โจรดำและอัศวินแห่งเกลน

โจรดำ
และอัศวินแห่งเกลน

ในอดีตกาล มีกษัตริย์และราชินีในไอร์แลนด์ใต้มีพระโอรส 3 พระองค์ ซึ่งล้วนแต่เป็นพระโอรสที่สวยงาม แต่พระราชินีซึ่งเป็นพระมารดาของพระองค์ ทรงประชวรถึงแก่ความตายเมื่อพระองค์ยังทรงพระเยาว์ ซึ่งทำให้ราชสำนักโศกเศร้าเป็นอย่างยิ่ง โดยเฉพาะต่อกษัตริย์ผู้เป็นสามีของพระองค์ ซึ่งไม่สามารถปลอบโยนพระองค์ได้เลย เมื่อเห็นว่าความตายกำลังใกล้เข้ามา พระราชินีจึงทรงเรียกพระราชามาหาและตรัสว่า

“ข้าพเจ้าจะจากท่านไป และเมื่อท่านยังเด็กและอยู่ในวัยเจริญพันธุ์ แน่นอนว่าเมื่อข้าพเจ้าตาย ท่านจะต้องแต่งงานใหม่ ข้าพเจ้าขอวิงวอนท่านให้สร้างหอคอยบนเกาะกลางทะเล ซึ่งท่านจะดูแลลูกชายทั้งสามของท่านไว้จนกว่าพวกเขาจะบรรลุนิติภาวะและพร้อมที่จะทำงานเพื่อตนเอง เพื่อที่พวกเขาจะไม่ต้องอยู่ภายใต้การควบคุมหรืออำนาจของสตรีอื่นใด อย่าละเลยที่จะให้การศึกษาที่เหมาะสมกับการเกิดของพวกเขา และให้ฝึกฝนพวกเขาให้รู้จักการออกกำลังกายและงานอดิเรกที่ลูกชายของกษัตริย์ควรเรียนรู้ นี่คือทั้งหมดที่ข้าพเจ้าจะพูด ลาก่อน”

กษัตริย์แทบไม่มีเวลาที่จะรับรองกับเธอด้วยน้ำตาคลอเบ้าว่าจะต้องเชื่อฟังเธอในทุกเรื่อง แต่เมื่อเธอพลิกตัวบนเตียงและปล่อยวิญญาณด้วยรอยยิ้ม ความโศกเศร้าเสียใจครั้งยิ่งใหญ่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในราชสำนักและทั่วทั้งราชอาณาจักร เพราะไม่มีผู้หญิงคนใดในโลกจะเทียบได้กับราชินีอีกแล้ว ไม่ว่าจะรวยหรือจนก็ตาม เธอถูกฝังด้วยความโอ่อ่าและสง่างาม และกษัตริย์ซึ่งเป็นสามีของเธอเสียใจอย่างสุดซึ้งต่อการสูญเสียเธอ อย่างไรก็ตาม พระองค์ได้สั่งให้สร้างหอคอยและจัดวางโอรสของพระองค์ไว้ในหอคอยภายใต้การดูแลที่เหมาะสมตามคำสัญญาของพระองค์

เมื่อเวลาผ่านไป ขุนนางและอัศวินแห่งอาณาจักรได้แนะนำกษัตริย์ (เมื่อพระองค์ยังทรงพระเยาว์) ให้ใช้ชีวิตแบบเดิม ๆ แทนที่จะใช้ชีวิตแบบเดิม ๆ แต่ให้หาภรรยาใหม่ การตัดสินใจครั้งนี้ประสบความสำเร็จ พวกเขาจึงเลือกเจ้าหญิงที่ร่ำรวยและงดงามเป็นคู่ครองของพระองค์ เป็นลูกสาว ของกษัตริย์ข้างเคียงที่พระองค์โปรดปรานมาก ไม่นานหลังจากนั้น ราชินีก็มีลูกชายที่น่ารัก ซึ่งทำให้ราชสำนักเลี้ยงฉลองและแสดงความยินดีกันมาก จนทำให้ราชินีผู้ล่วงลับถูกลืมไปโดยสิ้นเชิง เหตุการณ์นี้ดำเนินไปด้วยดี และกษัตริย์และราชินีก็ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันอย่างมีความสุขเป็นเวลาหลายปี

ในที่สุด ราชินีมีธุระกับนางไก่จึงไปหานางไก่เอง และหลังจากการประชุมอันยาวนานผ่านไป นางไก่ก็ขอตัวไป นางไก่จึงภาวนาว่าหากนางไก่กลับมาหานางอีก นางอาจหักคอนางได้ ราชินีโกรธมากที่ราษฎรคนหนึ่งดูหมิ่นนางไก่อย่างกล้าหาญ จึงถามหาเหตุผลทันที มิฉะนั้นนางไก่จะต้องถูกประหารชีวิต

“มันคุ้มค่าสำหรับคุณนะท่านหญิง” ภรรยาไก่พูด “ที่จะจ่ายเงินให้ฉันดีๆ สำหรับเรื่องนี้ เพราะเหตุผลที่ฉันอธิษฐานขอต่อคุณเช่นนี้ ทำให้คุณรู้สึกกังวลมาก”

“ข้าพเจ้าจะต้องจ่ายเงินให้ท่านเท่าไร” ราชินีทรงถาม

“เจ้าต้องมอบขนแกะเต็มห่อให้แก่ฉัน” นางกล่าว “และฉันมีหม้อดินเผาโบราณใบหนึ่งซึ่งเจ้าต้องเติมเนยให้เต็ม และยังมีถังอีกใบซึ่งเจ้าต้องเติมข้าวสาลีให้เต็มถังให้ฉัน”

“ต้องใช้ขนสัตว์จำนวนเท่าใดจึงจะบรรจุลงในแพ็คได้” ราชินีตรัสถาม

“จะต้องใช้แกะเจ็ดฝูง” เธอกล่าว “และเพิ่มจำนวนขึ้นอีกเจ็ดปี”

'ต้องใช้เนยเท่าไหร่ถึงจะเต็มหม้อของคุณ?'

“มีโรงโคนมเจ็ดแห่ง” เธอกล่าว “และมีผลผลิตเพิ่มขึ้นอีกเจ็ดปี”

“แล้วต้องใช้น้ำมันเท่าไรถึงจะเติมถังของคุณได้?” ราชินีตรัสถาม

‘จะต้องเพิ่มปริมาณข้าวสาลีถึง 7 บาร์เรลเป็นเวลา 7 ปี’

“นั่นเป็นปริมาณที่มาก” ราชินีตรัส “แต่เหตุผลนั้นจะต้องพิเศษมาก และก่อนที่ฉันจะต้องการ ฉันจะให้ทุกสิ่งที่คุณต้องการ”

“ก็เพราะคุณโง่มากไง เลยไม่สังเกตหรือค้นพบเรื่องอันตรายและเป็นอันตรายต่อตัวคุณและลูก” แม่ไก่กล่าว

‘นั่นคืออะไร’ ราชินีตรัสถาม

นางกล่าวว่า “กษัตริย์สามีของคุณมีโอรสที่ดีสามคนซึ่งเกิดจากพระราชินีผู้ล่วงลับ ซึ่งเขากักขังไว้ในหอคอยจนกว่าพวกเขาจะบรรลุนิติภาวะ โดยตั้งใจจะแบ่งอาณาจักรระหว่างพวกเขา และปล่อยให้ลูกชายของคุณทำลายทรัพย์สมบัติของตนเอง หากคุณไม่หาวิธีทำลายพวกเขา ลูกชายของคุณและบางทีตัวคุณเองก็จะต้องถูกทิ้งให้อยู่โดดเดี่ยวในที่สุด”

“แล้วคุณจะแนะนำให้ฉันทำอย่างไร” เธอกล่าว “ฉันไม่รู้เลยว่าควรทำอย่างไรกับเรื่องนี้”

“ เจ้าจงแจ้งให้กษัตริย์ทราบ” นางไก่บอก “เจ้าได้ยินเรื่องลูกชายของเขา และเจ้าก็ประหลาดใจมากที่กษัตริย์ซ่อนพวกเขาไว้ที่นี่ตลอดเวลา บอกเขาว่าเจ้าต้องการพบพวกเขา และถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะเป็นอิสระ และเจ้าอยากให้เขานำพวกเขามาที่ราชสำนัก จากนั้นกษัตริย์จะทำเช่นนั้น และจะมีการเลี้ยงฉลองใหญ่โตเพื่อความบันเทิงของประชาชน และในกีฬาเหล่านี้” นางไก่กล่าว “ขอให้ลูกชายของกษัตริย์เล่นไพ่กับคุณ พวกเขาจะไม่ปฏิเสธ” นางไก่พูด “ตอนนี้ เจ้าต้องทำข้อตกลงว่าถ้าเจ้าชนะ พวกเขาต้องทำตามคำสั่งของเจ้า และถ้าพวกเขาชนะ เจ้าต้องทำตามคำสั่งของเจ้า ข้อตกลงนี้ต้องทำต่อหน้าที่ประชุม และนี่คือสำรับไพ่” นางไก่กล่าว “ฉันคิดว่าเจ้าจะไม่แพ้”

พระราชินีทรงรับไพ่ทันที และเมื่อถวายคำขอบคุณแก่นางกำนัลที่สั่งสอนแล้ว พระองค์ก็เสด็จกลับวัง ซึ่งพระนางทรงรู้สึกกระวนกระวายใจมาก จนกระทั่งได้สนทนากับพระราชาเกี่ยวกับบุตรธิดาของพระองค์ ในที่สุด พระนางก็ทรงบอกเลิกพระนางด้วยท่าทีสุภาพและเป็นกันเองมาก จนพระองค์ไม่เห็นว่าจะมีเจตนาร้ายใดๆ พระองค์ก็ทรงยินยอมตามพระประสงค์ของพระนาง และทรงส่งพระโอรสของพระองค์ไปที่หอคอย บรรดาโอรสของพระองค์มาเข้าเฝ้าพระราชาด้วยความยินดี โดยทรงยินดีที่ทรงพ้นจากพันธนาการดังกล่าว บุตรธิดาทุกคนล้วนมีรูปงามและเชี่ยวชาญศิลปะและงานฝีมือทุกประเภท จึงทำให้ทุกคนที่ได้พบเห็นล้วนรักและนับถือพระองค์

ราชินีอิจฉาพวกเขายิ่งกว่าเดิม เธอคิดว่าคงต้องรอจนกว่างานเลี้ยงและการเฉลิมฉลองจะสิ้นสุดลงเสียก่อน จึงจะขอแต่งงานได้ โดยขึ้นอยู่กับความสามารถของไพ่ของนางกำนัล ในที่สุด สภาราชวงศ์ก็เริ่มเล่นและเล่นสนุกกันทุกรูปแบบ และราชินีก็ท้าเจ้าชายทั้งสามให้เล่นไพ่กับเธออย่างมีไหวพริบ โดยต่อรองกับพวกเขาตามที่ได้รับคำสั่งมา

พวกเขารับคำท้าและลูกชายคนโตกับเธอเล่นเกมแรกซึ่งเธอชนะ จากนั้นลูกชายคนที่สองก็เล่น และเธอก็ชนะเกมนั้นเช่นกัน ลูกชายคนที่สามกับเธอเล่นเกมสุดท้าย และลูกชายคนโตชนะ ซึ่งทำให้เธอเสียใจอย่างยิ่งที่เธอไม่มีเขาอยู่ในมือเช่นเดียวกับคนอื่นๆ เพราะว่าเขาเป็นคนหล่อเหลาและเป็นที่รักที่สุดในสามคนนี้

อย่างไรก็ตาม ทุกคนต่างก็กระตือรือร้นที่จะฟังคำสั่งของราชินีเกี่ยวกับเจ้าชายทั้งสอง โดยไม่คิดว่าเธอมีเจตนาร้ายต่อพวกเขา ไม่ว่าจะเป็นคำสั่งของนางไก่หรือจากความรู้ของเธอเอง ฉันก็ไม่สามารถบอกได้ แต่นางบอกว่าพวกเขาต้องไปนำม้าศึกของอัศวินแห่งเกลนมาให้เธอ ไม่เช่นนั้นพวกเขาจะต้องหัวขาด

เจ้าชายน้อยไม่ได้กังวลแม้แต่น้อย เพราะไม่รู้ว่าจะต้องทำอะไร แต่ราชสำนักทั้งหมดประหลาดใจกับคำเรียกร้องของนาง โดยรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้ม้าตัวนี้มา เพราะทุกคนที่พยายามจะล่ามันต้องตายระหว่างการพยายามนั้น อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่สามารถถอนคำสัญญาได้ และเจ้าชายน้อยก็ยอม

เจ้าชายได้รับการร้องขอให้บอกถึงความต้องการที่เขามีต่อราชินี เนื่องจากเขาชนะเกมของเขาแล้ว

“พี่ชายของข้าพเจ้ากำลังจะออกเดินทาง และเท่าที่ข้าพเจ้าเข้าใจ จะเป็นการเดินทางที่อันตรายซึ่งพวกเขาไม่รู้ว่าจะไปทางไหนหรือจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงตั้งใจว่าจะไม่อยู่ที่นี่ แต่จะไปกับพวกเขา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าพเจ้าขอและสั่งตามข้อตกลงของข้าพเจ้าว่าราชินีจะยืนอยู่บนหอคอยที่สูง ที่สุด

เมื่อทุกสิ่งได้รับการแก้ไขเรียบร้อยแล้ว เจ้าชายทั้งสามก็ออกเดินทางจากราชสำนักเพื่อไปค้นหาพระราชวังของอัศวินแห่งเกลน และเมื่อเดินทางไปตามทางก็พบกับชายคนหนึ่งซึ่งเป็นคนขาเป๋เล็กน้อยและดูเหมือนจะมีอายุค่อนข้างมาก พวกเขาก็เริ่มพูดคุยกันอย่างรวดเร็ว และเจ้าชายที่อายุน้อยที่สุดก็ถามชายแปลกหน้าว่าเขาชื่ออะไร หรือเหตุใดเขาจึงสวมหมวกสีดำอันโดดเด่นดังที่เห็นอยู่บนตัวชายผู้นั้น

“ข้าถูกเรียกว่า” เขากล่าว “โจรแห่งสโลน และบางครั้งก็เป็นโจรดำจากหมวกของข้า” และด้วยเหตุนี้ เจ้าชายจึงเล่าเรื่องราวการผจญภัยส่วนใหญ่ให้ฟัง และถามเจ้าชายอีกครั้งว่าพวกเขาจะมุ่งหน้าไปที่ใด หรือเป็นเรื่องเกี่ยวกับอะไร

เจ้าชายทรงยินดีที่จะสนองความต้องการของเขาโดยทรงเล่าเรื่องทั้งหมดให้พระองค์ฟังตั้งแต่ต้นจนจบ “และขณะนี้” เขากล่าว “พวกเรากำลังเดินทางอยู่ และไม่ทราบว่าเราอยู่บนเส้นทางที่ถูกต้องหรือไม่”

“โอ้ เพื่อนผู้กล้าหาญของฉัน” โจรดำกล่าว “เจ้าทั้งหลายไม่รู้หรอกว่าเจ้ากำลังเผชิญกับอันตรายอะไร ข้าจะขี่ม้าตัวนี้มาเป็นเวลาเจ็ดปีแล้ว และจะไม่มีวันขโมยมันไปได้เพราะผ้าคลุมไหมที่มันสวมไว้ในคอกม้าซึ่งมีกระดิ่งหกสิบอันติดอยู่ และเมื่อใดก็ตามที่เจ้าเข้าใกล้ที่นั้น มันจะรีบสังเกตเห็นและเขย่าตัว ซึ่งเสียงกระดิ่งไม่เพียงแต่ทำให้เจ้าชายและองครักษ์ของเขาตื่นตกใจเท่านั้น แต่ยังทำให้ทั้งประเทศตื่นตระหนกด้วย จึงไม่มีทางจับมันได้ และผู้ที่โชคร้ายถึงขนาดถูกอัศวินแห่งหุบเขาจับตัวไปก็จะถูกต้มในเตาไฟที่ร้อนจัด”

“ขอพระเจ้าอวยพรข้าพเจ้าเถิด” เจ้าชายหนุ่มกล่าว “เราจะทำอย่างไรดี หากเรากลับไปโดยไม่มีม้า เราก็จะต้องเสียหัว ดังนั้น ข้าพเจ้าเห็นว่าเราคงไม่สามารถยึดครองทั้งสองฝ่ายได้”

“เอาล่ะ” จอมโจรแห่งสโลนกล่าว “ถ้าเป็นกรณีของฉัน ฉันขอยอมตายโดยอัศวินดีกว่าตายโดยราชินีผู้ชั่วร้าย นอกจากนั้น ฉันจะไปกับคุณด้วยและชี้แนะเส้นทางให้คุณ และไม่ว่าคุณจะมีโชคลาภแค่ไหน ฉันก็จะเสี่ยงดวงเอา”

พวกเขาตอบคำขอบคุณจากใจจริงสำหรับความมีน้ำใจของเขา และเนื่องจากเขาคุ้นเคยกับเส้นทางเป็นอย่างดี ในเวลาอันสั้น พวกเขาจึงพาพวกเขามาเห็นปราสาทของอัศวิน

“ตอนนี้” เขากล่าว “เราต้องอยู่ที่นี่จนกว่าจะถึงกลางคืน เพราะฉันรู้ทางทั้งหมดในที่แห่งนี้ และถ้ามีโอกาส ฉันก็จะทำเมื่อพวกเขาพักผ่อนกันหมดแล้ว เพราะม้าเป็นสิ่งเดียวที่อัศวินต้องเฝ้าอยู่ที่นั่น”

ด้วยเหตุนี้ ในยามวิกาล บุตรชายทั้งสามของกษัตริย์และ โจรแห่งสโลนจึงพยายามจะพาม้าแห่งระฆังไป แต่ก่อนที่พวกเขาจะถึงคอกม้า ม้าก็ร้องเสียงดังมากและสั่นตัว จากนั้นระฆังก็ดังมาก ทำให้อัศวินและลูกน้องทั้งหมดลุกขึ้นในพริบตา

โจรดำและลูกชายของกษัตริย์คิดจะหลบหนี แต่จู่ๆ พวกเขาก็ถูกทหารรักษาการณ์ของอัศวินล้อมรอบและจับเป็นเชลย จากนั้นพวกเขาจึงถูกพาตัวไปยังส่วนที่น่าหดหู่ของพระราชวังที่อัศวินคอยเปิดเตาให้เดือดอยู่เสมอ โดยเขาโยนผู้กระทำผิดทุกคนที่ขวางทางของเขาออกไป ซึ่งในไม่กี่นาทีก็จะเผาผลาญพวกเขาจนหมดสิ้น

“เจ้าพวกคนร้ายที่กล้าบ้าบิ่น!” อัศวินแห่งเกลนกล่าว “เจ้ากล้าทำสิ่งที่กล้าหาญเช่นนี้เพื่อขโมยม้าของข้าได้อย่างไร ดูสิ รางวัลสำหรับความโง่เขลาของเจ้าเป็นรางวัลตอบแทน สำหรับการลงโทษที่รุนแรงขึ้น ฉันจะไม่ต้มพวกเจ้าทั้งหมดรวมกัน แต่จะต้มทีละตัว เพื่อให้ผู้รอดชีวิตได้เห็นความทุกข์ทรมานอันเลวร้ายของเพื่อนผู้โชคร้ายของเขา”

ครั้นกล่าวจบแล้ว พระองค์ก็ทรงสั่งให้คนใช้ก่อไฟขึ้น “เราจะต้มคนหนุ่มที่ดูแก่ที่สุดก่อน” พระองค์ตรัส “แล้วจึงต้มต่อไปจนถึงคนสุดท้าย ซึ่งก็คือผู้กล้าชราที่สวมหมวกสีดำคนนี้ ดูเหมือนเขาจะเป็นกัปตัน และดูเหมือนว่าเขาผ่านงานหนักมามากมาย”

“ครั้งหนึ่งฉันเคยเกือบตายเหมือนกับเจ้าชาย” โจรดำกล่าว “และก็สามารถหลบหนีออกมาได้ และตัวเขาเองก็จะหลบหนีด้วยเช่นกัน”

“ไม่ คุณไม่เคยเป็นเช่นนั้น” อัศวินกล่าว “เพราะเขาเพิ่งจะเสียชีวิตไปเพียงสองถึงสามนาทีเท่านั้น”

“แต่” โจรชุดดำกล่าว “ข้าพเจ้าเกือบจะตายอยู่แล้ว และข้าพเจ้าก็ยังอยู่ที่นี่”

“นั่นเป็นยังไงบ้าง” อัศวินกล่าว “ฉันยินดีที่จะได้ยิน เพราะมันดูเหมือนเป็นไปไม่ได้”

“หากท่านคิดว่าความอันตรายที่ข้าพเจ้าเผชิญนั้นร้ายแรงยิ่งกว่าที่ชายหนุ่มคนนี้เผชิญ ท่านจะอภัยให้แก่อาชญากรรมของเขาหรือไม่” โจรชุดดำกล่าว

“ฉันจะทำ” อัศวินพูด “ดังนั้นก็เล่าเรื่องของคุณต่อไปเถอะ”

“ท่านครับ” เขากล่าว “ข้าพเจ้าเป็นเด็กหนุ่มที่ดุร้ายมากในวัยหนุ่ม และต้องประสบกับความทุกข์ยากมากมาย ครั้งหนึ่งโดยเฉพาะเมื่อข้าพเจ้ากำลังออกไปเที่ยวเตร่ ข้าพเจ้าก็มืดค่ำและหาที่พักไม่ได้ ในที่สุด ข้าพเจ้าก็มาถึงเตาเผาเก่าแห่งหนึ่ง และเมื่อข้าพเจ้าเหนื่อยมาก ข้าพเจ้าจึงขึ้นไปนอนบนซี่โครง เมื่อข้าพเจ้าอยู่ที่นั่นไม่นาน ข้าพเจ้าก็เห็นแม่มดสามคนเดินเข้ามาพร้อมกับถุงทองคำสามถุง แต่ละคนเอาถุงทองคำของตนวางไว้ใต้หัว เหมือนกับว่าจะนอนหลับ ข้าพเจ้าได้ยินคนหนึ่งพูดกับอีกคนว่า หากโจรดำเข้ามาหาพวกเขาขณะที่พวกเขากำลังนอนหลับ มันจะไม่ทิ้งเงินสักเพนนีให้เลย ข้าพเจ้าพบว่าพวกเขาทุกคน ได้เอ่ยชื่อข้าพเจ้าไว้ในปากของพวกเขา แม้ว่าข้าพเจ้าจะนิ่งเงียบราวกับความตายระหว่างที่พวกเขาพูดคุยกันก็ตาม ในที่สุด พวกเขาก็หลับไปอย่างรวดเร็ว

แล้วฉันก็ค่อยๆ ย่องลงไป และเมื่อเห็นว่ามีหญ้าพอเหมาะ ฉันจึงวางไว้ใต้หัวพวกมันแต่ละตัว แล้วก็ออกเดินทางพร้อมทองของพวกมันให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้

“ฉันยังไปไม่ไกล” จอมโจรแห่งสโลนกล่าวต่อ “จนกระทั่งฉันเห็นสุนัขเกรย์ฮาวนด์ กระต่าย และเหยี่ยวไล่ตามฉัน และเริ่มคิดว่าคงเป็นแม่มดที่แปลงร่างเพื่อที่ฉันจะได้ไม่หนีพวกมันโดยที่มองไม่เห็น ไม่ว่าจะทางบกหรือทางน้ำ เมื่อเห็นว่าพวกมันไม่ได้ปรากฏตัวในรูปร่างที่น่าเกรงขาม ฉันจึงตัดสินใจโจมตีพวกมันมากกว่าหนึ่งครั้ง โดยคิดว่าด้วย

​ดาบ เล่มใหญ่นั้น

“ตอนนี้ท่าน” เขากล่าวแก่อัศวินแห่งหุบเขา “หากนั่นไม่ใช่การผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่อย่างที่ท่านเคยได้ยิน ที่จะเข้ามาใกล้จุดจบของข้าพเจ้าเพียงครั้งเดียว และดึงขวานนั้นออกมา และท้ายที่สุดก็หลบหนีได้ ข้าพเจ้าขอปล่อยให้ท่านจัดการเอง”

“เอาล่ะ ข้าพเจ้าบอกไม่ได้หรอก แต่มันเป็นสิ่งที่พิเศษมาก” อัศวินแห่งเกลนกล่าว “และด้วยเหตุนี้ โปรดอภัยให้กับชายหนุ่มผู้นี้ด้วย ดังนั้น ข้าพเจ้าจะก่อไฟให้เดือดอีกครั้ง”

“แน่นอน” โจรดำกล่าว “ฉันคิดว่าเขาคงไม่ตายคราวนี้เช่นกัน”

“ทำไมล่ะ” อัศวินกล่าว “เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะหนีออกไปได้”

“ข้าพเจ้าเองก็หนีความตายได้อย่างน่าอัศจรรย์ยิ่งกว่าการที่ท่านเตรียมเขาไว้ให้โยนเข้าเตาเผาเสียอีก และข้าพเจ้าหวังว่าเขาคงจะเป็นอย่างนั้นเช่นกัน” จอมโจรแห่งสโลนกล่าว

“ทำไมเจ้าถึงได้ตกอยู่ในอันตรายร้ายแรงอีกครั้งหนึ่ง” อัศวินกล่าว “ข้าพเจ้าก็ยินดีที่จะฟังเรื่องราวนี้เช่นกัน และหากเรื่องราวนั้นยอดเยี่ยมเหมือนครั้งก่อน ข้าพเจ้าจะอภัยให้แก่ชายหนุ่มคนนี้เช่นเดียวกับที่เคยทำกับชายคนอื่น”

“การใช้ชีวิตของฉันไม่ดีอย่างที่บอกไปก่อนหน้านี้” โจรดำกล่าว “และเมื่อถึงเวลาหนึ่ง ฉันก็ขาดแคลนเงินสดและไม่สามารถทำอะไรได้เลย ฉันก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากมาก ในที่สุด บิชอปผู้มั่งคั่งคนหนึ่งก็เสียชีวิตในละแวกที่ฉันอยู่ตอนนั้น และฉันได้ยินมาว่าเขาถูกฝังพร้อมกับอัญมณีจำนวนมากและเสื้อคลุมราคาแพง ซึ่งฉันตั้งใจว่าจะครอบครองทุกอย่างในเวลาอันสั้น ดังนั้น ในคืนนั้น ฉันจึงเริ่มดำเนินการ และเมื่อไปถึงที่นั่น ฉันก็รู้ว่าเขาถูกวางไว้ที่ ปลายของห้องใต้ดินมืดยาวซึ่งข้าพเจ้าค่อยๆ ก้าวเข้าไป ข้าพเจ้าเดินเข้าไปไม่ไกลนักก็ได้ยินเสียงฝีเท้าก้าวเข้ามาหาข้าพเจ้าอย่างรวดเร็ว แม้จะดูกล้าหาญและบ้าบิ่น แต่เมื่อนึกถึงบิชอปที่เสียชีวิตและความผิดที่ข้าพเจ้าก่อขึ้น ข้าพเจ้าก็หมดกำลังใจและวิ่งไปที่ทางเข้าห้องใต้ดิน ข้าพเจ้าถอยหลังไปเพียงไม่กี่ก้าวก็สังเกตเห็นร่างของชายผิวดำร่างสูงยืนอยู่ที่ทางเข้าระหว่างข้าพเจ้ากับแสงสว่าง ข้าพเจ้ากลัวมากและไม่รู้จะผ่านไปทางไหน จึงยิงปืนใส่เขา และเขาก็ล้มลงตรงทางเข้าทันที เมื่อเห็นว่าเขายังคงมีร่างของมนุษย์ธรรมดาอยู่ ข้าพเจ้าจึงเริ่มจินตนาการว่าคงไม่ใช่วิญญาณของบิชอป เมื่อข้าพเจ้าหายจากความกลัวแล้ว ข้าพเจ้าจึงเสี่ยงไปที่ส่วนบนสุดของห้องใต้ดิน ซึ่งข้าพเจ้าพบมัดศพขนาดใหญ่ และเมื่อตรวจสอบเพิ่มเติม ข้าพเจ้าก็พบว่าศพถูกรื้อค้นไปแล้ว และสิ่งที่ข้าพเจ้าเข้าใจว่าเป็นวิญญาณนั้นไม่ใช่อะไรอื่นนอกจากพระสงฆ์ของท่านเอง ฉันรู้สึกเสียใจมากที่ตัวเองโชคร้ายที่ต้องฆ่าเขา แต่แล้วฉันก็ช่วยอะไรไม่ได้ ฉันหยิบมัดของมีค่าทั้งหมดที่เป็นของศพขึ้นมา ตั้งใจจะออกไปจากที่แห่งนี้ที่แสนเศร้า แต่พอฉันมาถึงปากทางเข้า ฉันก็เห็นทหารยามของสถานที่นั้นเดินเข้ามาหาฉัน และได้ยินพวกเขาพูดอย่างชัดเจนว่าพวกเขาจะไปดูที่ห้องนิรภัย เพราะโจรดำคงไม่คิดจะขโมยศพหรอกถ้าเขาอยู่ที่ไหนสักแห่งที่นั่น ตอนนั้นฉันไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไร เพราะถ้าใครเห็นฉัน ฉันคงเสียชีวิตแน่ๆ เพราะทุกคนมีคนคอยเฝ้าในเวลานั้น และเพราะไม่มีใครกล้าเข้ามาหาฉัน ฉันรู้ดีว่าเมื่อเห็นฉันครั้งแรก ฉันจะถูกยิงเหมือนหมา อย่างไรก็ตาม ฉันไม่มีเวลาให้เสียแล้ว ฉันจับชายที่ฉันฆ่าแล้วลุกขึ้น ราวกับว่าเขากำลังยืน และฉันก็ย่อตัวลงด้านหลังเขาเพื่อพยุงเขาให้ลุกขึ้นให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อให้ทหารยามมองเห็นเขาได้ทันทีขณะที่พวกเขาเดินขึ้นไปที่ห้องนิรภัย เมื่อเห็นชายชุดดำ ชายคนหนึ่งก็ร้องตะโกนว่านั่นคือโจรชุดดำ และยื่นกระสุนของเขาออกมาแล้วยิงชายคนนั้น ฉันปล่อยให้เขาตกลงไป และฉันก็วิ่งเข้าไปในมุมมืดเล็กๆ ตรงทางเข้าห้องนิรภัย เมื่อพวกเขาเห็นชายคนนั้นล้มลง พวกเขาก็วิ่งเข้าไปในห้องนิรภัยทั้งหมด และไม่หยุดจนกว่าจะถึงมุมสุดท้าย เพราะกลัวว่าอาจจะมีคนอื่นที่ถูกฆ่าไปพร้อมกับเขาด้วย ขณะที่พวกเขากำลังยุ่งอยู่กับการตรวจสอบศพและห้องนิรภัยเพื่อดูว่าจะพลาดอะไรไป ฉันก็แอบออกไป และจากไปอีกครั้ง และยังคงอยู่ที่นั่น แต่นับจากนั้นมา พวกเขาไม่เคยควบคุมโจรชุดดำได้เลย

“เอาละ เพื่อนผู้กล้าหาญของฉัน” อัศวินแห่งเกลนกล่าว “ฉันเห็นว่าคุณผ่าน พ้นอันตรายมามากมายแล้ว คุณช่วยปลดปล่อยเจ้าชายทั้งสองด้วยคำบอกเล่าของคุณ แต่ฉันก็เสียใจที่เจ้าชายน้อยคนนี้ต้องทนทุกข์ทรมานแทนทุกคน ตอนนี้ หากคุณสามารถบอกอะไรที่ยอดเยี่ยมอย่างที่คุณบอกไปแล้วให้ฉันฟังได้ ฉันก็จะให้อภัยเขาเช่นกัน ฉันสงสารเด็กหนุ่มคนนี้และไม่อยากประหารชีวิตเขาหากฉันช่วยได้”

“นั่นเกิดขึ้นได้ดี” จอมโจรแห่งสโลนกล่าว “เพราะข้าชอบเขาที่สุด และได้เก็บข้อความแปลกประหลาดที่สุดไว้สำหรับข้อความสุดท้ายเกี่ยวกับเขา”

“เอาล่ะ” อัศวินกล่าว “มาฟังกันหน่อย”

“วันหนึ่งระหว่างการเดินทาง” โจรดำเล่า “ข้าพเจ้าได้เข้าไปในป่าใหญ่แห่งหนึ่งซึ่งข้าพเจ้าเดินเตร่มาเป็นเวลานานและไม่สามารถออกจากป่าได้ ในที่สุด ข้าพเจ้าก็มาถึงปราสาทใหญ่แห่งหนึ่ง ข้าพเจ้ารู้สึกเหนื่อยล้าและต้องเข้าไปเยี่ยมปราสาทนั้น ข้าพเจ้าพบหญิงสาวกับเด็กนั่งตักและร้องไห้ ข้าพเจ้าจึงถามเธอว่าอะไรทำให้เธอร้องไห้ และเจ้าของปราสาทอยู่ที่ไหน ข้าพเจ้ารู้สึกประหลาดใจมากที่ไม่เห็นคนรับใช้หรือใครก็ตามเคลื่อนไหวไปมาในบริเวณนั้นเลย

“คุณสบายดี” หญิงสาวกล่าว “ที่เจ้าของปราสาทนี้ไม่อยู่บ้านในขณะนี้ เขาเป็นยักษ์ตัวมหึมาที่มีตาเพียงดวงเดียวบนหน้าผากและมีชีวิตอยู่บนเนื้อมนุษย์ เขานำเด็กคนนี้มาให้ฉัน” เธอกล่าว “ฉันไม่รู้ว่าเขาเอาเด็กคนนี้มาจากไหน และสั่งให้ฉันทำเป็นพาย ฉันอดร้องไห้ไม่ได้เมื่อได้ยินคำสั่งนั้น”

'ฉันบอกเธอว่าถ้าเธอรู้จักสถานที่ใดๆ ที่เหมาะสมที่ฉันสามารถฝากเด็กไว้ได้อย่างปลอดภัย ฉันจะทำอย่างนั้น ดีกว่าปล่อยให้เด็กถูกสัตว์ประหลาดเช่นนั้นฆ่าตาย

“เธอเล่าให้ฉันฟังว่ามีบ้านหลังหนึ่งอยู่ไกลออกไป ฉันจะได้หาผู้หญิงมาดูแลบ้านนั้นได้ “แต่ฉันจะทำอย่างไรกับพายนั่นดีล่ะ”

““จงตัดนิ้วนั้นออก” ข้าพเจ้ากล่าว “แล้วข้าพเจ้าจะนำลูกหมูป่าตัวหนึ่งออกมาจากป่ามาให้ท่าน ท่านอาจแต่งตัวให้เหมือนกับว่าเป็นเด็ก แล้วเอานิ้วนั้นวางไว้ในที่แห่งหนึ่ง เพื่อว่าถ้ายักษ์มีข้อสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้ ท่านจะรู้ว่าต้องพลิกนิ้วนั้นที่ไหนในตอนแรก และเมื่อเขาเห็นนิ้วนั้น เขาจะพอใจอย่างเต็มที่ว่าพายนั้นทำมาจากเด็ก”

“นางตกลงตามแผนของข้าพเจ้า และตัดนิ้วของเด็กทิ้งตามคำสั่งของนาง ข้าพเจ้าจึงนำนิ้วนั้นไปไว้ที่บ้านที่นางบอก และนำลูกหมูน้อยมาแทนนิ้วนั้น นางจึงเตรียมพายไว้ และหลังจากกินและดื่มอย่างเอร็ดอร่อยแล้ว ข้าพเจ้ากำลังจะจากไปจากหญิงสาวผู้นั้น เมื่อเรามองเห็นยักษ์เดินเข้ามาทางประตูปราสาท

“ ขอพระเจ้าอวยพรข้าพเจ้าเถิด” นางกล่าว “แล้วท่านจะทำอย่างไรต่อไป จงหนีไปนอนท่ามกลางศพที่เขาเก็บไว้ในห้องนั้น (พร้อมชี้สถานที่นั้นให้ข้าพเจ้าดู) และถอดเสื้อผ้าออก เพื่อเขาจะได้ไม่รู้จักท่านจากคนอื่นๆ หากเขามีโอกาสไปทางนั้น”

'ฉันทำตามคำแนะนำของเธอ และนอนลงกับคนอื่นๆ เพื่อดูว่าเขาจะประพฤติตัวอย่างไร สิ่งแรกที่ฉันได้ยินคือ

เขาเรียกหาพายของเขา เมื่อเธอวางมันลงตรงหน้าเขา เขาก็สาบานว่ามันมีกลิ่นเหมือนเนื้อหมู แต่เพราะรู้ว่าจะหานิ้วนั้นได้ที่ไหน เธอจึงเร่งมันขึ้นทันที ซึ่งทำให้เขาค่อนข้างมั่นใจว่าตรงกันข้าม พายทำหน้าที่เพียงเพื่อเพิ่มความอยากอาหารของเขา และฉันได้ยินเขากำลังลับมีดและพูดว่าเขาต้องกินสักหนึ่งหรือสองชิ้น เพราะเขายังไม่อิ่มเลย แต่ฉันกลัวอะไรเมื่อได้ยินยักษ์ คลำหาศพ และจินตนาการไปเองว่าตัวเองตัดสะโพกครึ่งหนึ่งออกแล้วเอาไปย่างด้วย คุณอาจมั่นใจว่าฉันเจ็บปวดมาก แต่ความกลัวที่จะถูกฆ่าทำให้ฉันไม่บ่นอะไร อย่างไรก็ตาม เมื่อเขากินหมดแล้ว เขาก็เริ่มดื่มเหล้าร้อนเป็นจำนวนมาก จนในเวลาสั้นๆ เขาไม่สามารถเงยหัวขึ้นได้ แต่โยนตัวเองลงบนตะกร้าใบใหญ่ที่เขาทำขึ้นเพื่อจุดประสงค์นั้น และหลับไปอย่างรวดเร็ว เมื่อฉันได้ยินเสียงเขากรน ฉันจึงเดินไปหาผู้หญิงคนนั้นแล้วใช้ผ้าเช็ดหน้าพันแผลให้ฉัน แล้วเอาน้ำลายของยักษ์ไปเผาไฟให้แดง ทะลุเข้าตายักษ์ แต่ก็ฆ่ายักษ์นั้นไม่ได้

'อย่างไรก็ตาม ฉันได้ปล่อยให้น้ำลายติดอยู่ในหัวของเขา และฉันก็ติดตามเขาไปทันที แต่ในไม่ช้า ฉันก็พบว่าเขากำลังไล่ตามฉัน แม้ว่าจะตาบอดก็ตาม และเขามีแหวนวิเศษที่ขว้างมันใส่ฉัน และแหวนนั้นก็ตกลงมาที่นิ้วหัวแม่เท้าของฉันและยังคงติดอยู่กับแหวนนั้นอยู่

“จากนั้นยักษ์ก็เรียกไปที่เวทีซึ่งอยู่ตรงนั้น และฉันก็ประหลาดใจมากที่มันสั่งให้ฉันวิ่งตาม และด้วยความช่วยเหลือของมัน เขาก็กระโจนเข้าหาฉัน ซึ่งฉันโชคดีที่สังเกตเห็น และโชคดีที่รอดพ้นจากอันตรายนั้น อย่างไรก็ตาม ฉันพบว่าการวิ่งไม่มีประโยชน์ในการช่วยชีวิตฉันตราบใดที่ฉันมีแหวนอยู่ที่เท้า ดังนั้น ฉันจึงหยิบดาบและตัดนิ้วเท้าที่สวมอยู่ทิ้ง แล้วโยนทั้งสองนิ้วลงไปในบ่อปลาขนาดใหญ่ที่สะดวก ยักษ์เรียกไปที่เวทีอีกครั้ง ซึ่งด้วยพลังของเวทมนตร์ทำให้เขาต้องวิ่งตามทุกครั้ง แต่เนื่องจากเขาไม่รู้ว่าฉันทำอะไรลงไป เขาจึงจินตนาการว่านิ้วเท้าของฉันยังอยู่บนตัวฉันอยู่ และกระโจนอย่างรุนแรงเพื่อจับฉัน เมื่อเขาลงไปในบ่อ เหนือหัวและหู และจมน้ำตาย อัศวินผู้กล้าหาญ” จอมโจรแห่งสโลนกล่าว “ท่านเห็นแล้วว่าฉันเจออันตรายอะไรบ้างและหนีออกมาได้เสมอ แต่นับแต่นั้นมา ฉันก็พิการเพราะนิ้วเท้าไม่มีเลย”

“ท่านลอร์ดและเจ้านายของฉัน” หญิงชราผู้ฟังตลอดเวลากล่าว “เรื่องนี้เป็นเรื่องจริงเกินกว่าที่ฉันจะเข้าใจได้ เพราะฉันก็คือผู้หญิงที่อยู่ในปราสาทของยักษ์คนเดียวกัน และท่านลอร์ดคือเด็กที่ฉันต้องปั้นเป็นพาย และนี่คือชายคนเดียวกันที่ช่วยชีวิตท่านไว้ ซึ่งท่านคงรู้จากการที่ท่านขาดนิ้วซึ่งถูกตัดออกไปเพื่อหลอกลวงยักษ์ตามที่ท่านได้ยินมา”

อัศวินแห่งเกลนรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่งกับสิ่งที่เขาได้ยินหญิงชราบอก และรู้ว่าเขาอยากได้นิ้วนั้นมาตั้งแต่สมัยเด็ก เขาจึงเริ่มเข้าใจว่าเรื่องราวดังกล่าวเป็นเรื่องจริง

“แล้วเขาจะเป็นผู้ช่วยเหลือฉันไหม” เขากล่าว “ท่านผู้กล้าหาญ ฉันไม่เพียงแค่ให้อภัยพวกท่านทุกคนเท่านั้น แต่จะรักษาพวกท่านไว้กับตัวฉันตราบเท่าที่พวกท่านยังมีชีวิตอยู่ โดยพวกท่านจะได้เลี้ยงฉลองอย่างเจ้าชาย และได้รับการรับใช้เหมือนกับฉัน”

พวกเขา ทั้งหมดคุกเข่าตอบคำขอบคุณ และโจรดำก็บอกเขาถึงสาเหตุที่พวกเขาพยายามขโมยม้าแห่งระฆัง และความจำเป็นที่พวกเขาต้องกลับบ้าน

“เอาล่ะ” อัศวินแห่งเกลนกล่าว “ถ้าอย่างนั้น ฉันขอมอบม้าศึกให้กับคุณแทนที่เพื่อนผู้กล้าหาญคนนี้จะต้องตาย เพื่อที่คุณจะไปได้เมื่อคุณต้องการ เพียงแต่จำไว้ว่าต้องโทรมาหาฉันและพบฉันบ่อยๆ เพื่อที่เราจะได้รู้จักกันดีขึ้น”

พวกเขาสัญญาว่าจะทำเช่นนั้น และพวกเขาก็ออกเดินทางไปยังพระราชวังของพระราชาบิดาของพวกเขาด้วยความยินดี โดยมีโจรดำร่วมไปกับพวกเขาด้วย

ราชินีผู้ชั่วร้ายยืนอยู่บนหอคอยตลอดเวลา และเมื่อได้ยินเสียงระฆังดังจากระยะไกล เธอก็รู้ดีว่าเป็นเหล่าเจ้าชายที่กำลังกลับบ้าน และมีม้ามาด้วย ด้วยความเคียดแค้นและความหงุดหงิด เธอจึงรีบลงจากหอคอยและถูกทุบจนแหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

เจ้าชายทั้งสามพระองค์มีชีวิตที่สุขสบายและดีตลอดรัชสมัยของพระราชบิดา โดยยังคงติดตามโจรดำไปตลอด แต่ไม่ทราบว่าพวกเขาดำรงชีวิตอย่างไรหลังจากการสิ้นพระชนม์ของพระราชาองค์เก่า^[1]

1. ↑ เรื่องเล่าแห่งฮิเบอร์เนียน