หนังลา
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีกษัตริย์พระองค์หนึ่งที่ราษฎรรักใคร่เขามากจนคิดว่าตนเองเป็นกษัตริย์ที่สุขที่สุดในโลก และเขามีทุกสิ่งที่หัวใจปรารถนา พระราชวังของพระองค์เต็มไปด้วยของแปลกหายาก และสวนของพระองค์เต็มไปด้วยดอกไม้แสนหวาน ในขณะที่คอกม้าหินอ่อนมีชาวอาหรับผิวขาวราวกับน้ำนมยืนเรียงรายกันเป็นแถวและมีดวงตาสีน้ำตาลโต
คนแปลกหน้าที่ได้ยินเรื่องมหัศจรรย์ที่กษัตริย์ได้รวบรวมและเดินทางไกลเพื่อมาเฝ้า ต่างประหลาดใจเมื่อพบว่าคอกม้าอันโอ่อ่าที่สุดมีลาตัวหนึ่งอาศัยอยู่ หูของมันใหญ่และห้อยลงมา ลาตัวนั้นเป็นลาที่สวยงามมาก แต่เท่าที่พวกเขาทราบ ไม่มีอะไรน่าสังเกตมากนักเกี่ยวกับการดูแลที่มันทำไว้ และพวกเขาต่างก็เดินจากไปด้วยความสงสัย เพราะพวกเขาไม่รู้ว่าทุกคืนเมื่อลานอนหลับ จะมีทองคำจำนวนมหาศาลร่วงออกมาจากหูของมัน ซึ่งคนรับใช้จะเก็บขึ้นมาทุกเช้า
หลังจากหลายปีแห่งความเจริญรุ่งเรือง จู่ๆ ก็มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับกษัตริย์ นั่นคือ การเสียชีวิตของภรรยาที่พระองค์รักยิ่งนัก แต่ก่อนที่เธอจะสิ้นพระชนม์ ราชินีซึ่งทรงนึกถึงความสุขเป็นอันดับแรกเสมอ ได้รวบรวมกำลังทั้งหมดของพระองค์และตรัสกับพระองค์ว่า
“สัญญากับฉันสักอย่างสิว่าคุณต้องแต่งงานอีกครั้ง ฉันรู้ดีว่าเพื่อประโยชน์ของคนของคุณ และเพื่อตัวคุณเองด้วย แต่ไม่ต้องรีบร้อน รอจนกว่าคุณจะพบผู้หญิงที่สวยกว่าและมีรูปร่างดีกว่าฉัน”
“โอ้ อย่าได้พูดให้ฉันแต่งงานเลย” กษัตริย์ทรงสะอื้น “ปล่อยให้ฉันตายพร้อมกับท่านดีกว่า!” แต่ราชินีเพียงยิ้มจางๆ แล้วพลิกตัวบนหมอนแล้วก็สิ้นใจ
ตลอดหลายเดือนที่พระราชาโศกเศร้าเสียใจอย่างหนัก พระองค์ก็เริ่มลืมเรื่องต่างๆ ไปได้ทีละน้อย และยิ่งไปกว่านั้น ที่ปรึกษาของพระองค์ก็คอยยุให้พระองค์หาภรรยาใหม่อยู่เสมอ ในตอนแรกพระองค์ปฏิเสธที่จะฟังพวกเขา แต่เมื่อเวลาผ่านไป พระองค์ก็ยอมให้คนอื่นคิดแทน โดยกำหนดเงื่อนไขเพียงว่าเจ้าสาวจะต้องสวยและน่าดึงดูดใจกว่าราชินีผู้ล่วงลับตามสัญญาที่ทรงให้ไว้กับพระนาง
ที่ปรึกษาต่างดีใจที่ได้สิ่งที่ต้องการ จึงส่งทูตไปทั่วโลกเพื่อขอภาพเหมือนของสาวงามที่มีชื่อเสียงที่สุดจากทุกประเทศ ศิลปินต่างก็ยุ่งมากและพยายามอย่างเต็มที่ แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครสามารถแกล้งทำเป็นว่าผู้หญิงคนใดคนหนึ่งสามารถเทียบได้กับราชินีผู้ล่วงลับแม้แต่น้อย
ในที่สุด วันหนึ่ง ขณะที่เขาหันหลังกลับด้วยความท้อแท้จากการเก็บภาพใหม่ๆ พระเนตรของกษัตริย์ก็เหลือบไปเห็นธิดาบุญธรรมของพระองค์ ซึ่งอาศัยอยู่ในวังตั้งแต่ยังเป็นทารก และพระองค์เห็นว่า หากมีผู้หญิงคนไหนในโลกนี้ที่งดงามยิ่งกว่าราชินี ก็ต้องเป็นเธอคนนี้! พระองค์ก็ทรงแจ้งให้ทราบในทันทีว่าพระองค์ปรารถนาสิ่งใด แต่หญิงสาวผู้นั้นไม่มีความทะเยอทะยานเลย และไม่มีความปรารถนาแม้แต่น้อยที่จะแต่งงานกับพระองค์ กลับเต็มไปด้วยความผิดหวัง และขอเวลาคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ ในคืนนั้น เมื่อทุกคนหลับใหล เธอจึงขึ้นรถเล็กๆ ที่ลากโดยแกะตัวใหญ่ และไปปรึกษากับแม่ทูนหัวของเธอ
“ฉันรู้ว่าคุณมาบอกอะไรฉัน” นางฟ้ากล่าวเมื่อหญิงสาวก้าวลงจากรถ “และถ้าคุณไม่ต้องการแต่งงานกับเขา ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าจะหลีกเลี่ยงได้อย่างไร ขอให้เขาให้ชุดที่เข้ากับท้องฟ้าพอดีกับคุณ เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะหาให้ได้ ดังนั้นคุณจะปลอดภัย” หญิงสาวขอบคุณนางฟ้าและกลับบ้านอีกครั้ง
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อพ่อของเธอ (ซึ่งเธอเรียกพ่อเสมอมา) มาหาเธอ เธอบอกกับพ่อว่าเธอจะตอบอะไรไม่ได้จนกว่าพ่อจะมอบชุดสีท้องฟ้าให้กับเธอ กษัตริย์ทรงยินดีในคำตอบนี้ จึงทรงส่งคนไปตามช่างทอผ้าและช่างตัดเสื้อชั้นดีที่สุดในราชอาณาจักรมา แล้วสั่งให้พวกเขาทำเสื้อคลุมสีท้องฟ้าทันที ไม่เช่นนั้นพ่อจะตัดหัวพวกเขาทันที พวกเขาตกใจกลัวกับคำขู่นี้มาก พวกเขาจึงเริ่มย้อม ตัด และเย็บ และภายในสองวัน พวกเขาก็นำชุดนั้นกลับมา ซึ่งดูเหมือนว่าถูกตัดมาจากสวรรค์โดยตรง! เด็กหญิงผู้เคราะห์ร้ายตกใจกลัวและไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร ดังนั้นในตอนกลางคืน เธอจึงผูกเชือกแกะของเธออีกครั้ง และออกตามหาแม่ทูนหัวของเธอ
“กษัตริย์ฉลาดกว่าที่ข้าคิดไว้” นางฟ้ากล่าว “แต่บอกเขาหน่อยเถอะว่าเจ้าต้องมีชุดแสงจันทร์”
และในวันรุ่งขึ้น เมื่อกษัตริย์ทรงเรียกเธอเข้าเฝ้า หญิงสาวก็บอกพระองค์ว่าเธอต้องการอะไร
“ท่านหญิง ข้าพเจ้าไม่อาจปฏิเสธท่านได้” เขากล่าว และสั่งให้เตรียมชุดให้เสร็จภายใน 24 ชั่วโมง ไม่เช่นนั้นทุกคนจะถูกแขวนคอ
พวกเขาเริ่มลงมือทำงานอย่างเต็มที่ และเมื่อรุ่งสางของวันรุ่งขึ้น แสงจันทร์ก็ถูกวางพาดไว้บนเตียงของเธอ แม้ว่าเด็กสาวจะอดชื่นชมความงามของแสงจันทร์ไม่ได้ แต่เธอก็เริ่มร้องไห้ จนกระทั่งนางฟ้าได้ยินและเข้ามาช่วยเธอ
“ฉันไม่สามารถจะเชื่อเขาได้เลย!” นางกล่าว “แต่ขอชุดที่สดใสหน่อยเถอะ แล้วฉันจะแปลกใจมากถ้าเขาจะทำได้!”
ลูกสาวบุญธรรมไม่ได้รู้สึกศรัทธาในนางฟ้ามากนักหลังจากล้มเหลวถึงสองครั้งก่อนหน้านี้ แต่เพราะไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป เธอจึงบอกพ่อของเธอถึงสิ่งที่เธอได้รับคำสั่งมา
พระราชาไม่ได้ทรงยุ่งยากใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้ อีกทั้งทรงพระราชทานทับทิมและเพชรเม็ดงามที่สุดเพื่อประดับชุดซึ่งเมื่อตกแต่งเสร็จแล้วก็จะงดงามตระการตาจนไม่สามารถมองเห็นได้นอกจากผ่านแว่นมัวๆ!
เมื่อเจ้าหญิงเห็นดังนั้น เธอจึงแสร้งทำเป็นว่าสิ่งที่เห็นนั้นทำให้ตาเจ็บ แล้วเดินกลับห้องไป พบนางฟ้ากำลังรอเธออยู่ โดยรู้สึกละอายใจในตัวเองมาก
“ตอนนี้มีสิ่งเดียวที่ต้องทำ” นางร้องขึ้น “คุณต้องเรียกร้องเอาหนังลาที่เขาเก็บเอาไว้ มันคือสมบัติอันล้ำค่าที่เขาได้มาจากลาตัวนั้น และฉันแน่ใจว่าเขาไม่มีวันยกทรัพย์สมบัติทั้งหมดนั้นให้กับคุณ”
เจ้าหญิงไม่แน่ใจนัก แต่เธอจึงไปหากษัตริย์และบอกกับพระองค์ว่า เธอจะไม่สามารถแต่งงานกับพระองค์ได้จนกว่าพระองค์จะมอบหนังลาให้กับเธอ
พระราชาทรงประหลาดใจและเสียใจกับคำขอใหม่นี้ แต่ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ลาตัวนั้นถูกสังเวย และหนังสัตว์ก็ถูกวางไว้ที่พระบาทของเจ้าหญิง
เด็กสาวผู้น่าสงสารเห็นว่าไม่มีทางหนีจากชะตากรรมที่เธอหวาดกลัวได้ เธอก็ร้องไห้อีกครั้งและฉีกผมของเธอ ทันใดนั้น นางฟ้าก็ยืนอยู่ตรงหน้าเธอ
“ใจเย็นๆ ไว้” นางกล่าว “ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง ห่อตัวคุณด้วยหนังนี้ แล้วออกจากวังไปให้ได้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันจะดูแลคุณเอง เสื้อผ้าและเครื่องประดับของคุณจะตามคุณไปใต้ดิน และถ้าคุณใช้ดินเมื่อไรก็ได้ที่คุณต้องการ คุณจะได้มันทันที แต่รีบไปเถอะ คุณไม่มีเวลาจะเสียแล้ว”
เจ้าหญิงจึงเอาหนังลาห่มตัวแล้วเดินออกจากพระราชวังไปโดยไม่ให้ใครเห็น
ทันใดนั้นนางก็หายไป ก็มีเสียงโหวกเหวกโวยวายดังขึ้น และนางก็ค้นหาทุกซอกทุกมุม ทั้งที่เป็นไปได้และเป็นไปไม่ได้ จากนั้นกษัตริย์ก็ส่งกลุ่มคนออกไปตามถนนทุกสาย แต่นางฟ้ากลับโยนเสื้อคลุมล่องหนของเธอลงมาบนร่างของหญิงสาว เมื่อพวกเขาเข้าไปใกล้ และไม่มีใครเห็นเธอ
เจ้าหญิงเดินมาไกลมากเพื่อพยายามหาใครสักคนที่จะรับเธอเข้าบ้านและให้เธอทำงานให้ แต่แม้ว่าชาวกระท่อมซึ่งเธอเดินผ่านบ้านของพวกเขาจะบริจาคอาหารให้เธอ แต่หนังลาก็สกปรกมากจนพวกเขาไม่ยอมให้เธอเข้าไปในบ้านของพวกเขา เพราะเธอรีบหนีมากจนไม่มีเวลาทำความสะอาด
วันหนึ่งเธอเหนื่อยและท้อแท้กับชะตากรรมที่เลวร้ายของเธอ ขณะที่กำลังเดินผ่านประตูฟาร์มแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ด้านนอกกำแพงเมืองใหญ่แห่งหนึ่ง เธอได้ยินเสียงเรียกเธอ เธอหันไปมองและเห็นภรรยาของเจ้าของฟาร์มยืนอยู่ท่ามกลางฝูงไก่งวงของเธอ และกำลังทำท่าบอกให้เธอเข้ามา
“ฉันอยากได้ผู้หญิงมาล้างจาน ให้อาหารไก่งวง และทำความสะอาดคอกหมู” หญิงคนนั้นกล่าว “และดูจากเสื้อผ้าสกปรกของคุณแล้ว คุณคงไม่เหมาะกับงานนี้แน่”
เด็กสาวรับข้อเสนอด้วยความยินดี และเธอก็เริ่มทำงานในมุมหนึ่งของห้องครัวทันที ซึ่งคนรับใช้ในฟาร์มทุกคนต่างก็มาล้อเลียนเธอและหนังลาที่ห่อตัวเธอไว้ แต่ไม่นาน พวกเขาก็เริ่มชินกับภาพนั้นจนไม่สนุกอีกต่อไป และเธอก็ทำงานหนักและเก่งมาก จนเจ้านายของเธอเริ่มชอบเธอขึ้นมาทันที และเธอยังเลี้ยงแกะและต้อนไก่งวงได้เก่งมาก จนคุณคงคิดว่าเธอไม่ได้ทำอะไรอย่างอื่นเลยตลอดชีวิตของเธอ!
วันหนึ่งเธอได้นั่งร้องไห้คร่ำครวญอยู่ริมลำธาร ทันใดนั้นเธอก็เห็นตัวเองกำลังจมอยู่ในน้ำ ผมและใบหน้าของเธอถูกปกปิดไว้ด้วยหัวลาซึ่งถูกดึงมาคลุมไว้เหมือนหมวกคลุม และผิวหนังที่สกปรกก็ปกคลุมร่างกายของเธอไปทั้งตัว นับเป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นตัวเองในแบบที่คนอื่นเห็น และเธอก็รู้สึกละอายใจกับสิ่งที่เห็นนั้น จากนั้นเธอก็ถอดเครื่องปลอมตัวออกแล้วกระโดดลงไปในน้ำ กระโดดลงไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนผิวของเธอเปล่งประกายราวกับงาช้าง เมื่อถึงเวลาที่จะต้องกลับไปที่ฟาร์ม เธอถูกบังคับให้สวมชุดที่ปกปิดร่างกายเอาไว้ ซึ่งตอนนี้ดูสกปรกยิ่งกว่าเดิม แต่เมื่อเธอทำเช่นนั้น เธอก็ปลอบใจตัวเองด้วยความคิดที่ว่าพรุ่งนี้เป็นวันหยุด และเธอจะลืมไปว่าตัวเองเป็นสาวชาวไร่ และได้เป็นเจ้าหญิงอีกครั้งในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า
เมื่อฟ้าสาง เธอก็กระทืบเท้าลงบนพื้นตามที่นางฟ้าบอก และทันใดนั้น ชุดของเธอที่เหมือนท้องฟ้าก็วางทับลงบนเตียงเล็กๆ ของเธอ ห้องของเธอเล็กมากจนไม่มีที่ให้ชายกระโปรงของเธอกางออก แต่เมื่อเธอหวีผมสวยๆ ของเธอ เธอก็เก็บมันขึ้นอย่างระมัดระวังและจัดมันขึ้นบนหัวของเธอเหมือนอย่างที่เธอเคยสวมอยู่เสมอ เมื่อทำเสร็จแล้ว เธอก็พอใจกับตัวเองมากจนตั้งใจว่าจะไม่ยอมปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไปจากการสวมเสื้อผ้าอันงดงามของเธอ แม้ว่าเธอจะต้องสวมมันในทุ่งหญ้าก็ตาม โดยไม่มีใครมาชื่นชมเธอเลยนอกจากแกะและไก่งวง
ฟาร์มแห่งนี้เป็นฟาร์มของราชวงศ์ และในวันหยุดวันหนึ่ง เมื่อ "หนังลา" (ตามที่พวกเขาเรียกกันว่าเจ้าหญิง) ล็อกประตูห้องของเธอและสวมชุดที่สดใส ลูกชายของกษัตริย์ก็ขี่ม้าเข้ามาที่ประตูและถามว่าเขาสามารถมาพักผ่อนสักหน่อยหลังจากล่าสัตว์ได้หรือไม่ อาหารและนมถูกวางไว้ตรงหน้าเขาในสวน และเมื่อเขารู้สึกสดชื่นแล้ว เขาก็ลุกขึ้นและเริ่มสำรวจบ้านซึ่งมีชื่อเสียงไปทั่วทั้งอาณาจักรในเรื่องอายุและความสวยงาม เขาเปิดประตูทีละบาน ชื่นชมห้องเก่าๆ เมื่อเขามาเจอที่จับประตูที่ไม่สามารถหมุนได้ เขาก้มลงและมองผ่านรูกุญแจเพื่อดูว่ามีอะไรอยู่ข้างใน และประหลาดใจมากเมื่อเห็นหญิงสาวสวยคนหนึ่งสวมชุดที่แวววาวจนเขาแทบจะมองไม่ออก
ห้องโถงที่มืดมิดดูมืดยิ่งกว่าเดิมเมื่อเขาหันหลังกลับ แต่เขากลับไปที่ห้องครัวและถามว่าใครนอนในห้องที่ปลายทางเดิน คนรับใช้ในห้องครัวบอกเขาว่าใครเป็นคนนอน ทุกคนต่างหัวเราะเยาะและเรียกเขาว่า "หนังลา" และแม้ว่าเขาจะรับรู้ว่ามีปริศนาประหลาดบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่เขาก็เห็นชัดเจนว่าการถามคำถามต่อไปนั้นไม่มีประโยชน์อะไร เขาขี่ม้ากลับไปที่พระราชวัง โดยที่หัวของเขาเต็มไปด้วยภาพที่เขาเห็นผ่านรูกุญแจ
ตลอดทั้งคืนเขานอนกระสับกระส่าย และตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้นด้วยไข้สูง ราชินีซึ่งไม่มีลูกคนอื่นและต้องทุกข์ทรมานกับเรื่องนี้ตลอดเวลา ก็ได้ทิ้งลูกไว้กับพระเจ้าแผ่นดินทันที และแน่นอนว่าความเจ็บป่วยกะทันหันของเขาทำให้แพทย์ชั้นนำที่พยายามรักษาด้วยวิธีปกติก็สับสน ในที่สุดพวกเขาก็บอกกับราชินีว่าความเศร้าโศกที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้ต้องมีอยู่ เธอจึงคุกเข่าลงข้างเตียงของลูกชาย และขอร้องให้เขาบอกเล่าเรื่องราวของเขากับเธอ หากความทะเยอทะยานที่จะเป็นกษัตริย์คือความทะเยอทะยาน พ่อของเขาจะยินดีสละภาระหน้าที่ของราชวงศ์และปล่อยให้เขาขึ้นครองราชย์แทน หรือหากความทะเยอทะยานคือความรัก ทุกอย่างจะต้องถูกสละเพื่อให้ได้ภรรยาที่เขาต้องการ แม้ว่าเธอจะเป็นลูกสาวของกษัตริย์ที่ประเทศกำลังทำสงครามอยู่ก็ตาม!
“ท่านหญิง” เจ้าชายตอบด้วยความอ่อนแอที่ไม่อาจเอ่ยปากได้ “อย่าคิดว่าข้าพเจ้าไร้ธรรมชาติถึงขนาดต้องการจะถอดราชบัลลังก์ของบิดาของข้าพเจ้าออกไป ตราบเท่าที่บิดาของข้าพเจ้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าพเจ้าจะยังคงเป็นผู้ซื่อสัตย์ที่สุดในบรรดาราษฎรของบิดา! และสำหรับเจ้าหญิงที่ท่านพูดถึง ข้าพเจ้าไม่เห็นใครที่ควรดูแลเป็นภรรยาเลย ถึงแม้ว่าข้าพเจ้าจะเชื่อฟังคำสั่งของท่านเสมอ ไม่ว่าสิ่งนั้นจะแลกมาด้วยอะไรก็ตาม”
“โอ้ ลูกชายของฉัน” นางร้องขึ้น “เราจะทำทุกอย่างในโลกเพื่อช่วยชีวิตเธอ—และชีวิตของเราด้วย เพราะถ้าเธอตาย เราก็จะต้องตายด้วย”
“เอาล่ะ” เจ้าชายตอบ “สิ่งเดียวที่ฉันจะบอกคุณคือสิ่งเดียวที่สามารถรักษาฉันได้ นั่นก็คือเค้กที่ทำด้วยมือของ “หนังลา””
“หนังลาเหรอ?” ราชินีผู้คิดว่าลูกชายของเธอเป็นบ้าถามขึ้น “แล้วใครหรือว่านั่นคืออะไร?”
“ท่านหญิง” คนรับใช้คนหนึ่งซึ่งอยู่กับเจ้าชายที่ฟาร์มตอบ ““หนังลา” เป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจที่สุดในโลกรองจากหมาป่า เธอเป็นหญิงสาวที่มีผิวสีดำมันเยิ้ม และอาศัยอยู่ที่บ้านของชาวนาในฐานะเมียไก่”
“ไม่เป็นไร” ราชินีกล่าว “ดูเหมือนว่าลูกชายของฉันจะกินขนมของเธอไปบ้างแล้ว เป็นเรื่องของความอยากของคนป่วยแน่นอน แต่จงส่งเธอไปอบเค้กให้ทันที”
เจ้าหน้าที่โค้งคำนับและสั่งให้คนส่งข่าวนำพาไป
ตอนนี้ยังไม่แน่ชัดว่า 'หนังลา' มองไม่เห็นเจ้าชายแม้แต่น้อย ไม่ว่าจะตอนที่เขามองผ่านรูกุญแจหรือจากหน้าต่างบานเล็กที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน แต่ไม่ว่าเธอจะได้เห็นเขาจริงๆ หรือได้ยินเขาพูดถึงก็ตาม เธอก็ได้รับคำสั่งจากราชินีทันที เธอถอดหนังที่สกปรกออก ชำระร่างกายตั้งแต่ศีรษะจรดเท้า และสวมกระโปรงและเสื้อรัดรูปสีเงินแวววาว จากนั้นล็อกตัวเองอยู่ในห้อง หยิบครีมที่เข้มข้นที่สุด แป้งที่ดีที่สุด และไข่ที่สดที่สุดในฟาร์ม และเริ่มทำเค้กของเธอ
ขณะที่เธอกำลังคนส่วนผสมในกระทะ แหวนที่เธอสวมไว้ลับๆ หลุดออกจากนิ้วและหล่นลงไปในแป้ง บางที "หนังลา" อาจเห็นมันหรือบางทีเธออาจไม่เห็นก็ได้ แต่ถึงอย่างไร เธอก็ยังคงคนต่อไป และในไม่ช้าเค้กก็พร้อมที่จะเข้าเตาอบ เมื่อเค้กมีสีน้ำตาลสวยงาม เธอก็ถอดชุดออกแล้วสวมชุดที่สกปรกของเธอ แล้วส่งเค้กให้กับหน้ากระดาษ พร้อมกับถามข่าวคราวของเจ้าชายในเวลาเดียวกัน แต่หน้ากระดาษกลับหันหน้าไปด้านข้าง และไม่ยอมแม้แต่จะตอบ
เจ้าชายทรงประคองพระวรกายราวกับสายลม และเมื่อเสด็จมาถึงพระราชวัง พระองค์ก็ทรงคว้าถาดเงินและรีบนำเค้กไปถวายเจ้าชาย เจ้าชายเริ่มกินเค้กอย่างรวดเร็วจนแพทย์คิดว่าเขาคงสำลัก และที่จริงแล้ว เจ้าชายก็เกือบจะสำลักจริงๆ เพราะแหวนอยู่ในชิ้นส่วนชิ้นหนึ่งที่เขาหักออก แม้ว่าเจ้าชายจะดึงออกจากปากได้โดยไม่มีใครเห็นก็ตาม
เมื่อเจ้าชายถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง เขาก็ดึงแหวนออกจากใต้หมอนแล้วจูบมันนับพันครั้ง จากนั้นเขาก็ตั้งใจว่าจะหาทางพบเจ้าของให้ได้ เพราะเขาไม่กล้าสารภาพว่าเขาเห็น "หนังลา" ผ่านรูกุญแจเท่านั้น ไม่งั้นพวกเขาจะหัวเราะเยาะกับความหลงใหลที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ความกังวลทั้งหมดนี้ทำให้ไข้กลับมาอีกครั้ง ซึ่งเมื่อเค้กมาถึงก็ลดน้อยลงไปในขณะนั้น แพทย์ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรอีก จึงแจ้งราชินีว่าลูกชายของเธอกำลังจะตายด้วยความรัก ราชินีตกใจกลัวและรีบวิ่งไปเฝ้ากษัตริย์เพื่อบอกข่าว และพวกเขาก็รีบไปที่เตียงของลูกชายด้วยกัน
“ลูกชายของฉัน ลูกชายที่รักของฉัน!” กษัตริย์ร้องขึ้น “เจ้าต้องการแต่งงานกับใคร เราจะยกเธอให้เป็นเจ้าสาวให้กับเจ้า แม้ว่าเธอจะเป็นทาสที่ต่ำต้อยที่สุดของเราก็ตาม มีอะไรในโลกนี้ที่เราจะไม่ทำเพื่อเจ้า?”
เจ้าชายทรงหลั่งน้ำตาเมื่อได้ยินพระดำรัสดังกล่าว และทรงดึงแหวนซึ่งเป็นแหวนมรกตที่ทำจากน้ำบริสุทธิ์ออกจากใต้หมอน
“โอ้ คุณพ่อคุณแม่ที่รัก ขอให้สิ่งนี้เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าผู้ที่ฉันรักนั้นไม่ใช่สาวชาวนา นิ้วที่สวมแหวนนั้นไม่เคยหนาขึ้นเพราะทำงานหนัก แต่ถึงแม้เธอจะอยู่ในสภาพใด ฉันก็จะไม่แต่งงานกับใคร”
กษัตริย์และราชินีทรงตรวจดูแหวนวงเล็กนั้นอย่างใกล้ชิด และทรงเห็นพ้องกับลูกชายของพระองค์ว่าผู้ที่สวมแหวนนั้นจะต้องไม่ใช่เด็กสาวชาวไร่ธรรมดา จากนั้นกษัตริย์จึงทรงออกคำสั่งให้ผู้ประกาศข่าวและนักเป่าแตรไปทั่วเมือง เรียกหญิงสาวทุกคนมาที่พระราชวัง และหญิงสาวที่สวมแหวนนั้นจะได้เป็นราชินีในสักวันหนึ่ง
เจ้าหญิงทั้งหมดมาตามลำดับก่อนหลัง จากนั้นจึงเป็นลูกสาวของดัชเชสทั้งหมด และต่อๆ ไปตามลำดับ แต่ไม่มีใครสวมแหวนที่ปลายนิ้วได้สำเร็จ ทำให้เจ้าชายรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง และความตื่นเต้นของเจ้าชายก็ค่อยๆ หายไป ในที่สุด เมื่อเหล่าสาวงามผู้มีชาติตระกูลสูงส่งต้องล้มเหลว เหล่าสาวใช้ในร้านและสาวใช้ก็เข้ามาแทนที่ แต่ก็ไม่มีโชคลาภใดๆ ดีขึ้นเลย
“จงเรียกพวกคนเลี้ยงแกะและหญิงเลี้ยงแกะมา” เจ้าชายทรงสั่ง แต่ทุกคนก็พอใจเมื่อเห็นนิ้วมืออ้วนกลมแดงของพวกเขา
“ไม่มีผู้หญิงเหลืออยู่เลยฝ่าบาท” ขันทีกล่าว แต่เจ้าชายโบกมือไล่เขาไป
“ท่านส่งคนไปเรียก “หนังลา” ซึ่งทำเค้กนี้ให้ข้ามาหรือ?” เขากล่าวถาม และข้าราชบริพารก็เริ่มหัวเราะ และตอบว่าพวกเขาคงไม่กล้านำสิ่งมีชีวิตที่สกปรกเช่นนั้นเข้ามาในวังอย่างแน่นอน
“ให้ใครสักคนไปรับเธอทันที” กษัตริย์ทรงสั่ง “ฉันสั่งให้หญิงสาวทุกคนไม่ว่าจะสูงหรือต่ำเข้ามาเฝ้า และฉันก็หมายความอย่างนั้นจริงๆ”
เจ้าหญิงได้ยินเสียงแตรและคำประกาศ และรู้ดีว่าแหวนของเธออยู่ที่ก้นบึ้งของเรื่องทั้งหมด เธอเองก็ตกหลุมรักเจ้าชายตั้งแต่แวบแรกที่เห็นเขา และตัวสั่นด้วยความกลัวว่านิ้วของคนอื่นจะเล็กเท่ากับนิ้วของเธอ เมื่อผู้ส่งสารจากพระราชวังขี่ม้ามาถึงประตู เธอแทบคลั่งด้วยความยินดี เธอหวังตลอดเวลาว่าจะได้รับการเรียกเช่นนี้ เธอจึงแต่งตัวอย่างพิถีพิถันโดยสวมเสื้อคลุมแสงจันทร์ที่กระโปรงประดับด้วยมรกต แต่เมื่อพวกเขาเริ่มเรียกเธอให้ลงมา เธอรีบเอาหนังลาคลุมตัวและประกาศว่าเธอพร้อมที่จะเข้าเฝ้าฝ่าบาทแล้ว เธอถูกพาตัวตรงไปที่ห้องโถงซึ่งเจ้าชายกำลังรอเธออยู่ แต่เมื่อเห็นหนังลา หัวใจของเขาก็จมดิ่งลง เขาเข้าใจผิดไปหรือไม่?
“คุณคือผู้หญิงคนนั้นใช่ไหม” เขากล่าวโดยหันหน้าออกไปทางอื่นขณะที่พูด “คุณคือผู้หญิงที่มีห้องอยู่ที่มุมสุดของลานด้านในของฟาร์มเฮาส์ใช่ไหม”
“ใช่แล้วท่านเจ้าข้า” นางตอบ
“ยื่นมือของคุณออกมาสิ” เจ้าชายพูดต่อไป โดยรู้สึกว่าเขาต้องรักษาคำพูดของเขา ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไรก็ตาม และทุกคนที่อยู่ในที่นั้นต่างก็ตกตะลึงเมื่อเห็นมือเล็กๆ สีขาวและบอบบางโผล่ออกมาจากใต้ผิวหนังสีดำและสกปรก แหวนสวมอย่างง่ายดาย และในขณะนั้น ผิวหนังก็หลุดลงมาที่พื้น เผยให้เห็นรูปร่างที่งดงามมากจนเจ้าชายซึ่งอ่อนแอถึงกับคุกเข่าลงต่อหน้าเธอ ขณะที่กษัตริย์และราชินีร่วมสวดภาวนาต่อเจ้าชาย การต้อนรับของพวกเขาอบอุ่นมาก และการโอบกอดของพวกเขาก็ทำให้สับสนจนเจ้าหญิงแทบไม่รู้ว่าจะหาคำพูดใดมาตอบ เมื่อเพดานห้องโถงเปิดออก และนางฟ้าแม่ทูนหัวก็ปรากฏตัวขึ้น นั่งอยู่ในรถที่ทำจากไลแลคสีขาวล้วน เธออธิบายประวัติของเจ้าหญิงและที่มาที่ไปของเธอเพียงไม่กี่คำ และโดยไม่เสียเวลาแม้แต่นาทีเดียว การเตรียมงานแต่งงานครั้งนี้ก็เสร็จสิ้นอย่างอลังการ
The Donkey-skin falls off.
กษัตริย์จากทุกประเทศทั่วโลกได้รับคำเชิญ รวมถึงพ่อบุญธรรมของเจ้าหญิง (ซึ่งในเวลานั้นได้แต่งงานกับหญิงม่ายแล้ว) และไม่มีใครปฏิเสธ
แต่มันเป็นการประชุมที่แปลกประหลาดมาก! กษัตริย์แต่ละพระองค์เดินทางในแบบที่พระองค์คิดว่าน่าประทับใจที่สุด และบางคนก็มาพร้อมลูกครอก บางคนก็มาพร้อมรถม้าทุกรูปแบบและทุกประเภท ในขณะที่คนอื่นๆ ขี่ช้าง เสือ และแม้กระทั่งนกอินทรี งานแต่งงานที่งดงามจนไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน และเมื่อเสร็จสิ้น กษัตริย์ก็ประกาศว่าจะทำพิธีราชาภิเษกต่อเนื่องจากพระองค์และราชินีทรงเบื่อหน่ายกับการครองราชย์แล้ว และคู่รักหนุ่มสาวจะต้องขึ้นครองราชย์แทน ความชื่นชมยินดีกินเวลานานถึงสามเดือนเต็ม จากนั้นกษัตริย์องค์ใหม่ก็ลงหลักปักฐานปกครองราชอาณาจักรของตน และทำให้ตนเองเป็นที่รักของราษฎรมาก จนเมื่อพวกเขาสิ้นพระชนม์ในหนึ่งร้อยปีต่อมา แต่ละคนก็ไว้อาลัยพวกเขาเสมือนบิดามารดาของตน
