คนแคระสีเหลือง

คนแคระสีเหลือง

กาลครั้งหนึ่งมีราชินีองค์หนึ่งซึ่งเคยเป็นมารดาของบุตรธิดาจำนวนมาก แต่ในบรรดาบุตรธิดาทั้งหมดนั้น เหลือลูกสาวเพียงคนเดียว แต่เธอ กลับ มีมูลค่าอย่างน้อยหนึ่งพันเหรียญ

แม่ของเธอซึ่งตั้งแต่กษัตริย์ผู้เป็นพ่อของเธอสิ้นพระชนม์ก็ไม่มีอะไรในโลกนี้ที่เธอห่วงใยเลยนอกจากเจ้าหญิงน้อยคนนี้ เธอกลัวมากที่จะสูญเสียเธอไป เธอจึงตามใจเธอมากเกินไป และไม่เคยพยายามแก้ไขข้อบกพร่องใดๆ ของเธอเลย ผลที่ตามมาก็คือ เจ้าหญิงน้อยคนนี้ซึ่งสวยที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ และวันหนึ่งเธอจะต้องสวมมงกุฎ กลับเติบโตขึ้นมาด้วยความภาคภูมิใจและหลงรักความงามของตัวเองมากจนเกลียดชังทุกคนในโลก

ราชินีซึ่งเป็นมารดาของพระองค์ ทรงช่วยทำให้พระองค์เชื่อว่าไม่มีอะไรดีเกินไปสำหรับพระองค์ พระองค์มักจะสวมชุดที่สวยที่สุดเสมอ เช่น ชุดนางฟ้าหรือชุดราชินีที่ออกไปล่าสัตว์ ส่วนบรรดาสตรีในราชสำนักก็แต่งกายเป็นนางฟ้าแห่งป่าตามเสด็จพระองค์ไป

และเพื่อให้เธอมีความเย่อหยิ่งมากขึ้นกว่าเดิม ราชินีจึงทรงสั่งให้จิตรกรที่ฉลาดที่สุดนำภาพวาดของเธอไปถ่ายรูปและส่งไปให้กษัตริย์เพื่อนบ้านหลายพระองค์ ซึ่งพระองค์มีพระมหากรุณาธิคุณมาก

เมื่อเห็นภาพนี้ พวกเขาก็ตกหลุมรักเจ้าหญิงทุกคน แต่แต่ละคนก็ตกหลุมรักต่างกันไป บางคนล้มป่วย บางคนคลั่ง และบางคนก็โชคดีที่สุดที่รีบไปพบเธอโดยเร็วที่สุด แต่เจ้าชายผู้น่าสงสารเหล่านี้ก็กลายเป็นทาสของเธอทันทีที่เห็น

ไม่เคยมีราชสำนักใดที่รื่นเริงไปกว่านี้อีกแล้ว กษัตริย์ผู้เป็นที่รักยิ่งทั้ง 20 พระองค์พยายามทำทุกวิถีทางเพื่อให้ตนเองเป็นที่พอใจ และหลังจากใช้เงินไปมากมายเพื่อความบันเทิงเพียงครั้งเดียว พวกเขาก็คิดว่าตนเองโชคดีมากหากเจ้าหญิงตรัสว่า “นั่นสวยงาม”

ความชื่นชมยินดีทั้งหมดนี้ทำให้ราชินีพอใจเป็นอย่างยิ่ง ไม่ถึงวันผ่านไป เธอก็ได้รับบทกวีเจ็ดหรือแปดพันบท และบทเพลงสรรเสริญ เพลงมาดริกัล และเพลงอื่นๆ อีกมาก ซึ่งกวีทั่วโลกส่งมาให้พระองค์ ร้อยแก้วและบทกวีทั้งหมดที่เขียนขึ้นในตอนนั้นล้วนเกี่ยวกับเบลลิสซิมา ซึ่งเป็นพระนามของเจ้าหญิง และกองไฟทั้งหมดที่มีล้วนทำจากบทกวีเหล่านี้ ซึ่งส่งเสียงแตกและเปล่งประกายดีกว่าไม้ชนิดอื่นๆ

เบลลิสซิม่ามีอายุได้สิบห้าปีแล้ว และเจ้าชายทุกคนต่างก็ต้องการแต่งงานกับเธอ แต่ไม่มีใครกล้าพูดออกมา พวกเขาจะพูดได้อย่างไรเมื่อรู้ว่ามีคนตัดหัวเขาวันละห้าหรือหกครั้งเพียงเพื่อเอาใจเธอ และเธอคงคิดว่ามันเป็นแค่เรื่องเล็กน้อย เธอจึงไม่สนใจเลย คุณคงนึกออกว่าคนรักของเธอคิดอย่างไรกับเธอ และราชินีซึ่งปรารถนาจะเห็นเธอแต่งงานก็ไม่รู้ว่าจะโน้มน้าวให้เธอคิดเรื่องนี้จริงจังได้อย่างไร

“เบลลิสซิมา” นางกล่าว “ฉันหวังว่าคุณคงไม่ได้หยิ่งผยองขนาดนั้น อะไรทำให้คุณดูถูกกษัตริย์ผู้ใจดีเหล่านี้ ฉันหวังว่าคุณจะแต่งงานกับคนใดคนหนึ่งในพวกเขา และคุณก็ไม่ได้พยายามทำให้ฉันพอใจ”

“ฉันมีความสุขมาก” เบลลิสซิมาตอบ “ปล่อยฉันไว้ตามสบายเถอะท่านหญิง ฉันไม่อยากสนใจใคร”

“แต่คุณคงจะพอใจมากกับเจ้าชายเหล่านี้คนใดคนหนึ่ง” ราชินีกล่าว “และฉันจะโกรธมากถ้าคุณตกหลุมรักใครก็ตามที่ไม่คู่ควรกับคุณ”

แต่เจ้าหญิงคิดถึงตนเองมากเกินไปจนเธอไม่คิดว่าคนรักคนใดของเธอจะฉลาดหรือหล่อเหลาพอสำหรับเธอ และแม่ของเธอซึ่งกำลังโกรธมากที่เธอตัดสินใจที่จะไม่แต่งงานก็เริ่มคิดว่าเธอไม่ควรปล่อยให้เธอเป็นไปตามทางของตัวเองมากขนาดนี้

ในที่สุด เธอก็ไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป จึงตัดสินใจไปปรึกษาแม่มดคนหนึ่งซึ่งถูกเรียกว่า “นางฟ้าแห่งทะเลทราย” ซึ่งเป็นเรื่องยากมากที่จะทำได้ เนื่องจากเธอถูกสิงโตตัวร้ายเฝ้าอยู่ แต่โชคดีที่ราชินีได้ยินมาเป็นเวลานานแล้วว่าใครก็ตามที่ต้องการผ่านสิงโตเหล่านี้ไปอย่างปลอดภัย จะต้องโยนเค้กที่ทำจากแป้งข้าวฟ่าง น้ำตาลทราย และไข่จระเข้ให้พวกมัน เค้กนี้เธอทำขึ้นเองและใส่ไว้ในตะกร้าใบเล็กแล้วออกเดินทางไปหานางฟ้า แต่เนื่องจากเธอไม่คุ้นเคยกับการเดินไกล เธอจึงรู้สึกเหนื่อยมากในไม่ช้าและนั่งลงที่โคนต้นไม้เพื่อพักผ่อน และหลับไปอย่างรวดเร็ว เมื่อตื่นขึ้นมา เธอรู้สึกตกใจเมื่อพบว่าตะกร้าของเธอว่างเปล่า เค้กหายไปหมดแล้ว! และที่เลวร้ายไปกว่านั้น ในขณะนั้น เธอได้ยินเสียงคำรามของสิงโตตัวใหญ่ ซึ่งรู้ว่าเธออยู่ใกล้และกำลังมาหาเธอ

นางร้องว่า "ฉันจะทำอย่างไรดี ฉันจะถูกกินหมด" 

และเพราะกลัวจนวิ่งหนีไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว นางจึงเริ่มร้องไห้ และพิงตัวกับต้นไม้ที่นางนอนหลับอยู่ใต้ต้นไม้

ทันใดนั้นเธอก็ได้ยินใครคนหนึ่งพูดว่า “ฮึม ฮึม!”

เธอสำรวจไปรอบๆ ตัว แล้วขึ้นไปบนต้นไม้ และเห็นชายร่างเล็กคนหนึ่งกำลังกินส้ม

“โอ้ ราชินี” เขากล่าว “ฉันรู้จักคุณเป็นอย่างดี และฉันรู้ว่าคุณกลัวสิงโตมากเพียงใด และคุณพูดถูกด้วย เพราะสิงโตกินคนไปมากแล้ว แล้วคุณจะคาดหวังอะไรได้ ในเมื่อคุณก็ไม่มีเค้กให้พวกมันกิน”

“ข้าพเจ้าต้องตัดสินใจตายเสียที” ราชินีผู้เคราะห์ร้ายกล่าว “น่าเสียดายที่ข้าพเจ้าคงไม่สนใจมากนักหากลูกสาวสุดที่รักของข้าพเจ้าจะแต่งงาน”

“โอ้ คุณมีลูกสาวแล้ว” คนแคระสีเหลือง (ซึ่งถูกเรียกเช่นนั้นเพราะเขาเป็นคนแคระและมีใบหน้าสีเหลือง และอาศัยอยู่ที่ต้นส้ม) ร้องออกมา “ฉันดีใจมากที่ได้ยินเช่นนั้น เพราะฉันกำลังมองหาภรรยาอยู่ทั่วโลก ตอนนี้ หากคุณสัญญาว่าเธอจะแต่งงานกับฉัน จะไม่มีสิงโต เสือ หรือหมีตัวใดแตะต้องคุณเลย”

ราชินีมองดูเขาและเกือบจะกลัวใบหน้าเล็กๆ ที่น่าเกลียดของเขามากพอๆ กับที่เธอเคยกลัวสิงโตมาก่อน ดังนั้นเธอจึงพูดอะไรไม่ได้สักคำ

“อะไรนะ! คุณลังเลอยู่หรือครับท่านหญิง” คนแคระร้องขึ้น “คุณคงชอบถูกกินทั้งเป็นมาก”

ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น ราชินีก็เห็นสิงโตกำลังวิ่งลงเนินเขามาหาพวกเขา

แต่ละตัวมีหัวสองหัว เท้าแปดข้าง ฟันสี่แถว ผิวหนังแข็งเท่ากระดองเต่าและมีสีแดงสด

เมื่อเห็นเหตุการณ์อันน่าสยดสยองนี้ ราชินีผู้เคราะห์ร้ายซึ่งตัวสั่นเหมือนนกพิราบเมื่อเห็นเหยี่ยว ร้องออกมาสุดเสียงว่า “โอ้ คุณคนแคระที่รัก เบลลิสซิม่าจะแต่งงานกับคุณ”

“โอ้ จริงสิ!” เขากล่าวอย่างดูถูก “เบลลิสซิม่าก็สวยพอแล้ว แต่ฉันไม่อยากแต่งงานกับเธอเป็นพิเศษ—คุณเก็บเธอไว้ก็ได้”

“โอ้ ท่านผู้สูงศักดิ์” ราชินีกล่าวด้วยความทุกข์ใจอย่างยิ่ง “อย่าปฏิเสธนางเลย นางเป็นเจ้าหญิงที่มีเสน่ห์ที่สุดในโลก”

“โอ้! เอาละ” เขาตอบ “ฉันจะรับเธอไว้ด้วยความรัก แต่โปรดอย่าลืมว่าเธอเป็นของฉัน”

ขณะที่เขากำลังพูดอยู่นั้น ประตูเล็กๆ ก็เปิดออกที่ลำต้นของต้นส้ม ราชินีก็รีบเข้ามาพอดี จากนั้นประตูก็ปิดลงพร้อมกับเสียงดังปังที่หน้าของสิงโต

ราชินีสับสนมากจนในตอนแรกเธอไม่เห็นประตูเล็กๆ อีกบานในต้นส้ม แต่ไม่นานประตูก็เปิดออกและเธอก็พบว่าตัวเองอยู่ในทุ่งที่เต็มไปด้วยหนามและไม้พุ่มเตี้ย ทุ่งนั้นล้อมรอบด้วยคูน้ำโคลน และถัดไปอีกเล็กน้อยมีกระท่อมมุงจากเล็กๆ หลังหนึ่ง ซึ่งคนแคระสีเหลืองเดินออกมาจากกระท่อมด้วยท่าทางร่าเริง เขาสวมรองเท้าไม้และเสื้อคลุมสีเหลืองเล็กน้อย และเนื่องจากเขาไม่มีผมและมีหูที่ยาวมาก เขาจึงดูเหมือนเป็นวัตถุเล็กๆ ที่น่าตกใจอย่างยิ่ง

“ข้าพเจ้ามีความยินดี” เขากล่าวกับราชินี “ที่เจ้าจะเป็นแม่สามีของข้าพเจ้า เจ้าจะได้เห็นบ้านเล็กๆ ที่เบลลิสซิมาของเจ้าอาศัยอยู่กับข้าพเจ้า ด้วยพืชมีหนามและพืชมีหนามเหล่านี้ นางสามารถเลี้ยงลาได้ และขี่เมื่อใดก็ได้ ภายใต้หลังคาอันต่ำต้อยนี้ ไม่มีสภาพอากาศใดที่จะทำร้ายนางได้ นางจะได้ดื่มน้ำจากลำธารนี้และกินกบซึ่งขึ้นอยู่เต็มไปหมดในบริเวณนี้ และนางจะมีข้าพเจ้าอยู่กับนางเสมอ หล่อเหลา มีเสน่ห์ และร่าเริงอย่างที่ท่านเห็นข้าพเจ้าอยู่ในขณะนี้ เพราะถ้าเงาของนางอยู่ใกล้ๆ นางมากกว่าข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะต้องประหลาดใจ”

ราชินีผู้โศกเศร้าเห็นทันทีว่าลูกสาวของเธอจะต้องใช้ชีวิตอย่างน่าสังเวชกับคนแคระคนนี้ เธอไม่อาจทนต่อความคิดนี้และล้มลงหมดสติโดยไม่พูดอะไรสักคำ

เมื่อฟื้นขึ้นมา เธอก็พบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียงที่บ้าน และยิ่งไปกว่านั้น เธอสวมหมวกนอนลูกไม้ที่สวยงามที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาในชีวิต ตอนแรกเธอคิดว่าการผจญภัยทั้งหมดของเธอ สิงโตตัวร้าย และคำสัญญาของเธอกับคนแคระเหลืองว่าเขาจะต้องแต่งงานกับเบลลิสซิม่า คงเป็นแค่ความฝัน แต่หมวกใบใหม่ที่มีริบบิ้นและลูกไม้ที่สวยงามช่วยเตือนเธอว่าทั้งหมดนี้เป็นเรื่องจริง ซึ่งทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจมากจนไม่สามารถกิน ดื่ม หรือหลับได้เพราะคิดถึงเรื่องนี้

เจ้าหญิงซึ่งแม้จะดื้อรั้นแต่ก็รักแม่มากสุดหัวใจ เมื่อเห็นแม่เศร้าโศกก็เสียใจมาก และมักถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ราชินีซึ่งไม่ต้องการให้แม่รู้ความจริงก็บอกเพียงว่าแม่ป่วย หรือเพื่อนบ้านคนหนึ่งขู่ว่าจะทำสงครามกับแม่ เบลลิสซิม่ารู้ดีว่ามีบางอย่างซ่อนเร้นจากเธอ และทั้งสองอย่างไม่ใช่สาเหตุที่แท้จริงของความไม่สบายใจของราชินี ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจว่าจะไปปรึกษานางฟ้าแห่งทะเลทรายเกี่ยวกับเรื่องนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะเธอได้ยินมาหลายครั้งว่าแม่ฉลาดมาก และเธอคิดว่าจะขอคำแนะนำจากแม่ว่าควรแต่งงานหรือไม่

ดังนั้นเธอจึงทำเค้กอย่างพิถีพิถันเพื่อปลอบโยนสิงโต และคืนหนึ่งเธอขึ้นห้องไปแต่เช้าโดยทำเป็นว่าจะเข้านอน แต่แทนที่จะทำแบบนั้น เธอกลับใช้ผ้าคลุมสีขาวคลุมตัวเธอไว้ และเดินลงบันไดทางลับ จากนั้นก็ออกเดินทางไปหาแม่มดคนเดียว

แต่เมื่อไปถึงต้นส้มที่อันตรายต้นนั้นแล้วเห็นว่ามีดอกไม้และผลขึ้นปกคลุมอยู่เต็มไปหมด เธอก็หยุดและเริ่มเก็บส้มบางส่วน จากนั้นจึงวางตะกร้าลงแล้วนั่งลงเพื่อกิน แต่เมื่อถึงเวลาต้องเดินต่อไปอีกครั้ง ตะกร้าก็หายไปแล้ว และแม้ว่าเธอจะมองหาไปทั่วทุกหนทุกแห่ง แต่ก็ไม่พบร่องรอยของมันเลย ยิ่งเธอตามหามันมากเท่าไร เธอก็ยิ่งกลัวมากขึ้นเท่านั้น และในที่สุดเธอก็เริ่มร้องไห้ ทันใดนั้นเธอก็เห็นดาวแคระเหลืองอยู่ตรงหน้าเธอ

“มีอะไรหรือเปล่าที่รัก” เขากล่าว “ร้องไห้เรื่องอะไร”

“อนิจจา!” เธอกล่าวตอบ “ไม่น่าแปลกใจเลยที่ฉันต้องร้องไห้ เมื่อเห็นว่าตะกร้าเค้กที่ช่วยให้ฉันไปถึงถ้ำของนางฟ้าแห่งทะเลทรายได้อย่างปลอดภัยหายไป”

“แล้วเธออยากได้อะไรจากเธอล่ะที่รัก” สัตว์ประหลาดตัวน้อยกล่าว “ฉันเป็นเพื่อนของเธอ และฉันก็ฉลาดพอๆ กับเธอเลยนะ”

“ราชินี แม่ของข้าพเจ้า” เจ้าหญิงตอบ “เมื่อไม่นานนี้ ข้าพเจ้าเศร้าโศกเสียใจอย่างมากจนกลัวว่าพระนางจะต้องสิ้นพระชนม์ และข้าพเจ้าเกรงว่าอาจเป็นเพราะเหตุนี้ เพราะพระนางทรงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะให้ข้าพเจ้าแต่งงาน และข้าพเจ้าต้องบอกท่านอย่างจริงใจว่าข้าพเจ้ายังไม่พบใครที่คู่ควรที่จะเป็นสามีของข้าพเจ้าเลย ดังนั้น ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ ข้าพเจ้าจึงอยากพูดคุยกับนางฟ้า”

“อย่าทำให้ตัวเองลำบากไปกว่านี้อีกเลย เจ้าหญิง” คนแคระตอบ “ฉันบอกคุณได้ทุกอย่างที่คุณอยากรู้ดีกว่าที่เธอจะทำได้ ราชินี แม่ของคุณ สัญญากับคุณว่าจะแต่งงานกับเธอ”

“เธอสัญญากับฉันแล้ว! ” เจ้าหญิงขัดจังหวะ “โอ้ ไม่หรอก ฉันแน่ใจว่าเธอไม่ได้สัญญา เธอคงบอกฉันแล้วถ้าเธอบอก ฉันสนใจเรื่องนี้มากเกินกว่าที่เธอจะสัญญาอะไรโดยไม่ได้รับความยินยอมจากฉัน—คุณคงเข้าใจผิดแล้ว”

“เจ้าหญิงที่สวยงาม” คนแคระร้องขึ้นอย่างกะทันหัน พร้อมกับคุกเข่าลงต่อหน้าเธอ “ฉันขอพูดปลอบใจตัวเองว่าคุณจะไม่ผิดหวังในทางเลือกของเธอ เมื่อฉันบอกว่าเธอได้สัญญากับฉันว่าจะมอบความสุขในการแต่งงานกับคุณ”

“คุณ!” เบลลิสซิม่าร้องขึ้นพร้อมหันกลับไป “แม่ของฉันต้องการให้ฉันแต่งงานกับคุณ! คุณช่างโง่เขลาถึงคิดเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร”

“โอ้! ฉันไม่ได้สนใจที่จะรับเกียรตินั้นมากนัก” คนแคระร้องออกมาด้วยความโกรธ “แต่สิงโตกำลังเข้ามา พวกมันจะกินคุณจนหมดในสามคำ และคุณจะถึงจุดจบกับฝูงสัตว์ของคุณ”

และในขณะนั้นเอง เจ้าหญิงผู้เคราะห์ร้ายก็ได้ยินเสียงโหยหวนอันน่ากลัวของพวกมันที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

“ฉันจะทำอย่างไรดี” เธอร้องลั่น “วันเวลาแห่งความสุขของฉันทั้งหมดต้องจบลงเช่นนี้หรือ?”

คนแคระผู้ชั่วร้ายมองดูเธอและเริ่มหัวเราะอย่างเคียดแค้น “อย่างน้อย” เขากล่าว “คุณก็พอใจที่จะตายโดยไม่แต่งงาน เจ้าหญิงผู้สวยงามอย่างคุณคงอยากจะตายมากกว่าที่จะเป็นภรรยาของคนแคระตัวน้อยที่น่าสงสารอย่างฉัน”

“อย่าโกรธฉันเลย” เจ้าหญิงร้องออกมาพร้อมจับมือเธอไว้ “ฉันขอแต่งงานกับคนแคระทุกคนในโลกดีกว่าที่จะต้องตายอย่างน่าสยดสยองแบบนี้”

“มองดูฉันให้ดีก่อน เจ้าหญิง ก่อนที่จะให้คำกับฉัน” เขากล่าว “ฉันไม่อยากให้เธอสัญญากับฉันอย่างรีบร้อน”

“โอ้!” นางร้องขึ้น “สิงโตกำลังเข้ามาแล้ว ฉันดูคุณมามากพอแล้ว ฉันกลัวมาก ช่วยฉันไว้สักครู่ ไม่งั้นฉันคงตายด้วยความหวาดกลัว”

ขณะที่เธอกำลังพูดอยู่นั้น เธอก็ล้มลงอย่างหมดสติ และเมื่อฟื้นขึ้นก็พบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียงเล็กๆ ที่บ้าน เธอไม่รู้ว่าเธอมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร แต่เธอสวมชุดลูกไม้และริบบิ้นที่สวยงามมาก และที่นิ้วของเธอมีแหวนเล็กๆ ทำด้วยผมสีแดงเส้นเดียว ซึ่งรัดแน่นมากจนเธอพยายามอย่างเต็มที่แล้วก็ยังถอดไม่ออก

เมื่อเจ้าหญิงเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้และระลึกถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เธอก็เศร้าโศกเสียใจอย่างที่สุด ซึ่งทำให้ราชสำนักทั้งหมดตกใจและวิตกกังวลมากกว่าใครๆ เธอถามเบลลิสซิมาถึงร้อยครั้งว่ามีอะไรผิดปกติกับเธอหรือไม่ แต่เธอก็ตอบเสมอว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ในที่สุด บรรดาผู้นำของอาณาจักรก็กังวลว่าเจ้าหญิงของตนจะแต่งงาน จึงส่งคนไปหาราชินีเพื่อขอร้องให้ราชินีเลือกสามีให้โดยเร็วที่สุด ราชินีตอบว่าไม่มีอะไรจะทำให้เธอพอใจไปกว่านี้อีกแล้ว แต่ลูกสาวของเธอดูไม่เต็มใจที่จะแต่งงานเลย เธอจึงแนะนำให้พวกเขาไปคุยกับเจ้าหญิงเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วยตัวเอง ซึ่งพวกเขาก็ทำทันที ตอนนี้ เบลลิสซิม่ารู้สึกภูมิใจน้อยลงมากหลังจากการผจญภัยกับคนแคระเหลือง และเธอคิดไม่ออกว่าจะมีวิธีที่ดีกว่าในการกำจัดสัตว์ประหลาดตัวน้อยนี้ไปมากกว่าการแต่งงานกับกษัตริย์ผู้ทรงพลัง ดังนั้น เธอจึงตอบรับคำขอของพวกเขาในเชิงบวกมากกว่าที่พวกเขาคาดหวัง โดยบอกว่า แม้ว่าเธอจะมีความสุขมากก็ตาม แต่เธอก็ยังยินดีที่จะแต่งงานกับกษัตริย์แห่งเหมืองทองคำ ตอนนี้ เขาเป็นเจ้าชายที่หล่อเหลาและทรงพลังมาก ซึ่งหลงรักเจ้าหญิงมาหลายปีแล้ว แต่ไม่คิดว่าเธอจะสนใจเขาเลย คุณคงนึกภาพออกว่าเขาดีใจแค่ไหนเมื่อได้ยินข่าวนี้ และความโกรธแค้นทำให้กษัตริย์องค์อื่นๆ หมดหวังที่จะแต่งงานกับเจ้าหญิงไปตลอดกาล แต่ถึงอย่างไร เบลลิสซิม่าก็ไม่สามารถแต่งงานกับกษัตริย์ได้ถึงยี่สิบองค์—จริง ๆ แล้ว เธอพบว่าการเลือกหนึ่งคนเป็นเรื่องยากพอสมควร เพราะความเย่อหยิ่งของเธอทำให้เธอเชื่อว่าไม่มีใครในโลกนี้ที่คู่ควรกับเธอ

การเตรียมงานแต่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยมีมาในพระราชวังเริ่มขึ้นในทันที ราชาแห่งเหมืองทองคำส่งเงินจำนวนมหาศาลมาจนทะเลทั้งทะเลเต็มไปด้วยเรือที่นำเงินมา ทูตถูกส่งไปประจำราชสำนักที่สง่างามและสง่างามที่สุดโดยเฉพาะราชสำนักฝรั่งเศส เพื่อค้นหาสิ่งของหายากและมีค่าเพื่อประดับประดาเจ้าหญิง แม้ว่าความงามของเธอจะสมบูรณ์แบบจนไม่มีอะไรที่เธอสวมใส่จะทำให้เธอดูสวยขึ้นได้ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ราชาแห่งเหมืองทองคำคิด และเขาไม่เคยมีความสุขเลยหากไม่ได้อยู่กับเธอ

ส่วนเจ้าหญิงยิ่งได้เห็นพระราชามากเท่าไร เธอก็ยิ่งชอบพระองค์มากขึ้นเท่านั้น พระองค์เป็นคนใจกว้าง หล่อเหลา และฉลาด จนในที่สุดเธอก็หลงรักพระองค์แทบจะเท่าๆ กับที่หลงรักพระองค์เลยด้วยซ้ำ ทั้งสองมีความสุขมากที่ได้เดินเล่นในสวนอันสวยงามด้วยกัน บางครั้งก็ฟังเพลงไพเราะด้วย! และพระราชาก็เคยแต่งเพลงให้เบลลิสซิมาด้วย เพลงหนึ่งที่พระนางชอบมากคือ:

  ในป่ามีแต่ความเกย์
  เมื่อเจ้าหญิงของฉันเดินแบบนั้น
  ก็พบดอกไม้เต็มไปหมด
  กระพือลงสู่พื้นดิน
  หวังว่าเธอคงจะเหยียบมันได้
  และดอกสีสดใสบนก้านเรียว
  จ้องมองเธอขณะที่เธอเดินผ่านไป
  แปรงผ่านหญ้าอย่างเบามือ
  โอ้เจ้าหญิงของฉัน นกอยู่ข้างบน
  สะท้อนบทเพลงแห่งความรักของเรา
  เช่นเดียวกับผ่านดินแดนอันมหัศจรรย์นี้
  เราเดินจับมือกันอย่างสนุกสนาน

พวกเขามีความสุขกันมากจริงๆ คู่แข่งของกษัตริย์ที่ไม่ประสบความสำเร็จต่างก็กลับบ้านด้วยความสิ้นหวัง พวกเขากล่าวคำอำลาเจ้าหญิงด้วยความเศร้าโศกจนเธออดสงสารพวกเขาไม่ได้

“โอ้ ท่านหญิง” ราชาแห่งเหมืองทองคำกล่าวกับนาง “ทำไมท่านจึงสงสารเจ้าชายเหล่านี้นัก เจ้าชายเหล่านี้รักท่านมากจนความทุกข์ยากทั้งหมดของพวกเขาจะได้รับการตอบแทนด้วยรอยยิ้มเพียงหนึ่งครั้งจากท่าน”

“ข้าพเจ้าจะเสียใจ” เบลลิสซิมาตอบ “หากท่านไม่สังเกตว่าข้าพเจ้าสงสารเจ้าชายเหล่านี้มากเพียงใดที่ต้องจากข้าพเจ้าไปตลอดกาล แต่สำหรับท่านแล้ว พระองค์ไม่ทรงสังเกตเห็นเลย พระองค์ทรงมีเหตุผลทุกประการที่จะพอใจข้าพเจ้า แต่พวกเขากำลังจากไปอย่างเศร้าโศก ดังนั้น พระองค์อย่าเคืองแค้นต่อความเมตตาของข้าพเจ้าที่มีต่อพวกเขาเลย”

ราชาแห่งเหมืองทองคำรู้สึกประทับใจในวิธีการดีๆ ของเจ้าหญิงในการรับการแทรกแซงของเขาและโยนตัวลงที่เท้าของเธอ เขาจูบมือของเธอเป็นพันครั้งและขอร้องให้เธอให้อภัยเขา

ในที่สุดวันแห่งความสุขก็มาถึง ทุกอย่างพร้อมแล้วสำหรับงานแต่งงานของเบลลิสซิม่า แตรดังขึ้น ถนนทุกสายในเมืองแขวนด้วยธงและดอกไม้โปรยปราย และผู้คนวิ่งกันเป็นฝูงไปยังจัตุรัสใหญ่หน้าพระราชวัง ราชินีทรงมีความสุขมากจนแทบไม่ได้นอนเลย และทรงตื่นก่อนฟ้าสางเพื่อสั่งการและเลือกอัญมณีที่เจ้าหญิงจะสวมใส่ สิ่งเหล่านี้ไม่ต่างอะไรจากเพชร แม้แต่รองเท้าของเจ้าหญิงซึ่งปกคลุมไปด้วยเพชร และชุดผ้าไหมเงินของเจ้าหญิงก็ปักด้วยแสงอาทิตย์นับสิบดวง คุณคงนึกออกว่าสิ่งเหล่านี้มีราคาเท่าไร แต่ไม่มีอะไรจะงดงามไปกว่านี้อีกแล้ว ยกเว้นความงามของเจ้าหญิง! บนศีรษะของเจ้าหญิง พระองค์สวมมงกุฎอันงดงาม ผมสวยสยายจนเกือบถึงเท้า และรูปร่างที่สง่างามของเจ้าหญิงสามารถแยกแยะได้ง่ายจากสตรีทุกคนที่มาร่วมงาน

กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำก็มีพระเกียรติและพระเกียรติยศไม่แพ้กัน เห็นได้ง่ายจากพระพักตร์ของพระองค์ว่าทรงมีความสุขมากเพียงใด และทุกคนที่เข้าใกล้พระองค์ก็กลับมาพร้อมกับของขวัญมากมาย เพราะรอบ ๆ ห้องจัดเลี้ยงใหญ่มีถังทองคำวางเรียงกันเป็นพันถัง และถุงผ้ากำมะหยี่ปักมุกและเงินจำนวนนับไม่ถ้วน ซึ่งแต่ละถุงมีทองคำอย่างน้อยหนึ่งแสนเหรียญ แจกให้กับทุกคนที่ชอบยื่นมือออกมา ซึ่งคุณคงมั่นใจได้ หลายคนพบว่านี่เป็นส่วนที่สนุกสนานที่สุดของงานฉลองแต่งงาน

ราชินีและเจ้าหญิงกำลังจะออกเดินทางกับพระราชา เมื่อพวกเขาเห็นบาซิลิสก์ขนาดใหญ่สองตัวกำลังเดินเข้ามาหาพวกเขาจากปลายระเบียงยาว และลากกล่องที่ทำอย่างหยาบมากมาข้างหลังพวกเขา ด้านหลังของพวกเขามีหญิงชรารูปร่างสูงใหญ่เข้ามา ความน่าเกลียดของเธอทำให้ประหลาดใจยิ่งกว่าอายุที่มากของเธอเสียอีก เธอสวมเสื้อคอตั้งสีดำ เสื้อคลุมกำมะหยี่สีแดง และหมวกทรงฟาร์ธิงเกลที่ขาดรุ่งริ่ง และเธอพิงไม้ค้ำยันอย่างหนัก หญิงชราประหลาดคนนี้เดินกะโผลกกะเผลกไปมารอบระเบียงสามครั้งโดยไม่พูดอะไรสักคำ ตามด้วยบาซิลิสก์ จากนั้นหยุดตรงกลางและโบกไม้ค้ำยันอย่างคุกคาม เธอร้องตะโกนว่า:

“โอ้ โฮ ราชินี โอ้ โฮ เจ้าหญิง เจ้าคิดจะผิดสัญญาที่ให้ไว้กับเพื่อนของฉันคนแคระสีเหลืองโดยไม่ต้องรับโทษหรือไง ฉันคือนางฟ้าแห่งทะเลทราย ถ้าไม่มีคนแคระสีเหลืองและต้นส้มของเขา สิงโตตัวใหญ่ของฉันคงกินเจ้าไปแล้วแน่ๆ ฉันบอกได้เลย และในแดนแห่งนางฟ้า เราไม่ยอมให้ตัวเองถูกดูหมิ่นแบบนี้ ตัดสินใจเสียทีว่าจะทำอย่างไร เพราะฉันสาบานว่าเจ้าจะแต่งงานกับคนแคระสีเหลือง ถ้าเจ้าไม่ทำ ฉันจะเผาไม้ค้ำยันของฉันทิ้ง!”

“โอ้ เจ้าหญิง” ราชินีตรัสพลางร้องไห้ “ข้าได้ยินอะไรมา พระองค์ทรงสัญญาอะไรไว้?”

“โอ้ แม่ของฉัน” เบลลิสซิมาตอบอย่างเศร้าใจ “ คุณสัญญาอะไรไว้ล่ะแม่?”

ราชาแห่งเหมืองทองคำไม่พอใจที่ถูกหญิงชราชั่วร้ายขัดขวางความสุขของตน จึงเข้าไปหาเธอและขู่เธอด้วยดาบของเขาว่า

“เจ้าจงออกไปจากประเทศของข้าทันทีและตลอดไป เจ้าสัตว์ที่น่าสงสาร ไม่อย่างนั้นข้าจะพรากชีวิตเจ้าไป และเจ้าจะพ้นจากความเคียดแค้นในตัวเจ้า”

เขาพูดคำเหล่านี้ได้ไม่นานก็เกิดเสียงฝากล่องหล่นลงบนพื้นและเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว คนแคระสีเหลืองก็กระโดดขึ้นบนหลังแมวสเปนตัวใหญ่ “เด็กหนุ่มใจร้อน!” เขาร้องตะโกนขณะวิ่งไปมาระหว่างนางฟ้าแห่งทะเลทรายกับราชา “กล้าแตะต้องนางฟ้าผู้ยิ่งใหญ่คนนี้หรือไม่! ความขัดแย้งระหว่างเจ้ากับข้ามีเพียงแค่ข้าเท่านั้น ข้าเป็นศัตรูและคู่ปรับของเจ้า เจ้าหญิงผู้ไม่ซื่อสัตย์ที่อยากจะแต่งงานกับเจ้าถูกรับปากไว้กับข้าแล้ว ลองดูว่าเธอมีแหวนที่ทำจากเส้นผมของข้าอยู่ที่นิ้วหรือไม่ ลองถอดมันออกดูสิ แล้วเจ้าจะรู้ว่าข้ามีพลังมากกว่าเจ้า!”

“เจ้าตัวประหลาดตัวน้อยน่าสงสาร!” ราชาตรัส “เจ้ากล้าเรียกตัวเองว่าเป็นคนรักของเจ้าหญิง และอ้างสิทธิ์ในสมบัติล้ำค่าเช่นนี้หรือ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้าเป็นคนแคระ เจ้าน่าเกลียดจนใครๆ ก็มองเจ้าไม่ได้ และฉันคงฆ่าเจ้าเสียนานแล้ว หากเจ้าคู่ควรกับความตายอันรุ่งโรจน์เช่นนั้น”

คนแคระสีเหลืองโกรธมากเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ จึงเอาเดือยแหลมแทงแมวของตน แมวก็ส่งเสียงร้องอย่างน่ากลัวและกระโดดไปมา ทำให้ทุกคนหวาดกลัว ยกเว้นกษัตริย์ผู้กล้าหาญที่ไล่ตามคนแคระอย่างใกล้ชิด จนกระทั่งเขาชักมีดเล่มใหญ่ที่ติดอาวุธอยู่ออกมาท้าทายกษัตริย์ให้เผชิญหน้ากับเขาแบบตัวต่อตัว และรีบวิ่งลงไปในลานพระราชวังด้วยเสียงดังสนั่น กษัตริย์โกรธมากจึงรีบเดินตามเขาไป แต่พวกเขาก็แทบจะยืนหันหน้าเข้าหากันไม่ได้ และคนทั้งราชสำนักก็เพิ่งมีเวลาวิ่งออกไปที่ระเบียงเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น ทันใดนั้น ดวงอาทิตย์ก็กลายเป็นสีแดงเหมือนเลือด และมืดมากจนพวกเขาแทบจะมองไม่เห็น ฟ้าร้องดังสนั่น และฟ้าแลบก็ดูเหมือนจะเผาไหม้ทุกสิ่งทุกอย่าง บาซิลิสก์ทั้งสองปรากฏตัวขึ้น ข้างละตัวของคนแคระผู้ชั่วร้าย ราวกับยักษ์ ภูเขาสูง และไฟก็พุ่งออกมาจากปากและหูของพวกมัน จนดูเหมือนเตาเผาที่กำลังลุกไหม้ สิ่งเหล่านี้ไม่สามารถทำให้กษัตริย์หนุ่มผู้สูงศักดิ์หวาดกลัวได้ และความกล้าหาญในรูปลักษณ์และการกระทำของเขาทำให้ผู้ที่กำลังมองอยู่รู้สึกอุ่นใจ และบางทีอาจทำให้ตัวคนแคระเหลืองเองต้องอับอายด้วยซ้ำ แต่แม้แต่ ความกล้าหาญ ของเขา ก็หมดลงเมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้าหญิงผู้เป็นที่รักของเขา เพราะนางฟ้าแห่งทะเลทรายซึ่งดูน่ากลัวยิ่งกว่าเดิม ขี่อยู่บนกริฟฟินมีปีกและมีงูยาวพันรอบคอ ได้โจมตีเธอด้วยหอกที่เธอถืออยู่จนเบลลิสซิม่าล้มลงในอ้อมแขนของราชินีด้วยเลือดไหลและหมดสติ แม่ที่รักของเธอซึ่งรู้สึกเจ็บปวดจากการโจมตีเช่นเดียวกับเจ้าหญิงเอง ได้ส่งเสียงร้องและคร่ำครวญอย่างเจ็บปวดจนเมื่อกษัตริย์ได้ยินก็สูญเสียความกล้าหาญและสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง เขาเลิกต่อสู้และบินไปหาเจ้าหญิงเพื่อช่วยเหลือหรือตายไปพร้อมกับเธอ แต่คนแคระเหลืองนั้นเร็วเกินไปสำหรับเขา เขาได้กระโจนลงไปบนระเบียงพร้อมกับแมวสเปนของเขา แล้วคว้าเบลลิสซิมาจากอ้อมแขนของราชินี และก่อนที่เหล่าสตรีในราชสำนักคนใดจะหยุดเขาได้ เขาก็กระโจนขึ้นไปบนหลังคาพระราชวัง และหายตัวไปพร้อมกับรางวัลของเขา

กษัตริย์ทรงยืนนิ่งด้วยความสยดสยอง ทรงมองดูเหตุการณ์เลวร้ายนี้ด้วยความสิ้นหวัง ซึ่งพระองค์ไม่มีอำนาจใดที่จะป้องกันได้เลย และที่เลวร้ายไปกว่านั้น พระองค์มองไม่เห็นอะไรเลย ทุกอย่างมืดลง และพระองค์รู้สึกเหมือนมีมือที่แข็งแกร่งพาตัวลอยไปในอากาศ

ความโชคร้ายครั้งใหม่นี้เป็นฝีมือของนางฟ้าแห่งทะเลทรายผู้ชั่วร้าย ซึ่งมาพร้อมกับคนแคระสีเหลืองเพื่อช่วยเขาจับเจ้าหญิงไป และตกหลุมรักราชาหนุ่มรูปงามแห่งเหมืองทองคำทันทีที่เห็นเขา เธอคิดว่าถ้าเธอพาเขาไปที่ถ้ำที่น่ากลัวแห่งใดแห่งหนึ่งและล่ามโซ่เขาไว้กับหิน ความกลัวต่อความตายจะทำให้เขาลืมเบลลิสซิมาและกลายเป็นทาสของเธอ ดังนั้น ทันทีที่พวกเขาไปถึงที่นั่น เธอก็คืนการมองเห็นให้เขา แต่ไม่ได้ปลดโซ่ของเขาออก และด้วยพลังเวทมนตร์ของเธอ เธอปรากฏตัวต่อหน้าเขาในรูปของนางฟ้าที่อายุน้อยและสวยงาม และแสร้งทำเป็นว่ามาที่นี่โดยบังเอิญ

“ฉันเห็นอะไร” เธอร้องลั่น “เป็นคุณ ใช่ไหม เจ้าชายที่รัก เหตุใดคุณถึงต้องมาอยู่ในสถานที่อันน่าหดหู่ใจนี้”

พระราชาทรงถูกหลอกลวงอย่างมากจากการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ของนาง จึงตรัสตอบว่า

“โอ้ นางฟ้าที่สวยงาม นางฟ้าที่พาฉันมาที่นี่เป็นคนแรกได้พรากการมองเห็นของฉันไป แต่ด้วยเสียงของเธอ ฉันจำเธอได้ว่าเป็นนางฟ้าแห่งทะเลทราย แม้ว่าเธอจะพาฉันมาทำอะไรก็ตาม ฉันก็ไม่สามารถบอกคุณได้”

“อ๋อ!” นางฟ้าปลอมตัวร้องออกมา “ถ้าเธอตกอยู่ใน เงื้อมมือ ของเธอ เธอจะหนีไปไม่ได้จนกว่าจะแต่งงานกับเธอ เธอเคยพาเจ้าชายไปมากกว่าหนึ่งคนแบบนี้ และเธอจะต้องได้ทุกอย่างที่เธอต้องการอย่างแน่นอน” ขณะที่เธอกำลังแสร้งทำเป็นสงสารกษัตริย์ ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นเท้าของเธอ ซึ่งดูคล้ายเท้าของกริฟฟิน และรู้ในทันทีว่านี่ต้องเป็นนางฟ้าแห่งทะเลทราย เพราะเท้าของเธอคือสิ่งเดียวที่เธอเปลี่ยนแปลงไม่ได้ แม้ว่าใบหน้าของเธอจะทำให้เธอสวยเพียงใดก็ตาม

เขากล่าวอย่างเป็นความลับโดยดูเหมือนไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งใด:

“ไม่ใช่ว่าฉันไม่ชอบนางฟ้าแห่งทะเลทรายหรอกนะ แต่ฉันทนไม่ได้จริงๆ ที่นางฟ้าปกป้องคนแคระเหลืองและขังฉันไว้ที่นี่เหมือนอาชญากร ฉันรักเจ้าหญิงผู้มีเสน่ห์คนหนึ่ง แต่ถ้านางฟ้าปล่อยฉันเป็นอิสระ ความกตัญญูของฉันจะทำให้ฉันรักแต่เธอเท่านั้น”

“ท่านหมายความตามที่ท่านพูดจริง ๆ ใช่ไหม เจ้าชาย” นางฟ้าถามอย่างหลอกตัวเอง

“แน่นอน” เจ้าชายตอบ “ฉันจะหลอกคุณได้อย่างไร คุณเห็นว่าการที่นางฟ้ารักฉันนั้นช่างเย้ายวนใจฉันมากกว่าเจ้าหญิงธรรมดาเสียอีก แต่ถึงแม้ว่าฉันจะรักเธอแทบตาย ฉันก็จะแสร้งทำเป็นเกลียดเธอจนกว่าจะได้รับอิสรภาพ”

นางฟ้าแห่งทะเลทรายซึ่งรับรู้คำพูดเหล่านี้เป็นอย่างดี ตัดสินใจทันทีที่จะพาเจ้าชายไปยังสถานที่ที่น่ารื่นรมย์กว่า ดังนั้น นางฟ้าจึงให้เจ้าชายขึ้นรถม้าซึ่งเจ้าหญิงใช้หงส์เป็นพาหนะแทนค้างคาวซึ่งปกติจะลากรถม้าไป จากนั้นเจ้าชายก็บินหนีไปกับเขา แต่ลองนึกภาพความทุกข์ระทมของเจ้าชายเมื่อเห็นเจ้าหญิงที่รักของเขาอยู่ในปราสาทที่สร้างด้วยเหล็กขัดเงาจากที่สูงจนทำให้กำแพงสะท้อนแสงแดดอย่างร้อนแรงจนไม่มีใครเข้าไปใกล้ได้โดยไม่ไหม้เป็นถ่าน! เบลลิสซิมานั่งอยู่ในพุ่มไม้เล็กๆ ข้างลำธาร พิงศีรษะไว้บนมือและร้องไห้ด้วยความขมขื่น แต่ทันทีที่พวกเขาผ่านไป เธอก็เงยหน้าขึ้นมองและเห็นราชาและนางฟ้าแห่งทะเลทราย นางฟ้าฉลาดมากจนไม่เพียงแต่ดูสวยงามในสายตาของราชาเท่านั้น แต่เจ้าหญิงผู้เคราะห์ร้ายยังคิดว่าเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารักที่สุดที่เธอเคยเห็น

“อะไรนะ!” เธอร้องลั่น “ฉันยังไม่รู้สึกเศร้าโศกเพียงพอในปราสาทอันเปล่าเปลี่ยวแห่งนี้ที่คนแคระเหลืองตัวร้ายพาฉันมาหรือ? ฉันต้องรู้ด้วยหรือว่าราชาแห่งเหมืองทองคำไม่รักฉันอีกต่อไปทันทีที่เขาสูญเสียการมองเห็นของฉัน? แต่ใครจะเป็นคู่แข่งของฉันได้ล่ะ ที่มีความงามอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าฉัน?”

ขณะที่เธอกำลังพูดสิ่งนี้ กษัตริย์ซึ่งทรงรักนางมากเช่นเคย ก็รู้สึกเศร้าโศกอย่างยิ่งที่ต้องพลัดพรากจากเจ้าหญิงผู้เป็นที่รักอย่างรวดเร็ว แต่พระองค์ทรงทราบดีว่านางฟ้ามีพลังมากเพียงใดที่ไม่อาจหลบหนีจากนางได้ ยกเว้นด้วยความอดทนและไหวพริบอันยอดเยี่ยมเท่านั้น

นางฟ้าแห่งทะเลทรายเคยเห็นเบลลิสซิมาเช่นกัน และเธอพยายามอ่านผลที่กษัตริย์ได้รับจากภาพที่ไม่คาดคิดนี้

“ไม่มีใครบอกคุณได้ดีไปกว่าฉันว่าคุณต้องการรู้สิ่งใด” เขากล่าว “การพบกันโดยบังเอิญกับเจ้าหญิงผู้เศร้าโศกซึ่งครั้งหนึ่งฉันเคยแอบชอบเธออยู่ชั่วครั้งชั่วคราว ก่อนที่ฉันจะโชคดีพอที่จะได้พบกับเธอ ทำให้ฉันได้รับผลกระทบเล็กน้อย ฉันยอมรับว่าเธอมีความสำคัญต่อฉันมากกว่าเธอมาก ฉันจึงยอมตายดีกว่าที่จะทิ้งเธอไป”

“โอ้ เจ้าชาย” เธอกล่าว “ฉันเชื่อได้ไหมว่าพระองค์รักฉันมากขนาดนั้น?”

“กาลเวลาจะเป็นเครื่องพิสูจน์ ท่านหญิง” พระราชาทรงตอบ “แต่หากท่านต้องการโน้มน้าวให้ข้าพเจ้าเชื่อว่าท่านมีความเคารพนับถือข้าพเจ้าบ้าง ข้าพเจ้าขอร้องท่านว่าอย่าปฏิเสธที่จะช่วยเบลลิสซิมาเลย”

“เจ้ารู้ไหมว่ากำลังถามอะไรอยู่” นางฟ้าแห่งทะเลทรายกล่าวพร้อมขมวดคิ้วและมองเขาด้วยความสงสัย “เจ้าต้องการให้ข้าใช้ศิลปะของข้าต่อสู้กับคนแคระเหลืองซึ่งเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของข้า และแย่งชิงเจ้าหญิงผู้ภาคภูมิใจไปจากเขา ซึ่งข้าสามารถมองได้เพียงว่าเป็นคู่แข่งของข้าเท่านั้นหรือ”

กษัตริย์ถอนหายใจแต่ไม่ได้ตอบอะไร จริงๆ แล้ว แล้วจะพูดอะไรกับคนตาสว่างเช่นนี้ได้อีก? ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยดอกไม้นานาพันธุ์ มีแม่น้ำลึกล้อมรอบ และมีลำธารเล็กๆ มากมายไหลผ่านใต้ต้นไม้ร่มรื่นซึ่งเย็นสบายและสดชื่นอยู่เสมอ ห่างออกไปเล็กน้อยมีพระราชวังอันงดงามตั้งอยู่ กำแพงทำด้วยมรกตใส เมื่อหงส์ที่ลากรถของนางฟ้าลงจอดใต้เฉลียงซึ่งปูด้วยเพชรและมีซุ้มโค้งทำด้วยทับทิม พวกเขาก็ได้รับการต้อนรับจากสิ่งมีชีวิตที่สวยงามนับพันตัวทุกด้าน ซึ่งมาต้อนรับพวกเขาด้วยความยินดี และร้องเพลงเหล่านี้:

  “เมื่อความรักจะครองใจ
       ไร้ประโยชน์ที่จะต่อสู้กับเขา
  ผู้ที่ภาคภูมิใจแต่กลับรู้สึกเจ็บปวดรุนแรงกว่า
       และให้เขาได้รับชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่า”
 

นางฟ้าแห่งทะเลทรายดีใจที่ได้ยินพวกเขาร้องเพลงเกี่ยวกับชัยชนะของเธอ เธอพาพระราชาเข้าไปในห้องที่หรูหราที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ และปล่อยให้พระองค์อยู่ตามลำพังชั่วขณะ เพียงเพื่อให้พระองค์ไม่รู้สึกว่าพระองค์เป็นนักโทษ แต่เขารู้สึกแน่ใจว่าพระนางไม่ได้จากไปจริงๆ แต่กำลังเฝ้าดูพระองค์จากที่ซ่อนแห่งหนึ่ง เขาเดินไปที่กระจกบานใหญ่และพูดกับกระจกนั้นว่า “ที่ปรึกษาที่น่าเชื่อถือ ขอให้ฉันดูว่าจะทำอะไรได้บ้างเพื่อให้ฉันพอใจนางฟ้าแห่งทะเลทรายผู้มีเสน่ห์คนนี้ เพราะฉันคิดไม่ออกเลยว่าจะทำยังไงให้เธอพอใจ”

เขาจึงลงมือม้วนผมทันที และเมื่อเห็นเสื้อโค้ตตัวใหญ่โตกว่าตัวของเขาบนโต๊ะ เขาก็หยิบมันขึ้นมาอย่างระมัดระวัง นางฟ้ากลับมาด้วยความยินดีจนไม่สามารถปกปิดความยินดีของตนเอาไว้ได้

“ฉันรู้ดีว่าคุณพยายามอย่างหนักเพียงใดเพื่อให้ฉันพอใจ” เธอกล่าว “และฉันต้องบอกคุณว่าคุณทำสำเร็จแล้ว คุณเห็นว่ามันไม่ใช่เรื่องยากเลยหากคุณใส่ใจฉันจริงๆ”

กษัตริย์ทรงมีเหตุผลส่วนตัวที่ต้องการให้นางฟ้าชราอารมณ์ดี พระองค์ไม่ทรงเว้นที่จะทรงปราศรัยอย่างไพเราะ และหลังจากนั้นไม่นาน พระองค์ก็ทรงได้รับอนุญาตให้เดินเล่นบนชายฝั่งทะเลตามลำพัง นางฟ้าแห่งทะเลทรายได้ใช้มนตร์สะกดของตนจนพายุรุนแรงรุนแรงจนนักบินที่กล้าหาญที่สุดไม่กล้าเสี่ยงออกไป ดังนั้นพระองค์จึงไม่กลัวว่านักโทษจะหลบหนีไปได้ และพระองค์ก็ทรงรู้สึกโล่งใจเมื่อได้คิดถึงสถานการณ์เลวร้ายของพระองค์อย่างเศร้าโศกโดยที่ไม่ถูกผู้จับกุมที่โหดร้ายมาขัดขวาง

เมื่อทรงเดินขึ้นเดินลงอย่างวุ่นวายแล้ว พระองค์ก็ทรงเขียนบทกวีเหล่านี้ลงบนพื้นทรายด้วยไม้พระหัตถ์ของพระองค์:

     “ในที่สุด ข้าพเจ้าก็อาจได้มาอยู่บนฝั่งนี้
       โปรดบรรเทาความเศร้าโศกของฉันด้วยน้ำตาอันอ่อนโยน
     อนิจจา! อนิจจา! ฉันมองไม่เห็นอะไรอีกแล้ว
       ที่รักของฉันที่ยังคงความเศร้าของฉันอยู่

     “และเจ้า ทะเลที่โหมกระหน่ำและมีพายุ
       พัดกระโชกแรงจากที่ลึกสู่ที่สูง
     เจ้าทำให้คนรักของข้าพเจ้าห่างไกลจากข้าพเจ้า
       และฉันก็ตกเป็นเชลยของความยิ่งใหญ่ของคุณ

     “หัวใจของฉันยังดุร้ายกว่าคุณอีก
       เพราะโชคชะตาโหดร้ายต่อฉัน
     เหตุใดฉันจึงต้องถูกเนรเทศเช่นนี้?
       ทำไมเจ้าหญิงของฉันถึงถูกแย่งไปจากฉัน?

     “โอ้! นางไม้ผู้แสนน่ารักจากถ้ำใต้ทะเล
       ใครจะรู้ล่ะว่ารักแท้จะแสนหวานสักเพียงไร
     ขึ้นมาสงบคลื่นที่โหมกระหน่ำ
       และปล่อยคนรักที่สิ้นหวังให้เป็นอิสระ!”
 

ขณะที่เขากำลังเขียนอยู่ เขาก็ได้ยินเสียงที่ดึงดูดความสนใจของเขา แม้ว่าเขาจะคิดไม่ตกก็ตาม เมื่อเห็นว่าคลื่นซัดเข้ามาสูงขึ้นกว่าเดิม เขาจึงมองไปรอบๆ และเห็นหญิงสาวสวยคนหนึ่งลอยมาหาเขาอย่างอ่อนโยนบนยอดคลื่นขนาดใหญ่ ผมยาวของเธอสยายไปทั่วตัว เธอถือกระจกไว้ในมือข้างหนึ่ง และหวีในอีกมือข้างหนึ่ง และแทนที่จะมีเท้า เธอกลับมีหางที่สวยงามราวกับปลา ซึ่งเธอใช้ว่ายน้ำ

พระราชาทรงตกตะลึงกับสิ่งที่ไม่คาดคิดนี้ แต่ทันทีที่เธอเข้ามาใกล้พอที่จะพูดคุยได้ เธอก็กล่าวกับเขาว่า “ข้าพเจ้าทราบดีว่าท่านเศร้าโศกเพียงใดที่สูญเสียเจ้าหญิงของท่านไป และถูกนางฟ้าแห่งทะเลทรายกักขังเอาไว้ หากท่านต้องการ ข้าพเจ้าจะช่วยให้ท่านหนีจากสถานที่อันน่าสลดใจนี้ ซึ่งมิฉะนั้น ท่านอาจต้องทนทุกข์ทรมานกับการดำรงอยู่อย่างเหน็ดเหนื่อยเป็นเวลาถึงสามสิบปีหรือมากกว่านั้น”

ราชาแห่งเหมืองทองคำแทบไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรกับข้อเสนอนี้ ไม่ใช่เพราะเขาไม่อยากหลบหนีมากนัก แต่เขาเกรงว่านี่อาจเป็นเพียงอุบายอีกอย่างที่นางฟ้าแห่งทะเลทรายพยายามหลอกลวงเขา ขณะที่เขาลังเล นางเงือกก็เดาความคิดของเขาได้และพูดกับเขาว่า:

“คุณวางใจฉันได้ ฉันไม่ได้พยายามล่อลวงคุณ ฉันโกรธคนแคระเหลืองและนางฟ้าแห่งทะเลทรายมากจนไม่น่าจะอยากช่วยพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อฉันเห็นเจ้าหญิงน้อยของคุณที่น่าสงสารอยู่เสมอ ซึ่งความงามและความดีของเธอทำให้ฉันสงสารเธอมาก และฉันบอกคุณว่าถ้าคุณมั่นใจในตัวฉัน ฉันจะช่วยให้คุณหนีออกมาได้”

“ข้าพเจ้าไว้ใจคุณโดยสิ้นเชิง” กษัตริย์ร้องขึ้น “และข้าพเจ้าจะทำทุกอย่างที่คุณสั่งให้ข้าพเจ้าทำ แต่หากท่านได้เห็นเจ้าหญิงของข้าพเจ้าแล้ว ข้าพเจ้าขอร้องให้ท่านแจ้งให้ข้าพเจ้าทราบว่าเธอเป็นอย่างไรบ้าง และเกิดอะไรขึ้นกับเธอ”

“เราไม่ควรเสียเวลาพูดคุยกัน” นางกล่าว “มาด้วยกันกับฉัน ฉันจะพาคุณไปที่ปราสาทเหล็ก และเราจะทิ้งร่างที่เหมือนคุณไว้บนชายฝั่งนี้ จนแม้แต่นางฟ้าเองก็ถูกหลอกด้วยร่างนั้น”

เมื่อพูดจบแล้ว นางก็รีบเก็บมัดสาหร่ายมาหนึ่งมัด แล้วเป่าสามครั้ง พร้อมกับกล่าวว่า

“สาหร่ายทะเลที่เป็นมิตรของฉัน ฉันสั่งให้เธออยู่ที่นี่ นอนแผ่หราอยู่บนพื้นทราย จนกว่านางฟ้าแห่งทะเลทรายจะมาพาเธอไป” ทันใดนั้น สาหร่ายทะเลก็กลายเป็นเหมือนกษัตริย์ที่ยืนมองดูพวกมันด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง เพราะพวกมันสวมเสื้อคลุมเหมือนกับพระองค์ แต่พวกมันนอนนิ่งซีดเซียวราวกับกษัตริย์เองที่นอนอยู่ หากคลื่นลูกใหญ่ซัดเข้ามาและเหวี่ยงพระองค์ลงสู่ชายหาดอย่างหมดสติ จากนั้นนางเงือกก็จับกษัตริย์ไว้ และพวกมันก็ว่ายน้ำออกไปอย่างมีความสุขด้วยกัน

“ตอนนี้” เธอกล่าว “ฉันมีเวลาเล่าให้คุณฟังเกี่ยวกับเจ้าหญิง แม้ว่านางฟ้าแห่งทะเลทรายจะโจมตีเธอ แต่คนแคระสีเหลืองก็บังคับให้เธอขึ้นคร่อมแมวสเปนตัวร้ายของเขาไว้ข้างหลัง แต่ไม่นานเธอก็หมดสติไปเพราะความเจ็บปวดและความหวาดกลัว และไม่ฟื้นตัวจนกระทั่งเข้าไปถึงกำแพงปราสาทเหล็กที่น่ากลัวของเขาแล้ว ที่นี่ เธอได้รับการต้อนรับจากสาวสวยที่สุดเท่าที่จะหาได้ ซึ่งคนแคระสีเหลืองได้พามาที่นั่น พวกเธอรีบมาปรนนิบัติเธอและเอาใจใส่เธออย่างเต็มที่ เธอนอนอยู่บนโซฟาที่ปูด้วยผ้าทองซึ่งปักด้วยไข่มุกขนาดเท่าเมล็ดถั่ว”

“อ๋อ!” ราชาแห่งเหมืองทองคำขัดขึ้น “ถ้าเบลลิสซิม่าลืมข้าและยินยอมที่จะแต่งงานกับเขา ข้าจะทำให้หัวใจข้าสลาย”

“ท่านไม่จำเป็นต้องกลัวเรื่องนั้น” นางเงือกตอบ “เจ้าหญิงไม่นึกถึงใครนอกจากท่าน และคนแคระที่น่ากลัวไม่สามารถโน้มน้าวให้นางมองดูเขาได้”

“ขอให้เรื่องราวของคุณดำเนินต่อไป” พระราชาตรัส

“มีอะไรอีกที่จะเล่าให้คุณฟัง” นางเงือกตอบ “เบลลิสซิม่ากำลังนั่งอยู่ในป่าเมื่อคุณเดินผ่านไป และเห็นคุณอยู่กับนางฟ้าแห่งทะเลทราย ซึ่งปลอมตัวมาอย่างแยบยลจนเจ้าหญิงคิดว่าเธอสวยกว่าตัวเธอเอง คุณลองนึกภาพความสิ้นหวังของเธอดูสิ เพราะเธอคิดว่าคุณตกหลุมรักเธอ”

“นางเชื่อว่าข้าพเจ้ารักนาง!” กษัตริย์ทรงร้องตะโกน “ช่างเป็นความผิดพลาดร้ายแรงอะไรเช่นนี้ จะต้องทำอย่างไรจึงจะหลอกลวงนางได้?”

“คุณรู้ดีที่สุด” นางเงือกตอบพร้อมยิ้มให้เขาอย่างใจดี “เมื่อผู้คนรักกันมากเท่ากับคุณสองคน พวกเขาไม่จำเป็นต้องขอคำแนะนำจากใครอีก”

ขณะที่เธอพูด พวกเขาก็มาถึงปราสาทเหล็ก ซึ่งฝั่งที่อยู่ติดกับทะเลเป็นฝั่งเดียวที่คนแคระเหลืองปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ได้รับการปกป้องจากกำแพงที่ถูกเผาไหม้อย่างน่ากลัว

“ข้าพเจ้าทราบดี” นางเงือกกล่าว “ว่าเจ้าหญิงกำลังนั่งอยู่ริมลำธาร ตรงที่ท่านเห็นนางขณะผ่านไป แต่เนื่องจากท่านจะต้องต่อสู้กับศัตรูจำนวนมากก่อนที่จะไปถึงนางได้ จงหยิบดาบเล่มนี้มา ถือดาบเล่มนี้ไว้ ท่านอาจเผชิญกับอันตรายใดๆ ก็ได้ และเอาชนะความยากลำบากที่ยิ่งใหญ่ที่สุดได้ แต่จงระวังสิ่งหนึ่ง นั่นคือ อย่าปล่อยให้ดาบเล่มนี้หลุดจากมือท่าน ลาก่อน ข้าพเจ้าจะรออยู่ที่โขดหินนั้น และหากท่านต้องการให้ข้าพเจ้าช่วยพาเจ้าหญิงที่ท่านรักไป ข้าพเจ้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง เพราะราชินีซึ่งเป็นมารดาของนางเป็นเพื่อนที่ดีที่สุด ข้าพเจ้าจึงไปช่วยท่านเพื่อเห็นแก่นาง”

นางกล่าวจบแล้วจึงมอบดาบที่ทำด้วยเพชรเม็ดเดียวให้แก่กษัตริย์ ซึ่งดาบเล่มนี้มีความเจิดจ้ายิ่งกว่าดวงอาทิตย์ พระองค์ไม่อาจหาคำใดมาอธิบายความกตัญญูของพระองค์ได้ แต่พระองค์ก็ทรงขอร้องให้พระองค์เชื่อว่าพระองค์ทรงซาบซึ้งในความสำคัญของของขวัญที่นางให้ และจะไม่มีวันลืมความช่วยเหลือและความเมตตากรุณาของนาง

ตอนนี้เราต้องกลับไปหานางฟ้าแห่งทะเลทราย เมื่อนางพบว่ากษัตริย์ไม่กลับมา นางก็รีบออกไปตามหาเขา และไปถึงชายฝั่งพร้อมกับสาวใช้ร้อยคนในกลุ่มของนาง ซึ่งบรรทุกของขวัญล้ำค่าสำหรับพระองค์ บางคนถือตะกร้าที่เต็มไปด้วยเพชร บางคนถือถ้วยทองคำที่ประดิษฐ์อย่างประณีต อำพัน ปะการัง และไข่มุก บางคนก็วางมัดของที่ร่ำรวยและสวยงามที่สุดไว้บนหัวของพวกเธอ ส่วนที่เหลือนำผลไม้ ดอกไม้ และแม้กระทั่งนกมา แต่ความน่ากลัวของนางฟ้าที่ติดตามกลุ่มคนที่ร่าเริงนี้คืออะไร เมื่อเธอเห็นรูปของกษัตริย์ที่นางเงือกสร้างขึ้นด้วยสาหร่ายทะเล ทอดยาวอยู่บนพื้นทราย นางตกใจและเศร้าโศก เธอร้องออกมาอย่างน่ากลัว และโยนตัวเองลงข้างๆ กษัตริย์ที่แสร้งทำเป็น ร้องไห้ คร่ำครวญ และเรียกหาพี่สาวทั้งสิบเอ็ดคนของเธอ ซึ่งเป็นนางฟ้าเช่นกัน และพวกเธอก็มาช่วยเธอ แต่พวกเขาทั้งหมดต่างก็หลงเสน่ห์ของราชา เพราะแม้ว่าพวกเขาจะฉลาด แต่นางเงือกก็ยังฉลาดกว่า และสิ่งที่พวกเขาทำได้คือช่วยนางฟ้าแห่งทะเลทรายสร้างอนุสรณ์สถานที่สวยงามเหนือหลุมศพของราชาแห่งเหมืองทองคำ ขณะที่พวกเขากำลังรวบรวมหินเจสเปอร์และพอร์ไฟรี หินอเกตและหินอ่อน ทองและทองแดง รูปปั้นและอุปกรณ์ต่างๆ เพื่อเก็บความทรงจำของราชาไว้เป็นอมตะ นางเงือกก็ขอบคุณนางเงือกผู้ใจดีและขอร้องให้เธอช่วยเขา ซึ่งเธอก็สัญญาว่าจะทำอย่างเต็มใจในขณะที่นางเงือกหายตัวไป จากนั้นเขาก็ออกเดินทางไปยังปราสาทเหล็ก เขาก้าวเดินอย่างรวดเร็ว มองไปรอบๆ ด้วยความกังวล และปรารถนาที่จะได้พบกับเบลลิสซิม่าที่รักของเขาอีกครั้ง แต่เขาก็ไปได้ไม่ไกลนักก็ถูกล้อมรอบด้วยสฟิงซ์ที่น่ากลัวสี่ตัว ซึ่งถ้าไม่มีดาบเพชรของนางเงือกก็คงจะฉีกเขาเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยด้วยกรงเล็บอันแหลมคมของพวกมัน เพราะทันทีที่พระองค์ฉายมันออกมาต่อหน้าต่อตา พวกเขาก็ล้มลงแทบพระบาทของพระองค์อย่างช่วยตัวเองไม่ได้ และพระองค์ก็สังหารพวกเขาด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่พระองค์ยังไม่หันกลับไปค้นหาต่อ พระองค์ก็พบมังกรหกตัวที่มีเกล็ดแข็งกว่าเหล็กปกคลุมอยู่ การเผชิญหน้าครั้งนี้ช่างน่ากลัว แต่พระราชากลับไม่หวั่นไหว และด้วยความช่วยเหลือของดาบวิเศษของพระองค์ พระองค์ก็ฟันมังกรเหล่านั้นเป็นชิ้นๆ ทีละชิ้น ตอนนี้พระองค์หวังว่าความยากลำบากของพระองค์จะหมดไปแล้ว แต่เมื่อถึงทางแยกครั้งต่อไป พระองค์ก็พบกับมังกรตัวหนึ่งที่พระองค์ไม่รู้ว่าจะเอาชนะได้อย่างไร นางไม้ที่สวยงามและสง่างามจำนวนยี่สิบสี่ตัวเดินเข้ามาหาพระองค์ โดยถือพวงมาลัยดอกไม้ไว้ขวางทาง

“เจ้าชายจะไปไหน หน้าที่ของเราคือปกป้องที่นี่ ถ้าเราปล่อยให้ท่านผ่านไป โชคร้ายจะเกิดขึ้นกับท่านและพวกเรา เราขอร้องท่านอย่าไปต่อเลย ท่านจะฆ่าผู้หญิงอายุยี่สิบสี่ที่ไม่เคยทำให้ท่านไม่พอใจเลยหรืออย่างไร”

กษัตริย์ไม่ทราบว่าจะต้องทำอย่างไรหรือจะพูดอะไร การกระทำใดๆ ก็ตามที่สตรีคนหนึ่งขอร้องไม่ให้ทำนั้นขัดกับความคิดของอัศวิน แต่ขณะที่เขาลังเลอยู่นั้น เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหูของเขาว่า

“โจมตี! โจมตี! และอย่าละเว้น มิฉะนั้น เจ้าหญิงของคุณจะหายไปตลอดกาล!”

ดังนั้น โดยไม่ตอบคำของนางไม้ เขาจึงรีบรุดไปข้างหน้าทันที ทำลายพวงมาลัยของนางไม้และกระจัดกระจายไปทั่วทุกทิศทุกทาง จากนั้นก็เดินต่อไปยังป่าเล็กๆ ที่เขาเห็นเบลลิสซิมาโดยไม่มีอะไรขัดขวางอีก นางนั่งอยู่ริมลำธาร ดูซีดเซียวและเหนื่อยล้าเมื่อเขาไปถึงนาง เขาคงจะโยนตัวเองลงที่เท้าของนาง แต่นางก็ถอยหนีจากเขาด้วยความขุ่นเคืองราวกับว่าเขาเป็นคนแคระเหลือง

“โอ้ เจ้าหญิง” เขาร้อง “อย่าโกรธฉันเลย ฉันจะอธิบายทุกอย่างให้ฟัง ฉันไม่ได้ไร้ศรัทธาหรือต้องโทษตัวเองสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้น ฉันเป็นคนน่าสงสารที่ทำให้เธอไม่พอใจโดยไม่สามารถห้ามใจตัวเองได้”

“อ๋อ!” เบลลิสซิม่าร้องขึ้น “ฉันไม่เห็นเธอบินอยู่กลางอากาศกับสิ่งมีชีวิตที่งดงามที่สุดที่จินตนาการได้หรือไง นั่นขัดกับความประสงค์ของเธอรึเปล่า”

“ใช่แล้ว เจ้าหญิง” เขาตอบ “นางฟ้าแห่งทะเลทรายผู้ชั่วร้ายไม่พอใจที่จะล่ามโซ่ฉันไว้กับก้อนหิน เธอจึงพาฉันขึ้นรถม้าไปยังอีกฟากของโลก ซึ่งตอนนี้ฉันคงถูกจับเป็นเชลยแล้ว เว้นแต่จะได้รับความช่วยเหลืออย่างไม่คาดคิดจากนางเงือกที่เป็นมิตร ซึ่งนำฉันมาที่นี่เพื่อช่วยเจ้าหญิงของฉันจากมือที่ไร้ค่าที่กุมเธอไว้ อย่าปฏิเสธความช่วยเหลือจากคนรักที่ซื่อสัตย์ที่สุดของคุณ” เมื่อพูดเช่นนั้น เขาก็โยนตัวลงที่เท้าของเธอและจับเสื้อคลุมของเธอไว้ แต่น่าเสียดาย! ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขาก็ปล่อยดาบวิเศษ และคนแคระสีเหลืองซึ่งกำลังหมอบอยู่หลังผักกาดหอม ไม่ทันไรก็เห็นมัน เขาก็กระโจนออกมาและคว้ามันไว้ โดยรู้ดีถึงพลังอันน่าอัศจรรย์ของมัน

เจ้าหญิงส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นคนแคระ แต่สิ่งนั้นกลับทำให้สัตว์ประหลาดตัวน้อยหงุดหงิดเท่านั้น เขาพึมพำคำวิเศษไม่กี่คำและเรียกยักษ์สองตนมาผูกมัดกษัตริย์ด้วยโซ่เหล็กเส้นใหญ่

“ตอนนี้” คนแคระกล่าว “ข้าเป็นผู้กำหนดชะตากรรมของคู่แข่งของข้า แต่ข้าจะมอบชีวิตและอนุญาตให้เขาออกเดินทางโดยไม่เป็นอันตราย หากเจ้าหญิงทรงยินยอมที่จะแต่งงานกับข้า”

“ปล่อยให้ฉันตายซักพันครั้งเถอะ” กษัตริย์ทรงร้องไห้ด้วยความเศร้าโศก

“โอ้พระเจ้า!” เจ้าหญิงร้องออกมา “เจ้าต้องตายหรือ? จะมีอะไรเลวร้ายไปกว่านี้อีกหรือ?”

“การที่เจ้าต้องแต่งงานกับคนชั่วร้ายคนนั้นจะเลวร้ายยิ่งกว่านี้มาก” กษัตริย์ทรงตอบ

“อย่างน้อย” เธอกล่าวต่อ “ขอให้เราตายไปด้วยกัน”

“ขอให้ฉันได้ตายเพื่อคุณเถอะ เจ้าหญิงของฉัน” เขากล่าว

“โอ้ ไม่นะ ไม่นะ!” เธอร้องขึ้นพร้อมหันไปหาคนแคระ “แต่ฉันจะทำตามที่คุณปรารถนามากกว่า”

“เจ้าหญิงใจร้าย!” กษัตริย์ตรัส “เจ้าจะทำให้ชีวิตข้าต้องเลวร้ายลงด้วยการแต่งงานกับคนอื่นต่อหน้าต่อตาข้าหรือ?”

“ไม่ใช่อย่างนั้น” คนแคระเหลืองตอบ “เจ้าเป็นคู่แข่งที่ข้ากลัวมาก เจ้าจะไม่เห็นการแต่งงานของเรา” เมื่อพูดเช่นนั้น เบลลิสซิม่าก็แทงกษัตริย์เข้าที่หัวใจด้วยดาบเพชร แม้ว่าเขาจะร้องไห้และร้องไห้หนักมากก็ตาม

เจ้าหญิงผู้เคราะห์ร้ายเห็นคนรักของตนนอนตายอยู่แทบเท้า เธอก็ไม่สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้หากไม่มีเขา จึงล้มลงข้างๆ เขา และสิ้นใจลงด้วยความอกหัก

ดังนั้นคนรักอันโชคร้ายเหล่านี้จึงสิ้นสุดลง โดยที่แม้แต่นางเงือกก็ไม่สามารถช่วยได้ เพราะพลังวิเศษทั้งหมดได้สูญหายไปกับดาบเพชรแล้ว

สำหรับคนแคระผู้ชั่วร้ายนั้น เขาชอบที่จะเห็นเจ้าหญิงตายเสียมากกว่าจะแต่งงานกับราชาแห่งเหมืองทองคำ และเมื่อนางฟ้าแห่งทะเลทรายได้ยินเรื่องการผจญภัยของราชา จึงรื้ออนุสาวรีย์อันยิ่งใหญ่ที่เธอสร้างขึ้นลงมา และโกรธแค้นต่อกลอุบายที่กษัตริย์เล่นใส่เธออย่างมาก จนเธอเกลียดเขาพอๆ กับที่เธอเคยรักเขามาก่อน

นางเงือกผู้ใจดีเสียใจกับชะตากรรมอันน่าเศร้าของคู่รัก จึงให้ทั้งสองกลายมาเป็นต้นปาล์มสูงสองต้นที่ยืนเคียงข้างกันเสมอ กระซิบบอกถึงความรักที่ซื่อสัตย์ของทั้งสอง และลูบไล้กันด้วยกิ่งก้านที่พันกัน (1)

(1) มาดาม ดาลนัว