แม่มดและคนรับใช้ของเธอ

 

แม่มดและคนรับใช้ของเธอ

นานมาแล้ว มีกษัตริย์พระองค์หนึ่งมีโอรส 3 พระองค์ พระองค์โตชื่อซาโบ พระองค์ที่สองชื่อวาร์ซา และพระองค์ที่เล็กที่สุดชื่ออิวานิช

เช้าวันหนึ่งในฤดูใบไม้ผลิที่สวยงาม พระราชากำลังเสด็จผ่านสวนของพระองค์พร้อมกับโอรสทั้งสามพระองค์ พระองค์ทอดพระเนตรต้นไม้ผลไม้ต่างๆ ด้วยความชื่นชม บางต้นออกดอกดก ในขณะที่บางต้นก็ล้มลงกับพื้นและมีผลดกหนา ขณะที่พวกเขาเดินเตร่ไปมา พวกเขาก็มาถึงดินแดนรกร้างแห่งหนึ่งซึ่งมีต้นไม้งดงามสามต้นขึ้นอยู่ พระราชาทรงมองดูพวกเขาสักครู่ จากนั้นทรงส่ายพระเศียรเศร้าโศกและเสด็จจากไปโดยเงียบๆ

เหล่าโอรสไม่เข้าใจว่าเหตุใดพระองค์จึงทรงกระทำเช่นนั้น จึงทรงถามพระองค์ว่าเหตุใดพระองค์จึงทรงท้อแท้ พระองค์จึงทรงตอบเขาไปดังนี้

“ต้นไม้สามต้นนี้ซึ่งข้าพเจ้าไม่สามารถมองดูได้โดยปราศจากความเศร้าโศกนั้น ข้าพเจ้าได้ปลูกไว้ที่นี่เมื่อข้าพเจ้ายังเป็นเยาวชนอายุยี่สิบปี นักมายากลที่มีชื่อเสียงคนหนึ่งซึ่งมอบเมล็ดพันธุ์นี้ให้กับพ่อของข้าพเจ้าได้สัญญากับพ่อว่าต้นไม้ทั้งสามต้นนี้จะเติบโตเป็นต้นไม้ที่สวยงามที่สุดสามต้นที่โลกเคยพบเห็น พ่อของข้าพเจ้าไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่อเห็นคำที่พูดไว้เป็นจริง แต่เมื่อเขาใกล้จะสิ้นใจ เขาได้สั่งให้ข้าพเจ้าย้ายต้นไม้เหล่านี้มาไว้ที่นี่ และดูแลมันอย่างดีที่สุด ซึ่งข้าพเจ้าก็ทำตามนั้น ในที่สุด หลังจากผ่านไปห้าปีอันยาวนาน ข้าพเจ้าสังเกตเห็นดอกไม้บนกิ่งก้าน และไม่กี่วันต่อมาก็เห็นผลไม้ที่งดงามที่สุดที่ตาของข้าพเจ้าเคยเห็น

“ฉันสั่งหัวหน้าคนสวนของฉันอย่างเคร่งครัดให้ดูแลต้นไม้ให้รอบคอบ เพราะนักมายากลได้เตือนพ่อของฉันไว้ว่าหากผลไม้ที่ยังไม่สุกถูกเด็ดออกจากต้นไม้ ผลที่เหลือทั้งหมดจะเน่าเสียทันที เมื่อผลไม้สุกเต็มที่แล้ว ผลไม้จะกลายเป็นสีเหลืองทอง

'ทุกๆ วัน ฉันจ้องมองผลไม้แสนน่ารัก ซึ่งค่อยๆ ดูเย้ายวนใจมากขึ้นเรื่อยๆ และฉันก็ทำได้เพียงแต่ฝ่าฝืนคำสั่งของนักมายากร'

คืนหนึ่งฉันฝันว่าผลไม้สุกพอดี ฉันกินมันไปบ้างและมันอร่อยกว่าอะไรก็ตามที่ฉันเคยกินในชีวิตจริง พอตื่นขึ้น ฉันก็เรียกคนสวนมาถามเขาว่าผลไม้ทั้งสามต้นไม่สุกพอดีในตอนกลางคืนหรือ

“แต่แทนที่จะตอบ คนสวนกลับโยนตัวลงที่เท้าของฉันและสาบานว่าเขาบริสุทธิ์ เขาบอกว่าเขาเฝ้าดูต้นไม้ทั้งคืน แต่ถึงอย่างนั้น ต้นไม้ที่สวยงามเหล่านั้นก็ถูกขโมยผลไม้ไปหมดราวกับว่ามีเวทมนตร์”

“แม้จะเสียใจเพราะการขโมย แต่ฉันก็มิได้ลงโทษคนสวน ซึ่งฉันมั่นใจอย่างยิ่งว่าเขาซื่อสัตย์ แต่ฉันตั้งใจว่าจะเด็ดผลไม้ทั้งหมดออกในปีหน้าก่อนที่มันจะสุก เพราะฉันไม่ค่อยเชื่อคำเตือนของนักมายากลนัก”

“ข้าพเจ้าทำตามที่ตั้งใจไว้แล้ว และเก็บผลไม้จากต้นจนหมด แต่เมื่อข้าพเจ้าชิมแอปเปิลลูกหนึ่ง ข้าพเจ้ากลับพบว่ามีรสขมและไม่น่ารับประทาน และในเช้าวันรุ่งขึ้น ผลไม้ที่เหลือก็เน่าเสียไปหมดแล้ว”

“ภายหลังจากนั้น ข้าพเจ้าก็ได้รับผลไม้อันสวยงามจากต้นไม้เหล่านี้ซึ่งได้รับการดูแลอย่างดีจากคนรับใช้ที่ซื่อสัตย์ที่สุด แต่ทุกปี ในคืนนี้เอง ผลไม้เหล่านี้จะถูกเด็ดและขโมยไปโดยมือที่มองไม่เห็น และเช้าวันรุ่งขึ้นก็ไม่เหลือแอปเปิลบนต้นไม้แม้แต่ลูกเดียว เป็นเวลานานมาแล้วที่ข้าพเจ้าเลิกที่จะให้คนดูแลต้นไม้เหล่านี้”

เมื่อพระราชาเล่าเรื่องจบแล้ว ซาโบ บุตรชายคนโตของพระองค์ก็กล่าวกับซาโบว่า “โปรดยกโทษให้ข้าพเจ้าด้วย บิดา หากข้าพเจ้ากล่าวว่าข้าพเจ้าคิดว่าท่านเข้าใจผิด ข้าพเจ้าแน่ใจว่ามีผู้คนมากมายในอาณาจักรของท่านที่สามารถปกป้องต้นไม้เหล่านี้จากกลอุบายของนักมายากลผู้ขโมยได้ ข้าพเจ้าเอง ซึ่งเป็นบุตรชายคนโตของท่านอ้างสิทธิ์เป็นคนแรกในการทำเช่นนั้น จะเฝ้าดูแลผลไม้ในคืนนี้”

กษัตริย์ทรงยอมและเมื่อพลบค่ำลง ซาโบก็ปีนขึ้นไปบนต้นไม้ต้นหนึ่ง โดยตั้งใจว่าจะปกป้องผลไม้ให้ได้แม้ว่าจะต้องแลกมาด้วยชีวิตก็ตาม ดังนั้น เขาจึงเฝ้าดูอยู่ครึ่งคืน แต่หลังเที่ยงคืนเล็กน้อย เขาก็เกิดอาการง่วงนอนอย่างรุนแรงและหลับไปอย่างรวดเร็ว เขาไม่ตื่นจนกระทั่งถึงกลางวันที่สดใส และผลไม้บนต้นไม้ทั้งหมดก็หายไปหมด

ปีถัดมา วาร์ซา น้องชายคนเล็กก็ลองเสี่ยงโชค แต่ผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม จากนั้นก็มาถึงคราวของลูกชายคนที่สามซึ่งเป็นคนเล็ก

อิวานิชไม่ได้รู้สึกท้อแท้แม้แต่น้อยกับความล้มเหลวของพี่ชายของเขา แม้ว่าพวกเขาจะอายุมากกว่าและแข็งแรงกว่าเขามากก็ตาม และเมื่อถึงกลางคืน พวกเขาก็ปีนขึ้นไปบนต้นไม้เหมือนอย่างที่พวกเขาทำ ดวงจันทร์ขึ้นแล้ว และด้วยแสงอันนุ่มนวลของดวงจันทร์ ทำให้ละแวกบ้านทั้งหมดสว่างไสวขึ้น ทำให้เจ้าชายผู้ช่างสังเกตสามารถแยกแยะวัตถุที่เล็กที่สุดได้อย่างชัดเจน

เมื่อเวลาเที่ยงคืน ลมตะวันตกพัดต้นไม้เบาๆ และในขณะเดียวกัน นกสีขาวราวกับหงส์ก็ค่อยๆ โน้มตัวลงมาบนหน้าอกของเขา เจ้าชายรีบคว้าปีกของนกไว้ในมือ ทันใดนั้น เจ้าชายก็พบว่าเขาไม่ได้อุ้มนก แต่อุ้มหญิงสาวที่สวยที่สุดที่เขาเคยเห็น

“คุณไม่ต้องกลัวมิลิตซา” สาวน้อยผู้สวยงามกล่าวพร้อมมองเจ้าชายด้วยสายตาที่เป็นมิตร “พ่อมดชั่วร้ายไม่ได้ขโมยผลไม้ของคุณไป แต่เขาขโมยเมล็ดพันธุ์จากแม่ของฉันและทำให้เธอต้องตาย เมื่อแม่กำลังจะตาย เธอสั่งให้ฉันเก็บผลไม้ที่คุณไม่มีสิทธิ์ครอบครองจากต้นไม้ทุกปีทันทีที่มันสุก ฉันคงจะทำอย่างนั้นในคืนนี้เช่นกัน ถ้าคุณไม่จับฉันด้วยกำลังขนาดนั้นและทำลายมนต์สะกดที่ฉันกำลังถูกสะกด”

อิวานิชซึ่งเตรียมใจไว้แล้วว่าจะพบกับนักมายากลผู้ชั่วร้ายและไม่ใช่สาวน้อยน่ารัก กลับตกหลุมรักเธออย่างหัวปักหัวปำ พวกเขาใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้นสนทนากันอย่างเพลิดเพลิน และเมื่อมิลิตซาต้องการจากไป เขาจึงขอร้องเธออย่าทิ้งเขาไป

มิลิตซาพูดว่า “ฉันยินดีที่จะอยู่กับคุณนานกว่านี้ แต่แม่มดใจร้ายเคยตัดผมฉันออกขณะที่ฉันนอนหลับ ซึ่งนั่นทำให้ฉันอยู่ในอำนาจของเธอ และถ้าหากตอนเช้ายังพบฉันอยู่ที่นี่ เธอจะทำร้ายฉัน และบางทีคุณอาจด้วยเช่นกัน”

เมื่อกล่าวคำเหล่านี้แล้ว นางก็หยิบแหวนเพชรระยิบระยับออกมาจากนิ้วของตน แล้วส่งให้เจ้าชายพร้อมกับกล่าวว่า “จงเก็บแหวนวงนี้ไว้เป็นความทรงจำของมิลิตซา และคิดถึงเธอบ้างหากเธอไม่ได้พบเธออีกเลย แต่ถ้าเธอรักเขาจริง จงมาหาฉันในอาณาจักรของฉัน ฉันอาจไม่สามารถบอกทางให้เธอได้ แต่แหวนวงนี้จะนำทางเธอเอง”

“หากคุณมีความรักและความกล้าหาญพอที่จะออกเดินทางนี้ เมื่อใดก็ตามที่คุณมาถึงทางแยก ให้มองดูเพชรเม็ดนี้เสมอ ก่อนที่คุณจะตัดสินใจว่าจะเลือกทางไหน หากเพชรเม็ดนี้ส่องประกายเจิดจ้าเหมือนเคย ให้ตรงไป แต่ถ้าเพชรเม็ดนี้ส่องประกายน้อยลง ให้เลือกเส้นทางอื่น”

จากนั้น มิลิตซาก็ก้มตัวลงไปที่เจ้าชายและจูบหน้าผากของเขา และก่อนที่เขาจะมีเวลาพูดคำใดๆ เธอก็หายลับไปในกิ่งก้านของต้นไม้พร้อมกับเมฆขาวเล็กๆ

เมื่อเช้ามาถึง เจ้าชายยังเต็มไปด้วยภาพปรากฎการณ์ที่น่าอัศจรรย์นั้น ลุกออกจากที่ประทับและกลับไปยังพระราชวังเหมือนกับอยู่ในความฝัน โดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าผลไม้ถูกเก็บไปหรือไม่ เพราะทั้งจิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับความคิดเกี่ยวกับมิลิตซา และว่าจะต้องหาเธอให้พบได้อย่างไร

เมื่อคนสวนเห็นเจ้าชายเดินเข้าไปในพระราชวัง เขาก็รีบวิ่งไปที่ต้นไม้ และเมื่อเห็นว่าต้นไม้เหล่านั้นมีผลสุกมากมาย เขาก็รีบไปบอกข่าวดีแก่พระราชา พระราชาทรงดีใจจนแทบคลั่ง จึงรีบไปที่สวนทันทีและให้คนสวนเก็บผลไม้มาให้เขาบ้าง เขาได้ชิมและพบว่าแอปเปิลนั้นอร่อยเหมือนในความฝันของเขา เขาจึงไปหาอิวานิชลูกชายของเขาทันที และหลังจากโอบกอดเขาอย่างอ่อนโยนและสรรเสริญเขาแล้ว เขาก็ถามเขาว่าเขาประสบความสำเร็จในการปกป้องผลไม้ราคาแพงจากพลังของนักมายากลได้อย่างไร

คำถามนี้ทำให้อิวานิชตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก แต่เนื่องจากเขาไม่อยากให้เรื่องราวที่แท้จริงถูกเปิดเผย เขาจึงกล่าวว่าประมาณเที่ยงคืน มีตัวต่อตัวใหญ่บินผ่านกิ่งไม้ และบินวนอยู่รอบตัวเขาไม่หยุดหย่อน เขาใช้ดาบป้องกันมันไว้ และเมื่อรุ่งสาง เมื่อเขาเริ่มเหนื่อยล้า ตัวต่อก็หายไปอย่างกะทันหันเช่นเดียวกับตอนที่มันปรากฏตัว

พระราชาซึ่งไม่เคยสงสัยความจริงของนิทานเรื่องนี้เลย จึงสั่งให้โอรสของพระองค์ไปพักผ่อนทันทีเพื่อให้หายจากความเหนื่อยล้าจากค่ำคืนนั้น แต่พระองค์เองกลับทรงรับสั่งให้จัดงานฉลองต่างๆ มากมายเพื่อเป็นเกียรติแก่การเก็บรักษาผลไม้อันวิเศษนี้

ทั้งเมืองหลวงอยู่ในความโกลาหล และทุกคนต่างก็ร่วมแสดงความยินดีกับกษัตริย์ เจ้าชายเพียงคนเดียวไม่ได้มีส่วนร่วมในงานเฉลิมฉลองนี้

ในขณะที่กษัตริย์ทรงอยู่ในงานเลี้ยง อิวานิชก็หยิบถุงทองคำมาบ้าง แล้วขึ้นม้าตัวที่เร็วที่สุดในคอกม้า เคลื่อนตัวออกไปอย่างรวดเร็วเหมือนสายลมโดยไม่มีใครรู้เห็นแม้แต่น้อย

วันรุ่งขึ้นพวกเขาจึงไม่พบเขาอีก กษัตริย์ทรงเสียพระทัยมากที่พระองค์หายตัวไป จึงส่งคณะค้นหาไปทั่วราชอาณาจักรเพื่อตามหาพระองค์ แต่ก็ไม่พบ หลังจากนั้นหกเดือน พวกเขาก็ถือว่าพระองค์สิ้นพระชนม์แล้ว และอีกหกเดือนต่อมา พวกเขาก็ลืมพระองค์ไปเสียหมด แต่ในระหว่างนั้น เจ้าชายได้เดินทางอย่างประสบความสำเร็จด้วยความช่วยเหลือของแหวนของพระองค์ และไม่มีสิ่งเลวร้ายใดๆ เกิดขึ้นกับพระองค์

เมื่อสิ้นสามเดือน เขาก็มาถึงทางเข้าป่าใหญ่ซึ่งดูราวกับว่าไม่เคยมีมนุษย์เหยียบย่ำมาก่อน และดูเหมือนจะทอดยาวออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เจ้าชายกำลังจะเข้าไปในป่าโดยใช้เส้นทางเล็กๆ ที่เขาค้นพบ เมื่อได้ยินเสียงตะโกนเรียกเจ้าชายว่า “หยุดก่อน เจ้าหนุ่ม เจ้าจะไปไหน”

อิวานิชหันกลับมาและเห็นชายร่างสูงผอมโซคนหนึ่งสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งพิงไม้เท้าเอียงและนั่งอยู่ที่โคนต้นโอ๊กซึ่งมีสีเดียวกับตัวเขามากจนไม่น่าแปลกใจเลยที่เจ้าชายจะขี่ม้าผ่านต้นไม้นั้นไปโดยไม่ทันสังเกตเห็นเขา

“ฉันจะไปที่ไหนได้อีกนอกจากผ่านป่า” เขากล่าว

“ผ่านป่าไปเหรอ” ชายชรากล่าวด้วยความประหลาดใจ “เห็นได้ชัดว่าคุณไม่ได้ยินอะไรเกี่ยวกับป่าแห่งนี้เลย คุณรีบเร่งอย่างไร้จุดหมายเพื่อพบกับหายนะของตัวเอง ฟังฉันก่อนจะขี่ม้าต่อไป ฉันจะบอกคุณว่าในป่าแห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางเสือโคร่ง ไฮยีน่า หมาป่า หมี งู และสัตว์ประหลาดอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน หากฉันหั่นคุณและม้าของคุณเป็นชิ้นเล็กๆ แล้วโยนให้สัตว์ร้ายกิน ก็คงไม่มีชิ้นเดียวเหลือให้สัตว์ร้ายกินร้อยตัว ดังนั้นจงฟังคำแนะนำของฉัน และหากคุณต้องการรักษาชีวิตตัวเอง ก็จงเลือกทางอื่น”

เจ้าชายตกใจกับคำพูดของชายชราเล็กน้อยและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งว่าเขาควรจะทำอะไร จากนั้นเมื่อมองไปที่แหวนของเขา และเห็นว่ามันยังคงเปล่งประกายสดใสเหมือนเดิม พระองค์จึงตรัสว่า “หากไม้นี้มีสิ่งเลวร้ายยิ่งกว่านี้ ข้าพเจ้าก็อดไม่ได้ เพราะข้าพเจ้าจะต้องผ่านมันไปให้ได้”

ที่นี่เจ้าชายได้กระตุ้นม้าของตนและขี่ต่อไป แต่ขอทานชราได้ตะโกนไล่ตามเขามาอย่างดัง จนทำให้เจ้าชายต้องหันหลังและขี่กลับไปที่ต้นโอ๊ก

“ข้าพเจ้าเสียใจแทนท่านจริง ๆ” ขอทานกล่าว “แต่หากท่านมุ่งมั่นที่จะเผชิญกับอันตรายในป่า ข้าพเจ้าขอให้คำแนะนำแก่ท่านสักข้อหนึ่งที่จะช่วยให้ท่านต่อสู้กับสัตว์ประหลาดพวกนี้ได้”

“จงเอาถุงขนมปังและกระต่ายตัวเป็นๆ นี้ไป ฉันจะให้ทั้งสองอย่างเป็นของขวัญแก่คุณ เพราะฉันอยากช่วยชีวิตคุณ แต่คุณต้องทิ้งม้าของคุณไว้ข้างหลัง เพราะม้าของคุณอาจจะสะดุดต้นไม้ที่ล้มหรือไปพันกับพุ่มไม้และหนาม เมื่อคุณเดินไปได้ประมาณร้อยหลาในป่า สัตว์ป่าจะล้อมคุณไว้ จากนั้นคุณต้องคว้าถุงของคุณทันทีและโปรยเศษขนมปังลงไป พวกมันจะรีบกินเศษขนมปังอย่างตะกละตะกลาม และเมื่อคุณโปรยเศษขนมปังจนหมด คุณต้องรีบโยนกระต่ายให้ทันที เมื่อกระต่ายสัมผัสพื้น มันจะวิ่งหนีโดยเร็วที่สุด และสัตว์ป่าจะหันกลับมาไล่ตามคุณ ด้วยวิธีนี้ คุณจะผ่านป่าไปได้โดยไม่บาดเจ็บ”

อิวานิชขอบคุณชายชราสำหรับคำแนะนำของเขา จากนั้นลงจากหลังม้า แล้วหยิบถุงและกระต่ายในอ้อมแขนเข้าไปในป่า เขาเกือบจะละสายตาจากเพื่อนสีเทาผอมแห้งของเขาไปแล้ว เมื่อเขาได้ยินเสียงคำรามและคำรามในพุ่มไม้ที่อยู่ใกล้ตัวเขา และก่อนที่เขาจะมีเวลาคิด เขาก็พบว่าตัวเองถูกล้อมรอบไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่ดูน่ากลัวที่สุด ด้านหนึ่ง เขาเห็นดวงตาที่เป็นประกายของเสือโคร่งที่โหดร้าย อีกด้านหนึ่ง เห็นฟันที่เป็นประกายของหมาป่าตัวเมียขนาดใหญ่ ที่นี่ หมีตัวใหญ่คำรามอย่างดุร้าย และที่นั่น มีงูที่น่ากลัวขดตัวอยู่ในหญ้าที่เท้าของเขา

แต่อิวานิชไม่ลืมคำแนะนำของชายชรา เขารีบสอดมือเข้าไปในถุงและหยิบเศษขนมปังออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะถือได้ เขาโยนเศษขนมปังให้สัตว์ แต่ไม่นานถุงก็เบาลงเรื่อย ๆ และเจ้าชายก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย และตอนนี้เศษขนมปังชิ้นสุดท้ายก็หมดลง และสัตว์ที่หิวโหยก็รุมล้อมเขาอย่างหิวโหยสำหรับเหยื่อใหม่ ๆ จากนั้นเขาก็คว้ากระต่ายและโยนมันให้พวกมัน

ทันทีที่สิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ สัมผัสพื้นก็รีบหุบหูและพุ่งผ่านป่าไปราวกับลูกศรจากคันธนู ไล่ตามสัตว์ป่าอย่างใกล้ชิด และเจ้าชายก็ถูกทิ้งไว้เพียงลำพัง เขาเหลือบมองแหวนของเขา และเมื่อเห็นว่าแหวนของเขาเปล่งประกายระยิบระยับมากที่สุด เขาก็เดินตรงไปที่ป่าทันที

เขายังไปไม่ไกลนักก็เห็นชายรูปร่างประหลาดคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขา เขาสูงไม่เกินสามฟุต ขาทั้งสองข้างของเขาค่อนข้างงอ และร่างกายของเขาเต็มไปด้วยหนามเหมือนเม่น มีสิงโตสองตัวเดินไปกับเขา โดยมีเครายาวสองข้างของเขาเกาะติดอยู่ที่ด้านข้าง

เขาหยุดเจ้าชายแล้วถามด้วยน้ำเสียงห้าวๆ ว่า “คุณคือคนที่เพิ่งให้อาหารแก่องครักษ์ของฉันใช่ไหม?”

อิวานิชตกใจมากจนแทบไม่สามารถตอบอะไรได้ แต่ชายร่างเล็กก็พูดต่อไปว่า “ผมขอบคุณคุณมากสำหรับความมีน้ำใจของคุณ ผมจะตอบแทนคุณด้วยอะไรได้บ้าง”

“สิ่งเดียวที่ฉันขอ” อิวานิชตอบ “คือฉันควรได้รับอนุญาตให้เดินผ่านป่าแห่งนี้อย่างปลอดภัย”

“แน่นอน” ชายร่างเล็กตอบ “และเพื่อความปลอดภัยยิ่งขึ้น ฉันจะให้สิงโตของฉันตัวหนึ่งเป็นผู้พิทักษ์แก่คุณ แต่เมื่อท่านออกจากป่านี้และเข้าใกล้พระราชวังที่ไม่ใช่อาณาเขตของฉัน จงปล่อยสิงโตไป เพื่อที่มันจะไม่ตกอยู่ในมือของศัตรูและถูกฆ่าตาย”

พระองค์ตรัสดังนี้แล้วทรงคลายเคราของสิงโตออก และทรงสั่งให้สัตว์ร้ายเฝ้ารักษาชายหนุ่มคนนั้นอย่างระมัดระวัง

อิวานิชเดินทางต่อไปในป่าพร้อมกับผู้คุ้มครองคนใหม่ และแม้ว่าเขาจะพบกับหมาป่า ไฮยีนา เสือดาว และสัตว์ป่าอื่นๆ อีกมากมาย แต่พวกมันก็ยังคงรักษาระยะห่างอย่างเคารพเมื่อเห็นว่าเจ้าชายมีคนมาคุ้มกันอย่างไร

อิวานิชรีบเร่งผ่านป่าอย่างรวดเร็วเท่าที่ขาของเขาจะพาไปได้ แต่ถึงกระนั้น ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่าก็ผ่านไปโดยที่ดวงตาของเขาไม่เห็นแม้แต่ร่องรอยของทุ่งหญ้าสีเขียวหรือที่อยู่อาศัยของมนุษย์ ในที่สุด เมื่อใกล้ค่ำ มวลของต้นไม้ก็โปร่งใสขึ้น และมองเห็นที่ราบกว้างใหญ่ผ่านกิ่งก้านที่พันกัน

เมื่อถึงทางออกของป่า สิงโตก็ยืนนิ่งอยู่ เจ้าชายจึงกล่าวอำลากับสิงโต โดยกล่าวขอบคุณสิงโตอย่างอบอุ่นสำหรับความกรุณาที่ปกป้องคุ้มครองเขาไว้ ตอนนั้นฟ้าเริ่มมืดแล้ว และอิวานิชจำเป็นต้องรอจนกระทั่งสว่างก่อนจึงจะเดินทางต่อไปได้

เขาทำเตียงด้วยหญ้าและใบไม้ จุดไฟด้วยกิ่งไม้แห้ง และนอนหลับอย่างสบายจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นและเดินไปยังพระราชวังสีขาวอันสวยงามซึ่งเขาเห็นแวววาวอยู่ไกลๆ ในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง เขาก็ไปถึงอาคารนั้นและเปิดประตูเข้าไป

หลังจากเดินผ่านห้องหินอ่อนหลายแห่งแล้ว เขาก็มาถึงบันไดขนาดใหญ่ที่ทำจากหินแกรนิต ซึ่งนำลงไปสู่สวนที่สวยงาม

เจ้าชายตะโกนด้วยความดีใจเมื่อทันใดนั้นเขาก็เห็นมิลิตซาอยู่ตรงกลางกลุ่มเด็กสาวที่กำลังสานพวงมาลัยดอกไม้เพื่อประดับนายหญิงของพวกเธอ

เมื่อมิลิตซาเห็นเจ้าชาย เธอก็วิ่งเข้าไปหาเขาและโอบกอดเขาอย่างอ่อนโยน และหลังจากที่เขาเล่าเรื่องราวการผจญภัยทั้งหมดให้เธอฟังแล้ว พวกเขาก็เข้าไปในพระราชวัง ซึ่งมีอาหารมื้อใหญ่รอพวกเขาอยู่ จากนั้น เจ้าหญิงจึงเรียกราชสำนักมาพบและแนะนำอิวานิชให้พวกเขารู้จักในฐานะสามีในอนาคตของเธอ

มีการเตรียมการทันทีสำหรับงานแต่งงานซึ่งจะจัดขึ้นในไม่ช้านี้ด้วยความยิ่งใหญ่และอลังการ

สามเดือนแห่งความสุขอันยิ่งใหญ่ตามมา จนกระทั่งวันหนึ่งมิลตซาได้รับคำเชิญให้ไปเยี่ยมน้องสาวของแม่เธอ

แม้เจ้าหญิงจะทรงไม่พอใจอย่างยิ่งที่ต้องจากสามีไป แต่พระนางก็ทรงไม่ชอบที่จะปฏิเสธคำเชิญ และทรงสัญญาว่าจะกลับมาอีกภายในเจ็ดวันเป็นอย่างช้าที่สุด โดยทรงอำลาเจ้าชายอย่างอ่อนโยนและตรัสว่า “ก่อนที่ฉันจะไป ฉันจะมอบกุญแจปราสาททั้งหมดให้กับท่าน ไปเที่ยวที่ไหนก็ได้และทำอะไรก็ได้ตามต้องการ สิ่งเดียวที่ฉันขอร้องและวิงวอนท่านคืออย่าเปิดประตูเหล็กเล็กๆ ในหอคอยทางเหนือซึ่งปิดด้วยกุญแจและกลอนเจ็ดตัว เพราะถ้าท่านทำเช่นนั้น เราทั้งสองจะต้องรับโทษ”

อิวานิชสัญญาในสิ่งที่เธอขอ และมิลิตซาก็จากไป โดยย้ำคำสัญญาของเธอว่าจะกลับมาอีกครั้งในเจ็ดวัน

เมื่อเจ้าชายพบว่าตนอยู่ตามลำพัง พระองค์ก็เริ่มรู้สึกอยากรู้เกี่ยวกับห้องในหอคอยว่ามีอะไรอยู่บ้าง พระองค์อดไม่ได้ที่จะไปดูเป็นเวลาสองวัน แต่ในวันที่สาม พระองค์ทนไม่ได้อีกต่อไป จึงรีบหยิบคบเพลิงขึ้นมาแล้วไขกุญแจประตูเหล็กบานเล็กทีละบานจนมันเปิดออก

เจ้าชายมองเห็นสิ่งที่ไม่คาดคิดมาก่อนในห้องเล็กๆ ที่มีควันดำสนิท สว่างไสวด้วยไฟที่พวยพุ่งเปลวไฟสีน้ำเงินยาวออกมา เหนือกองไฟมีหม้อขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยน้ำมันดินเดือดแขวนอยู่ และมีชายน่าสงสารยืนอยู่กับหม้อที่ผูกด้วยโซ่เหล็กและกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด

อิวานิชรู้สึกตกตะลึงมากเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ตรงหน้า และถามชายคนนั้นว่าเขาก่ออาชญากรรมร้ายแรงอะไร ถึงต้องถูกลงโทษอย่างเลวร้ายเช่นนี้

“ฉันจะบอกคุณทุกอย่าง” ชายในกระทะกล่าว “แต่ก่อนอื่น โปรดช่วยบรรเทาความทรมานของฉันสักหน่อย ฉันขอร้องคุณ”

“แล้วข้าพเจ้าจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร” เจ้าชายถาม

“ด้วยน้ำเพียงเล็กน้อย” ชายคนนั้นตอบ “แค่หยดน้ำลงบนตัวฉันสักสองสามหยด ฉันก็รู้สึกดีขึ้นแล้ว”

เจ้าชายรู้สึกสงสารโดยไม่คิดว่าตนเองกำลังทำอะไรอยู่ จึงวิ่งไปที่ลานปราสาท เติมน้ำลงในเหยือกแล้วเทใส่ชายที่อยู่ในหม้อต้มน้ำ

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงดังโครมครามอย่างน่ากลัวราวกับว่าเสาหลักของพระราชวังพังทลายลงมา และพระราชวังเองพร้อมด้วยหอคอย ประตู หน้าต่าง และหม้อต้ม ก็หมุนวนไปรอบๆ ศีรษะของเจ้าชายที่สับสน เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเป็นเวลาหลายนาที จากนั้นทุกอย่างก็หายไปในอากาศ และทันใดนั้น อิวานิชก็พบว่าตัวเองอยู่ตัวคนเดียวบนทุ่งหญ้ารกร้างที่ปกคลุมไปด้วยหินและก้อนหิน

เจ้าชายซึ่งตอนนี้ตระหนักแล้วว่าความประมาทของตนได้ทำอะไรลงไป ได้สาปแช่งจิตวิญญาณแห่งความอยากรู้อยากเห็นของตนในเวลาต่อมา ในความสิ้นหวัง พระองค์ได้เดินเตร่ไปในทุ่งหญ้า โดยไม่มองดูว่าเขาวางเท้าไว้ที่ไหน และเต็มไปด้วยความคิดเศร้าโศก ในที่สุด พระองค์ก็มองเห็นแสงสว่างในระยะไกล ซึ่งส่องมาจากกระท่อมเล็กๆ ที่ดูน่าสมเพชหลังหนึ่ง

เจ้าของไม่ใช่ใครอื่นนอกจากขอทานผมสีเทาผอมแห้งใจดีที่มอบถุงขนมปังและกระต่ายให้เจ้าชาย เจ้าชายจำอิวานิชไม่ได้ จึงเปิดประตูเมื่อเคาะประตูและให้เขาพักค้างคืน

เช้าวันรุ่งขึ้น เจ้าชายทรงถามเจ้าภาพว่าจะหาอะไรให้พระองค์ทำได้หรือไม่ เนื่องจากพระองค์ไม่เป็นที่รู้จักในละแวกนั้นมากนัก และก็มีเงินไม่พอที่จะพาพระองค์กลับบ้าน

“ลูกชาย” ชายชราตอบ “พื้นที่รอบๆ นี้ไม่มีใครอยู่อาศัยเลย ตัวฉันเองต้องเร่ร่อนไปตามหมู่บ้านห่างไกลเพื่อหาเลี้ยงชีพ และถึงอย่างนั้น ฉันก็ไม่ค่อยพบอาหารเพียงพอที่จะตอบสนองความหิวโหยของฉันเท่าไรนัก แต่หากคุณต้องการรับใช้แม่มดแก่ชื่อคอร์วา ให้เดินตรงไปที่ลำธารเล็กๆ ที่ไหลผ่านใต้กระท่อมของฉันประมาณสามชั่วโมง แล้วคุณจะมาถึงเนินทรายทางด้านซ้ายมือ นั่นคือที่ที่เธออาศัยอยู่”

อิวานิชขอบคุณขอทานผมเทาผอมโซสำหรับข้อมูลของเขา และเดินต่อไป

หลังจากเดินไปได้ประมาณสามชั่วโมง เจ้าชายก็พบกับกำแพงหินสีเทาที่ดูหม่นหมอง ซึ่งเป็นด้านหลังของอาคารและไม่ดึงดูดใจเขาเลย แต่เมื่อไปถึงด้านหน้าของบ้าน เขาก็พบว่ามันดูไม่น่าดึงดูดใจเลย เพราะแม่มดแก่ได้ล้อมบ้านของเธอด้วยรั้วหนาม ซึ่งทุกรั้วมีกะโหลกศีรษะของผู้ชายติดอยู่ ในบริเวณที่รกร้างแห่งนี้ มีบ้านสีดำเล็กๆ มีเพียงหน้าต่างบานเกล็ดสองบาน ซึ่งปกคลุมไปด้วยใยแมงมุม และประตูเหล็กที่ชำรุด

เจ้าชายเคาะประตู แล้วมีเสียงผู้หญิงแหบๆ บอกให้เขาเข้าไป

อิวานิชเปิดประตูเข้าไปและพบว่าตัวเองอยู่ในห้องครัวที่เต็มไปด้วยควันบุหรี่ โดยมีหญิงชราหน้าตาน่าเกลียดคนหนึ่งกำลังผิงไฟอยู่ในมือของเธอ เจ้าชายเสนอตัวเป็นคนรับใช้ของเธอ และแม่มดชราก็บอกกับเขาว่าเธอต้องการคนรับใช้มาก และดูเหมือนว่าเขาจะเป็นคนที่เหมาะกับเธอ

เมื่ออิวานิชถามว่าเขาทำงานอะไรและจะได้ค่าจ้างเท่าไร แม่มดก็สั่งให้เขาตามเธอไปและนำทางผ่านทางเดินแคบๆ ที่ชื้นเข้าไปในห้องใต้ดินซึ่งใช้เป็นคอกม้า ที่นั่นเขาเห็นม้าสีดำสนิทสองตัวอยู่ในคอก

หญิงชรากล่าวว่า “เจ้าเห็นม้าและลูกม้าอยู่ตรงหน้าเจ้าแล้ว เจ้าไม่ต้องทำอะไรนอกจากพาพวกมันออกไปที่ทุ่งนาทุกวัน และดูแลไม่ให้พวกมันวิ่งหนีเจ้าไป หากเจ้าดูแลพวกมันทั้งสองตัวเป็นเวลาหนึ่งปีเต็ม ข้าจะยอมให้เจ้าขออะไรก็ได้ตามต้องการ แต่หากเจ้าปล่อยให้สัตว์ตัวใดตัวหนึ่งหนีเจ้าไป ชั่วโมงสุดท้ายของเจ้าก็มาถึงแล้ว และหัวของเจ้าก็จะติดอยู่กับเสารั้วต้นสุดท้ายของเรา ส่วนเสารั้วต้นอื่นๆ นั้นก็ประดับประดาเรียบร้อยแล้ว และกะโหลกศีรษะทั้งหมดก็เป็นของข้ารับใช้ที่ข้าเคยใช้มาแต่ไม่ทำตามที่ข้าสั่ง”

อิวานิชซึ่งคิดว่าตนคงไม่เลวร้ายไปกว่านี้แล้ว ได้ตกลงตามข้อเสนอของแม่มด

รุ่งเช้าวันรุ่งขึ้น แม่มดก็ขับม้าไปที่ทุ่งนา และพาพวกมันกลับมาในตอนเย็น โดยที่พวกมันไม่เคยพยายามจะแยกจากเขาเลย แม่มดยืนอยู่ที่ประตูบ้านของเธอและต้อนรับเขาอย่างเป็นมิตร และจัดอาหารมื้อดีๆ ไว้ให้เขา

เจ้าชายก็ทำตามนั้นมาระยะหนึ่ง และทุกอย่างก็เป็นไปด้วยดี เจ้าชายจะนำม้าออกไปที่ทุ่งนาทุกเช้า และพาพวกมันกลับบ้านอย่างปลอดภัยในตอนเย็น

วันหนึ่งขณะที่เขากำลังเลี้ยงม้าอยู่ เขาก็มาถึงริมฝั่งแม่น้ำ และได้เห็นปลาตัวใหญ่ตัวหนึ่งซึ่งบังเอิญไปโยนทิ้งลงบนบก และพยายามดิ้นรนอย่างหนักเพื่อกลับลงน้ำ

อิวานิชซึ่งรู้สึกสงสารสัตว์ที่น่าสงสารนั้น จึงคว้ามันไว้ในอ้อมแขนแล้วโยนมันลงไปในลำธาร แต่ทันทีที่ปลากลับลงน้ำอีกครั้ง เจ้าชายก็ประหลาดใจที่มันว่ายขึ้นไปที่ฝั่งและพูดว่า

“ท่านผู้มีพระคุณของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะตอบแทนคุณความดีของคุณได้อย่างไร?”

“ข้าพเจ้าไม่ต้องการสิ่งใดเลย” เจ้าชายตอบ “ข้าพเจ้าพอใจมากที่สามารถให้บริการท่านได้บ้าง”

“คุณต้องช่วยฉันหน่อย” ปลาตอบ “โดยเอาเกล็ดออกจากตัวฉันแล้วเก็บไว้อย่างดี ถ้าต้องการความช่วยเหลือจากฉัน ก็โยนมันลงในแม่น้ำ ฉันจะไปช่วยคุณทันที”

อิวานิชโค้งคำนับ คลายเกล็ดออกจากร่างของสัตว์ร้ายที่รู้สึกขอบคุณ เก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงเดินทางกลับบ้าน

หลังจากนั้นไม่นาน ขณะที่เขากำลังขี่ม้าไปยังที่เลี้ยงสัตว์ตามปกติในตอนเช้า เขาก็สังเกตเห็นฝูงนกรวมตัวกันและส่งเสียงดังและบินไปมาอย่างบ้าคลั่ง

อิวานิชเต็มไปด้วยความอยากรู้ จึงรีบไปที่จุดนั้นทันที และเห็นว่าอีกาจำนวนมากได้โจมตีอินทรีตัวหนึ่ง แม้ว่าอินทรีตัวนั้นจะตัวใหญ่และทรงพลัง และต่อสู้ด้วยความกล้าหาญ แต่สุดท้ายมันก็ถูกฝูงอีการุมโจมตี และต้องยอมจำนน

แต่เจ้าชายซึ่งสงสารนกน้อยจึงคว้ากิ่งไม้แล้วบินไปยิงอีกาด้วยกิ่งไม้นั้น ด้วยความหวาดกลัวต่อการโจมตีอย่างไม่คาดฝันนี้ พวกมันจึงบินหนีไป ทิ้งพวกอีกาไว้มากมายจนตายหรือบาดเจ็บในสนามรบ

ทันทีที่นกอินทรีเห็นว่าเป็นอิสระจากความทรมาน มันก็เด็ดขนนจากปีกและส่งให้เจ้าชายพร้อมกล่าวว่า “ท่านผู้มีพระคุณของข้าพเจ้า โปรดรับขนนนี้ไว้เป็นเครื่องพิสูจน์ความกตัญญูของข้าพเจ้า หากท่านต้องการให้ข้าพเจ้าช่วยเป่าขนนนี้ขึ้นไปในอากาศ ข้าพเจ้าจะช่วยท่านเท่าที่ข้าพเจ้าทำได้”

อิวานิชขอบคุณนกและวางขนนกไว้ข้างตาชั่งแล้วต้อนม้ากลับบ้าน

อีกวันหนึ่ง เจ้าชายเดินไปไกลกว่าปกติ และมาใกล้ฟาร์มแห่งหนึ่ง สถานที่แห่งนี้เป็นที่พอใจของเจ้าชาย และเนื่องจากมีหญ้าดี ๆ มากมายสำหรับม้า เจ้าชายจึงตัดสินใจใช้เวลาทั้งวันอยู่ที่นั่น ขณะที่พระองค์กำลังนั่งอยู่ใต้ต้นไม้ พระองค์ได้ยินเสียงร้องดังมาจากใกล้ ๆ และเห็นสุนัขจิ้งจอกตัวหนึ่งติดกับดักที่ชาวนาวางไว้

สัตว์ร้ายผู้เคราะห์ร้ายพยายามดิ้นรนเพื่อหลุดจากกับดักแต่ไร้ผล เจ้าชายผู้มีน้ำใจจึงเข้ามาช่วยอีกครั้ง และปล่อยสุนัขจิ้งจอกออกจากกับดัก

สุนัขจิ้งจอกขอบคุณเขาอย่างจริงใจ โดยฉีกขนสองเส้นออกจากหางพุ่มของเขาและพูดว่า “หากท่านต้องการความช่วยเหลือจากฉัน จงโยนขนสองเส้นนี้ลงในกองไฟ แล้วในชั่วพริบตา ฉันจะอยู่ข้างท่านและพร้อมที่จะเชื่อฟังท่าน”

อิวานิชเอาขนสุนัขจิ้งจอกมาใส่กับเกล็ดและขนนก และเมื่อฟ้าเริ่มมืด เขาก็รีบกลับบ้านพร้อมกับม้าของเขา

ในขณะเดียวกัน บริการของเขาใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และอีกสามวันข้างหน้า หนึ่งปีก็จะสิ้นสุดลง และเขาจะได้รับรางวัลและละทิ้งแม่มดได้

ในตอนเย็นวันแรกของสามวันสุดท้ายนี้ เมื่อเขากลับถึงบ้านและกำลังรับประทานอาหารเย็น เขาก็สังเกตเห็นหญิงชราแอบเข้าไปในคอกม้า

เจ้าชายติดตามนางไปอย่างลับๆ เพื่อดูว่านางจะทำอะไร เขาย่อตัวลงที่ประตูทางเข้าและได้ยินแม่มดใจร้ายบอกม้าให้รอเช้าวันรุ่งขึ้นจนกว่าอิวานิชจะหลับ จากนั้นจึงไปซ่อนตัวในแม่น้ำและอยู่ที่นั่นจนกว่านางจะบอกให้กลับมา และถ้าม้าไม่ทำตามที่นางบอก หญิงชราก็ขู่ว่าจะตีพวกมันจนเลือดออก

เมื่ออิวานิชได้ยินเรื่องราวทั้งหมดนี้ เขาก็กลับไปที่ห้องของเขา โดยตั้งใจว่าจะไม่ให้มีสิ่งใดมากระตุ้นให้เขานอนหลับในวันรุ่งขึ้น เช้าวันรุ่งขึ้น เขาพาม้าและลูกม้าไปที่ทุ่งหญ้าตามปกติ แต่ผูกเชือกไว้รอบ ๆ ทั้งคู่ ซึ่งเขาถือไว้ในมือ

แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่ชั่วโมง ด้วยศาสตร์เวทมนตร์ของแม่มดแก่ เขาก็ถูกครอบงำด้วยความง่วงงุน และม้ากับลูกม้าก็หนีออกมาและทำตามที่ได้รับคำสั่ง เจ้าชายไม่ตื่นจนกระทั่งดึกดื่น และเมื่อตื่นขึ้น เขาก็พบว่าม้าหายไปอย่างน่าสยดสยอง เจ้าชายสิ้นหวังและสาปแช่งทันทีที่เข้ารับใช้แม่มดใจร้าย และเขาก็เห็นหัวของเจ้าชายโผล่ขึ้นมาบนแหลมคมข้างๆ ม้าตัวอื่นๆ

ทันใดนั้น เขาก็นึกถึงเกล็ดปลาขึ้นมาได้ เกล็ดปลานั้นเขาพกติดตัวไปด้วยเสมอ เกล็ดปลานั้นก็เหมือนกับขนนกอินทรีและขนสุนัขจิ้งจอก เขาหยิบเกล็ดปลาออกมาจากกระเป๋าแล้วรีบโยนมันลงไปในแม่น้ำ ปลาตัวนั้นว่ายน้ำตรงไปยังฝั่งที่อิวานิชยืนอยู่ทันที และพูดว่า “ท่านมีคำสั่งอะไรหรือไม่ เพื่อนผู้ใจบุญของฉัน”

เจ้าชายตรัสตอบว่า “ข้าพเจ้าต้องดูแลม้าและลูกม้า แต่พวกมันวิ่งหนีข้าพเจ้าไปซ่อนตัวอยู่ในแม่น้ำ ถ้าท่านปรารถนาจะช่วยชีวิตข้าพเจ้า ก็จงไล่พวกมันกลับเข้าฝั่งไปเถิด”

“รอสักครู่” ปลาตอบ “แล้วฉันกับเพื่อนๆ ก็จะไล่มันออกจากน้ำไป” เมื่อพูดจบ สัตว์ตัวนั้นก็หายลับไปในลำธารลึก

ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงน้ำไหลเชี่ยวกราก คลื่นซัดเข้าฝั่ง โฟมซัดขึ้นไปในอากาศ และม้าทั้งสองตัวก็กระโจนขึ้นมาบนบกทันที โดยตัวสั่นและตัวสั่นด้วยความกลัว

อิวานิชกระโจนขึ้นไปบนหลังม้าทันที จับลูกม้าด้วยบังเหียน และรีบกลับบ้านด้วยความอารมณ์ดีสูงสุด

เมื่อแม่มดเห็นเจ้าชายนำม้ากลับบ้าน เธอก็แทบจะปิดบังความโกรธไว้ไม่ได้ และทันทีที่นำอาหารค่ำของอิวานิชมาเสิร์ฟ เธอก็รีบหนีไปที่คอกม้าอีกครั้ง เจ้าชายตามเธอไปและได้ยินเธอตำหนิสัตว์ร้ายอย่างรุนแรงที่ไม่ซ่อนตัวให้ดีกว่านี้ เธอสั่งให้พวกมันรอจนกว่าอิวานิชจะหลับ แล้วจึงซ่อนตัวในเมฆและอยู่ที่นั่นจนกว่าเธอจะเรียก หากพวกมันไม่ทำตามที่เธอบอก เธอจะตีพวกมันจนเลือดไหล

เช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากที่อิวานิชจูงม้าของเขาไปที่ทุ่งนาแล้ว เขาก็หลับไปอย่างมหัศจรรย์อีกครั้ง ม้าก็วิ่งหนีไปทันทีและซ่อนตัวอยู่ในก้อนเมฆที่ห้อยลงมาจากภูเขาเป็นก้อนเมฆนุ่มๆ

เมื่อเจ้าชายตื่นขึ้นและพบว่าทั้งม้าและลูกม้าหายไปแล้ว พระองค์นึกถึงนกอินทรีทันที และหยิบขนนกออกจากกระเป๋าแล้วเป่าขึ้นไปในอากาศ

ทันใดนั้น นกก็โฉบลงข้างๆ เขาแล้วถามว่า “ท่านต้องการให้ฉันทำอะไร”

“ม้าและลูกม้าของฉันวิ่งหนีจากฉันไปแล้ว และไปซ่อนตัวอยู่ในเมฆ ถ้าท่านปรารถนาจะช่วยชีวิตฉัน จงคืนสัตว์ทั้งสองตัวให้ฉัน” เจ้าชายตอบ

“รอก่อน” นกอินทรีตอบ “ด้วยความช่วยเหลือจากเพื่อนของฉัน ฉันจะขับไล่พวกเขากลับไปหาคุณเร็วๆ นี้”

เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ นกก็บินขึ้นไปในอากาศ และหายไปในเมฆ

อิวานิชเห็นม้าสองตัวของเขากำลังถูกนกอินทรีหลายตัวบินเข้ามาหาเขา เขาจับม้าและลูกม้าได้ และหลังจากขอบคุณนกอินทรีแล้ว เขาก็ขับรถกลับบ้านอย่างร่าเริง

แม่มดแก่รู้สึกขยะแขยงยิ่งกว่าเดิมเมื่อเห็นเขาปรากฏตัวขึ้น และเมื่อจัดอาหารเย็นให้เขาแล้ว เธอก็แอบเข้าไปในคอกม้า และอิวานิชได้ยินเธอตำหนิม้าที่ไม่ซ่อนตัวในเมฆให้ดีกว่านี้ เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่อิวานิชหลับไป เธอก็สั่งให้ม้าซ่อนตัวในเล้าไก่ของกษัตริย์ ซึ่งตั้งอยู่บนส่วนที่เปลี่ยวเหงาของทุ่งหญ้า และให้พวกมันอยู่ที่นั่นจนกว่าเธอจะเรียก หากพวกมันไม่ทำตามที่เธอบอก คราวนี้เธอจะตีพวกมันจนเลือดไหล

เช้าวันรุ่งขึ้น เจ้าชายทรงนำม้าไปที่ทุ่งนาตามปกติ หลังจากที่ทรงหลับใหลเหมือนเช่นวันก่อน ม้าและลูกม้าก็วิ่งหนีไปซ่อนตัวอยู่ในเล้าไก่ของกษัตริย์

เมื่อเจ้าชายตื่นขึ้นและพบว่าม้าหายไป พระองค์จึงทรงตั้งพระทัยจะอ้อนวอนสุนัขจิ้งจอก จึงจุดไฟแล้วโยนขนทั้งสองเส้นลงไปในไฟ หลังจากนั้นไม่กี่นาที สุนัขจิ้งจอกก็ยืนอยู่ข้างๆ พระองค์แล้วตรัสถามว่า “ข้าพเจ้าจะสามารถรับใช้ท่านได้อย่างไร”

“ผมอยากทราบว่าโรงเลี้ยงไก่ของกษัตริย์อยู่ที่ไหน” อิวานิชตอบ

“เดินจากที่นี่ไปแค่ชั่วโมงเดียว” สุนัขจิ้งจอกตอบและอาสาพาเจ้าชายไปหามัน

ขณะที่พวกเขากำลังเดินไป สุนัขจิ้งจอกก็ถามเจ้าชายว่าเขาอยากทำอะไรที่เล้าไก่ของราชวงศ์ เจ้าชายจึงบอกเจ้าชายถึงความโชคร้ายที่เกิดขึ้นกับเขา และบอกถึงความจำเป็นในการนำม้าและลูกม้าคืนมา

“เรื่องนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย” สุนัขจิ้งจอกตอบ “แต่รอก่อน ฉันมีความคิด ยืนที่ประตูเล้าไก่และรอที่นั่นเพื่อรอม้าของคุณ ระหว่างนี้ ฉันจะแอบเข้าไปท่ามกลางไก่ผ่านรูในกำแพงและไล่พวกมันให้ไกลๆ เพื่อที่เสียงที่พวกมันส่งออกมาจะปลุกแม่ไก่ของราชวงศ์ให้ตื่น พวกมันจะมาดูว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อพวกมันเห็นม้า พวกมันจะคิดทันทีว่าม้าเป็นสาเหตุของความวุ่นวาย และจะไล่พวกมันออกไป จากนั้นคุณต้องวางมือบนม้าตัวเมียและลูกม้าแล้วจับมันไว้”

ทุกอย่างเป็นไปตามที่จิ้งจอกเจ้าเล่ห์ทำนายไว้ทุกประการ เจ้าชายเหวี่ยงตัวไปบนหลังม้า จับบังเหียนลูกม้าแล้วรีบกลับบ้าน

ขณะที่เขากำลังขี่ม้าผ่านทุ่งหญ้าด้วยอารมณ์ที่แจ่มใส ม้าตัวนั้นก็พูดกับผู้ขี่ทันทีว่า “คุณเป็นคนแรกที่สามารถเอาชนะแม่มดแก่คอร์วาได้สำเร็จ และตอนนี้คุณก็สามารถถามได้ว่าคุณต้องการรางวัลอะไรสำหรับการรับใช้ของคุณ หากคุณสัญญาว่าจะไม่ทรยศต่อฉัน ฉันจะให้คำแนะนำกับคุณ ซึ่งคุณควรปฏิบัติตาม”

เจ้าชายสัญญาว่าจะไม่ทรยศต่อความไว้วางใจของเธอ และม้าก็พูดต่อไปว่า “อย่าขออะไรเป็นรางวัลอื่นนอกจากลูกม้าของฉัน เพราะมันไม่เหมือนกับลูกม้าตัวอื่นในโลก และไม่ควรซื้อด้วยความรักหรือเงิน เพราะมันสามารถเดินจากปลายด้านหนึ่งของโลกไปอีกปลายด้านหนึ่งได้ภายในไม่กี่นาที แน่นอนว่าคอร์วาผู้เจ้าเล่ห์จะพยายามเกลี้ยกล่อมคุณไม่ให้รับลูกม้าตัวนี้ไป และจะบอกคุณว่ามันทั้งขี้เกียจและป่วย แต่คุณอย่าเชื่อมัน และยึดมั่นกับสิ่งที่คุณพูด”

อิวานิชจับเคราของนักมายากรแล้วเหวี่ยงลงพื้น

อิวานิชปรารถนาที่จะได้ครอบครองสัตว์เช่นนี้ และสัญญากับม้าว่าจะทำตามคำแนะนำของเธอ

คราวนี้คอร์วาต้อนรับเขาอย่างเป็นมิตรที่สุด และจัดอาหารมื้อใหญ่ให้เขา ทันทีที่เขากินเสร็จ เธอก็ถามเขาว่าเขาต้องการรางวัลอะไรสำหรับการทำงานหนึ่งปีของเขา

“ไม่มีอะไรมากหรือน้อยกว่านี้” เจ้าชายตอบ “มากกว่าลูกม้าของคุณ”

แม่มดแสร้งทำเป็นประหลาดใจมากในคำขอของเขา และบอกว่าเขาสมควรได้รับสิ่งที่ดีกว่าลูกม้าตัวนี้มาก เพราะว่าสัตว์ร้ายนั้นขี้เกียจและกังวล ตาบอดข้างหนึ่ง และพูดสั้นๆ ก็คือไม่มีค่าอะไรเลย

แต่เจ้าชายรู้ว่าเขาต้องการอะไร และเมื่อแม่มดชราเห็นว่าเขาตัดสินใจแล้วที่จะมีลูกม้าตัวนั้น เธอจึงพูดว่า “ฉันต้องรักษาสัญญาและมอบลูกม้าตัวนั้นให้คุณ และเมื่อฉันรู้ว่าคุณเป็นใครและต้องการอะไร ฉันจะบอกคุณว่าสัตว์ตัวนั้นจะเป็นประโยชน์กับคุณอย่างไร” ชายในหม้อดินเดือดที่คุณปล่อยให้เป็นอิสระนั้นเป็นนักมายากลผู้ยิ่งใหญ่ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความไม่สนใจของคุณ มิลิตซาจึงเข้ามาอยู่ในอำนาจของเขา และเขาได้ย้ายเธอ ปราสาท และข้าวของของเธอไปยังดินแดนที่ห่างไกล

“ท่านเป็นผู้เดียวเท่านั้นที่สามารถฆ่าเขาได้ และด้วยเหตุนี้เขาจึงกลัวท่านถึงขนาดส่งสายลับมาเฝ้าสังเกตท่าน และรายงานการเคลื่อนไหวของท่านให้เขาทราบเป็นประจำทุกวัน

“เมื่อท่านไปถึงเขาแล้ว จงระวังอย่าพูดจากับเขาแม้แต่คำเดียว มิฉะนั้นท่านจะตกไปอยู่ในอำนาจของพวกพ้องของเขา จงจับเคราของเขาทันทีแล้วเหวี่ยงลงกับพื้น”

อิวานิชขอบคุณแม่มดแก่ แล้วขึ้นขี่ลูกม้าของเขา ใส่เดือยไว้ที่ด้านข้าง และเดือยก็บินไปในอากาศราวกับสายฟ้า

ขณะที่ฟ้าเริ่มมืดลง อิวานิชก็สังเกตเห็นร่างบางอยู่ไกลออกไป ไม่นานพวกเขาก็เข้ามาหาพวกเขา และเจ้าชายก็เห็นว่าเป็นนักมายากลและเพื่อนๆ ของเขากำลังขับรถม้าที่ลากโดยนกฮูกอยู่กลางอากาศ

เมื่อนักมายากรพบว่าตัวเองต้องเผชิญหน้ากับอิวานิชโดยไม่มีความหวังที่จะหลบหนีได้ เขาก็หันมาหาเขาด้วยท่าทีเป็นมิตรที่เป็นเท็จและกล่าวว่า: 'ผู้มีพระคุณของข้าพเจ้าสามครั้ง!'

แต่เจ้าชายไม่พูดอะไรเลย รีบคว้าเคราของเจ้าชายแล้วเหวี่ยงลงพื้น ขณะนั้น ลูกม้าก็กระโจนขึ้นไปบนหลังของนักมายากล เตะและเหยียบย่ำเขาด้วยกีบจนเขาตาย

จากนั้น อิวานิชก็พบว่าตัวเองอยู่ในวังของเจ้าสาวของเขาอีกครั้ง และมิลิตซาเองก็บินเข้าไปในอ้อมแขนของเขา

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมาพวกเขาก็ใช้ชีวิตกันอย่างสงบสุขและมีความสุขจนกระทั่งสิ้นชีวิต