ยาว กว้าง และว่องไว
(เรื่องราวโบฮีเมียน)
กาลครั้งหนึ่ง มีกษัตริย์พระองค์หนึ่งมีบุตรชายคนเดียวที่ทรงรักยิ่งนัก วันหนึ่ง กษัตริย์ทรงเรียกบุตรชายของพระองค์มา แล้วตรัสว่า
“ลูกรักของผมหงอกและแก่แล้ว ไม่นานนี้ผมของผมก็จะไม่รู้สึกถึงความอบอุ่นของดวงอาทิตย์อีกต่อไป และจะไม่ได้เห็นต้นไม้และดอกไม้อีกต่อไป แต่ก่อนที่ผมจะตาย ผมอยากจะเห็นคุณแต่งงานใหม่ ดังนั้น รีบแต่งงานให้เร็วที่สุดเถอะลูกชาย”
“พ่อของข้าพเจ้า” เจ้าชายตอบ “ข้าพเจ้าไม่ขอสิ่งใดดีไปกว่าการทำตามคำสั่งของท่าน แต่ข้าพเจ้าไม่ทราบว่ามีลูกสะใภ้คนใดที่จะให้ท่านได้”
เมื่อทรงได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ กษัตริย์ชราก็หยิบกุญแจทองคำจากกระเป๋าของพระองค์แล้วมอบให้แก่พระราชโอรสของพระองค์ พร้อมกับตรัสว่า:
“ขึ้นบันไดไปจนสุดยอดหอคอย มองดูรอบๆ อย่างระมัดระวัง แล้วมาบอกฉันว่าชอบอะไรที่สุดในบรรดาสิ่งที่เห็น”
ชายหนุ่มจึงขึ้นไป เขาไม่เคยขึ้นไปบนหอคอยมาก่อน และไม่รู้เลยว่าภายในหอคอยนั้นจะมีสิ่งของอะไรอยู่
บันไดวนไปมาจนเจ้าชายแทบจะเวียนหัว และเป็นระยะๆ เขาก็เห็นห้องใหญ่ที่เปิดออกจากด้านข้าง แต่มีคนบอกให้เขาขึ้นไปบนยอด และเขาก็ขึ้นไปบนยอด จากนั้นเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงซึ่งมีประตูเหล็กอยู่ด้านหนึ่ง เขาไขประตูนี้ด้วยกุญแจสีทอง และเขาเดินผ่านเข้าไปในห้องขนาดใหญ่ที่มีหลังคาสีน้ำเงินประปรายไปด้วยดวงดาวสีทอง และพรมไหมสีเขียวอ่อนราวกับหญ้า หน้าต่างสิบสองบานที่ล้อมกรอบด้วยกรอบสีทองให้แสงแดดส่องเข้ามา และบนหน้าต่างแต่ละบานมีรูปของเด็กสาวคนหนึ่งซึ่งแต่ละบานก็งดงามยิ่งกว่าบานก่อนหน้า ขณะที่เจ้าชายจ้องมองพวกเธอด้วยความประหลาดใจ ไม่รู้ว่าชอบแบบไหนมากกว่ากัน เด็กสาวทั้งสองก็เริ่มเงยหน้าขึ้นและยิ้มให้เขา เขารอโดยคาดหวังว่าพวกเธอจะพูด แต่ไม่มีเสียงใดๆ ออกมา
ทันใดนั้นเขาสังเกตเห็นว่าหน้าต่างบานหนึ่งถูกปิดด้วยม่านผ้าไหมสีขาว
เจ้าชายทรงยกพระนางขึ้นและมองเห็นรูปของหญิงสาวที่งดงามราวกับกลางวันและเศร้าโศกราวกับหลุมศพ สวมชุดคลุมสีขาว มีเข็มขัดเงินและมงกุฎไข่มุก เจ้าชายทรงยืนและจ้องมองนางราวกับว่าพระองค์ถูกทำให้กลายเป็นหิน แต่เมื่อพระองค์มองดู ความเศร้าโศกซึ่งปรากฏอยู่บนใบหน้าของนางก็ดูเหมือนจะแทรกซึมเข้าไปในใจของเจ้าชาย และพระองค์ก็ทรงร้องตะโกนออกมาว่า
“คนนี้จะเป็นภรรยาของฉัน คนนี้เท่านั้น ไม่ใช่คนอื่น”
ขณะที่เขากล่าวคำเหล่านั้น เด็กสาวก็หน้าแดงและก้มหน้า และร่างอื่นๆ ก็หายไปหมด
เจ้าชายหนุ่มรีบกลับไปหาพ่อของเขา และเล่าให้พ่อฟังทุกอย่างที่เขาเห็น และภรรยาที่เขาเลือก ชายชราฟังเขาด้วยความเศร้าโศก จากนั้นเขาก็พูดว่า
“เจ้าทำผิดที่ค้นหาสิ่งที่ซ่อนอยู่ ลูกชายของข้า เจ้าวิ่งไปเจออันตรายใหญ่หลวง เด็กสาวคนนี้ตกอยู่ภายใต้อำนาจของพ่อมดชั่วร้ายที่อาศัยอยู่ในปราสาทเหล็ก ชายหนุ่มหลายคนพยายามช่วยเธอ แต่ไม่มีใครกลับมาเลย แต่สิ่งที่ทำไปแล้วก็ทำไปแล้ว เจ้าได้ให้คำมั่นสัญญาแล้ว และมันไม่สามารถผิดสัญญาได้ จงไปเสี่ยงกับโชคชะตาของเจ้า และกลับมาหาข้าโดยสวัสดิภาพ”
เจ้าชายทรงโอบกอดบิดา ขึ้นม้า และออกเดินทางไปตามหาเจ้าสาว พระองค์ขี่ม้าอย่างร่าเริงอยู่หลายชั่วโมง จนกระทั่งพบว่าพระองค์อยู่ในป่าที่ไม่เคยไปมาก่อน และไม่นานก็หลงทางในเส้นทางคดเคี้ยวและหุบเขาลึก พระองค์พยายามดูแต่ก็ไร้ผล ต้นไม้หนาทึบบดบังแสงอาทิตย์ และพระองค์ไม่สามารถแยกแยะได้ว่าทิศเหนือและทิศใต้คือทิศใด เพื่อจะได้รู้ว่าควรไปทางใด พระองค์สิ้นหวังและหมดหวังที่จะออกจากสถานที่อันน่ากลัวแห่งนี้ เมื่อได้ยินเสียงเรียกพระองค์
‘เฮ้! เฮ้! หยุดก่อน!’
เจ้าชายหันกลับมามองเห็นชายร่างสูงใหญ่คนหนึ่งวิ่งหนีอย่างเร็วที่สุดเท่าที่ขาของเขาจะพาไปได้
“รอฉันก่อน” เขาหอบหายใจ “และรับฉันเข้าทำงานด้วย ถ้าคุณทำ คุณจะไม่มีวันเสียใจ”
“ท่านเป็นใคร” เจ้าชายถาม “และท่านทำอะไรได้?”
“ลองเป็นชื่อของฉัน และฉันสามารถยืดตัวได้ตามใจชอบ คุณเห็นรังบนยอดต้นสนนั่นไหม? ฉันเอามาให้คุณได้โดยไม่ต้องปีนต้นไม้ให้ลำบาก” แล้วลองก็ยืดตัวขึ้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาสูงเท่าต้นสนในไม่ช้า เขาใส่รังไว้ในกระเป๋า และก่อนที่คุณจะกระพริบตา เขาก็ทำให้ตัวเองเล็กลงอีกครั้ง และยืนอยู่ต่อหน้าเจ้าชาย
“ใช่แล้ว คุณรู้ดีว่าตัวเองทำอาชีพอะไร แต่รังนกไม่มีประโยชน์กับฉันเลย ฉันแก่เกินกว่าจะทำรังนกได้ ถ้าเธอช่วยฉันออกจากป่านี้ เธอคงทำประโยชน์อะไรไม่ได้มาก”
“โอ้ ไม่มีปัญหาอะไรหรอก” ลองตอบ แล้วเขาก็ยืดตัวขึ้นๆ ลงๆ จนตัวสูงขึ้นสามเท่าของต้นไม้ที่สูงที่สุดในป่า จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ แล้วพูดว่า “เราต้องไปทางนี้เพื่อจะออกจากป่า” แล้วเขาก็ย่อตัวลงอีกครั้ง แล้วจับบังเหียนม้าของเจ้าชายและพาเขาไป ไม่นานพวกเขาก็ออกจากป่าไปได้ และเห็นที่ราบกว้างใหญ่เบื้องหน้าพวกเขา ซึ่งมีก้อนหินสูงเป็นกอง มีต้นไม้ปกคลุมอยู่เป็นหย่อมๆ คล้ายกับป้อมปราการของเมือง
เมื่อพวกเขาออกจากป่าแล้ว ลองหันไปหาเจ้าชายแล้วพูดว่า “ท่านเจ้าข้า สหายของข้าพเจ้ามาแล้ว ท่านควรรับเขาเข้าทำงานด้วย เพราะท่านจะพบว่าเขาเป็นผู้ช่วยเหลือที่ดี”
“เอาล่ะ โทรหาเขาเพื่อที่ฉันจะได้รู้ว่าเขาเป็นคนแบบไหน”
“เขาอยู่ไกลเกินไปหน่อย” ลองตอบ “เขาแทบจะไม่ได้ยินเสียงของฉันเลย และเขาคงอยู่ที่นี่ไม่ได้อีกนานเพราะเขามีของต้องขนมากมาย ฉันคิดว่าฉันควรไปเอาเขามาเองดีกว่า” คราวนี้เขายืดตัวจนหัวของเขาลอยไปในอากาศ เขาก้าวไปสองสามก้าว อุ้มเพื่อนของเขาไว้บนหลังและวางเขาลงตรงหน้าเจ้าชาย ผู้มาใหม่เป็นชายร่างอ้วนมาก และกลมเหมือนถัง
“ท่านเป็นใคร” เจ้าชายถาม “และท่านทำอะไรได้?”
'การบูชาของท่าน บรอด คือชื่อของฉัน และฉันสามารถขยายตัวเองให้กว้างได้มากเท่าที่ฉันต้องการ'
‘ให้ฉันดูหน่อยว่าคุณจะจัดการมันอย่างไร’
“ท่านลอร์ด จงวิ่งให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ แล้วซ่อนตัวอยู่ในป่า” บรอดร้องขึ้น และเริ่มบวมตัวขึ้น
เจ้าชายไม่เข้าใจว่าทำไมเขาต้องวิ่งไปที่ป่า แต่เมื่อเห็นลองบินเข้ามาหา เขาก็คิดว่าควรทำตาม เขามาทันเวลาพอดี เพราะบรอดพองตัวขึ้นอย่างกะทันหันจนเกือบจะชนเจ้าชายและม้าของเขาล้ม เขาครอบคลุมพื้นที่ทั้งหมดเป็นเอเคอร์โดยรอบ คุณคงคิดว่าเขาเป็นภูเขา!
ในที่สุด บรอดก็หยุดขยาย เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ทำให้ทั้งป่าสั่นสะเทือน และหดตัวกลับมาเป็นขนาดปกติของเขา
“เจ้าทำให้ข้าต้องหนี” เจ้าชายกล่าว “แต่ไม่ใช่ทุกวันที่ข้าจะได้พบกับคนประเภทเดียวกับเจ้า ข้าจะรับเจ้าเข้าทำงาน”
เพื่อนร่วมทางทั้งสามคนจึงเดินทางต่อไป และเมื่อมาใกล้โขดหินก็พบกับชายคนหนึ่งซึ่งมีผ้าพันแผลปิดตาไว้
“ท่านผู้เป็นเลิศ” ลองกล่าว “นี่คือสหายร่วมรบคนที่สามของเรา ท่านควรทำตัวให้ดีหากรับเขาเข้าทำงาน และข้าพเจ้ารับรองว่าท่านจะพบว่าเขาคู่ควรกับเกียรติยศของเขา”
“ท่านเป็นใคร” เจ้าชายถาม “แล้วทำไมท่านต้องปิดตาไว้ด้วยล่ะ ท่านมองไม่เห็นทางเลย!”
“ตรงกันข้ามเลยนะท่านลอร์ด! เพราะข้ามองเห็นได้ชัดเจนเกินไป ข้าจึงต้องปิดตาไว้ แม้แต่ข้าก็มองเห็นได้ดีไม่แพ้คนไม่มีผ้าพันแผล เมื่อฉันถอดผ้าพันแผลออกจากตา ผ้าพันแผลจะทิ่มทะลุทุกสิ่ง ทุกสิ่งที่ข้ามองจะลุกเป็นไฟ หรือถ้าลุกไม่ติดไฟก็จะแตกเป็นเสี่ยงๆ พวกเขาเรียกข้าว่าควิกอาย”
เมื่อพูดจบ เขาก็ถอดผ้าพันแผลออกแล้วหันไปทางก้อนหิน เมื่อเขาจ้องไปที่ก้อนหินนั้น ก็ได้ยินเสียงแตกดังขึ้น และในชั่วพริบตา ก้อนหินนั้นก็กลายเป็นเพียงกองทรายเท่านั้น ในทรายนั้น อาจมองเห็นบางสิ่งที่แวววาวเป็นประกาย Quickeye หยิบมันขึ้นมาและนำไปให้เจ้าชาย ปรากฏว่ามันกลายเป็นก้อนทองคำบริสุทธิ์
“เจ้าเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าอัศจรรย์” เจ้าชายกล่าว “และข้าพเจ้าคงจะเป็นคนโง่ถ้าไม่รับเจ้าเข้าทำงาน แต่เนื่องจากดวงตาของเจ้าช่างดีเหลือเกิน ข้าพเจ้าขอบอกท่านด้วยว่าข้าพเจ้าอยู่ห่างจากปราสาทเหล็กมากหรือไม่ และเกิดอะไรขึ้นที่นั่นเมื่อสักครู่”
“ถ้าคุณเดินทางคนเดียว” ควิกอายตอบ “คุณคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปีจึงจะไปถึงที่นั่นได้ แต่เนื่องจากเราอยู่กับคุณ เราคงจะไปถึงที่นั่นคืนนี้ ตอนนี้พวกเขากำลังเตรียมอาหารเย็นอยู่”
“มีเจ้าหญิงอยู่ในปราสาท คุณเห็นเธอไหม?”
'พ่อมดจะกักขังเธอไว้ในหอคอยสูงซึ่งมีลูกกรงเหล็กเฝ้าอยู่'
“โอ้ ช่วยข้าช่วยนางด้วย!” เจ้าชายร้องตะโกน
และพวกเขาก็สัญญาว่าจะทำเช่นนั้น
จากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็ออกเดินทางผ่านโขดหินสีเทา โดยผ่านรอยแยกที่เกิดจากดวงตาของควิกอาย และผ่านภูเขาใหญ่และป่าลึก และทุกครั้งที่พบอุปสรรค เพื่อนทั้งสามก็พยายามหาวิธีเอามันออกไป เมื่อดวงอาทิตย์ตก เจ้าชายมองเห็นหอคอยของปราสาทเหล็ก และก่อนที่มันจะจมลงไปใต้เส้นขอบฟ้า เจ้าชายกำลังข้ามสะพานเหล็กที่นำไปสู่ประตู เขามาทันเวลาพอดี เพราะทันทีที่ดวงอาทิตย์หายไป สะพานก็ยกขึ้นและประตูก็ปิดลงเอง
ตอนนี้ไม่มีทางกลับอีกแล้ว!
เจ้าชายนำม้าของเขาไปไว้ในคอกม้า ซึ่งดูเหมือนว่าแขกทุกคนกำลังรออยู่ จากนั้นคณะเดินทางทั้งหมดก็เดินตรงไปยังปราสาท ในลานบ้าน ในคอกม้า และทั่วห้องโถงใหญ่ พวกเขาเห็นชายหลายคนแต่งตัวหรูหรา แต่ทุกคนกลายเป็นหิน พวกเขาเดินข้ามห้องต่างๆ มากมายที่เปิดเข้าหากัน จนกระทั่งมาถึงห้องอาหาร ห้องนั้นสว่างไสว โต๊ะเต็มไปด้วยไวน์และผลไม้ และจัดไว้สำหรับสี่คน พวกเขารออยู่สองสามนาทีโดยคาดหวังว่าจะมีคนมา แต่เนื่องจากไม่มีใครมา พวกเขาจึงนั่งลงและเริ่มกินและดื่มเพราะหิวมาก
เมื่อพวกเขารับประทานอาหารเย็นเสร็จ พวกเขาก็มองหาที่นอน แต่ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก และพ่อมดก็เดินเข้ามาในห้องโถง เขาเป็นคนแก่และหลังค่อม มีศีรษะล้านและมีเคราสีเทายาวถึงเข่า เขาสวมชุดคลุมสีดำ และแทนที่จะมีเข็มขัด กลับมีห่วงเหล็กสามอันรัดเอวของเขาไว้ เขาจูงมือหญิงสาวที่งดงามตระการตาคนหนึ่งซึ่งสวมชุดสีขาว มีเข็มขัดเงินและมงกุฎไข่มุก แต่ใบหน้าของเธอกลับซีดเผือกและเศร้าโศกราวกับความตาย
เจ้าชายรู้จักนางในทันที และเดินไปข้างหน้าด้วยความกระตือรือร้น แต่พ่อมดไม่ให้เวลาเขาพูด และพูดว่า:
“ข้าพเจ้าทราบเหตุที่ท่านมาอยู่ที่นี่ ดีมาก หากท่านสามารถป้องกันนางไม่ให้หลบหนีได้ภายในสามคืน หากท่านทำไม่ได้ ท่านและคนรับใช้ของท่านจะกลายเป็นหินเหมือนกับคนเหล่านั้นที่มาก่อนท่าน” แล้วเขาก็ส่งเก้าอี้ให้เจ้าหญิงแล้วเดินออกจากห้องโถง
เจ้าชายละสายตาจากเจ้าหญิงไม่ได้เลย เธอช่างน่ารักเหลือเกิน! เขาเริ่มพูดคุยกับเธอ แต่เธอกลับไม่ตอบหรือยิ้ม และนั่งลงราวกับว่าเธอทำจากหินอ่อน เขานั่งลงข้างๆ เธอ และตั้งใจว่าจะไม่หลับตาในคืนนั้น เพราะกลัวว่าเธอจะหนีเขาไป และเพื่อให้เธอได้รับการคุ้มกันเป็นสองเท่า ลองจึงยืดตัวเหมือนสายรัดไปรอบห้อง บรอดยืนข้างประตูและพองตัวออกเพื่อไม่ให้แม้แต่หนูตัวเดียวจะลอดผ่านไปได้ และควิกอายก็พิงเสาซึ่งตั้งอยู่กลางพื้นและรองรับหลังคา แต่ในครึ่งวินาที พวกเขาก็หลับสนิทกันหมด และหลับสนิทตลอดทั้งคืน
ในตอนเช้าตรู่ เมื่อรุ่งสาง เจ้าชายตื่นขึ้นด้วยความตกใจ แต่เจ้าหญิงหายไปแล้ว เขาปลุกข้าราชบริพารและขอร้องให้พวกเขาบอกสิ่งที่เขาต้องทำอย่างไร
“สงบสติอารมณ์เสียเถิดท่านชาย” ควิกอายกล่าว “ข้าพเจ้าพบเธอแล้ว ห่างจากที่นี่ไปร้อยไมล์มีป่าอยู่ กลางป่ามีต้นโอ๊กแก่ๆ และบนยอดต้นโอ๊กมีลูกโอ๊ก ลูกโอ๊กนี้คือเจ้าหญิง ถ้าลองรับข้าพเจ้าไว้บนไหล่ เราจะพาเธอกลับในไม่ช้า” และแน่นอน ในเวลาอันสั้นกว่าการเดินรอบกระท่อม พวกเขาก็กลับมาจากป่าแล้ว และลองก็มอบลูกโอ๊กนั้นให้เจ้าชาย
“ตอนนี้ท่านผู้เป็นเจ้า โปรดโยนมันลงกับพื้นเถิด”
เจ้าชายเชื่อฟังและรู้สึกประทับใจเมื่อเห็นเจ้าหญิงปรากฏตัวอยู่ข้างๆ แต่เมื่อดวงอาทิตย์ส่องแสงเหนือภูเขาเป็นครั้งแรก ประตูก็เปิดออกดังเดิม และพ่อมดก็เดินเข้ามาพร้อมเสียงหัวเราะอันดัง ทันใดนั้น เขาก็เห็นเจ้าหญิง ใบหน้าของเขามืดมนลง เขาส่งเสียงคำรามเบาๆ และวงแหวนเหล็กวงหนึ่งก็พังลงพร้อมกับเสียงดังโครมคราม เขาคว้ามือเด็กสาวและพาเธอไปกับเขา
ตลอดทั้งวันเจ้าชายเดินเตร่ไปทั่วปราสาทเพื่อศึกษาสมบัติล้ำค่าที่บรรจุอยู่ภายใน แต่ทุกอย่างดูราวกับว่าชีวิตได้หยุดนิ่งลงอย่างกะทันหัน ในสถานที่แห่งหนึ่ง เขาเห็นเจ้าชายที่ถูกทำให้กลายเป็นหินในขณะที่กำลังถือดาบในมือทั้งสองข้าง ในอีกสถานที่หนึ่ง ชะตากรรมเดียวกันก็เกิดขึ้นกับอัศวินที่กำลังวิ่งหนี ในสถานที่ที่สาม มีข้ารับใช้คนหนึ่งยืนนิ่งอยู่ตลอดเวลาเพื่อพยายามเอาเนื้อวัวเข้าปาก และรอบๆ พวกเขามีคนอื่นๆ ที่ยังคงรักษาท่าทีของพวกเขาไว้ชั่วนิรันดร์เมื่อพ่อมดสั่งว่า "ตั้งแต่นี้ต่อไป จงกลายเป็นหินอ่อน" ในปราสาทและรอบๆ ปราสาท ทุกอย่างดูหดหู่และรกร้าง มีต้นไม้แต่ไม่มีใบ มีทุ่งนาแต่ไม่มีหญ้าขึ้น มีแม่น้ำสายหนึ่งแต่ไม่เคยไหล และไม่มีปลาอาศัยอยู่ในนั้น ไม่มีดอกไม้บาน และไม่มีนกร้องเพลง
ในระหว่างวัน อาหารก็ปรากฏขึ้นสามครั้งราวกับมีเวทมนตร์สำหรับเจ้าชายและข้ารับใช้ของเขา และเมื่อมื้อค่ำเสร็จสิ้น พ่อมดก็ปรากฏตัวขึ้นเหมือนเมื่อคืนก่อน และมอบเจ้าหญิงให้เจ้าชายดูแล
ทั้งสี่คนตกลงใจว่าคราวนี้จะต้องไม่ตื่นอีกไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม แต่ก็ไร้ผล พวกเขาจึงออกเดินทางเหมือนที่เคยทำมา และเมื่อเจ้าชายตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้น ห้องก็ว่างเปล่าอีกครั้ง
ด้วยความอับอาย เขาจึงรีบวิ่งไปหาควิกอาย 'ตื่นสิ ตื่นสิ ควิกอาย! คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าหญิง?'
ควิกอายขยี้ตาแล้วตอบว่า “ใช่ ฉันเห็นเธอแล้ว ห่างจากที่นี่ไปสองร้อยไมล์ มีภูเขาอยู่ บนภูเขานี้มีหินก้อนหนึ่ง ในหินก้อนหนึ่งมีอัญมณีล้ำค่า หินก้อนนี้คือเจ้าหญิง ฉันต้องใช้เวลานานในการพาเธอไปที่นั่น และเราจะต้องกลับมาก่อนที่คุณจะหันหลังกลับ”
Long แบกเขาไว้บนไหล่แล้วออกเดินทาง ทุกๆ ก้าวย่าง พวกเขาเดินทางได้ยี่สิบไมล์ และเมื่อพวกเขาเข้าใกล้ Quickeye ก็จ้องไปที่ภูเขาด้วยดวงตาที่ร้อนระอุ ในทันใดนั้น ภูเขาก็แตกออกเป็นพันชิ้น และอัญมณีล้ำค่าก็เปล่งประกายในชิ้นหนึ่ง พวกเขาหยิบมันขึ้นมาและนำไปให้เจ้าชาย ซึ่งโยนมันลงมาอย่างรวดเร็ว และเมื่อก้อนหินสัมผัสพื้น เจ้าหญิงก็ยืนอยู่ตรงหน้าเขา เมื่อพ่อมดมาถึง ดวงตาของเขาก็ฉายประกายไฟแห่งความโกรธออกมา ได้ยินเสียง Cric-crac และสายรัดเหล็กอีกเส้นของเขาก็ขาดและหลุดออกไป เขาคว้ามือเจ้าหญิงและพาเธอออกไป พร้อมกับคำรามดังกว่าเดิม
วันนั้นทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปอย่างเดียวกันกับที่เคยเป็นเมื่อวันก่อน หลังอาหารเย็น พ่อมดก็พาเจ้าหญิงกลับมา และมองตรงเข้าไปในดวงตาของเขาแล้วพูดว่า “เราจะได้เห็นกันว่าใครในพวกเราสองคนที่จะได้รับรางวัล!”
คืนนั้นพวกเขาพยายามดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อไม่ให้ตื่น และถึงกับเดินไปมาแทนที่จะนั่งลง แต่ก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง พวกเขาต้องยอมแพ้ทีละคน และเป็นครั้งที่สามที่เจ้าหญิงหลุดมือพวกเขาไป
เมื่อรุ่งเช้ามาถึง เจ้าชายจะตื่นเป็นคนแรกตามปกติ และตามปกติ เมื่อเจ้าหญิงไม่อยู่ เขาก็รีบวิ่งไปหาควิกอาย
'ลุกขึ้น ลุกขึ้น ควิกอาย บอกฉันมาว่าเจ้าหญิงอยู่ที่ไหน'
ควิกอายมองไปรอบๆ สักพักโดยไม่ตอบ “โอ้ท่านชาย เธออยู่ไกลมาก ไกลมาก ห่างออกไปสามร้อยไมล์ มีทะเลสีดำอยู่ กลางทะเลนี้มีเปลือกหอยเล็กๆ และตรงกลางเปลือกหอยมีแหวนทองคำอยู่ แหวนทองคำนั้นคือเจ้าหญิง แต่ไม่ต้องเสียใจไป เราจะไปเอาตัวเธอมาให้ได้ วันนี้ลองต้องพาบรอดไปด้วย เขาจะต้องถูกตามล่าอย่างหนัก”
ลองแบกควิกอายไว้บนไหล่ข้างหนึ่ง และบรอดไว้บนไหล่อีกข้างหนึ่ง แล้วพวกเขาก็ออกเดินทาง ในแต่ละก้าว พวกเขาทิ้งระยะห่างไว้สามสิบไมล์ เมื่อไปถึงทะเลดำ ควิกอายก็ชี้ให้พวกเขาเห็นจุดที่พวกเขาต้องหาเปลือกหอย แต่แม้ว่าลองจะยื่นมือลงไปจนสุดทางแล้ว เขาก็ยังหาเปลือกหอยไม่พบ เพราะมันจมอยู่ที่ก้นทะเล
“รอก่อนนะเพื่อน ทุกอย่างจะดีขึ้น ฉันจะช่วยคุณเอง” บรอดกล่าว
จากนั้นเขาก็บวมจนคุณคงคิดว่าโลกนี้แทบจะรับเขาไม่ได้ และก้มตัวลงดื่ม เขาดื่มมากทุกครั้งที่ดื่ม จนเหลือเวลาเพียงนาทีเดียวหรือนานกว่านั้นก่อนที่น้ำจะจมลงพอที่ลองจะยื่นมือไปที่ก้นทะเล ในไม่ช้าเขาก็พบเปลือกหอยและดึงแหวนออกมา แต่เวลาได้สูญไป และลองมีภาระสองอย่างที่ต้องแบก รุ่งอรุณกำลังจะหมดลงก่อนที่พวกเขาจะกลับถึงปราสาท ซึ่งเจ้าชายกำลังรอพวกเขาอยู่ด้วยความเจ็บปวดจากความกลัว
ไม่นาน แสงแรกของดวงอาทิตย์ก็ฉายผ่านยอดเขา ประตูเปิดออก และเมื่อเห็นเจ้าชายยืนอยู่คนเดียว พ่อมดก็หัวเราะอย่างชั่วร้าย แต่ขณะที่เขาหัวเราะ ก็มีเสียงโครมครามดังขึ้น หน้าต่างแตกเป็นเสี่ยงๆ แหวนทองคำแวววาวในอากาศ และเจ้าหญิงก็ยืนอยู่ต่อหน้าหมอผี เพราะควิกอายซึ่งเฝ้าดูอยู่จากระยะไกล ได้บอกลองเกี่ยวกับอันตรายร้ายแรงที่กำลังคุกคามเจ้าชาย และลองซึ่งรวบรวมพละกำลังทั้งหมดเพื่อความพยายามครั้งยิ่งใหญ่ ได้โยนแหวนออกไปนอกหน้าต่าง
พ่อมดส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความโกรธจนปราสาททั้งหลังสั่นสะเทือนถึงฐานราก จากนั้นก็ได้ยินเสียงโครมคราม วงที่สามแยกออกเป็นสองส่วน และอีกาก็บินออกไปทางหน้าต่าง
ในที่สุด เจ้าหญิงก็ทำลายความเงียบอันเกิดจากมนตร์สะกด และหน้าแดงก่ำราวกับดอกกุหลาบ เธอกล่าวคำขอบคุณแก่เจ้าชายสำหรับการช่วยชีวิตที่ไม่คาดคิดของเธอ
แต่ไม่เพียงแต่เจ้าหญิงเท่านั้นที่ฟื้นคืนชีพด้วยการหลบหนีของอีกาดำชั่วร้าย รูปปั้นหินอ่อนกลับกลายเป็นมนุษย์อีกครั้ง และดำเนินกิจกรรมของตนต่อไปตามหน้าที่ที่เคยทำ ม้าส่งเสียงร้องในคอกม้า ดอกไม้บานในสวน นกบินว่อนในอากาศ ปลาว่ายไปมาในน้ำ ทุกที่ที่คุณมองไป มีแต่ชีวิต มีแต่ความสุข!
และอัศวินที่ถูกแปลงเป็นหินก็เข้ามาเป็นร่างเพื่อแสดงความเคารพต่อเจ้าชายที่ปลดปล่อยพวกเขาให้เป็นอิสระ
“อย่าขอบคุณฉันเลย” เขากล่าว “เพราะฉันไม่ได้ทำอะไรเลย ถ้าไม่มีข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์ของฉัน คือ ลอง บรอด และควิกอาย ฉันคงไม่ได้เป็นเหมือนพวกคุณ”
เมื่อตรัสดังนี้แล้ว พระองค์ก็ทรงอำลาพวกเขาแล้วเสด็จพร้อมกับเจ้าหญิงและสหายผู้ซื่อสัตย์ไปยังราชอาณาจักรของบิดาของพระองค์
กษัตริย์ชราซึ่งหมดหวังไปนานแล้ว ร้องไห้ด้วยความยินดีเมื่อได้เห็นลูกชายของตน และยืนกรานว่างานแต่งงานควรจะจัดขึ้นโดยเร็วที่สุด
อัศวินทั้งหมดที่ถูกเสกคาถาในปราสาทเหล็กได้รับเชิญให้เข้าร่วมพิธี และหลังจากที่พิธีเสร็จสิ้นลง ลอง บรอด และควิกอายก็อำลาคู่รักหนุ่มสาวโดยบอกว่าพวกเขาจะมองหางานอื่นเพิ่ม
เจ้าชายทรงให้พวกเขาได้ทุกอย่างที่ใจปรารถนาหากพวกเขาเพียงแต่จะอยู่กับพระองค์เท่านั้น แต่พวกเขากลับตอบว่าการใช้ชีวิตอย่างเกียจคร้านจะไม่เป็นที่พอใจ และพวกเขาไม่มีวันมีความสุขได้เลยหากไม่ยุ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงออกไปแสวงหาโชคลาภ และเท่าที่ฉันรู้ พวกเขาก็ยังคงแสวงหาอยู่
