างความประหลาดใจแก่พระองค์ เธอพูดกับเธอว่า:
“ข้าพเจ้าต้องบอกว่าพวกเราคิดว่ามันเป็นการลำบากพระองค์อยู่บ้างที่ทรงยืนกรานจะชิมผลไม้ของพวกเรา แต่เพื่อป้องกันไม่ให้พระองค์รำคาญ ข้าพเจ้ากับพี่สาวจะยินยอมที่จะให้เท่าที่พระองค์จะขนไปได้ แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่งคือ พระองค์ต้องมอบลูกสาวตัวน้อยให้พวกเราเลี้ยงดูเป็นลูกของพวกเรา”
“โอ้ ท่านหญิงที่รักของฉัน” ราชินีร้องขึ้น “ไม่มีอะไรอื่นอีกหรือที่ท่านจะเอาไปแลกผลไม้ ข้าพเจ้าจะมอบอาณาจักรของข้าพเจ้าให้ท่านด้วยความเต็มใจ”
“ไม่” นางฟ้าชราตอบ “เราจะไม่มีอะไรเลยนอกจากลูกสาวตัวน้อยของคุณ เธอจะมีความสุขมากเท่าวันเวลาที่ยาวนาน และเราจะให้ทุกสิ่งที่คุ้มค่าในดินแดนแห่งเทพนิยายแก่เธอ แต่เธอต้องไม่พบเธออีกจนกว่าเธอจะแต่งงาน”
“‘แม้ว่ามันจะเป็นสถานการณ์ที่ยากลำบาก’ ราชินีกล่าว ‘ฉันก็ยินยอม เพราะว่าฉันจะต้องตายอย่างแน่นอนถ้าฉันไม่ได้ลิ้มรสผลไม้นั้น และนั่นก็หมายความว่าฉันจะต้องสูญเสียลูกสาวตัวน้อยของฉันไปไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม’
“ดังนั้นนางฟ้าชราจึงพาเธอเข้าไปในปราสาท และแม้ว่าจะยังเป็นเวลากลางคืนอยู่ แต่ราชินีก็มองเห็นชัดเจนว่าปราสาทนั้นงดงามกว่าที่พระองค์เล่าให้ฟังมาก ซึ่งท่านก็สามารถเชื่อได้อย่างง่ายดาย เจ้าชาย” แมวขาวกล่าว “เมื่อฉันบอกท่านว่าปราสาทแห่งนี้คือที่ที่เราอยู่ตอนนี้ 'ราชินีจะเก็บผลไม้เองหรือไม่?' นางฟ้าชรากล่าว 'หรือว่าฉันจะเรียกมันให้มาหาท่าน?'
“‘ฉันขอร้องท่านให้ฉันเห็นมันมาเมื่อมันเรียก’ ราชินีร้อง ‘นั่นจะเป็นเรื่องใหม่โดยสิ้นเชิง’ นางฟ้าชราเป่าปากสองครั้งแล้วร้องว่า
“แอปริคอท พีช พีชเนคทารีน เชอร์รี่ พลัม ลูกแพร์ แตงโม องุ่น แอปเปิล ส้ม มะนาว มะยม สตรอว์เบอร์รี่ ราสเบอร์รี่ มาสิ!”
“ทันใดนั้น พวกมันก็กลิ้งทับกัน แต่ถึงอย่างนั้น พวกมันก็ไม่ได้เป็นฝุ่นหรือเน่าเสียเลย และราชินีก็เห็นว่าพวกมันดีอย่างที่พระนางปรารถนาไว้ คุณจะเห็นว่ามันเติบโตบนต้นไม้แห่งนางฟ้า
“นางฟ้าชราให้ตะกร้าทองแก่เธอเพื่อใส่ผลไม้ลงไป และมันจุได้เท่ากับล่อสี่ร้อยตัวที่ขนได้ จากนั้นเธอเตือนราชินีถึงข้อตกลงของเธอ และพาเธอกลับไปที่ค่าย และเช้าวันรุ่งขึ้น เธอกลับไปยังอาณาจักรของเธอ แต่ก่อนที่เธอจะไปไกล เธอก็เริ่มสำนึกผิดต่อข้อตกลงของเธอ และเมื่อกษัตริย์ออกมาต้อนรับ เธอดูเศร้ามากจนเขาเดาได้ว่ามีบางอย่างเกิดขึ้น และถามว่าเกิดอะไรขึ้น ตอนแรกราชินีไม่กล้าบอกเขา แต่เมื่อพวกเขาไปถึงพระราชวัง นางฟ้าส่งคนแคระห้าคนที่น่ากลัวมาเพื่อรับฉัน เธอถูกบังคับให้สารภาพสิ่งที่เธอสัญญาไว้ กษัตริย์โกรธมาก และสั่งให้ราชินีและฉันขังฉันไว้ในหอคอยใหญ่และเฝ้ายามอย่างปลอดภัย และขับไล่คนแคระตัวน้อยเหล่านั้นออกจากอาณาจักรของเขา แต่นางฟ้าส่งมังกรตัวใหญ่มากินผู้คนทั้งหมดที่พระองค์พบ และลมหายใจของมันเผาทุกสิ่งในขณะที่มันผ่านดินแดนนั้น และในที่สุด หลังจากพยายามกำจัดสัตว์ประหลาดตัวนี้ให้พ้นจากไปอย่างไร้ผล กษัตริย์จึงต้องยอมให้นางฟ้าช่วยราษฎรของพระองค์ เพื่อช่วยราษฎรของพระองค์ คราวนี้ นางฟ้ามาหาฉันด้วยรถม้ามุกที่ลากโดยม้าน้ำ ตามด้วยมังกรซึ่งถูกจูงด้วยโซ่เพชร เปลของฉันถูกวางไว้ระหว่างนางฟ้าแก่ๆ ที่โอบอุ้มฉันไว้ และพวกเราก็บินวนไปในอากาศสู่หอคอยที่พวกเขาตั้งใจสร้างขึ้นเพื่อฉันโดยเฉพาะ ที่นั่น ฉันเติบโตขึ้นมาท่ามกลางสิ่งสวยงามและหายากที่รายล้อมอยู่รอบตัว และได้เรียนรู้ทุกสิ่งที่เจ้าหญิงเคยสอน แต่ไม่มีเพื่อนคนไหนนอกจากนกแก้วและสุนัขตัวเล็กที่พูดได้ทั้งคู่ และได้รับการเยี่ยมเยียนจากนางฟ้าแก่ๆ ตัวหนึ่งซึ่งขี่มังกรมาเยี่ยมเยียนทุกวัน อย่างไรก็ตาม วันหนึ่ง ขณะที่ฉันนั่งอยู่ที่หน้าต่าง ฉันเห็นเจ้าชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่ง ซึ่งดูเหมือนว่าจะล่าสัตว์อยู่ในป่าที่ล้อมรอบคุกของฉัน และกำลังยืนมองมาที่ฉัน เมื่อเขาเห็นว่าฉันสังเกตเห็นเขา เขาก็ทักทายฉันด้วยความเคารพอย่างยิ่ง คุณคงนึกออกว่าฉันดีใจแค่ไหนที่มีคนใหม่มาคุยด้วย และแม้ว่าหน้าต่างของฉันจะสูงแค่ไหน การสนทนาของเราก็ยาวนานจนกระทั่งค่ำลง จากนั้นเจ้าชายของฉันก็บอกลาฉันอย่างไม่เต็มใจ แต่หลังจากนั้น เขาก็กลับมาอีกหลายครั้ง และในที่สุดฉันก็ยินยอมที่จะแต่งงานกับเขา แต่คำถามคือฉันจะหนีออกจากหอคอยของฉันได้อย่างไร นางฟ้ามักจะให้ผ้าลินินแก่ฉันสำหรับการปั่นด้าย และด้วยความขยันขันแข็ง ฉันจึงทำเชือกให้เพียงพอสำหรับบันไดที่จะไปถึงเชิงหอคอย แต่โชคร้าย ขณะที่เจ้าชายของฉันกำลังช่วยฉันลงมาจากหอคอย ไม้กางเขนที่น่าเกลียดที่สุดก็บินเข้ามา ก่อนที่เขาจะมีเวลาป้องกันตัวเอง คนรักที่ไม่พอใจของฉันก็ถูกมังกรกลืนกิน สำหรับฉัน นางฟ้า โกรธมากที่แผนการของพวกเขาพ่ายแพ้เพราะพวกเขาตั้งใจจะให้ฉันแต่งงานกับราชาแห่งคนแคระ แต่ฉันปฏิเสธอย่างสิ้นเชิง และเปลี่ยนฉันให้กลายเป็นแมวสีขาว เมื่อพวกเขาพาฉันมาที่นี่ ฉันพบว่าขุนนางและสุภาพสตรีทุกคนในราชสำนักของพ่อกำลังรอฉันอยู่ภายใต้มนต์สะกดเดียวกัน ในขณะที่ผู้คนที่มีตำแหน่งต่ำกว่านั้นถูกทำให้หายตัวไปหมดแล้ว เหลือเพียงมือของพวกเขาเท่านั้น
ขณะที่นางฟ้ากำลังร่ายมนตร์ใส่ฉัน พวกเธอก็ได้เล่าเรื่องราวทั้งหมดของฉันให้ฟัง เพราะก่อนหน้านั้น ฉันค่อนข้างเชื่อว่าฉันเป็นลูกของนางฟ้า และเตือนฉันว่าโอกาสเดียวที่ฉันจะกลับคืนสู่สภาพเดิมได้ก็คือ การชนะใจเจ้าชายผู้มีรูปร่างหน้าตาคล้ายกับคนรักที่โชคร้ายของฉันทุกประการ
“และคุณได้ชนะแล้ว เจ้าหญิงที่รัก” เจ้าชายพูดขัด
เจ้าหญิงทรงเล่าต่อไปว่า “ท่านช่างเหมือนเขาอย่างน่าอัศจรรย์จริง ๆ ทั้งในด้านน้ำเสียง รูปลักษณ์ และทุกสิ่งทุกอย่าง และหากท่านรักฉันจริง ๆ ปัญหาทั้งหมดของฉันก็คงจะสิ้นสุดลง”
“และของฉันด้วย” เจ้าชายร้องขึ้นพร้อมกับโยนตัวลงที่เท้าของเธอ “ถ้าคุณยินยอมที่จะแต่งงานกับฉัน”
เธอพูดว่า “ฉันรักคุณมากกว่าใครในโลกแล้ว แต่ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่ต้องกลับไปหาพ่อของคุณ และเราจะฟังว่าเขาจะพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้”
เจ้าชายทรงยื่นพระหัตถ์พานางออกไป แล้วทั้งสองก็ขึ้นรถม้าไปด้วยกัน รถม้านั้นงดงามยิ่งกว่าเดิม และคนทั้งขบวนก็เช่นกัน แม้แต่เกือกม้าก็ทำด้วยทับทิมและตะปูเพชร ฉันคิดว่านี่คงเป็นครั้งแรกที่ได้เห็นสิ่งเช่นนี้
เนื่องจากเจ้าหญิงเป็นคนใจดีและฉลาดเฉลียวไม่แพ้ความงามที่พระองค์มี ดังนั้น คุณคงจินตนาการได้ว่าเจ้าชายจะต้องพบกับการเดินทางที่น่ารื่นรมย์เพียงใด เพราะทุกสิ่งที่เจ้าหญิงพูดนั้นดูน่ารักสำหรับเขามาก
เมื่อพวกเขามาใกล้ปราสาทที่พี่น้องทั้งสองจะมาพบกัน เจ้าหญิงก็เสด็จขึ้นไปบนเก้าอี้ที่ทหารรักษาพระองค์สี่คนหามมา เก้าอี้นั้นแกะสลักด้วยแก้วคริสตัลอันงดงามและมีผ้าม่านไหมซึ่งพระองค์ดึงไว้รอบตัวเพื่อไม่ให้ใครเห็น
เจ้าชายเห็นพี่น้องของตนเดินอยู่บนระเบียง แต่ละคนมีเจ้าหญิงที่สวยงาม และพวกเขามาพบเขาและถามว่าเขาพบภรรยาด้วยหรือไม่ เจ้าชายกล่าวว่าเขาพบสิ่งที่หายากกว่ามาก นั่นคือแมวสีขาว! พวกเขาหัวเราะกันมากและถามเขาว่าเขากลัวหนูในวังกินหรือเปล่า จากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทางกลับเมืองด้วยกัน เจ้าชายและเจ้าหญิงแต่ละคนขี่รถม้าที่งดงาม ม้าประดับขนนกและแวววาวด้วยทองคำ เจ้าชายที่อายุน้อยที่สุดตามมาและสุดท้ายคือเก้าอี้คริสตัล ทุกคนมองด้วยความชื่นชมและอยากรู้อยากเห็น เมื่อข้าราชบริพารเห็นพวกเขามา พวกเขาก็รีบไปบอกกษัตริย์
“ผู้หญิงสวยไหม” เขาถามอย่างกังวล
และเมื่อพวกเขาตอบว่าไม่มีใครเคยเห็นเจ้าหญิงที่งดงามเช่นนี้มาก่อน เขาก็ดูหงุดหงิดมาก
อย่างไรก็ตาม เขาได้รับสิ่งเหล่านั้นด้วยความเต็มใจ แต่เขาไม่สามารถเลือกได้ระหว่างสิ่งเหล่านั้น
แล้วหันไปหาลูกชายคนเล็กกล่าวว่า:
“คุณกลับมาคนเดียวแล้วใช่ไหม”
เจ้าชายทรงตอบว่า “ฝ่าบาทจะทรงพบแมวสีขาวตัวเล็ก ๆ ในเก้าอี้คริสตัลตัวนั้น ซึ่งมีอุ้งเท้าที่นุ่มนวลและส่งเสียงร้องได้น่ารักมาก ข้าพระองค์มั่นใจว่าฝ่าบาทจะต้องหลงใหลในตัวมัน”
กษัตริย์ยิ้มและเดินไปดึงม่านขึ้นเอง แต่เพียงสัมผัสของเจ้าหญิง คริสตัลก็สั่นสะท้านเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และเธอก็ยืนอยู่ที่นั่นด้วยความงามทั้งหมดของเธอ ผมที่สวยของเธอพลิ้วไสวไปบนไหล่และสวมมงกุฎด้วยดอกไม้ และเสื้อคลุมที่ร่วงหล่นลงมาอย่างนุ่มนวลของเธอเป็นสีขาวบริสุทธิ์ที่สุด เธอทำความเคารพกษัตริย์อย่างสง่างาม ในขณะที่เสียงกระซิบแห่งความชื่นชมดังขึ้นจากทุกทิศทาง
“ฝ่าบาท” นางกล่าว “ข้าพเจ้ามิได้มาเพื่อจะแย่งราชบัลลังก์อันคู่ควรแก่ท่านไป ข้าพเจ้ามีอาณาจักรอยู่หกอาณาจักรแล้ว ข้าพเจ้าขอมอบอาณาจักรหนึ่งแก่ท่านและแก่บุตรของท่านแต่ละคน ข้าพเจ้าไม่ขอสิ่งใดนอกจากมิตรภาพของท่านและความยินยอมของท่านในการแต่งงานกับบุตรคนเล็กของท่าน เราจะยังมีอาณาจักรเหลืออยู่อีกสามอาณาจักรสำหรับเรา”
กษัตริย์และข้าราชบริพารทั้งหลายไม่สามารถปกปิดความยินดีและความประหลาดใจของตนได้ และพิธีแต่งงานของเจ้าชายทั้งสามก็จัดขึ้นในทันที การเฉลิมฉลองกินเวลานานหลายเดือน จากนั้นกษัตริย์และราชินีแต่ละองค์ก็เสด็จไปยังอาณาจักรของตนและใช้ชีวิตอย่างมีความสุขตลอดไป (1)
(1) ลา ชัตต์ บล็องช์ โดยมาดาม ลา กงเตส ดาลนอย
