ความผิดพลาดของนางฟ้า
กาลครั้งหนึ่งมีนางฟ้าอาศัยอยู่ ชื่อว่า ดินโดเน็ตต์ เธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่ดีที่สุดในโลก มีจิตใจดี แต่เธอไม่มีความรู้มากนัก และมักจะทำสิ่งต่างๆ เพื่อประโยชน์แก่ผู้คน ซึ่งมักจะจบลงด้วยความเจ็บปวดและความทุกข์ใจแก่ทุกคนที่เกี่ยวข้อง ไม่มีใครรู้ดีไปกว่าผู้อยู่อาศัยบนเกาะที่อยู่ห่างไกลในท้องทะเล ซึ่งตามกฎของดินแดนแห่งนางฟ้า เธอได้อาศัยอยู่ภายใต้การคุ้มครองพิเศษของเธอ โดยคิดทั้งวันทั้งคืนว่าจะทำอะไรได้บ้างเพื่อให้เกาะแห่งนี้เป็นสถานที่ที่น่ารื่นรมย์ที่สุดในโลก เพราะมันเป็นเกาะที่สวยงามที่สุด
สิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้ก็คือ:
ในขณะที่นางฟ้าเดินไปตามบ้านต่างๆ โดยไม่มีใครเห็น เธอได้ยินเสียงเด็กๆ ร่ำไห้คิดถึงช่วงเวลาที่พวกเขาจะ "เป็นผู้ใหญ่" และคิดว่าจะทำในสิ่งที่ตนชอบได้ และได้ยินเสียงคนแก่คุยกันถึงเรื่องในอดีต และถอนหายใจที่อยากจะกลับไปเป็นหนุ่มสาวอีกครั้ง
“ไม่มีทางที่จะสนองความต้องการอันน่าสมเพชเหล่านี้ได้หรือ” เธอคิด แล้วคืนหนึ่งก็มีความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวของเธอ “โอ้ ใช่ แน่นอน! มีคนเคยลองมาแล้ว แต่ฉันจะจัดการได้ดีกว่าที่เหลือ ด้วยน้ำพุแห่งความเยาว์วัยอันเก่าแก่ของพวกเขา ซึ่งท้ายที่สุดแล้ว จะทำให้ผู้คนกลับเป็นหนุ่มสาวอีกครั้ง ฉันจะเสกน้ำพุที่ผุดขึ้นมากลางสวนผลไม้ และเด็กๆ ที่ได้ดื่มน้ำจากน้ำพุนั้นจะกลายเป็นชายและหญิงที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่ในทันที และคนชราก็จะกลับคืนสู่วัยเด็กอีกครั้ง”
และโดยไม่หยุดเพื่อปรึกษาหารือกับนางฟ้าอีกคนซึ่งอาจให้คำแนะนำที่ดีแก่เธอได้ ดินโดเนตต์ก็รีบวิ่งไปร่ายมนตร์เหนือน้ำพุ
น้ำพุแห่งนี้เป็นน้ำพุเพียงแห่งเดียวบนเกาะ และเมื่อรุ่งสางก็จะมีผู้คนทุกวัยมาดื่มน้ำจากแหล่งน้ำนั้น นางฟ้ารู้สึกยินดีกับแผนการของเธอที่จะทำให้ทุกคนมีความสุข จึงซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มกุหลาบ และแอบมองออกไปทุกครั้งที่มีคนเดินผ่านมาทางนั้น ไม่นานนัก เธอก็พบหลักฐานมากมายที่พิสูจน์ได้ว่าการร่ายมนตร์ของเธอประสบความสำเร็จ เด็กๆ โตขึ้นและแข็งแรงเหมือนผู้ใหญ่ต่อหน้าต่อตาเธอ ขณะที่ชายและหญิงชรากลายเป็นเด็กทารกตัวเล็ก ๆ ไร้เรี่ยวแรงในทันที เธอพอใจกับผลงานของเธอมากจนไม่สามารถซ่อนตัวได้อีกต่อไป และเดินไปบอกทุกคนว่าเธอทำอะไรไปบ้าง และเพลิดเพลินไปกับความกตัญญูและความขอบคุณจากพวกเขา
แต่หลังจากความยินดีที่ความปรารถนาของตนเป็นจริง ผู้คนก็เริ่มรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อยกับผลที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วของน้ำวิเศษ มันเป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้สัมผัสถึงพลังและความงามสูงสุด แต่คุณคงอยากจะรักษาสิ่งนี้ไว้ตลอดไป! นี่คือสิ่งที่นางฟ้าเร่งรีบเกินไปที่จะจัดเตรียม และทันทีที่เด็กๆ เติบโตเป็นผู้ใหญ่ ผู้ชายและผู้หญิงกลายเป็นทารก พวกเขาทั้งหมดก็รีบเร่งเข้าสู่วัยชราอย่างรวดเร็ว! นางฟ้าเพิ่งพบความผิดพลาดของเธอเมื่อมันสายเกินไปที่จะแก้ไข
เมื่อชาวเกาะเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับตน พวกเขาก็หมดหวังและพยายามทุกวิถีทางที่จะหนีจากชะตากรรมอันเลวร้ายนี้ พวกเขาขุดบ่อน้ำในที่ของตน เพื่อไม่ต้องดื่มน้ำจากน้ำพุวิเศษนี้อีกต่อไป แต่ดินทรายก็ไม่สามารถให้น้ำได้ และฤดูฝนก็ผ่านไปแล้ว พวกเขาเก็บน้ำค้างที่ตกลงมา น้ำผลไม้และสมุนไพรไว้ แต่ทั้งหมดนี้เป็นเพียงหยดน้ำในมหาสมุทรแห่งความต้องการของพวกเขา บางคนโยนตัวเองลงไปในทะเล โดยเชื่อว่ากระแสน้ำจะพาพวกเขาไปยังอีกฝั่งได้ พวกเขาไม่มีเรือ และบางคนซึ่งใจร้อนยิ่งกว่าก็ฆ่าตัวตายทันที ส่วนที่เหลือก็ยอมจำนนต่อชะตากรรมของตนอย่างตาบอด
บางทีส่วนที่เลวร้ายที่สุดของมนต์สะกดก็คือ การเปลี่ยนแปลงจากยุคหนึ่งไปสู่อีกยุคหนึ่งนั้นรวดเร็วมากจนคนๆ นั้นไม่มีเวลาเตรียมตัวให้พร้อมเลย คงไม่สำคัญอะไรมากนักหากชายผู้ลุกขึ้นมาให้คำแนะนำในสภานิติบัญญัติแห่งชาติเกี่ยวกับสันติภาพหรือสงครามนั้นดูเหมือนเด็กทารก ตราบใดที่เขาพูดจาด้วยความรู้และความรู้สึกเหมือนผู้ใหญ่เต็มตัว แต่น่าเสียดายที่ภายนอกของเขาเป็นเด็กทารก เขากลับกลายเป็นคนไร้ความสามารถและโง่เขลา และไม่มีใครสามารถฝึกเขาให้ทำสิ่งที่ดีกว่านี้ได้ สุดท้ายแล้ว ประชากรก็ลดลงเหลือไม่ถึงเดือน และนางฟ้าดินโดเน็ตก็ละอายใจและเสียใจกับผลของความโง่เขลาของเธอ และออกจากเกาะไปตลอดกาล
หลายศตวรรษต่อมา นางฟ้าเซลโนซูราซึ่งป่วยหนักได้รับคำสั่งจากแพทย์ให้เดินทางไปทั่วโลกสัปดาห์ละสองครั้งเพื่อเปลี่ยนอากาศ และในหนึ่งในนั้น เธอพบว่าตัวเองอยู่ที่เกาะฟาวน์เทน เซลโนซูราไม่เคยเดินทางคนเดียว แต่พาลูกสองคนไปด้วยเสมอ ซึ่งเธอรักมาก คอร์นิชอน เด็กชายอายุสิบสี่ปีที่ซื้อมาจากตลาดค้าทาสเมื่อตอนเด็ก และทูเพตต์ที่อายุน้อยกว่าสองสามเดือน ซึ่งได้รับการฝากให้นางฟ้าดูแลโดยคริสโตโป ผู้พิทักษ์ของเธอ อัจฉริยะ เซลโนซูราตั้งใจให้คอร์นิชอนและทูเพตต์เป็นสามีภรรยากันทันทีที่พวกเขามีอายุมากพอ ในระหว่างนั้น พวกเขาเดินทางกับเธอในเรือลำเล็ก ซึ่งแล่นในอากาศได้เร็วกว่าเรือที่เร็วที่สุดของเราเพียงพันเก้าร้อยห้าสิบเท่า
เซลโนซูราตกตะลึงกับความสวยงามของเกาะ จึงบังคับเรือจนจมลง และปล่อยให้มังกรซึ่งอาศัยอยู่ในห้องเก็บสัมภาระดูแลระหว่างการเดินทาง ขึ้นฝั่งพร้อมกับเพื่อนอีกสองคน นางฟ้าประหลาดใจเมื่อเห็นเมืองใหญ่ที่มีถนนหนทางและบ้านเรือนรกร้างว่างเปล่า จึงตัดสินใจใช้เวทมนตร์ของตนเพื่อค้นหาสาเหตุ ขณะที่เธอกำลังยุ่งอยู่กับเรื่องนี้ คอร์นิชงและทูเพตต์ก็เดินออกไปตามลำพัง และไม่นานก็มาถึงน้ำพุซึ่งน้ำที่ไหลพล่านดูเย็นสบายและน่ารับประทานในวันที่อากาศร้อนเช่นนี้ ทั้งสองคนแทบจะดื่มเครื่องดื่มเย็นๆ กันไม่หมด เมื่อนางฟ้าซึ่งตอนนี้ได้ค้นพบสิ่งที่เธอต้องการรู้ทั้งหมดแล้ว รีบไปที่จุดนั้นทันที
“ระวังไว้ ระวังไว้!” เธอร้องออกมาทันทีที่เห็น “ถ้าเธอดื่มยาพิษร้ายแรงนั้น เธอจะต้องพินาศไปตลอดกาล!”
“ยาพิษเหรอ?” ทูเพตต์ตอบ “มันเป็นน้ำที่สดชื่นที่สุดที่ฉันเคยดื่มมา และคอร์นิชองก็จะพูดแบบนั้นเหมือนกัน!”
“ลูกๆ ที่ไม่มีความสุข ถ้าอย่างนั้นฉันก็สายเกินไปแล้ว ทำไมพวกคุณถึงทิ้งฉันไป ฟังนะ ฉันจะเล่าให้คุณฟังว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้อยู่อาศัยที่น่าสงสารบนเกาะนี้ และอะไรจะเกิดขึ้นกับคุณด้วย พลังของนางฟ้านั้นยิ่งใหญ่” เธอกล่าวเสริมเมื่อเล่าเรื่องของเธอจบ “แต่พวกมันไม่สามารถทำลายงานของนางฟ้าคนอื่นได้ ในไม่ช้านี้ พวกคุณก็จะเข้าสู่ความอ่อนแอและความโง่เขลาของวัยชราอย่างสุดขีด และสิ่งเดียวที่ฉันทำได้เพื่อพวกคุณคือทำให้มันง่ายที่สุดสำหรับคุณ และปกป้องคุณจากความตายที่คนอื่นๆ ต้องทนทุกข์ทรมานจากการไม่มีใครดูแลพวกเขา แต่เสน่ห์นั้นได้ผลแล้ว! คอร์นิชองสูงขึ้นและเป็นชายชาตรีมากกว่าเมื่อชั่วโมงที่แล้ว และทูเพตต์ก็ไม่ดูเหมือนเด็กผู้หญิงอีกต่อไป”
มันเป็นเรื่องจริง แต่ข้อเท็จจริงนี้ดูเหมือนจะไม่ทำให้คนหนุ่มสาวต้องทุกข์ทรมานเท่ากับที่เกิดขึ้นกับเซลโนซูรา
“อย่าสงสารเราเลย” คอร์นิชองกล่าว “ถ้าเราถูกกำหนดให้แก่เร็วขนาดนี้ เราก็อย่าผัดวันประกันพรุ่งในการแต่งงานของเราเลย ไม่สำคัญหรอกว่าเราจะคาดหวังความเสื่อมถอยของเราหรือไม่ หากเราคาดหวังแค่ความสุขของเราด้วยเช่นกัน”
นางฟ้ารู้สึกว่าคอร์นิชองมีเหตุผลอยู่ข้างเขา และเมื่อเห็นหน้าของทูเพตต์แล้วเห็นว่าไม่มีการต่อต้านใดๆ ที่จะต้องกลัวจากเธอ นางฟ้าก็ตอบว่า “ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยให้เป็นอย่างนั้นเถอะ แต่ไม่ใช่ในสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ เราจะกลับไปที่บาโกตาทันที และงานเฉลิมฉลองจะเป็นงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยเห็นมา”
ทุกคนกลับมาที่เรือ และภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง ระยะทางสี่พันห้าร้อยไมล์ระหว่างเกาะกับบาโกต้าก็ผ่านไปแล้ว ทุกคนต่างประหลาดใจที่เห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นจากการขาดหายไปเพียงช่วงสั้นๆ ของคนหนุ่มสาว แต่เนื่องจากนางฟ้าสัญญาว่าจะไม่พูดถึงการผจญภัยครั้งนี้เลย พวกเขาจึงไม่ได้รู้เรื่องรู้ราวใดๆ เลย และยุ่งอยู่กับการเตรียมชุดแต่งงานที่เตรียมไว้สำหรับคืนถัดไป
เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น คริสโตโปผู้เป็นอัจฉริยะได้มาถึงศาล ในครั้งหนึ่งที่ไปเยี่ยมเยียน เขามักจะจ่ายเงินให้ลูกเลี้ยงของเขาเป็นครั้งคราว เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาประหลาดใจที่เด็กคนนี้พัฒนาขึ้นอย่างกะทันหัน เขาชอบเธอมาโดยตลอด และในชั่วพริบตา เขาก็ตกหลุมรักเธออย่างรุนแรง เขาขอเข้าเฝ้านางฟ้าโดยรีบร้อนและเสนอข้อเสนอของเขาต่อหน้าเธอ โดยไม่สงสัยเลยว่าเธอจะยินยอมให้จับคู่ที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้หรือไม่ แต่เซลโนซูร่าปฏิเสธที่จะฟัง และยังบอกเป็นนัยๆ ว่าเพื่อประโยชน์ของตัวเอง คริสโตโปควรเปลี่ยนความคิดของเขาไปที่อื่นดีกว่า อัจฉริยะแสร้งทำเป็นเห็นด้วย แต่กลับกัน เขาตรงไปที่ห้องของทูเพต และบินหนีไปกับเธอทางหน้าต่าง ในทันทีที่เจ้าบ่าวกำลังรอเธออยู่ข้างล่าง
เมื่อนางฟ้ารู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เธอโกรธมาก จึงส่งทูตคนแล้วคนเล่าไปหาอัจฉริยะที่พระราชวังของเขาที่ราติบูฟ โดยสั่งให้เขานำทูเปต์กลับคืนมาโดยไม่ชักช้า และขู่ว่าจะทำสงครามหากเขาปฏิเสธ
คริสโตโปไม่ได้ตอบคำถามของทูตของนางฟ้าโดยตรง แต่เฝ้าดูแลตูเปตต์อย่างใกล้ชิดในหอคอย ซึ่งเด็กสาวผู้เคราะห์ร้ายใช้พลังแห่งการโน้มน้าวใจทั้งหมดของเธอเพื่อโน้มน้าวให้เขาเลื่อนการแต่งงานของพวกเขาออกไป อย่างไรก็ตาม ทุกสิ่งจะสูญเปล่าโดยสิ้นเชิงหากความเศร้าโศกที่รวมกับมนตร์สะกดของน้ำวิเศษไม่สามารถเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ของเธอได้อย่างสมบูรณ์ภายในเวลาไม่กี่วัน จนคริสโตโปตกใจมากและประกาศว่าเธอต้องการความบันเทิงและอากาศบริสุทธิ์ และเนื่องจากการปรากฏตัวของเขาทำให้เธอทุกข์ใจ เธอจึงควรเป็นนายหญิงของเธอเอง แต่มีสิ่งหนึ่งที่เขาปฏิเสธที่จะทำ นั่นคือการส่งเธอกลับไปที่บาโกต้า
ในระหว่างนั้น ทั้งสองฝ่ายต่างก็ขะมักเขม้นรวบรวมกองทัพ และคริสโตโปได้มอบการบังคับบัญชาของเขาให้กับแม่ทัพที่มีชื่อเสียง ในขณะที่เซลโนซูราได้แต่งตั้งคอร์นิชงเป็นหัวหน้ากองกำลังของเธอ แต่ก่อนที่สงครามจะประกาศขึ้น พ่อแม่ของทูเพตต์ ซึ่งถูกอัจฉริยะเรียกตัวมาได้มาถึงราติบูฟ พวกเขาไม่เคยเห็นลูกสาวของตนเลยตั้งแต่แยกทางกับเธอตอนที่ยังเป็นทารก แต่บางครั้งนักเดินทางข้ามเวลาไปยังบาโกต้าก็เล่าเรื่องราวเกี่ยวกับความงามของเธอให้ฟัง พวกเขาจึงประหลาดใจมากเมื่อพบว่าแทนที่จะเป็นสาวน้อยน่ารัก กลับกลายเป็นหญิงวัยกลางคนที่หล่อเหลาแต่ดูแก่กว่าพวกเขาเสียอีก คริสโตโปรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยไปกว่าพวกเขาที่การเปลี่ยนแปลงกะทันหันนี้ และคิดว่าเป็นเรื่องตลกของข้าราชบริพารคนหนึ่งที่ซ่อนทูเพตต์ไว้และจัดการให้หญิงชราคนนี้อยู่ในที่ของเธอ เขาโกรธจัดและรีบส่งคนรับใช้และทหารยามในเมืองทั้งหมดไปถามเขาว่าใครกันที่กล้าเล่นตลกกับเขา และนักโทษของพวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง พวกเขาตอบว่าตั้งแต่ทูเพตต์อยู่ในความดูแลของพวกเขา เธอไม่เคยออกจากห้องโดยไม่ได้เปิดเผยตัวเลย และระหว่างที่เธอเดินเล่นในสวนรอบๆ อาหารของเธอจะถูกนำเข้ามาวางบนโต๊ะของเธอ เนื่องจากเธอชอบกินคนเดียว จึงไม่มีใครเคยเห็นหน้าเธอหรือรู้ว่าเธอเป็นอย่างไร
คนรับใช้พูดความจริงอย่างชัดเจน และคริสโตโปจำเป็นต้องเชื่อพวกเขา “แต่” เขาคิด “ถ้าพวกเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ ก็คงเป็นฝีมือของนางฟ้า” และด้วยความโกรธ เขาจึงสั่งให้กองทัพเตรียมพร้อมเดินทัพ
ในด้านของเธอ เซลโนซูรารู้ดีว่าอัจฉริยะคนนี้คาดหวังอะไร แต่รู้สึกไม่พอใจอย่างมากเมื่อได้ยินเรื่องกลอุบายพื้นฐานที่เชื่อกันว่าเธอเป็นคนคิดขึ้น ความปรารถนาแรกของเธอคือจะต่อสู้กับคริสโตโปทันที แต่ด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง รัฐมนตรีของเธอจึงทำให้เธอหยุดชะงักและส่งทูตไปหาคริสโตโปเพื่อพยายามจัดการเรื่องต่างๆ
เจ้าชายเซปราดีจึงออกเดินทางไปยังราชสำนักของราติบูฟ ระหว่างทางเขาได้พบกับคอร์นิชงซึ่งตั้งค่ายอยู่กับกองทัพของเขาอยู่บริเวณนอกประตูเมืองบาโกตา เจ้าชายแสดงคำสั่งเป็นลายลักษณ์อักษรของนางฟ้าให้เขาเห็นว่าขณะนี้ต้องรักษาสันติภาพเอาไว้ และคอร์นิชงซึ่งเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะพบกับตูเปต์อีกครั้ง ขอร้องให้อนุญาตให้เขาไปกับเซปราดีในภารกิจไปยังราติบูฟ
เมื่อถึงเวลานี้ ความหลงใหลของอัจฉริยะที่มีต่อทูเพตต์ ซึ่งเป็นสาเหตุของปัญหาทั้งหมดนี้ ได้หมดลงแล้ว และเขาก็ยอมรับเงื่อนไขสันติภาพที่เซปราดีเสนอมาโดยเต็มใจ แม้ว่าเขาจะแจ้งเจ้าชายว่าเขายังคงเชื่อว่านางฟ้ามีส่วนผิดที่ทำให้เด็กสาวคนนี้เปลี่ยนไปอย่างน่ากลัวก็ตาม ต่อเรื่องนี้ เจ้าชายตอบเพียงว่าในตอนนั้น เขามีพยานที่สามารถพิสูจน์ได้ดีกว่าใครๆ ว่าเป็นทูเพตต์หรือไม่ และต้องการให้ส่งคอร์นิชงไปพบ
เมื่อทูเพตต์ได้รับแจ้งว่าจะได้พบกับคนรักเก่าอีกครั้ง หัวใจของเธอก็เต้นแรงด้วยความปิติ แต่ไม่นานเธอก็นึกขึ้นได้ว่าเกิดอะไรขึ้นบ้าง และจำได้ว่าคอร์นิชงจะเปลี่ยนไปเช่นเดียวกับเธอ ช่วงเวลาที่พวกเขาพบกันนั้นไม่ใช่ช่วงเวลาที่มีความสุขเสมอไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งในส่วนของทูเพตต์ที่ไม่สามารถลืมความงามที่สูญเสียไปได้ และอัจฉริยะที่อยู่ในที่นั้นก็เชื่อมั่นในที่สุดว่าเขาไม่ได้ถูกหลอก และออกไปลงนามในสนธิสัญญาสันติภาพ โดยมีบริวารของเขาตามมา
“โอ้ ทูเพตต์ ทูเพตต์ที่รัก!” คอร์นิชองร้องขึ้นทันทีที่พวกเขาถูกทิ้งไว้ตามลำพัง “ตอนนี้ที่เราสามัคคีกันอีกครั้งแล้ว ปัญหาในอดีตของเราก็ลืมไปเสียเถอะ”
“ ปัญหา ในอดีต ของเรา !” นางตอบ “แล้วคุณเรียกความงามที่สูญหายไปและอนาคตอันเลวร้ายที่อยู่ตรงหน้าเราว่าอย่างไร คุณดูแก่กว่าเมื่อครั้งที่ฉันพบคุณครั้งสุดท้ายถึงห้าสิบปี และฉันรู้ดีว่าโชคชะตาไม่ได้ปฏิบัติต่อฉันดีไปกว่านี้เลย!”
“อย่าพูดอย่างนั้นเลย” คอร์นิชงตอบพลางจับมือเธอไว้ “คุณแตกต่างออกไป มันเป็นเรื่องจริง แต่ทุกวัยต่างก็มีความสง่างาม และแน่นอนว่าไม่มีผู้หญิงวัยหกสิบคนไหนที่หล่อกว่าคุณเลย! หากดวงตาของคุณสดใสเหมือนเมื่อก่อน มันคงจะเข้ากับผิวที่เหี่ยวเฉาของคุณไม่ได้เลย ริ้วรอยที่ฉันสังเกตเห็นบนหน้าผากของคุณอธิบายได้ว่าทำไมแก้มของคุณถึงอวบอิ่มขึ้น และลำคอของคุณที่เหี่ยวเฉาก็ดูสง่างามเมื่อเสื่อมโทรม ดังนั้น ความกลมกลืนที่แสดงออกมาจากใบหน้าของคุณ แม้ว่าจะแก่ตัวลง ก็เป็นเครื่องพิสูจน์ความงามในอดีตของพวกเขาได้ดีที่สุด
“โอ้ สัตว์ประหลาด” ทูเพตต์ร้องออกมาพร้อมน้ำตาที่ไหลพราก “แค่นี้หรือที่เธอสามารถปลอบใจฉันได้?”
“แต่ว่า ทูเพตต์” คอร์นิชงตอบ “คุณเคยบอกว่าคุณไม่สนใจความงาม ตราบใดที่คุณยังมีหัวใจของฉันอยู่”
“ใช่ ฉันรู้” เธอกล่าว “แต่คุณจะดูแลคนที่แก่และธรรมดาอย่างฉันต่อไปได้อย่างไร?”
“ตูเปตต์ ตูเปตต์” คอร์นิชองตอบ “คุณกำลังพูดเรื่องไร้สาระเท่านั้น หัวใจของฉันยังเป็นของคุณเช่นเคย และไม่มีอะไรในโลกนี้จะสร้างความแตกต่างได้”
เมื่อถึงตอนนี้ของการสนทนา เจ้าชายเซปราดีก็เข้ามาในห้องพร้อมกับข่าวว่าอัจฉริยะผู้เต็มไปด้วยความเสียใจในพฤติกรรมของตนได้อนุญาตให้คอร์นิชงอนุญาตอย่างเต็มที่ให้ออกเดินทางไปยังบาโกตาเมื่อใดก็ได้ที่เขาต้องการ และพาตูเปต์ไปด้วย โดยเสริมว่าแม้เขาจะขอร้องให้พวกเขายกโทษให้เขาที่ต้องอำลาพวกเขาไปก่อน แต่เขาก็หวังในไม่ช้าว่าจะได้ไปเยี่ยมพวกเขาที่บาโกตา
คืนนั้นคู่รักทั้งสองไม่ได้นอนเลย—คอร์นิชองรู้สึกดีใจที่ได้กลับบ้าน ส่วนทูเพตต์ก็หวาดกลัวต่อความพ่ายแพ้และรู้สึกเย่อหยิ่งที่รอเธออยู่ที่บาโกตา คอร์นิชองไม่มีทางปลอบใจเธอระหว่างการเดินทางด้วยเหตุผลที่เขาให้ไว้เมื่อวันก่อนได้เลย เธอยิ่งแย่ลงเรื่อยๆ และเมื่อพวกเขาไปถึงพระราชวัง พวกเขาก็ตรงไปที่ห้องเดิมของเธอโดยขอร้องนางฟ้าให้ปล่อยตัวคอร์นิชองและซ่อนตัวอยู่และอย่าให้ใครเห็น
หลังจากมาถึงได้ระยะหนึ่ง นางฟ้าก็ยุ่งอยู่กับการเตรียมงานเฉลิมฉลองสันติภาพ และการต้อนรับอัจฉริยะผู้มุ่งมั่นที่จะทำทุกวิถีทางเพื่อฟื้นคืนมิตรภาพที่สูญเสียไปของเซลโนซูรา ดังนั้น คอร์นิชองและทูเพตต์จึงถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพัง และแม้ว่านี่จะเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องการ แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกว่าถูกละเลยอยู่บ้าง
ในที่สุดเช้าวันหนึ่ง พวกเขาก็เห็นจากหน้าต่างว่านางฟ้าและอัจฉริยะกำลังเข้ามาอย่างสง่างามพร้อมกับข้าราชบริพารทุกคน ทูเพตต์ซ่อนตัวอยู่ในมุมที่มืดที่สุดของห้องทันที แต่คอร์นิชงลืมไปว่าตอนนี้เขาไม่ใช่เด็กอายุสิบสี่แล้ว จึงวิ่งไปพบพวกเขา ขณะทำเช่นนั้น เขาก็สะดุดล้มลง ทำให้ดวงตาข้างหนึ่งฟกช้ำอย่างรุนแรง เมื่อเห็นคนรักของเธอนอนหมดเรี่ยวแรงอยู่บนพื้น ทูเพตต์ก็รีบวิ่งไปข้างเขา แต่ขาที่อ่อนแรงของเธอกลับพังลง เธอล้มทับเขาจนฟันที่คลายออกสามซี่หลุดออกที่หน้าผากของเขา นางฟ้าที่เข้ามาในห้องในขณะนั้น ร้องไห้โฮและฟังอัจฉริยะอย่างเงียบๆ ซึ่งบอกเป็นนัยว่าอีกไม่นานทุกอย่างจะเรียบร้อย
“ในการประชุมครั้งสุดท้ายของเหล่านางฟ้า” เขากล่าว “เมื่อพิจารณาและหารือถึงการกระทำของนางฟ้าแต่ละคนแล้ว ก็มีข้อเสนอให้ลดความชั่วร้ายที่ Dindonette ก่อขึ้นโดยการร่ายมนตร์น้ำพุให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ และมีการตัดสินใจว่า เนื่องจากเธอไม่ได้หมายความถึงสิ่งอื่นใดนอกจากความเมตตากรุณา เธอจึงควรมีอำนาจในการลบล้างคาถาครึ่งหนึ่งได้ แน่นอนว่าเธออาจทำลายน้ำพุแห่งความตายได้เสมอ ซึ่งนั่นจะเป็นสิ่งที่ดีที่สุด แต่เธอไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้เลย ถึงอย่างนั้น ใจของเธอก็ยังดีมาก ฉันแน่ใจว่าทันทีที่เธอได้ยินว่ามีคนต้องการตัวเธอ เธอจะบินไปช่วย เพียงแต่ก่อนที่เธอจะมา คุณต้องตัดสินใจก่อนว่าใครในสองคนนี้จะได้พลังและความงามเหมือนอย่างเคย”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ จิตวิญญาณของนางฟ้าก็จมดิ่งลง ทั้งคอร์นิชองและตูเปตต์ต่างก็รักนางเท่าเทียมกัน แล้วนางจะเลือกฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งได้อย่างไรในขณะที่ต้องแลกกับอีกฝ่ายหนึ่ง ในส่วนของข้าราชบริพาร ไม่มีชายคนใดเข้าใจได้ว่าทำไมนางจึงลังเลใจแม้แต่วินาทีเดียวที่จะประกาศสนับสนุนตูเปตต์ ในขณะที่ผู้หญิงก็เข้มแข็งพอๆ กันที่ฝ่ายคอร์นิชอง
แต่ถึงแม้นางฟ้าจะยังไม่ตัดสินใจก็ตาม แต่กับ Cornichon และ Toupette ก็ค่อนข้างแตกต่างกัน
“โอ้ที่รัก” คอร์นิชงอุทาน “ในที่สุดฉันก็สามารถแสดงให้เธอเห็นถึงความทุ่มเทของฉันได้ดีที่สุด โดยแสดงให้เธอเห็นว่าฉันให้คุณค่ากับความงามของจิตใจของคุณมากกว่าร่างกายของเธอ! ในขณะที่ผู้หญิงที่น่ารักที่สุดในราชสำนักจะตกเป็นเหยื่อของความเยาว์วัยและความแข็งแกร่งของฉัน ฉันจะคิดแต่เพียงวิธีที่จะวางพวกเธอไว้ที่เท้าของคุณ และแสดงความเคารพอย่างจริงใจต่ออายุและริ้วรอยของคุณ”
“ไม่เร็วขนาดนั้นหรอก” ทูเพตต์ขัดขึ้น “ฉันไม่เห็นว่าทำไมคุณถึงได้ทุกอย่าง ทำไมคุณถึงกองความอัปยศให้ฉันมากมายขนาดนั้น แต่ฉันจะฝากความหวังไว้กับความยุติธรรมของนางฟ้า ซึ่งจะไม่ปฏิบัติต่อฉันเช่นนั้น”
แล้วนางก็เข้าไปในห้องของนางเอง และไม่ยอมออกไป แม้ว่ากอร์นิชงจะขอร้องให้นางปล่อยให้เขาอธิบายก็ตาม
ไม่มีใครในศาลคิดหรือพูดถึงเรื่องอื่นใดในช่วงไม่กี่วันก่อนที่ดินโดเน็ตจะมาถึง ซึ่งทุกคนคาดหวังว่าเธอจะจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อยได้ในพริบตา แต่น่าเสียดาย เธอไม่รู้เลยว่าควรทำอย่างไรดี และมักจะยึดถือความคิดเห็นของบุคคลที่เธอคุยด้วยเสมอ ในที่สุด ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของเธอ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้ทั้งสองฝ่ายพอใจ และเธอขอให้นางฟ้าเรียกศาลและผู้คนทั้งหมดมารวมกันเพื่อฟังการตัดสินใจของเธอ
“เขามีความสุข” เธอกล่าวเริ่ม “ที่สามารถแก้ไขความชั่วที่เขาก่อไว้ได้ แต่มีความสุขกว่าคนที่ไม่เคยก่อความชั่วเลย”
เนื่องจากไม่มีใครคัดค้านคำพูดนี้ เธอจึงกล่าวต่อไปว่า:
“สำหรับฉันแล้ว มีเพียงครึ่งหนึ่งของความชั่วร้ายที่ฉันก่อไว้เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้แก้ไขได้ ฉันสามารถคืนความเยาว์วัยให้กับคุณได้” เธอกล่าวกับคอร์นิชอง “หรือความงามของคุณ” แล้วหันไปหาทูเพตต์ “ฉันจะทำทั้งสองอย่าง และฉันจะไม่ทำทั้งสองอย่าง”
ฝูงชนต่างส่งเสียงกระซิบแสดงความอยากรู้ ขณะที่ Cornichon และ Toupette ตัวสั่นด้วยความประหลาดใจ
“ไม่” ดินโดเน็ตต์พูดต่อ “ฉันไม่ควรมีความโหดร้ายที่จะปล่อยให้คนใดคนหนึ่งเสื่อมโทรมลง ในขณะที่อีกคนได้เพลิดเพลินกับความรุ่งโรจน์ของวัยเยาว์ และเนื่องจากฉันไม่สามารถคืนสภาพให้คุณทั้งสองคนเป็นเหมือนเดิมได้ในคราวเดียวกัน ดังนั้นครึ่งหนึ่งของร่างกายคุณทั้งสองจะกลับเป็นหนุ่มสาวอีกครั้ง ในขณะที่อีกครึ่งหนึ่งจะเสื่อมโทรมลง ฉันจะปล่อยให้คุณเลือกเองว่าจะเป็นครึ่งหนึ่งไหน—ว่าฉันจะวาดเส้นรอบเอวหรือเส้นตรงลงมาตรงกลางร่างกาย”
นางมองไปรอบๆ ด้วยความภาคภูมิใจ คาดหวังว่าจะได้รับเสียงปรบมือสำหรับความคิดอันชาญฉลาดของนาง แต่คอร์นิชองและทูเพตต์กลับสั่นเทาด้วยความโกรธและความผิดหวัง ส่วนคนอื่นๆ ต่างก็หัวเราะกันลั่น เซลโนซูราเดินเข้ามาอย่างสงสารคนรักที่ผิดหวัง
“คุณไม่คิดเหรอว่า” เธอกล่าว “แทนที่จะทำตามที่คุณเสนอ มันคงจะดีกว่าถ้าปล่อยให้พวกเขาได้ผลัดกันเพลิดเพลินกับความเยาว์วัยและความงามในอดีตของพวกเขาเป็นเวลาหนึ่งช่วง ฉันแน่ใจว่าคุณจัดการเรื่องนี้ได้อย่างง่ายดาย”
“เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมาก!” ดินโดเน็ตร้องขึ้น “โอ้ ใช่แล้ว แน่นอนว่านั่นเป็นความคิดที่ดีที่สุด! ฉันจะสัมผัสใครก่อนดี?”
“จงสัมผัสนาง” คอร์นิชองตอบ ผู้ที่พร้อมจะหลีกทางให้ทูเพตต์อยู่เสมอ “ฉันรู้จักหัวใจนางดีเกินกว่าจะกลัวการเปลี่ยนแปลงใดๆ”
นางฟ้าจึงโน้มตัวไปข้างหน้าและสัมผัสเธอด้วยแหวนวิเศษของเธอ และทันใดนั้น หญิงชราก็กลับเป็นเด็กสาวอีกครั้ง ทั้งราชสำนักร้องไห้ด้วยความยินดีเมื่อเห็นภาพนั้น และทูเพตต์ก็วิ่งไปหาคอร์นิชง ซึ่งล้มลงด้วยความประหลาดใจ โดยสัญญาว่าจะมาเยี่ยมเขานานๆ และบอกเขาเกี่ยวกับงานเต้นรำและงานปาร์ตี้น้ำทั้งหมดของเธอ
นางฟ้าทั้งสองก็กลับไปยังห้องพักของตนเอง โดยมีอัจฉริยะติดตามพวกเขาไปเพื่อขอตัวก่อน
“โอ้ที่รัก!” ทันใดนั้น ดินโดเน็ตก็ร้องขึ้น แทรกคำพูดอำลาของอัจฉริยะ “ฉันลืมกำหนดเวลาที่คอร์นิชองจะโตเป็นหนุ่มเสียแล้ว ช่างโง่จริงๆ! และตอนนี้ฉันกลัวว่ามันจะสายเกินไปแล้ว เพราะฉันน่าจะประกาศเรื่องนี้ก่อนที่จะแตะแหวนทูเพตต์ โอ้ที่รัก โอ้ที่รัก ทำไมไม่มีใครเตือนฉันเลย”
“ท่านช่างรวดเร็วเหลือเกิน” เซลโนซูราตอบ เธอตระหนักดีถึงความชั่วร้ายที่นางฟ้าได้ทำลงไปอีกครั้ง “และตอนนี้เราได้แต่รอจนกว่าคอร์นิชอนจะถึงขีดสุดแห่งความเสื่อมโทรม เมื่อเขาจะได้ดื่มน้ำ และกลายเป็นทารกอีกครั้ง เพื่อที่ทูเปตต์จะต้องใช้ชีวิตของเธอในฐานะพี่เลี้ยง ภรรยา และผู้ดูแล”
หลังจากความวิตกกังวลทางจิตใจและความอ่อนแอของร่างกายที่ทูเพตต์ต้องเผชิญมาเป็นเวลานาน ดูเหมือนว่าเธอจะไม่สามารถสนุกสนานได้มากพอ และแทบจะไม่มีเวลาไปเยี่ยมคอร์นิชงผู้เคราะห์ร้ายเลย แม้ว่าเธอจะไม่ได้เลิกชอบเขาหรือแสดงความเมตตาต่อเขาเลยก็ตาม ถึงกระนั้น เธอก็ยังมีความสุขดีโดยไม่มีเขาอยู่ และชายผู้เคราะห์ร้ายคนนี้ก็ไม่มองข้ามสิ่งนี้ แม้ว่าเขาจะตาบอดและหูหนวกเพราะอายุมากก็ตาม
แต่สุดท้ายแล้ว คริสโตโปต้องเป็นผู้แก้ไขงานของดินโดเน็ตต์และคืนเด็กหนุ่มที่เขาสูญเสียไปให้กับคอร์นิชอน และอัจฉริยะคนนี้ก็ทำด้วยความยินดียิ่งขึ้นไปอีก เพราะเขาค้นพบโดยบังเอิญว่าคอร์นิชอนเป็นลูกชายของเขาจริงๆ เขาจึงเข้าร่วมการประชุมประจำปีของเหล่านางฟ้า และอธิษฐานว่า เมื่อคำนึงถึงการบริการของเขาที่มีต่อสมาชิกจำนวนมาก พรนี้จะได้รับจากเขา คำขอเช่นนี้ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อนในดินแดนแห่งนางฟ้า และนางฟ้ารุ่นเก่าบางคนก็คัดค้าน แต่ทั้งคริสโตโปและเซลโนซูร่าต่างก็ได้รับเกียรติอย่างสูงจนต้องละทิ้งเสียงบ่นพึมพำแห่งความรังเกียจ และเหยื่อรายล่าสุดของน้ำพุวิเศษก็ได้รับการประกาศว่าหลุดพ้นจากคาถา สิ่งเดียวที่อัจฉริยะคนนี้ขอตอบแทนก็คือ เขาสามารถไปกับนางฟ้ากลับไปที่บาโกต้า และอยู่ที่นั่นเมื่อลูกชายของเขาแปลงร่างเป็นปกติ
พวกเขาตัดสินใจที่จะบอกทูเพตต์ว่าพวกเขาพบสามีสำหรับเธอแล้ว และจะเซอร์ไพรส์เธออย่างน่ายินดีในงานแต่งงานของเธอ ซึ่งกำหนดไว้ในคืนถัดไป เธอได้ยินข่าวนี้ด้วยความประหลาดใจและเจ็บปวดอย่างมากกับความเศร้าโศกที่กอร์นิชงจะต้องรู้สึกอย่างแน่นอนเมื่อมีคนมาแทนที่เขา แต่เธอไม่คิดที่จะไม่เชื่อฟังนางฟ้า และใช้เวลาทั้งวันสงสัยว่าเจ้าบ่าวจะเป็นใคร
เมื่อถึงเวลานัดหมาย ฝูงชนจำนวนมากมารวมตัวกันที่พระราชวังของนางฟ้า ซึ่งประดับประดาด้วยดอกไม้แสนหวานที่รู้จักเฉพาะในดินแดนแห่งนางฟ้าเท่านั้น ตูเปตต์เข้ามาแทนที่เธอแล้ว แต่เจ้าบ่าวอยู่ที่ไหน?
“ไปเอาคอร์นิชองมา!” นางฟ้าบอกกับข้ารับใช้ของเธอ
แต่ตูเปตต์ขัดขึ้นมาว่า “โอ้ ท่านหญิง โปรดละเว้นเขาจากความเจ็บปวดแสนสาหัสนี้ และให้เขาซ่อนตัวอยู่ในความสงบเถิด”
“มีความจำเป็นที่เขาจะต้องอยู่ที่นี่” นางฟ้าตอบ “และเขาจะไม่เสียใจ”
ขณะที่เธอกำลังพูดอยู่ คอร์นิชองก็ถูกนำตัวเข้าไป พร้อมกับยิ้มด้วยความโง่เขลาของวัยชราที่แสนจะโง่เขลาเมื่อเห็นฝูงชนที่รื่นเริง
“พาเขามาที่นี่” นางฟ้าสั่งพร้อมโบกมือไปทางทูเพตต์ที่เดินถอยกลับไปด้วยความประหลาดใจและหวาดกลัว
จากนั้นเซลโนซูราก็จับมือของชายชราผู้เคราะห์ร้าย และอัจฉริยะก็เข้ามาและสัมผัสเขาสามครั้งด้วยแหวนของเขา ขณะนั้นคอร์นิชอนก็กลายมาเป็นชายหนุ่มรูปงาม
“ขอให้คุณมีอายุยืนยาว” อัจฉริยะกล่าว “มีความสุขอยู่กับภรรยาและรักพ่อของคุณ”
และนั่นคือจุดสิ้นสุดของความชั่วร้ายที่ก่อขึ้นโดยนางฟ้าดินโดเน็ตต์!
