แหวนวิเศษ
กาลครั้งหนึ่งมีคู่สามีภรรยาสูงอายุคู่หนึ่งมีลูกชายหนึ่งคนชื่อมาร์ติน เมื่อถึงวาระสุดท้ายของชายชรา เขานอนแผ่หราบนเตียงและเสียชีวิต แม้ว่าตลอดชีวิตของเขา เขาต้องทำงานหนักและเหนื่อยยาก แต่เขาก็เหลือเงินไว้เพียงสองร้อยฟลอรินแก่ภรรยาม่ายและลูกชายของเขา หญิงชราตั้งใจจะเก็บเงินไว้ใช้ยามฝนตก แต่โชคไม่ดีที่วันฝนตกใกล้เข้ามาแล้ว เพราะอาหารของพวกเขาหมดเกลี้ยงแล้ว ใครเล่าจะยอมอดอาหารด้วยเงินสองร้อยฟลอรินในมือ หญิงชราจึงนับเงินหนึ่งร้อยฟลอรินของเธอแล้วมอบให้กับมาร์ติน และบอกให้เขาเข้าไปในเมืองและเก็บอาหารไว้กินเป็นเวลาหนึ่งปี
มาร์ตินจึงออกเดินทางไปที่เมือง เมื่อไปถึงตลาดขายเนื้อ เขาก็พบว่าทั้งเมืองวุ่นวายไปหมด มีทั้งเสียงโวยวายและสุนัขเห่ากันอย่างกึกก้อง เขาไปปะปนกับฝูงชนและสังเกตเห็นสุนัขล่าเนื้อตัวหนึ่งซึ่งคนขายเนื้อจับมาผูกไว้กับเสา และกำลังถูกเฆี่ยนตีอย่างไม่ปรานี มาร์ตินรู้สึกสงสาร จึงพูดกับคนขายเนื้อว่า
‘เพื่อนๆ ทำไมจึงตีสุนัขตัวน้อยอย่างโหดร้ายเช่นนี้?’
“พวกเรามีสิทธิที่จะตีเขา” พวกเขากล่าวตอบ “เขาเพิ่งจะกินหมูที่เพิ่งฆ่าเสร็จ”
“เลิกตีเขาซะ” มาร์ตินพูด “แล้วขายเขาให้ฉันแทนดีกว่า”
“ถ้าคุณเลือกที่จะซื้อมัน” ผู้ขายเนื้อตอบอย่างเยาะเย้ย “แต่สำหรับสมบัติล้ำค่าเช่นนี้ เราจะไม่รับแม้แต่เพนนีเดียวที่น้อยกว่าหนึ่งร้อยฟลอริน”
“ร้อยเหรียญ!” มาร์ตินอุทาน “ถ้าเธอไม่เอาน้อยกว่านี้ ก็ขอให้เป็นอย่างนั้น” แล้วเขาก็หยิบเงินออกจากกระเป๋าแล้วส่งให้เพื่อแลกกับสุนัขชื่อชูร์กา
เมื่อมาร์ตินกลับถึงบ้าน แม่ของเขาก็มาพบเขาพร้อมกับถามว่า:
‘แล้วคุณซื้ออะไรบ้าง?’
“ชูร์ก้า หมา” มาร์ตินตอบพลางชี้ไปที่ของใหม่ของมัน แม่ของเขาก็โกรธมากและด่าทอมันอย่างรุนแรง เขาควรจะละอายใจกับตัวเองเมื่อในบ้านมีอาหารอยู่แค่หยิบมือเดียวเท่านั้น ที่เอาเงินไปซื้อสัตว์ที่ไร้ประโยชน์อย่างนั้น ในวันรุ่งขึ้น เธอจึงส่งมันกลับไปที่เมืองแล้วพูดว่า “เอาเงินร้อยฟลอรินสุดท้ายของเราไปซื้อเสบียงด้วย ฉันเพิ่งจะเทเมล็ดแป้งออกจากหีบและอบขนมปังเป็นขนมปังแผ่น แต่คงอยู่ได้ไม่ถึงพรุ่งนี้”
ขณะที่มาร์ตินกำลังเข้าไปในเมือง เขาก็ได้พบกับชาวนาหน้าตาห้าวๆ คนหนึ่งที่กำลังลากแมวตัวหนึ่งตามเขาไปด้วยเชือกที่ผูกไว้รอบคอของสัตว์ร้ายตัวนั้น
“หยุดนะ” มาร์ตินร้องขึ้น “คุณจะลากแมวตัวนั้นไปไหน?”
“ฉันหมายถึงจะจมเขาตาย” คือคำตอบ
“เจ้าสัตว์ร้ายตัวนั้นได้ทำอันตรายอะไร?” มาร์ตินถาม
“มันเพิ่งฆ่าห่านตัวหนึ่ง” ชาวนาตอบ
“อย่าจมน้ำเขาเลย ขายเขาให้ฉันแทนเถอะ” มาร์ตินร้องขอ
“ไม่ใช่เพื่อเงินร้อยฟลอริน” คือคำตอบ
“ถ้าขายได้ร้อยฟลอรินก็คงดีใช่ไหม” มาร์ตินกล่าว “นี่ไง เงินอยู่ตรงนี้” แล้วเขาก็ยื่นเงินร้อยฟลอรินให้กับชาวนา ซึ่งชาวนาเก็บเอาไว้ในกระเป๋า และมาร์ตินก็รับแมวตัวนั้นไป ซึ่งมีชื่อว่าวาสก้า
เมื่อเขาถึงบ้าน แม่ของเขาก็ทักทายเขาด้วยคำถามว่า:
“แล้วคุณเอาอะไรกลับมาบ้าง?”
“ผมนำแมวตัวนี้มานะ วาสก้า” มาร์ตินตอบ
‘แล้วนอกจากนั้นมีอะไรอีก?’
“ฉันไม่มีเงินซื้ออะไรอีกแล้ว” มาร์ตินตอบ
“เจ้ามันไร้ประโยชน์สิ้นดี!” แม่ของเขาอุทานด้วยความเดือดดาล “ออกจากบ้านไปขอทานกับคนแปลกหน้าเดี๋ยวนี้” และเนื่องจากมาร์ตินไม่กล้าโต้แย้งกับเธอ เขาจึงเรียกชูร์กาและวาสกาแล้วออกเดินทางกับพวกเขาไปยังหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดเพื่อหางานทำ ระหว่างทาง เขาได้พบกับชาวนาผู้มั่งมีคนหนึ่งซึ่งถามเขาว่าจะไปที่ไหน
“ผมอยากทำงานเป็นกรรมกรรายวัน” เขาตอบ
“ถ้าอย่างนั้นก็ไปกับฉันเถอะ แต่ฉันต้องบอกคุณก่อนว่าฉันจ้างคนงานโดยไม่รับค่าจ้าง ถ้าคุณรับใช้ฉันอย่างซื่อสัตย์เป็นเวลาหนึ่งปี ฉันรับรองว่ามันจะเกิดประโยชน์กับคุณ”
ดังนั้นมาร์ตินจึงยินยอม และทำงานอย่างขยันขันแข็งเป็นเวลาหนึ่งปี และรับใช้เจ้านายอย่างซื่อสัตย์ โดยไม่ละเว้นแม้แต่น้อย เมื่อวันพิพากษามาถึง ชาวนาพาเขาไปที่โรงนา แล้วชี้ไปที่กระสอบสองใบที่เต็มและพูดว่า “หยิบใบไหนก็ได้ตามต้องการ”
มาร์ตินตรวจดูสิ่งของที่อยู่ในกระสอบ และเห็นว่ากระสอบหนึ่งเต็มไปด้วยเงินและอีกกระสอบหนึ่งเต็มไปด้วยทราย เขาจึงพูดกับตัวเองว่า
“ต้องมีกลอุบายบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ ฉันควรจะเอาทรายไป” แล้วเขาก็โยนกระสอบลงบนบ่าของเขาและเริ่มออกไปสู่โลกภายนอกเพื่อหางานใหม่ เขาเดินต่อไปเรื่อยๆ และในที่สุดก็มาถึงป่าใหญ่ที่มืดมิด ในป่า เขามาถึงทุ่งหญ้าซึ่งมีไฟกำลังลุกโชน และในท่ามกลางไฟที่รายล้อมไปด้วยเปลวไฟ มีหญิงสาวผู้งดงามคนหนึ่ง งดงามกว่าสิ่งใดที่มาร์ตินเคยเห็น และเมื่อเธอเห็นเขา เธอก็เรียกเขา:
“มาร์ติน ถ้าเธอต้องการความสุข ก็ช่วยชีวิตฉันด้วย ดับไฟด้วยทรายที่เธอได้รับมาเพื่อตอบแทนการรับใช้ที่ซื่อสัตย์ของเธอ”
“จริงอยู่” มาร์ตินคิดในใจ “การช่วยชีวิตเพื่อนมนุษย์ด้วยทรายนี้คงจะฉลาดกว่าการลากมันไปมาบนหลังโดยเห็นว่ามันหนักขนาดไหน” แล้วเขาก็ลดกระสอบลงจากไหล่และเทของที่บรรจุไว้ลงบนกองไฟ ไฟก็ดับลงทันที แต่ในขณะนั้นเอง ทันใดนั้นเอง สตรีงามก็กลายเป็นงู และพุ่งเข้าหาเขา ขดตัวรอบคอเขา และกระซิบที่หูเขาด้วยความรักว่า
“อย่ากลัวฉันเลย มาร์ติน ฉันรักคุณ และฉันจะไปกับเธอทั่วโลก แต่ก่อนอื่น เธอต้องติดตามฉันอย่างกล้าหาญไปยังอาณาจักรของพระบิดาของฉัน ใต้พื้นดิน และเมื่อเราไปถึงที่นั่น จงจำไว้ว่า พระองค์จะทรงมอบทอง เงิน และอัญมณีอันแวววาวให้แก่เธอ แต่อย่าแตะต้องพวกมันเลย จงขอแหวนที่พระองค์สวมที่นิ้วก้อยแทน เพราะแหวนวงนั้นมีพลังวิเศษซ่อนอยู่ เธอเพียงแค่โยนมันจากมือข้างหนึ่งไปยังอีกข้างหนึ่ง แล้วชายหนุ่มสิบสองคนจะปรากฏตัวขึ้นทันที ซึ่งจะทำตามคำสั่งของเธอ ไม่ว่าจะยากลำบากเพียงใดก็ตาม ในคืนเดียว”
พวกเขาจึงเริ่มออกเดินทาง และหลังจากเดินเตร่ไปมาเป็นเวลานาน พวกเขาก็มาถึงจุดที่ก้อนหินขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านขึ้นตรงกลางถนน ทันใดนั้น งูก็คลายตัวออกจากคอของมัน และเมื่อมันสัมผัสกับดินชื้น มันก็กลับมามีรูปร่างเหมือนหญิงสาวผู้สวยงามอีกครั้ง เธอชี้ไปที่ก้อนหินนั้นและชี้ให้เขาเห็นช่องเปิดที่ใหญ่พอที่ผู้ชายจะดิ้นได้ เมื่อผ่านเข้าไปแล้ว พวกเขาก็เข้าไปในทางเดินใต้ดินยาวซึ่งนำไปสู่ทุ่งกว้างซึ่งด้านบนมีท้องฟ้าสีฟ้าแผ่กว้าง ตรงกลางทุ่งมีปราสาทอันงดงามตั้งอยู่ สร้างขึ้นด้วยหินแกรนิต มีหลังคาสีทอง และมีปราการที่แวววาว และผู้นำทางผู้สวยงามของเขาบอกเขาว่านี่คือพระราชวังที่พ่อของเธออาศัยอยู่และปกครองอาณาจักรของเขาในยมโลก
ทั้งสองเข้าไปในพระราชวังด้วยกัน กษัตริย์ทรงต้อนรับด้วยพระกรุณาอย่างยิ่งใหญ่ พระองค์หันไปหาลูกสาวแล้วตรัสว่า
“ลูกเอ๋ย แม่เกือบจะหมดหวังที่จะได้พบเจ้าอีกเสียแล้ว เจ้าไปอยู่ที่ไหนมาตั้งหลายปี”
“พ่อของฉัน” เธอกล่าวตอบ “ฉันเป็นหนี้ชีวิตของฉันกับเด็กหนุ่มคนนี้ ซึ่งช่วยชีวิตฉันจากความตายอันน่ากลัว”
จากนั้นกษัตริย์ก็หันไปหามาร์ตินด้วยรอยยิ้มอันสง่างาม พร้อมตรัสว่า “ข้าพเจ้าจะตอบแทนความกล้าหาญของคุณโดยให้สิ่งที่ใจคุณปรารถนา หยิบทอง เงิน และอัญมณีมีค่าได้มากเท่าที่คุณต้องการ”
“ข้าพเจ้าขอขอบพระคุณพระองค์ผู้ยิ่งใหญ่สำหรับข้อเสนออันทรงพระกรุณาของพระองค์” มาร์ตินตอบ “แต่ข้าพเจ้าไม่ได้อยากได้ทอง เงิน หรืออัญมณีมีค่าใดๆ เลย แต่หากท่านจะกรุณาข้าพเจ้าได้โปรดมอบแหวนที่นิ้วก้อยของพระหัตถ์อันสูงส่งของพระองค์ให้ข้าพเจ้าด้วย ข้าพเจ้าขอร้องว่าทุกครั้งที่ข้าพเจ้าเห็นแหวนวงนั้น ข้าพเจ้าจะนึกถึงพระองค์ผู้ทรงพระกรุณา และเมื่อข้าพเจ้าแต่งงาน ข้าพเจ้าจะมอบแหวนวงนั้นให้แก่เจ้าสาวของข้าพเจ้า”
ดังนั้นกษัตริย์จึงถอดแหวนออกจากนิ้วของเขาและมอบให้กับมาร์ตินพร้อมพูดว่า “จงรับมันไปเถิด เด็กหนุ่มที่ดี แต่ฉันมีเงื่อนไขอย่างหนึ่งว่าอย่าบอกใครว่านี่คือแหวนวิเศษ เพราะถ้าทำอย่างนั้น คุณจะนำความโชคร้ายมาสู่ตัวเองทันที”
มาร์ตินรับแหวนและหลังจากกล่าวขอบคุณกษัตริย์แล้ว เขาก็ออกเดินทางไปตามเส้นทางเดียวกับที่เขาลงไปสู่ยมโลก เมื่อได้อากาศบริสุทธิ์แล้ว เขาก็ออกเดินทางกลับบ้านเก่าของเขา และเมื่อพบว่าแม่ของเขายังคงอาศัยอยู่ในบ้านหลังเก่าที่เขาจากไป พวกเขาจึงได้อยู่ร่วมกันอย่างมีความสุข ชีวิตของพวกเขาราบรื่นราวกับว่าจะดำเนินต่อไปแบบนี้ตลอดไปโดยไม่มีอุปสรรคใดๆ แต่แล้ววันหนึ่ง เขาก็เกิดความคิดขึ้นมาว่าเขาต้องการแต่งงาน และยิ่งไปกว่านั้น เขาต้องการภรรยาที่ยิ่งใหญ่มาก กล่าวโดยย่อก็คือลูกสาวของกษัตริย์ แต่เนื่องจากเขาไม่ไว้ใจตัวเองในฐานะผู้มาขอแต่งงาน เขาจึงตัดสินใจส่งแม่แก่ๆ ของเขาไปปฏิบัติภารกิจ
“เจ้าจงไปหาพระราชาและขอแต่งงานกับธิดาอันน่ารักของพระองค์” เขากล่าวกับนาง
“เจ้ากำลังคิดอะไรอยู่ ลูกชาย” หญิงชราตอบอย่างตกตะลึงกับความคิดนั้น “ทำไมเจ้าถึงแต่งงานกับคนที่อยู่ในระดับเดียวกับเจ้าไม่ได้ล่ะ มันจะเหมาะสมกว่าการส่งหญิงชราผู้น่าสงสารอย่างข้าไปเกี้ยวพาราสีกับราชสำนักเพื่อขอแต่งงานกับเจ้าหญิง นั่นก็เท่ากับว่าหัวของเรามีค่าเท่ากัน ชีวิตข้าและเจ้าก็ไม่มีคุณค่าอะไรเลย หากข้าไปทำสิ่งที่โง่เขลาเช่นนี้”
“ไม่ต้องกลัวนะแม่น้อย” มาร์ตินตอบ “เชื่อแม่เถอะ ทุกอย่างจะดีขึ้น แต่ระวังอย่ากลับมาโดยไม่ตอบอะไร”
ดังนั้น หญิงชราจึงเดินกะเผลกไปตามคำสั่งของลูกชาย และเดินมาถึงลานบ้านโดยไม่มีใครขัดขวาง จากนั้นจึงเริ่มเดินขึ้นบันไดไปยังห้องรับรองของราชวงศ์ ขุนนางชั้นสูงหลายคนแต่งกายหรูหรา จ้องมองไปที่ร่างชราประหลาดนั้นและเรียกเธอ พร้อมกับอธิบายให้เธอฟังด้วยท่าทางต่างๆ นานาว่าห้ามขึ้นบันไดนั้นโดยเด็ดขาด แต่คำพูดที่แข็งกร้าวและท่าทางที่ห้ามปรามของพวกเขาไม่ได้สร้างความประทับใจใดๆ ให้กับหญิงชราเลย เธอจึงเดินขึ้นบันไดอย่างเด็ดเดี่ยว ตั้งใจที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของลูกชาย เมื่อได้ยินเช่นนี้ ขุนนางชั้นสูงบางคนก็จับแขนเธอและดึงเธอไว้ด้วยแรงมหาศาล เธอจึงตะโกนจนกษัตริย์ได้ยิน และก้าวออกไปที่ระเบียงเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อเขาเห็นหญิงชราโบกมือไปมาอย่างบ้าคลั่ง และได้ยินเธอตะโกนว่าจะไม่ออกไปจากที่นี่จนกว่าจะนำเรื่องของเธอไปเข้าเฝ้าพระราชา พระองค์จึงสั่งให้นำเธอเข้าเฝ้าพระองค์ และทันใดนั้นเธอก็ถูกพาเข้าไปในห้องรับรองสีทอง ซึ่งพระราชาเอนหลังพิงเบาะสีม่วงเข้ม พระองค์ประทับนั่งโดยมีที่ปรึกษาและข้าราชบริพารรายล้อมอยู่ หญิงชราก้มลงกราบพระองค์อย่างนอบน้อมและยืนเงียบอยู่ตรงหน้าพระองค์ “คุณหญิงชราผู้ใจดีของฉัน ฉันจะช่วยอะไรคุณได้บ้าง” พระราชาตรัสถาม
“ข้าพเจ้ามาแล้ว” แม่ของมาร์ตินตอบ “และฝ่าบาทอย่าทรงโกรธข้าพเจ้าเลย ข้าพเจ้ามาเพื่อเกี้ยวพาราสี”
“ผู้หญิงคนนั้นเสียสติไปแล้วหรือ?” กษัตริย์ตรัสด้วยสีหน้าโกรธจัด
แต่มารดาของมาร์ตินตอบอย่างกล้าหาญว่า “ถ้าพระราชายอมฟังฉันอย่างอดทนและตอบคำถามฉันอย่างตรงไปตรงมา พระองค์จะเห็นว่าฉันไม่ได้เสียสติ พระองค์มีลูกสาวที่น่ารักที่จะแต่งงานด้วย ฉันมีลูกชายคนหนึ่งซึ่งเป็นคนเจ้าชู้ เป็นเด็กหนุ่มที่ฉลาดและเป็นลูกเขยที่ดีที่สุดเท่าที่พระองค์จะหาได้ในอาณาจักรของพระองค์ ไม่มีอะไรที่เขาทำไม่ได้ ตอนนี้บอกมาเถอะ พระองค์อ้วนกลมและเรียบง่าย พระองค์จะยกลูกสาวของคุณให้เป็นภรรยาของลูกชายของฉันหรือไม่” พระราชาทรงฟังคำขอร้องประหลาดๆ ของหญิงชรา แต่ทุกขณะใบหน้าของเขากลับมืดมนขึ้นและใบหน้าก็เคร่งขรึมขึ้น จนกระทั่งทันใดนั้นเขาก็คิดกับตัวเองว่า “คุ้มหรือไม่ที่ฉันซึ่งเป็นพระราชาจะโกรธคนแก่โง่เขลาคนนี้” และเหล่าข้าราชบริพารและที่ปรึกษาต่างก็ประหลาดใจเมื่อเห็นรอยย่นรอบปากของเขาและคิ้วขมวดขึ้น และได้ยินน้ำเสียงอ่อนโยนแต่เยาะเย้ยที่เขาตอบหญิงชราว่า:
“หากลูกชายของคุณฉลาดอย่างน่าอัศจรรย์อย่างที่คุณพูด และถ้าไม่มีอะไรในโลกที่เขาทำไม่ได้ ให้เขาสร้างปราสาทอันงดงามตรงข้ามหน้าต่างพระราชวังของฉันภายในเวลายี่สิบสี่ชั่วโมง พระราชวังจะต้องเชื่อมเข้าด้วยกันด้วยสะพานที่ทำด้วยคริสตัลบริสุทธิ์ ในแต่ละด้านของสะพานจะต้องมีต้นไม้ที่เติบโตเต็มที่ มีแอปเปิลสีทองและสีเงิน และมีนกสวรรค์อยู่ท่ามกลางกิ่งไม้ ทางด้านขวาของสะพานจะต้องมีโบสถ์ที่มีโดมสีทองห้าหลัง ในโบสถ์นี้ ลูกชายของคุณจะแต่งงานกับลูกสาวของฉัน และเราจะจัดงานเฉลิมฉลองการแต่งงานในปราสาทใหม่ แต่ถ้าเขาไม่ปฏิบัติตามคำสั่งของฉัน ในฐานะกษัตริย์ผู้ยุติธรรมแต่อ่อนโยน ฉันจะสั่งให้คุณและเขาถูกพาตัวไปจุ่มในน้ำมันดินก่อนแล้วจึงจุ่มในขนนก และคุณจะถูกประหารชีวิตในตลาดเพื่อความบันเทิงของข้าราชบริพารของฉัน”
เมื่อพระราชาตรัสจบ พระราชาก็ทรงยิ้ม และข้าราชบริพารและที่ปรึกษาของพระองค์ก็ตัวสั่นด้วยความขบขัน เมื่อพวกเขาคิดถึงความโง่เขลาของหญิงชรา และสรรเสริญอุบายอันชาญฉลาดของพระราชา และพูดกันว่า “คงจะเป็นเรื่องตลกดีจริง ๆ เมื่อเราเห็นพวกเขาสองคนถูกราดน้ำมันดินและขนนก! ลูกชายสามารถไว้เคราบนฝ่ามือได้เท่ากับการปฏิบัติหน้าที่ดังกล่าวให้สำเร็จได้ภายใน 24 ชั่วโมง”
หญิงชราผู้ยากไร้รู้สึกกลัวจนแทบสิ้นสติ จึงถามด้วยน้ำเสียงสั่นเทาว่า
“นั่นเป็นพระประสงค์ของฝ่าบาทจริงหรือ ฝ่าบาท ฝ่าบาท ฝ่าบาทจะต้องนำคำสั่งนี้ไปบอกลูกชายผู้เคราะห์ร้ายของฝ่าบาทด้วยหรือ”
“ใช่แล้ว ท่านหญิงชรา นี่คือคำสั่งของฉัน ถ้าลูกชายของคุณทำตามคำสั่งของฉัน เขาจะต้องได้รับรางวัลเป็นลูกสาวของฉัน แต่ถ้าเขาทำผิด ก็จงไปอยู่กับคุณทั้งสองคนที่บ่อน้ำมันดินและเสาหลัก!”
ขณะที่กำลังเดินทางกลับบ้าน หญิงชราผู้เคราะห์ร้ายก็หลั่งน้ำตาอันขมขื่น และเมื่อเห็นมาร์ติน เธอก็บอกเขาถึงสิ่งที่กษัตริย์ตรัส และร้องไห้ออกมาว่า
“ฉันไม่ได้บอกคุณหรือว่าลูกชายของฉัน คุณควรแต่งงานกับคนที่ฐานะเทียบเท่ากับคุณ? มันคงจะดีกว่าสำหรับเราในวันนี้ถ้าเธอทำเช่นนั้น อย่างที่ฉันได้บอกคุณไปแล้ว การที่ฉันขึ้นศาลนั้นมีค่าเท่ากับชีวิตของพวกเรา และตอนนี้เราทั้งคู่จะต้องถูกราดน้ำมันดิน โรยขนนก และถูกเผาในตลาดสาธารณะ มันแย่มาก!” และเธอก็คร่ำครวญและร้องไห้
“อย่ากลัวเลย แม่น้อย” มาร์ตินตอบ “เชื่อฉันเถอะ แล้วทุกอย่างจะดีขึ้นเอง เธอจะได้นอนหลับอย่างสบายใจ”
แล้วเดินไปที่หน้ากระท่อม มาร์ตินก็โยนแหวนจากฝ่ามือข้างหนึ่งไปที่อีกข้างหนึ่ง ทันใดนั้นก็มีเด็กหนุ่มสิบสองคนปรากฏตัวขึ้นและถามว่าเขาต้องการให้พวกเขาทำอะไร จากนั้นเขาก็บอกคำสั่งของกษัตริย์ให้พวกเขาฟัง และพวกเขาตอบว่าภายในเช้าวันรุ่งขึ้น ทุกอย่างจะต้องเป็นไปตามที่กษัตริย์สั่งทุกประการ
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อกษัตริย์ตื่นขึ้นและทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่าง พระองค์ทรงประหลาดใจที่เห็นปราสาทอันตระการตาอยู่ตรงข้ามกับพระราชวังของพระองค์เอง และทรงต่อสะพานที่ทำด้วยคริสตัลบริสุทธิ์เข้ากับปราสาทนั้น
ต้นไม้ขึ้นอยู่ตามกิ่งก้านของสะพานทั้งสองข้าง มีแอปเปิ้ลสีทองและสีเงินห้อยระย้าอยู่ท่ามกลางต้นไม้เหล่านี้ ทางด้านขวามือของโบสถ์อันโอ่อ่ามีโดมสีทองห้าหลังที่ส่องประกายในแสงแดด ระฆังของโบสถ์ดังกึกก้องราวกับจะเรียกผู้คนจากทุกมุมโลกให้มาชมความมหัศจรรย์นี้ แม้ว่ากษัตริย์จะอยากเห็นว่าที่ลูกเขยถูกราดน้ำมันดิน โรยขนนก และเผาที่เสามากกว่า แต่พระองค์ก็ทรงระลึกถึงคำสาบานที่ทรงให้ไว้ และทรงต้องทำให้ดีที่สุดจากธุรกิจที่ผิดพลาด ดังนั้นพระองค์จึงทรงมีพระทัยเมตตาและสถาปนามาร์ตินเป็นดยุค พร้อมทั้งมอบสินสอดทองหมั้นอันใหญ่โตให้แก่ธิดา และจัดเตรียมงานเลี้ยงฉลองแต่งงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยมีมา จนกระทั่งทุกวันนี้ ผู้สูงอายุในประเทศก็ยังคงพูดถึงเรื่องนี้
หลังจากแต่งงานแล้ว มาร์ตินและเจ้าสาวของเขาได้ไปอาศัยอยู่ในพระราชวังใหม่ที่งดงาม และที่นี่ มาร์ตินได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายและหรูหราที่สุด ซึ่งเป็นความหรูหราที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อน แม้ว่าเขาจะมีความสุขตลอดทั้งวันและร่าเริงราวกับเป็นเด็กหนุ่ม แต่ลูกสาวของกษัตริย์ก็ยังคงกังวลอยู่ตลอดทั้งวัน โดยคิดถึงความอัปยศอดสูที่เกิดขึ้นกับเธอเมื่อต้องแต่งงานกับมาร์ติน ลูกชายของหญิงม่ายผู้ยากไร้ แทนที่จะเป็นเจ้าชายหนุ่มผู้มั่งคั่งจากต่างแดน เธอรู้สึกไม่มีความสุขมากจนใช้เวลาทั้งหมดไปกับการคิดว่าจะกำจัดสามีที่ไม่พึงประสงค์ของเธอได้อย่างไร และในตอนแรก เธอตั้งใจที่จะเรียนรู้ความลับของพลังอำนาจของเขา และด้วยคำพูดที่ประจบประแจงและลูบไล้ เธอพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาบอกเธอว่าเขาฉลาดมากจนไม่มีอะไรในโลกที่เขาทำไม่ได้ ในตอนแรก เขาไม่ยอมบอกอะไรเธอเลย แต่ครั้งหนึ่งเมื่อเขาอยู่ในอารมณ์ยอมแพ้ เธอได้เข้ามาหาเขาด้วยรอยยิ้มที่ชนะใจบนใบหน้าอันงดงามของเธอ และพูดจาประจบประแจงกับเขา เธอให้ยาแก่เขาดื่ม ซึ่งมีรสชาติหวานและเข้มข้น และเมื่อเขาได้ดื่มแล้ว ริมฝีปากของมาร์ตินก็เปิดออก และเขาบอกเธอว่าพลังทั้งหมดของเขาอยู่ในแหวนเวทมนตร์ที่เขาสวมที่นิ้วของเขา และเขาอธิบายให้เธอฟังถึงวิธีใช้ และในขณะที่พูดอยู่ เขาก็หลับสนิท และเมื่อเธอเห็นว่ายาได้ผล และเขากำลังหลับสนิท เจ้าหญิงก็ถอดแหวนเวทมนตร์ออกจากนิ้วของเขา และไปที่ลานบ้าน เธอโยนมันจากฝ่ามือข้างหนึ่งไปยังอีกข้างหนึ่ง ทันใดนั้น เด็กหนุ่มทั้งสิบสองคนก็ปรากฏตัวขึ้น และถามเธอว่าเธอสั่งให้พวกเขาทำอะไร จากนั้นเธอก็บอกพวกเขาว่าในเช้าวันรุ่งขึ้น พวกเขาจะต้องทำลายปราสาท สะพาน และโบสถ์ และแทนที่ด้วยกระท่อมเล็กๆ ที่มาร์ตินเคยอาศัยอยู่กับแม่ของเขา และขณะที่เขานอนหลับ สามีของเธอจะถูกอุ้มไปที่ห้องเก่าๆ ของเขา และให้พวกเขานำเธอไปไว้ยังสุดปลายแผ่นดินโลก ซึ่งมีกษัตริย์ชราอาศัยอยู่และจะต้อนรับเธอเข้าสู่พระราชวัง และโอบล้อมเธอด้วยสภาพอันสมกับเป็นเจ้าหญิง
“พวกเจ้าจะต้องเชื่อฟัง” ชายหนุ่มทั้งสิบสองคนตอบพร้อมกัน และดูสิ! เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อกษัตริย์ตื่นขึ้นและมองออกไปนอกหน้าต่าง พระองค์ก็เห็นด้วยความประหลาดใจว่าพระราชวัง สะพาน โบสถ์ และต้นไม้หายไปหมด และไม่มีสิ่งใดอยู่ในที่ของมันเลยนอกจากกระท่อมเปล่าๆ ที่ดูทรุดโทรม
กษัตริย์ทรงเรียกบุตรเขยมาทันที และทรงสั่งให้อธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น แต่มาร์ตินมองดูพ่อตาของตน และไม่ตอบคำใด ๆ กษัตริย์โกรธมาก จึงทรงเรียกประชุมสภาและกล่าวหาว่ามาร์ตินมีความผิดฐานใช้เวทมนตร์ หลอกลวงกษัตริย์ และลักพาตัวเจ้าหญิงไป มาร์ตินถูกตัดสินให้จำคุกในหอคอยหินสูง โดยไม่ให้กินหรือดื่มสิ่งใด ๆ จนกว่าจะตายด้วยความอดอยาก
จากนั้นในยามที่เขาต้องประสบกับเหตุร้าย เพื่อนเก่าของเขา ชูร์กา (สุนัข) และวาสกา (แมว) จำได้ว่าครั้งหนึ่งมาร์ตินเคยช่วยชีวิตพวกเขาจากความตายอันโหดร้าย และพวกเขาปรึกษากันว่าควรช่วยเขาอย่างไร ชูร์กาส่งเสียงคำรามและคิดว่าเขาอยากจะฉีกทุกคนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แต่วาสกาครางอย่างครุ่นคิดและเกาหลังหูด้วยอุ้งเท้ากำมะหยี่และจมอยู่กับความคิด เมื่อผ่านไปไม่กี่นาที เธอก็ตัดสินใจได้และหันไปหาชูร์กาแล้วพูดว่า “พวกเราเข้าไปในเมืองด้วยกันเถอะ เมื่อเราพบคนทำขนมปัง คุณต้องรีบวิ่งเข้าไประหว่างขาของเขาและเขี่ยถาดออกจากหัวของเขา ฉันจะจับขนมปังและจะเอาไปให้กับเจ้านายของเรา” พูดเสร็จ สัตว์ผู้ซื่อสัตย์ทั้งสองก็เดินเข้าไปในเมืองพร้อมกัน และไม่นานก็พบคนทำขนมปังซึ่งถือถาดไว้บนหัวและมองไปรอบๆ ขณะที่เขาร้องตะโกนว่า
ในขณะนั้น ชูร์กาก็วิ่งเข้าไประหว่างขาทั้งสองข้างของเขา คนทำขนมปังสะดุด ถาดก็พลิกคว่ำ ขนมปังหล่นลงพื้น และในขณะที่ชายคนนั้นไล่ตามชูร์กาอย่างโกรธจัด วาสกาก็จัดการลากขนมปังออกไปให้พ้นสายตาหลังพุ่มไม้ได้ และเมื่อครู่ต่อมา ชูร์กาก็เข้าร่วมกับเธอ พวกเขาก็ออกเดินทางอย่างเต็มที่ไปยังหอคอยหินที่มาร์ตินถูกขังอยู่ โดยนำขนมปังไปด้วย วาสกาซึ่งคล่องแคล่วมาก ปีนขึ้นไปที่หน้าต่างบานเกล็ดจากด้านนอก และร้องเรียกด้วยน้ำเสียงวิตกกังวลว่า
‘ท่านยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ ท่านอาจารย์?’
“แทบไม่ได้มีชีวิตอยู่เลย—แทบจะอดอาหารตาย” มาร์ตินตอบด้วยเสียงแผ่วเบา “ฉันไม่คิดว่าจะต้องมาเจอเรื่องแบบนี้อีก เพราะฉันจะต้องตายด้วยความหิวโหย”
“อย่ากลัวเลยท่านผู้เป็นนาย ชูร์กาและฉันจะดูแลท่านเอง” วาสกาพูด และในอีกครู่หนึ่ง เธอก็ปีนลงมาและนำถาดกลับมาให้เขา หนึ่งม้วน แล้วก็อีกม้วน แล้วก็อีกม้วน จนเธอนำถาดทั้งหมดมาให้เขา จากนั้นเธอก็พูดว่า “ท่านผู้เป็นนาย ชูร์กาและฉันกำลังเดินทางไปยังอาณาจักรอันห่างไกลที่ปลายสุดของโลกเพื่อนำแหวนวิเศษของท่านกลับมา ท่านต้องระวังอย่าให้ม้วนนั้นอยู่ได้นานจนกว่าเราจะกลับมา”
วาสก้าลาเจ้านายผู้เป็นที่รักของเธอแล้วออกเดินทางกับชูร์ก้า พวกเขาเดินทางต่อไปเรื่อยๆ โดยมองซ้ายมองขวาเพื่อหาร่องรอยของเจ้าหญิง ติดตามทุกร่องรอย สอบถามแมวและสุนัขทุกตัวที่พบ ฟังการสนทนาของผู้เดินทางทุกคนที่ผ่านไป ในที่สุด พวกเขาก็ได้ยินว่าอาณาจักรที่ปลายสุดของโลกที่เจ้าหญิงให้กำเนิดเด็กหนุ่มทั้งสิบสองคนอยู่ไม่ไกลนัก ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงอาณาจักรที่อยู่ห่างไกลนั้น และไปที่พระราชวังทันที พวกเขาเริ่มทำความรู้จักกับสุนัขและแมวทุกตัวในสถานที่นั้น และซักถามพวกมันเกี่ยวกับเจ้าหญิงและแหวนวิเศษ แต่ไม่มีใครบอกอะไรพวกเขาได้มากนัก วันหนึ่งบังเอิญที่วาสก้าลงไปที่ห้องใต้ดินของพระราชวังเพื่อล่าหนูและหนูตะเภา และเมื่อเห็นหนูตัวหนึ่งอ้วนและกินอิ่มเป็นพิเศษ เธอก็กระโจนใส่มัน ฝังเล็บไว้ในขนนุ่มๆ ของมัน และกำลังจะกินมันเข้าไป แต่จู่ๆ ก็มีเสียงอ้อนวอนของสัตว์ตัวเล็กที่พูดว่า “หากคุณยอมสละชีวิตฉัน ฉันอาจเป็นประโยชน์กับคุณได้มาก ฉันจะทำทุกอย่างเพื่อคุณ เพราะฉันเป็นราชาหนู และหากฉันตายไป เผ่าพันธุ์ทั้งหมดก็จะสูญพันธุ์”
“ขอให้เป็นอย่างนั้น” วาสก้ากล่าว “ฉันจะไว้ชีวิตคุณ แต่คุณต้องทำอะไรบางอย่างเพื่อฉัน ในปราสาทแห่งนี้มีเจ้าหญิงอาศัยอยู่ เธอเป็นภรรยาที่ชั่วร้ายของเจ้านายที่รักของฉัน เธอขโมยแหวนเวทมนตร์ของเขาไป คุณต้องเอามันไปจากเธอไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม คุณได้ยินไหม จนกว่าคุณจะทำสิ่งนี้ ฉันจะไม่ถอนเล็บออกจากขนของคุณ”
“ดี!” หนูตอบ “ฉันจะทำตามที่คุณขอ” แล้วเขาก็เรียกหนูทั้งหมดในอาณาจักรของเขามารวมกัน หนูจำนวนนับไม่ถ้วน ทั้งเล็กและใหญ่ สีน้ำตาลและสีเทา รวมตัวกันและเรียงเป็นวงกลมรอบกษัตริย์ของพวกมัน ซึ่งถูกจองจำอยู่ภายใต้กรงเล็บของวาสก้า เจ้าชายหันไปหาพวกมันและกล่าวว่า “ราษฎรที่รักและซื่อสัตย์ ผู้ใดในหมู่พวกท่านที่ขโมยแหวนวิเศษจากเจ้าหญิงแปลกหน้า ผู้นั้นจะปลดปล่อยฉันจากความตายอันโหดร้าย และฉันจะยกย่องเขาเหนือหนูตัวอื่นๆ ทั้งหมดในอาณาจักร”
ทันใดนั้น หนูตัวเล็กๆ ก็ก้าวไปข้างหน้าและพูดว่า “ข้ามักจะแอบย่องไปรอบๆ ห้องนอนของเจ้าหญิงในตอนกลางคืน และข้าสังเกตเห็นว่าเจ้าหญิงมีแหวนวงหนึ่งซึ่งทรงรักยิ่งราวกับแก้วตาดวงใจ เจ้าหญิงสวมแหวนวงนี้ที่นิ้วตลอดทั้งวัน และเก็บแหวนไว้ในปากในตอนกลางคืน ข้าจะรับหน้าที่ขโมยแหวนวงนี้ไปให้ท่าน”
หนูน้อยสะดุดล้มเข้าไปในห้องนอนของเจ้าหญิงและรอเวลาพลบค่ำ เมื่อเจ้าหญิงหลับไป มันก็คลานขึ้นไปบนเตียงของเธอและกัดหมอนจนเป็นรู แล้วลากขนนลงมาทีละเส้นแล้วโยนไปใต้จมูกของเจ้าหญิง ขนนก็บินเข้าไปในจมูกของเจ้าหญิงและเข้าไปในปากของเธอ เจ้าหญิงจามและไอ แหวนก็หลุดออกจากปากของเธอไปติดบนผ้าห่ม ในพริบตา หนูน้อยคว้าแหวนนั้นไว้และนำไปให้วาสก้าเป็นค่าไถ่สำหรับราชาหนู จากนั้น วาสก้าและชูร์ก้าก็ออกเดินทางทั้งกลางวันและกลางคืนจนกระทั่งไปถึงหอคอยหินที่มาร์ตินถูกขังไว้ และแมวก็ปีนขึ้นไปทางหน้าต่างและเรียกเขาว่า
“มาร์ติน ท่านยังมีชีวิตอยู่ไหม?”
“อ๋อ วาสก้า แมวน้อยผู้ซื่อสัตย์ของฉัน นั่นเธอใช่ไหม” เสียงอ่อนแรงตอบ “ฉันหิวจะตายอยู่แล้ว ไม่ได้กินอาหารมาสามวันแล้ว”
“ขอให้ท่านมีจิตใจดีเถิด ท่านผู้เป็นนาย” วาสกาตอบ “ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านจะไม่พบเจอแต่ความสุขและความเจริญรุ่งเรือง หากนี่เป็นช่วงเวลาแห่งการรบกวนท่านด้วยปริศนา ข้าพเจ้าจะให้ท่านเดาดูว่าชูร์กากับข้าพเจ้านำสิ่งใดกลับมาให้ท่าน คิดดูสิว่าเรามีแหวนให้ท่านแล้ว!”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ มาร์ตินก็รู้สึกมีความสุขอย่างล้นเหลือ เขาลูบไล้เธออย่างรักใคร่ และเธอก็ถูตัวกับเขาและครางอย่างมีความสุข ในขณะที่ชูร์กากระโดดโลดเต้นอยู่ด้านล่างและเห่าอย่างมีความสุข จากนั้น มาร์ตินก็หยิบแหวนขึ้นมาและโยนจากมือข้างหนึ่งไปยังอีกมือข้างหนึ่ง ทันใดนั้น เยาวชนทั้งสิบสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นและถามว่าพวกเขาจะทำอย่างไร
“จงไปนำอาหารและเครื่องดื่มมาให้ฉันโดยเร็วที่สุด แล้วพานักดนตรีมาที่นี่ และให้เราเล่นดนตรีกันตลอดทั้งวัน”
เมื่อผู้คนในเมืองและพระราชวังได้ยินเสียงดนตรีดังมาจากหอคอย พวกเขาก็รู้สึกประหลาดใจ จึงไปทูลพระราชาว่าต้องมีการใช้เวทมนตร์ในหอคอยของมาร์ติน เพราะแทนที่เขาจะอดอาหารตาย เขากลับสนุกสนานไปกับเสียงดนตรี เสียงจาน แก้ว มีด และส้อมที่กระทบกัน ดนตรีนั้นไพเราะจับใจจนผู้คนที่ผ่านไปมาต่างยืนนิ่งฟัง พระราชาจึงส่งทูตไปที่หอคอยแห่งความอดอยากทันที และทูตนั้นก็ประหลาดใจกับสิ่งที่เห็นมากจนไม่ขยับเขยื้อนไปไหน จากนั้นพระราชาจึงส่งที่ปรึกษาหลักของพระองค์ไป พวกเขาต่างก็ตะลึงงันเช่นกัน ในที่สุดพระราชาก็เสด็จมาด้วยพระองค์เอง และพระองค์ก็ตกตะลึงในความงดงามของดนตรีเช่นกัน
จากนั้นมาร์ตินก็เรียกเยาวชนทั้งสิบสองคนมา แล้วพูดกับพวกเขาว่า “จงสร้างปราสาทของฉันขึ้นมาใหม่ และเชื่อมมันเข้ากับพระราชวังของกษัตริย์ด้วยสะพานคริสตัล อย่าลืมต้นไม้ที่มีแอปเปิ้ลสีทองและสีเงิน และนกในสวรรค์ที่อยู่บนกิ่งก้าน และจงวางโบสถ์ที่มีโดมทั้งห้าหลังไว้ แล้วปล่อยให้ระฆังดังขึ้นเพื่อเรียกผู้คนจากสี่มุมของอาณาจักร และอีกอย่างหนึ่ง จงนำภรรยาที่ไม่ซื่อสัตย์ของฉันกลับมา และนำเธอเข้าไปในห้องของผู้หญิง”
และทุกอย่างก็เป็นไปตามคำสั่งของเขา และเมื่อออกจากหอคอยแห่งความอดอยาก เขาก็จับแขนกษัตริย์ซึ่งเป็นพ่อตาของเขา และนำเขาไปที่พระราชวังใหม่ ซึ่งเจ้าหญิงนั่งด้วยความกลัวและตัวสั่น รอคอยการตายของเธอ และมาร์ตินก็พูดกับกษัตริย์ว่า “กษัตริย์และพระราชบิดา ฉันได้รับความทุกข์ทรมานอย่างมากจากน้ำมือของลูกสาวของคุณ เธอจะรับโทษอย่างไร”
จากนั้นพระราชาผู้ทรงกรุณาทรงตอบ: “เจ้าชายผู้เป็นที่รักและลูกเขย ถ้าท่านรักข้าพเจ้า ก็ขอให้ความโกรธของท่านเปลี่ยนเป็นความเมตตา โปรดยกโทษให้ธิดาของข้าพเจ้า และคืนเธอให้กลับมาอยู่ในใจและความโปรดปรานของท่านเถิด”
หัวใจของมาร์ตินอ่อนลง เขาจึงให้อภัยภรรยาของเขา และพวกเขาก็ใช้ชีวิตร่วมกันอย่างมีความสุขตลอดไป และแม่แก่ๆ ของเขาก็มาอยู่กับเขา และเขาไม่เคยแยกทางกับชูร์กาและวาสกาเลย และฉันแทบไม่ต้องบอกคุณเลยว่าเขาไม่เคยปล่อยแหวนออกจากการครอบครองของเขาอีกเลย
