สิบสองเจ้าหญิงที่เต้นรำ

สิบสองเจ้าหญิงที่เต้นรำ

I

คครั้งหนึ่งมีเด็กเลี้ยงวัวตัวน้อยอาศัยอยู่ในหมู่บ้านมงติญี-ซูร์-ร็อคโดยไม่มีพ่อหรือแม่ ชื่อจริงของเขาคือไมเคิล แต่เขาถูกเรียกว่านักดูดาวเสมอ เพราะเมื่อเขาต้อนวัวไปในทุ่งหญ้าเพื่อหาหญ้า เขาก็จะเงยหน้าขึ้นมองโดยไม่สนใจอะไรเลย

เนื่องจากเขามีผิวขาว ตาสีฟ้า และผมที่หยิกเป็นลอนทั้งหัว สาวชาวบ้านจึงมักจะร้องไห้ตามเขาว่า “คุณทำอะไรอยู่นะ สตาร์เกเซอร์” และไมเคิลก็จะตอบว่า “อ๋อ ไม่มีอะไร” จากนั้นก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมามองพวกเธอด้วยซ้ำ

ความจริงก็คือเขาคิดว่าพวกเธอน่าเกลียดมาก เพราะมีคอไหม้แดด มือแดงก่ำ กระโปรงหยาบ และรองเท้าไม้ เขาเคยได้ยินมาว่าที่ไหนสักแห่งในโลกมีหญิงสาวที่มีคอขาว มือเล็ก พวกเธอมักสวมผ้าไหมและลูกไม้ชั้นดี และถูกเรียกว่าเจ้าหญิง และในขณะที่เพื่อนๆ ของเขาอยู่รอบกองไฟ ไม่เห็นอะไรเลยนอกจากจินตนาการธรรมดาๆ ในชีวิตประจำวัน เขากลับฝันว่าเขามีความสุขที่ได้แต่งงานกับเจ้าหญิง

II

เช้าวันหนึ่งในช่วงกลางเดือนสิงหาคม ขณะเที่ยงวันซึ่งเป็นช่วงที่ดวงอาทิตย์ร้อนที่สุด ไมเคิลกินขนมปังแห้งเป็นอาหารเย็นและเข้านอนใต้ต้นโอ๊ก ขณะที่เขากำลังนอนหลับ เขาก็ฝันว่ามีหญิงสาวสวยคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเขา สวมชุดคลุมทองคำ เธอพูดกับเขาว่า “จงไปที่ปราสาทเบเลอิล แล้วที่นั่นเจ้าจะได้แต่งงานกับเจ้าหญิง”

เย็นวันนั้น คาวบอยตัวน้อยซึ่งกำลังครุ่นคิดอยู่มากเกี่ยวกับคำแนะนำของหญิงสาวในชุดสีทอง ได้เล่าความฝันของเขาให้ชาวไร่ฟัง แต่ตามปกติแล้ว พวกเขากลับหัวเราะเยาะผู้ดูดาวเท่านั้น

วัน รุ่งขึ้น พระองค์ก็ทรงเข้านอนใต้ต้นไม้ต้นเดิมอีกครั้ง นางปรากฏกายให้พระองค์เห็นเป็นครั้งที่สองและตรัสว่า “จงไปที่ปราสาทเบลิ แล้วเจ้าจะได้แต่งงานกับเจ้าหญิง”

ตอนเย็น ไมเคิลเล่าให้เพื่อนๆ ฟังว่าเขาฝันแบบเดียวกันนี้อีกครั้ง แต่เพื่อนๆ กลับหัวเราะเยาะเขามากกว่าเดิม เขาคิดในใจว่า “ไม่เป็นไร ถ้าผู้หญิงคนนั้นปรากฏกายให้ฉันเห็นเป็นครั้งที่สาม ฉันจะทำตามที่เธอบอก”

วันรุ่งขึ้น เมื่อเวลาประมาณบ่ายสองโมง ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต่างประหลาดใจมาก ได้ยินเสียงร้องเพลงว่า

“ราลีโอ ราลี
โอ วัววิ่งดีจังเลย!”

เป็นเด็กคาวบอยตัวเล็กที่กำลังต้อนฝูงสัตว์กลับไปที่คอก

ชาวนาเริ่มดุเขาอย่างโกรธจัด แต่เขากลับตอบเบาๆ ว่า "ผมจะไปแล้ว" แล้วก็มัดเสื้อผ้าของตนเป็นมัดใหญ่ กล่าวลาเพื่อนๆ ทุกคน และออกเดินทางค้นหาโชคลาภอย่างกล้าหาญ

ทุกคนในหมู่บ้านต่างตื่นเต้นกันมาก และบนยอดเขา ผู้คนต่างก็ยืนหัวเราะคิกคัก มองดูผู้สังเกตการณ์ดวงดาวเดินอย่างกล้าหาญไปตามหุบเขาพร้อมกับห่อของที่ปลายไม้เท้า

มันเพียงพอที่จะทำให้ใครก็ตามหัวเราะแน่นอน

III

เป็นที่ทราบกันดีตลอดระยะทางยี่สิบไมล์โดยรอบว่ามีเจ้าหญิงสิบสององค์ที่มีความงดงามน่าอัศจรรย์อาศัยอยู่ในปราสาทของ Belœil ซึ่งแม้จะงดงามแต่ก็ภาคภูมิใจ และนอกจากนี้พวกเธอยังอ่อนไหวและมีสายเลือดราชวงศ์อย่างแท้จริง พวกเธอจะรู้สึกทันทีว่ามีถั่วอยู่ในเตียงของพวกเธอ แม้ว่าจะปูที่นอนไว้บนถั่วก็ตาม

มีคนกระซิบกันว่าพวกเธอใช้ชีวิตแบบที่เจ้าหญิงควรจะเป็น คือ นอนดึกมากและไม่ตื่นจนถึงเที่ยงวัน พวกเธอมีเตียง 12 เตียงในห้องเดียวกัน แต่สิ่งที่น่าประหลาดใจมากคือแม้ว่าพวกเธอจะถูกล็อคด้วยกลอนสามชั้น แต่ทุกเช้ารองเท้าผ้าซาตินของพวกเธอจะถูกพบเป็นรู

เมื่อถูกถามว่าพวกเขาทำอะไรมาตลอดทั้งคืน พวกเขามักจะตอบว่าพวกเขานอนหลับอยู่เสมอ และแน่นอนว่าไม่มีเสียงใดๆ ในห้องเลย แต่รองเท้าก็ไม่สามารถสึกไปเองได้!

ในที่สุด ดยุคแห่งเบเลอิลจึงสั่งให้เป่าแตรและ ออกประกาศว่าผู้ใดที่ค้นพบว่าลูกสาวของตนทำให้รองเท้าสึกได้อย่างไร ผู้นั้นจะต้องเลือกคนหนึ่งจากพวกเธอเป็นภรรยาของเขา

เมื่อได้ยินคำประกาศ เจ้าชายจำนวนหนึ่งก็มาที่ปราสาทเพื่อลองเสี่ยงโชค พวกเขาเฝ้าดูอยู่หลังประตูที่เปิดอยู่ของเจ้าหญิงตลอดทั้งคืน แต่เมื่อรุ่งเช้ามาถึง พวกเขาก็หายตัวไปทั้งหมด และไม่มีใครบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับพวกเธอ

IV

เมื่อไปถึงปราสาท ไมเคิลก็ตรงไปหาคนสวนและเสนอบริการของเขา ปรากฏว่าเด็กสวนเพิ่งถูกส่งตัวไป และแม้ว่าผู้ดูดาวจะดูไม่แข็งแรงนัก แต่คนสวนก็ตกลงที่จะรับเขาไป เพราะเขาคิดว่าใบหน้าที่สวยงามและผมหยิกสีทองของเขาจะทำให้เจ้าหญิงพอใจ

สิ่งแรกที่เขาได้รับการบอกกล่าวคือ เมื่อเจ้าหญิงทั้งหลายตื่นขึ้น เขาจะต้องมอบช่อดอกไม้ให้เจ้าหญิงแต่ละคน และไมเคิลคิดว่าหากเขาไม่มีอะไรจะทำที่ไม่น่าพอใจไปกว่านั้น เขาก็ควรจะเข้ากันได้ดีมาก

เขาจึงวางตัวเองไว้หลังประตูห้องของเจ้าหญิงพร้อมกับช่อดอกไม้ทั้งสิบสองช่อในตะกร้า เขามอบช่อดอกไม้ให้น้องสาวคนละช่อ และพวกเธอก็รับไปโดยไม่แม้แต่จะมองดูเด็กหนุ่ม ยกเว้นลินาน้องคนสุดท้องที่จ้องมองเขาด้วยดวงตาสีดำกลมโตนุ่มนวลราวกับกำมะหยี่และอุทานว่า “โอ้ เขาช่างน่ารักเหลือเกิน—หนุ่มดอกไม้คนใหม่ของเรา!” คนอื่นๆ หัวเราะกันลั่น ส่วนพี่สาวคนโตก็ชี้ให้เห็นว่าเจ้าหญิงไม่ควรลดตัวลงด้วยการมองดูเด็กสวน

ตอนนี้ไมเคิลรู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าชายทุกคน แต่ถึงกระนั้น ดวงตาอันงดงามของเจ้าหญิงลิน่าก็ทำให้เขารู้สึกอยากลองเสี่ยงโชคดูบ้าง แต่โชคไม่ดีที่เขาไม่กล้าก้าวออกมา เพราะกลัวว่าจะถูกเยาะเย้ยหรือถูกไล่ออกจากปราสาทเพราะความไร้มารยาทของเขา

V

อย่างไรก็ตาม ผู้ดูดาวมีความฝันอีกครั้ง หญิงสาวในชุดสีทองปรากฏตัวให้เขาเห็นอีกครั้ง โดยถือต้นลอเรลอ่อนสองต้นไว้ในมือข้างหนึ่ง ต้นลอเรลเชอร์รีและต้นลอเรลกุหลาบ และในอีกมือหนึ่งถือคราดทองคำขนาดเล็ก ถังทองคำขนาดเล็ก และผ้าขนหนูเนื้อนุ่ม เธอพูดกับเขาดังนี้: " ปลูกต้นลอเรลสองต้นนี้ในกระถางใหญ่สองใบ ใช้คราดกวาด รดน้ำด้วยถัง และเช็ดด้วยผ้าขนหนู เมื่อต้นไม้โตจนสูงเท่ากับเด็กหญิงอายุสิบห้าปี จงพูดกับพวกเขาแต่ละคนว่า "ต้นลอเรลที่สวยงามของฉัน ฉันกวาดเธอด้วยคราดทองคำ ฉันรดน้ำเธอด้วยถังทองคำ ฉันรดน้ำเธอด้วยผ้าขนหนูเนื้อนุ่ม

ได้เช็ดคุณแล้ว” แล้วหลังจากนั้นก็ถามอะไรก็ได้ที่คุณเลือก และลอเรลจะมอบให้คุณ

ไมเคิลขอบคุณหญิงสาวในชุดสีทอง และเมื่อเขาตื่นขึ้น เขาก็พบต้นลอเรลสองต้นอยู่ข้างๆ เขา ดังนั้น เขาจึงปฏิบัติตามคำสั่งของหญิงสาวอย่างระมัดระวัง

ต้นไม้เติบโตเร็วมาก และเมื่อพวกมันสูงเท่ากับเด็กหญิงอายุสิบห้าปี เขาก็พูดกับต้นเชอร์รี่ลอเรลว่า “ต้นเชอร์รี่ลอเรลที่สวยงามของฉัน ฉันกวาดเธอด้วยคราดทองคำ ฉันรดน้ำเธอด้วยถังทองคำ ฉันเช็ดเธอด้วยผ้าขนหนูเนื้อนุ่ม สอนฉันให้หายตัวหน่อย” จากนั้นก็มีดอกไม้สีขาวสวยงามปรากฏขึ้นบนต้นเชอร์รี่ลอเรลทันที ซึ่งไมเคิลรวบรวมและปักลงในรูกระดุมของเขา

VI

เย็นวันนั้น เมื่อเหล่าเจ้าหญิงเสด็จขึ้นบันไดไปเข้านอน พระองค์ก็เสด็จตามไปโดยเท้าเปล่าเพื่อไม่ให้เกิดเสียง และทรงซ่อนพระองค์ไว้ใต้เตียงใดเตียงหนึ่งในสิบสองเตียง เพื่อไม่ให้เปลืองพื้นที่มากนัก

เจ้าหญิงทั้งสองเริ่มเปิดตู้เสื้อผ้าและกล่องทันที พวกเธอหยิบชุดที่สวยงามที่สุดออกมาใส่ หน้ากระจก และเมื่อเสร็จแล้วก็หันกลับไปมองเพื่อชื่นชมรูปลักษณ์ของพวกเธอ

ไมเคิลไม่สามารถมองเห็นอะไรจากที่ซ่อนของเขาได้ แต่เขาได้ยินทุกอย่าง และเขาฟังเสียงหัวเราะและกระโดดโลดเต้นของเหล่าเจ้าหญิงด้วยความยินดี ในที่สุดพี่ชายคนโตก็พูดว่า “รีบๆ เข้าไว้ พี่สาวของฉัน เพื่อนร่วมงานของพวกเราคงจะใจร้อน” เมื่อครบหนึ่งชั่วโมง เมื่อผู้ดูดวงดาวไม่ได้ยินเสียงใดๆ อีก เขาก็แอบมองออกมาและเห็นน้องสาวทั้งสิบสองคนสวมเสื้อผ้าที่หรูหรา รองเท้าผ้าซาติน และช่อดอกไม้ที่เขาเอามาให้ในมือของพวกเธอ

“คุณพร้อมหรือยัง” พี่ชายคนโตถาม

“ใช่” อีกสิบเอ็ดคนตอบพร้อมกัน และพวกเขาก็ไปยืนด้านหลังเธอทีละคน

จากนั้นเจ้าหญิงองค์โตก็ปรบมือสามครั้ง และประตูกับดักก็เปิดออก เจ้าหญิงทั้งหมดหายตัวลงบันไดลับ และไมเคิลก็รีบตามพวกเธอไป

ในขณะที่เขากำลังเดินตามเจ้าหญิงลีน่าไปตามจุดต่างๆ เขาได้เหยียบชุดของเธออย่างไม่ใส่ใจ

“มีคนอยู่ข้างหลังฉัน” เจ้าหญิงร้องขึ้น “พวกเขากำลังถือชุดของฉันอยู่”

พี่สาวคนโตของเธอพูดว่า “เจ้าช่างโง่เขลาจริงๆ เจ้ามักจะกลัวอะไรบางอย่างอยู่เสมอ มีเพียงตะปูเท่านั้นที่ยึดเจ้าไว้ได้”

VII

พวกเขาเดินลงไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็มาถึงทางเดินที่มีประตูอยู่ปลายด้านหนึ่ง ซึ่งมีเพียงกลอนเท่านั้นที่ล็อกไว้ เจ้าหญิงองค์โตเปิดประตูเข้าไป และพวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในป่าเล็กๆ ที่สวยงามแห่งหนึ่งทันที ซึ่งใบไม้ประดับไปด้วยหยดน้ำสีเงินที่เปล่งประกายในแสงจันทร์ที่เจิดจ้า

จากนั้นพวกเขาเดินผ่านป่าอีกแห่งหนึ่งซึ่งมีใบไม้โรยทอง และหลังจากนั้นก็เดินไปยังป่าอีกแห่งซึ่งมีใบไม้แวววาวด้วยเพชรพลอย

ในที่สุดผู้ดูดาวก็มองเห็นทะเลสาบขนาดใหญ่ และบนฝั่งทะเลสาบนั้นมีเรือเล็กมีหลังคากันสาดจำนวนสิบสองลำ โดยมีเจ้าชายสิบสององค์นั่งอยู่ในเรือเหล่านี้ซึ่งพายเรือรอเจ้าหญิงอยู่

เจ้าหญิงแต่ละองค์ขึ้นเรือคนละลำ ส่วนไมเคิลก็ขึ้นเรือลำที่เจ้าหญิงองค์เล็กนั่ง เรือแล่นไปอย่างรวดเร็ว แต่เรือของลินาซึ่งหนักกว่าก็เลยตามหลังเรือลำอื่นๆ เสมอ “พวกเราไม่เคยช้าขนาดนี้มาก่อน” เจ้าหญิงกล่าว “เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น”

“ข้าพเจ้าไม่ทราบ” เจ้าชายตอบ “ข้าพเจ้ารับรองว่าข้าพเจ้าพายเรือเต็มที่แล้ว” อีก ด้านหนึ่งของทะเลสาบ เด็กสวนมองเห็นปราสาทที่สวยงามแห่งหนึ่งซึ่งส่องสว่างอย่างงดงาม จากนั้นจึงได้ยินเสียงดนตรีที่สนุกสนานของไวโอลิน กลองคาตูลา และแตร

ทันใดนั้นพวกเขาก็มาถึงแผ่นดิน และพวกขุนนางก็กระโดดลงจากเรือ เมื่อเจ้าชายได้ผูกเรือของตนอย่างแน่นหนาแล้ว ก็มอบอาวุธให้แก่เจ้าหญิงและพาพวกเขาไปยังปราสาท

VIII

ไมเคิลเดินตามเข้าไปในห้องบอลรูมด้วยรถไฟของพวกเขา ทุกที่ล้วนเต็มไปด้วยกระจก ไฟ ดอกไม้ และผ้าแขวนดามัสก์

The Star Gazer รู้สึกงุนงงกับความยิ่งใหญ่ของภาพที่เห็น

เขาไปยืนหลบมุมหนึ่ง ชื่นชมความสง่างามและความงามของเหล่าเจ้าหญิง พวกเธอมีความงดงามทุกรูปแบบ บางคนก็สวย บางคนก็ผิวคล้ำ บางคนผมสีน้ำตาลแดงหรือหยิกเป็นลอนเข้มกว่านั้น และบางคนก็มีผมสีทอง ไม่เคยมีเจ้าหญิงที่สวยงามมากมายขนาดนี้มาอยู่รวมกันในคราวเดียวกันมาก่อน แต่เจ้าหญิงน้อยที่มีดวงตาเป็นกำมะหยี่กลับเป็นคนที่คาวบอยคิดว่าสวยและน่าหลงใหลที่สุด

นางเต้นอย่างกระตือรือร้นมาก! นางเอนตัวพิงไหล่คู่เต้นรำและเคลื่อนตัวไปอย่างรวดเร็วราวกับพายุหมุน แก้มของนางแดงก่ำ ดวงตาของนางเป็นประกาย และเห็นได้ชัดว่านางชอบเต้นรำมากกว่าสิ่งอื่นใด

เด็กชายผู้น่าสงสารอิจฉาชายหนุ่มรูปงามที่เธอเต้นรำด้วยอย่างสง่างาม แต่เขาไม่รู้ว่ามีเหตุผลเพียงเล็กน้อยที่ตนจะต้องอิจฉาพวกเขา

ชายหนุ่มเหล่านี้แท้จริงแล้วคือเจ้าชายที่พยายามขโมยความลับของเจ้าหญิงอย่างน้อยห้าสิบคน เจ้าหญิงได้ให้พวกเขาดื่มเครื่องดื่มที่ทำให้หัวใจแข็งค้างและเหลือเพียงความรักในการเต้นรำ

IX

พวกเขาเต้นรำกันจนรองเท้าของเจ้าหญิงสึกเป็นรู เมื่อไก่ขันเป็นครั้งที่สาม ไวโอลินก็หยุดลง และเด็กผู้ชายผิวสีก็เสิร์ฟอาหารค่ำอันแสนอร่อย ซึ่งประกอบด้วยดอกไม้ส้มเคลือบน้ำตาล ใบกุหลาบเคลือบคริสตัล ดอกไวโอเล็ตเคลือบผง แคร็กเนล เวเฟอร์ และอาหารอื่นๆ ซึ่งทุกคนทราบดีว่าเป็นอาหารโปรดของเจ้าหญิง

หลัง อาหารเย็น นักเต้นทุกคนกลับไปที่เรือของตน และคราวนี้ Star Gazer เข้ามาในเรือของเจ้าหญิงองค์โต พวกเขาข้ามผ่านป่าที่มีใบไม้ประดับเพชร ป่าที่มีใบไม้ประดับทอง และป่าที่มีใบไม้ระยิบระยับด้วยหยดเงิน และเพื่อเป็นหลักฐานของสิ่งที่เขาเห็น เด็กชายหักกิ่งไม้เล็กๆ จากต้นไม้ในป่าสุดท้าย ลิน่าหันหลังกลับเมื่อได้ยินเสียงกิ่งไม้หัก

“นั่นเสียงอะไร” เธอกล่าว

“ไม่มีอะไรหรอก” พี่สาวคนโตของเธอตอบ “มันก็แค่เสียงร้องของนกเค้าแมวที่เกาะอยู่บนหอคอยแห่งหนึ่งของปราสาทเท่านั้น”

ขณะที่เธอกำลังพูดอยู่ ไมเคิลก็พยายามหลบไปข้างหน้าและวิ่งขึ้นบันไดไปถึงห้องของเจ้าหญิงก่อน เขาเปิดหน้าต่างและเลื่อนลงมาตามเถาวัลย์ที่ไต่ขึ้นไปบนผนัง ไมเคิลพบว่าตัวเองอยู่ในสวนพอดีตอนที่พระอาทิตย์กำลังจะขึ้น และถึงเวลาที่เขาต้องเริ่มทำงาน

X

วันนั้นขณะที่เขาจัดช่อดอกไม้ ไมเคิลก็ซ่อนกิ่งไม้ที่มีหยดเงินไว้ในช่อดอกไม้ที่ตั้งใจจะมอบให้กับเจ้าหญิงที่อายุน้อยที่สุด

เมื่อลินาพบเข้า เธอก็รู้สึกประหลาดใจมาก อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้พูดอะไรกับน้องสาวของเธอเลย แต่เมื่อเธอได้พบกับเด็กชายโดยบังเอิญขณะที่เธอกำลังเดินอยู่ใต้ร่มเงาของต้นเอล์ม เธอก็หยุดกะทันหันราวกับจะพูดคุยกับเขา จากนั้นเธอก็เปลี่ยนใจและเดินต่อไป

เย็นวันนั้น น้องสาวทั้งสิบสองคนก็ไปที่งานเต้นรำอีกครั้ง และนักดูดาวก็ติดตามพวกเธอไปอีกครั้ง และข้ามทะเลสาบด้วยเรือของลินา คราวนี้เป็นเจ้าชายที่บ่นว่าเรือดูหนักมาก

“เป็นเพราะความร้อน” เจ้าหญิงตอบ “ฉันก็รู้สึกอบอุ่นมากเช่นกัน”

ในระหว่างงานเต้นรำ เธอมองหาเด็กของคนสวนทุกที่ แต่เธอไม่เคยเห็นเขาเลย

เมื่อพวกเขากลับมา ไมเคิลก็เก็บกิ่งไม้ที่มีใบประดับทองมาจากป่า และตอนนี้ เจ้าหญิงองค์โตเป็นผู้ได้ยินเสียงกิ่งไม้หัก

“ไม่มีอะไรหรอก” ลินาพูด “มีแต่เสียงร้องของนกฮูกที่เกาะอยู่บนป้อมปราการของปราสาทเท่านั้น”

​

XI

ทันทีที่เธอลุกขึ้น เธอก็พบกิ่งไม้ในช่อดอกไม้ของเธอ เมื่อพี่น้องทั้งสองเดินลงมา เธอยืนอยู่ข้างหลังเล็กน้อยแล้วพูดกับคาวบอยว่า “กิ่งไม้ต้นนี้มาจากไหน”

“ฝ่าบาททรงทราบดี” ไมเคิลตอบ

'แล้วคุณติดตามพวกเรามาเหรอ?

‘ครับ เจ้าหญิง’

'คุณจัดการมันได้ยังไง เราไม่เคยเห็นคุณเลย'

“ฉันซ่อนตัว” นักดูดาวตอบอย่างเงียบๆ

เจ้าหญิงทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงตรัสว่า

“คุณรู้ความลับของเรา! เก็บไว้เถอะ นี่คือรางวัลสำหรับความรอบคอบของคุณ” แล้วเธอก็โยนกระเป๋าเงินทองให้เด็กชาย

“ผมไม่ขายความเงียบของผม” ไมเคิลตอบ และเขาก็เดินจากไปโดยไม่ได้หยิบกระเป๋าสตางค์ขึ้นมา

ตลอด สามคืนที่ผ่านมา ลินาไม่ได้เห็นหรือได้ยินสิ่งแปลกประหลาดใดๆ เลย คืนที่สี่ เธอได้ยินเสียงใบไม้เปลี่ยนสีในป่า ในวันนั้น กิ่งไม้ต้นหนึ่งก็ติดอยู่ในช่อดอกไม้ของเธอ

นางพาผู้ตรวจดูดวงดาวไปข้างๆ แล้วพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงเกรี้ยวกราดว่า:

‘คุณรู้ไหมว่าพ่อของฉันสัญญาว่าจะจ่ายราคาเท่าไหร่เพื่อความลับของเรา?’

“ผมทราบแล้ว เจ้าหญิง” ไมเคิลตอบ

'คุณไม่ได้ตั้งใจจะบอกเขาเหรอ?'

‘นั่นไม่ใช่ความตั้งใจของฉัน’

‘คุณกลัวมั้ย?’

‘ไม่ค่ะ เจ้าหญิง’

'แล้วอะไรที่ทำให้คุณรอบคอบขนาดนั้นล่ะ?'

แต่ไมเคิลกลับเงียบไป

XII

พี่สาวของลิน่าเห็นเธอคุยกับเด็กน้อยในสวน และเยาะเย้ยเธอเรื่องนี้

“อะไรทำให้คุณไม่แต่งงานกับเขา” พี่ชายคนโตถาม “คุณอยากจะเป็นคนสวนเหมือนกัน มันเป็นอาชีพที่น่ารัก คุณสามารถอาศัยอยู่ในกระท่อมที่ปลายสวนสาธารณะ และช่วยสามีตักน้ำจากบ่อน้ำ และเมื่อเราตื่นแล้ว คุณก็สามารถนำช่อดอกไม้มาให้เรา”

เจ้าหญิงลิน่าโกรธมาก และเมื่อผู้ตรวจดวงดาวนำช่อดอกไม้มาให้ เธอก็รับมันด้วยท่าทีเหยียดหยาม

ไมเคิลมีท่าทีเคารพนับถือเธอเป็นอย่างยิ่ง เขาไม่เคยเงยหน้ามองเธอเลย แต่เกือบตลอดทั้งวัน เธอรู้สึกว่าเขาอยู่ข้างๆ เธอโดยไม่เคยเห็นเขาเลย

วันหนึ่งเธอตัดสินใจที่จะบอกทุกอย่างกับพี่สาวคนโตของเธอ

“อะไรนะ!” เธอกล่าว “ไอ้คนโกงนี่รู้ความลับของเรา แต่คุณไม่เคยบอกฉันเลย! ฉันคงไม่เสียเวลาในการกำจัดมันหรอก”

'แต่จะทำอย่างไร?'

'ทำไมต้องพาเขาไปที่หอคอยที่มีคุกใต้ดินด้วยล่ะ'

เพราะนี่คือวิธีการที่ในสมัยก่อน เจ้าหญิงแสนสวยใช้กำจัดผู้ที่รู้มากเกินไป

แต่สิ่งที่น่าทึ่งคือ น้องสาวคนเล็กดูเหมือนไม่ชอบวิธีการห้ามปากลูกชายคนสวนคนนี้เลย แม้จะไม่ได้พูดอะไรกับพ่อเลยก็ตาม

​

XIII

ตกลงกันว่าควรนำคำถามนี้ไปเสนอให้พี่สาวอีกสิบคนฟัง ซึ่งทั้งหมดอยู่ฝ่ายพี่สาวคนโต จากนั้นน้องสาวคนเล็กก็ประกาศว่าหากพวกเธอแตะต้องเด็กน้อยในสวน เธอจะไปบอกความลับของรูรองเท้าให้พ่อฟังเอง

ในที่สุดก็มีการตัดสินใจว่าไมเคิลจะต้องถูกทดสอบ โดยพวกเขาจะพาเขาไปที่งานเต้นรำและเมื่ออาหารเย็นเสร็จพวกเขาจะมอบเวทมนตร์ให้กับเขาซึ่งจะทำให้เขาหลงใหลเหมือนกับคนอื่นๆ

พวกเขาส่งคนไปเรียกผู้ดูดาวและถามเขาว่าเขาได้คิดวิธีเรียนรู้ความลับนี้ได้อย่างไร แต่เขาก็ยังคงเงียบอยู่

จากนั้นพี่สาวคนโตก็ให้คำสั่งตามที่ตกลงกันไว้ด้วยน้ำเสียงอันสั่งการ

เขาตอบเพียงว่า:

‘ฉันจะเชื่อฟัง’

เขาได้ปรากฏตัวในสภาเจ้าหญิงทั้งหลายโดยที่มองไม่เห็นและได้ยินทุกสิ่ง แต่เขาตัดสินใจที่จะดื่มจากยาพิษและเสียสละตนเองเพื่อความสุขของนางที่เขารัก

อย่างไรก็ตาม เขาไม่อยากจะทำตัวให้ดูแย่ต่อหน้านักเต้นคนอื่นๆ เลยเดินไปที่ลอเรลทันทีแล้วพูดว่า:

“ดอกกุหลาบลอเรลอันสวยงามของฉัน ฉันกวาดเธอด้วยคราดทองคำ ฉันรดน้ำเธอด้วยถังทองคำ ฉันเช็ดเธอด้วยผ้าขนหนูเนื้อนุ่ม แต่งตัวให้ฉันเหมือนเจ้าชายสิ”

ดอกไม้สีชมพูสวยงามปรากฏขึ้น ไมเคิลเก็บมันไว้ และพบว่าตัวเองสวมชุดกำมะหยี่สีดำเหมือนดวงตาของเจ้าหญิงน้อย มีหมวกที่เข้าชุดกัน มงกุฎเพชร และดอกกุหลาบลอเรลที่รังดุมเสื้อ

ในเย็นวันนั้น เขาได้แต่งตัวมาอย่างดีและไปปรากฏตัวต่อหน้าดยุคแห่งเบลี และได้รับอนุญาตให้ลองสืบหาความลับของลูกสาวของเขา เขาดูโดดเด่นมากจนแทบไม่มีใครรู้ว่าเขาเป็นใคร

XIV

เจ้าหญิงทั้งสิบสององค์ขึ้นไปนอนบนเตียง ไมเคิลตามพวกเธอไปและรออยู่หลังประตูที่เปิดอยู่จนกระทั่งพวกเธอให้สัญญาณออกไป

คราวนี้เขาไม่ได้ข้ามเรือของลิน่า เขาส่งแขนให้พี่สาวคนโต เต้นรำกับแต่ละคนตามลำดับ และสง่างามมากจนทุกคนต่างก็ยินดีกับเขา ในที่สุดเวลาที่เขาต้องเต้นรำ กับเจ้าหญิงน้อยก็มาถึง เธอพบว่าเขาเป็นคู่หูที่ดีที่สุดในโลก แต่เขาไม่กล้าพูดอะไรกับเธอแม้แต่คำเดียว

ขณะที่เขากำลังพาเธอกลับบ้าน เธอได้พูดกับเขาด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยว่า

'นี่คุณบรรลุถึงจุดสูงสุดแห่งความปรารถนาของคุณแล้ว คุณได้รับการปฏิบัติเหมือนเจ้าชาย'

“อย่ากลัวเลย” นักดูดาวตอบอย่างอ่อนโยน “เธอจะไม่มีวันเป็นภรรยาของคนสวนได้”

เจ้าหญิงน้อยจ้องมองเขาด้วยใบหน้าที่หวาดกลัว และเขาทิ้งเธอไปโดยไม่รอคำตอบ

เมื่อสวมรองเท้าแตะผ้าซาตินจนสุดแล้ว ไวโอลินก็หยุดลง และเด็กชายผิวสีก็จัดโต๊ะ ไมเคิลถูกจัดให้นั่งข้างพี่สาวคนโต และอยู่ตรงข้ามกับน้องสาวคนเล็ก

พวกเขามอบอาหารอันเลิศรสที่สุดให้เขารับประทาน และไวน์รสละมุนที่สุดให้เขาดื่ม และเพื่อให้เขาหันศีรษะได้อย่างสมบูรณ์ยิ่งขึ้น ก็มีคำชมเชยและประจบสอพลอมากมายจากทุกด้าน

แต่เขาก็ระวังไม่ให้เมาไม่ว่าจะเป็นจากไวน์หรือคำชมเชย

XV

ในที่สุดพี่สาวคนโตก็ทำสัญญาณ และคนหน้าดำคนหนึ่งก็นำถ้วยทองคำขนาดใหญ่เข้ามา

“ปราสาทต้องมนตร์ไม่มีความลับใดๆ สำหรับคุณอีกแล้ว” เธอกล่าวกับผู้ดูดาว “มาดื่มเพื่อชัยชนะของคุณกันเถอะ”

เขาเหลือบมองเจ้าหญิงน้อยอย่างช้าๆ จากนั้นก็ยกถ้วยขึ้นโดยไม่ลังเล

“อย่าดื่ม!” จู่ๆ เจ้าหญิงน้อยก็ตะโกนออกมา “ฉันขอแต่งงานกับคนสวนดีกว่า”

แล้วเธอก็ร้องไห้ออกมา

ไมเคิลโยนสิ่งที่บรรจุอยู่ในถ้วยทิ้งไปข้างหลังเขา กระโดดข้ามโต๊ะ และล้มลงที่เท้าของลินา เจ้าชายคนอื่นๆ ก็ล้มลงที่เข่าของเจ้าหญิงเช่นกัน แต่ละคนเลือกคู่ครองและดึงเขามาไว้ข้างๆ เธอ เครื่องรางนั้นถูกทำลายลง

คู่รักทั้งสิบสองคู่ลงเรือซึ่งข้ามกลับมาหลายครั้งเพื่อบรรทุกเจ้าชายคนอื่นๆ จากนั้นพวกเขาทั้งหมดก็ผ่านป่าทั้งสามแห่ง และเมื่อพวกเขาผ่านประตูทางเดินใต้ดินไปแล้ว ก็ได้ยินเสียงดังมาก ราวกับว่าปราสาทที่ถูกสาปกำลังพังทลายลงสู่พื้นดิน

พวกเขาตรงไปที่ห้องของดยุคแห่งเบลิซึ่งเพิ่งตื่น นอน ไมเคิลถือถ้วยทองคำไว้ในมือ และเขาเปิดเผยความลับของรูบนรองเท้า

“งั้นก็เลือกเอาตามที่เธอชอบ” ดยุคกล่าว “ฉันเลือกแล้ว” เด็กสวนตอบ แล้วเขาก็ยื่นมือไปหาเจ้าหญิงที่อายุน้อยที่สุด ซึ่งหน้าแดงและหลุบตาลง

XVI

เจ้าหญิงลิน่าไม่ได้เป็นภรรยาของคนสวน ตรงกันข้าม เป็นผู้ดูดาวต่างหากที่กลายเป็นเจ้าชาย แต่ก่อนพิธีแต่งงาน เจ้าหญิงยืนกรานว่าคนรักของเธอควรบอกเธอว่าเขาค้นพบความลับนี้ได้อย่างไร

ดังนั้นเขาจึงแสดงรางวัลลอเรลทั้ง 2 รางวัลที่เคยช่วยเหลือเขาให้เธอเห็น และเธอในฐานะสาวฉลาด คิดว่ารางวัลเหล่านั้นทำให้เขาได้เปรียบภรรยาของเขามากเกินไป จึงตัดทิ้งตั้งแต่ต้นแล้วโยนลงในกองไฟ

และนี่คือเหตุผลที่สาวบ้านนอกต้องออกไปร้องเพลง:

เราเหนือกว่าด้วยโอ
บัวส์ เลอริเยร์เป็นคูเป้

และเต้นรำในฤดูร้อนใต้แสงจันทร์