เรื่องราวของลูกชายทั้งสามของฮาลิ
จนกระทั่งอายุครบ 18 ปี นีอังกิร์หนุ่มยังคงใช้ชีวิตอย่างมีความสุขในหมู่บ้านที่อยู่ห่างจากกรุงคอนสแตนติโนเปิลประมาณ 40 ไมล์ โดยเชื่อว่ามูฮัมหมัดและซิเนบีภรรยาของเขาซึ่งเลี้ยงดูเขามาคือพ่อแม่ที่แท้จริงของเขา
เนอังกิร์พอใจกับชีวิตของเขามาก แม้ว่าเขาจะไม่ร่ำรวยหรือยิ่งใหญ่ก็ตาม และไม่เหมือนชายหนุ่มส่วนใหญ่ในวัยเดียวกัน เขาไม่มีความปรารถนาที่จะออกจากบ้าน ดังนั้น เขาจึงประหลาดใจมากเมื่อวันหนึ่งมูฮัมหมัดบอกเขาด้วยเสียงถอนหายใจหลายครั้งว่าถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องไปที่คอนสแตนติโนเปิลและตัดสินใจเลือกอาชีพเป็นของตัวเอง เขาสามารถเลือกได้เอง แต่เขาอาจชอบเป็นทหารหรือหมอที่เรียนกฎหมายมาเพื่ออธิบายคัมภีร์อัลกุรอานให้คนโง่ฟังมากกว่า “คุณจำคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ได้แทบจะขึ้นใจ” ชายชรากล่าวจบ “ดังนั้นในเวลาอันสั้น คุณจึงพร้อมที่จะสอนคนอื่นได้ แต่เขียนมาหาเราแล้วบอกเราว่าคุณใช้ชีวิตอย่างไร เราสัญญาว่าจะไม่มีวันลืมคุณ”
เมื่อพูดจบแล้ว มูฮัมหมัดก็มอบเงินสี่ปิอัสเตอร์ให้แก่เนอังกิร์เพื่อส่งเขาไปยังเมืองใหญ่ และขออนุญาตให้เขาไปสมทบกับกองคาราวานที่กำลังจะออกเดินทางไปยังกรุงคอนสแตนติโนเปิล
การเดินทางใช้เวลาหลายวัน เนื่องจากกองคาราวานเคลื่อนตัวช้ามาก แต่ในที่สุดก็เห็นกำแพงและหอคอยของเมืองหลวงอยู่ไกลๆ เมื่อกองคาราวานหยุดลง นักเดินทางก็แยกย้ายกันไป และเนอังกิร์ก็ถูกทิ้งไว้โดยรู้สึกแปลกแยกและค่อนข้างโดดเดี่ยว เขาเป็นคนกล้าหาญมากและสามารถผูกมิตรได้ง่าย อย่างไรก็ตาม นี่ไม่เพียงเป็นครั้งแรกที่เขาออกจากหมู่บ้านที่เขาเติบโตมาเท่านั้น แต่ยังไม่มีใครเคยพูดถึงคอนสแตนติโนเปิลกับเขาเลย และเขาไม่รู้จักแม้แต่ชื่อถนนสายเดียวหรือสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในนั้นด้วยซ้ำ
เนอังกิร์ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งเพื่อมองไปรอบๆ ด้วยความสงสัยว่าเขาจะทำอะไรต่อไป ทันใดนั้นก็มีชายหน้าตาดีคนหนึ่งเดินเข้ามาและโค้งคำนับอย่างสุภาพ ถามชายหนุ่มว่าเขาจะยอมให้เขาอยู่ในบ้านของเขาจนกว่าเขาจะวางแผนสำหรับตัวเองได้หรือไม่ เนอังกิร์ไม่เห็นว่าเขาจะทำอะไรได้อีก จึงรับข้อเสนอของชายแปลกหน้าและเดินตามเขากลับบ้าน
พวกเขาเดินเข้าไปในห้องใหญ่ซึ่งมีเด็กหญิงวัยราวๆ สิบสองปีกำลังจัดโต๊ะไว้สามที่
“เซลิดา” ชายแปลกหน้ากล่าว “ฉันพูดไม่ถูกต้องใช่ไหมเมื่อบอกคุณว่าฉันควรพาเพื่อนกลับมาทานอาหารเย็นกับเรา?”
“พ่อของฉัน” หญิงสาวตอบ “คุณพูดถูกเสมอ และที่สำคัญกว่านั้น คุณไม่เคยทำให้ผู้อื่นเข้าใจผิด” ขณะที่เธอพูด ทาสชราคนหนึ่งก็วางจานที่เรียกว่าปิลัวลงบนโต๊ะ ซึ่งทำจากข้าวและเนื้อสัตว์ ซึ่งเป็นอาหารที่คนทางตะวันออกชอบมาก และวางแก้วเชอร์เบตไว้ตรงหน้าแต่ละคน จากนั้นก็ออกจากห้องไปอย่างเงียบๆ
ระหว่างมื้ออาหาร เจ้าภาพก็พูดคุยกันมากมายในหลากหลายหัวข้อ แต่เนอังกิร์ไม่ทำอะไรเลยนอกจากมองไปที่เซลิดาเท่าที่จะทำได้ โดยไม่แสดงความหยาบคายอย่างเห็นได้ชัด
เด็กสาวหน้าแดงและเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ และในที่สุดก็หันไปหาพ่อของเธอ “สายตาของคนแปลกหน้าไม่เคยละจากฉันเลย” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำและลังเล “ถ้าฮัสซันได้ยินเรื่องนี้ ความหึงหวงจะทำให้เขาโกรธ”
“ไม่ ไม่” พ่อตอบ “เจ้าไม่เหมาะกับชายหนุ่มคนนี้แน่นอน ฉันไม่ได้บอกคุณก่อนเหรอว่าฉันตั้งใจจะให้เขาอยู่กับน้องสาวชาวอาร์เจนตินาของคุณ ฉันจะรีบจัดการให้เขามีใจรักในตัวเธอทันที” แล้วเขาก็ลุกขึ้นและเปิดตู้ เขาหยิบผลไม้และเหยือกไวน์ออกมา แล้ววางไว้บนโต๊ะ พร้อมกับกล่องเงินและมุกเล็กๆ
“ลองชิมไวน์นี้ดูสิ” เขากล่าวกับชายหนุ่ม พร้อมกับเทไวน์ใส่แก้ว
“ให้ฉันหน่อยด้วย” เซลิดาร้องออกมา
“แน่นอนว่าไม่” พ่อของเธอตอบ “คุณกับฮัสซันต่างก็มีเท่าที่ดีสำหรับคุณเมื่อวันก่อน”
“ถ้าอย่างนั้นก็ดื่มเองบ้างสิ” เธอกล่าวตอบ “ไม่เช่นนั้นชายหนุ่มคนนี้จะคิดว่าเราตั้งใจจะวางยาพิษเขา”
“เอาละ หากท่านต้องการ ข้าพเจ้าก็จะทำ” บิดากล่าว “ยาอายุวัฒนะนี้ไม่เป็นอันตรายในวัยของข้าพเจ้า เช่นเดียวกับในวัยของท่าน”
เมื่อเนอังกิร์ดื่มแก้วจนหมด เจ้าของร้านก็เปิดกล่องมุกและยื่นให้เขา เนอังกิร์ดีใจจนตัวโยนเมื่อเห็นภาพหญิงสาวที่งดงามยิ่งกว่าสิ่งใดที่เขาเคยฝันถึง เขายืนอึ้งอยู่ตรงหน้าภาพนั้น ขณะที่หน้าอกของเขาบวมขึ้นด้วยความรู้สึกที่แปลกใหม่สำหรับเขา
สหายทั้งสองของเขาเฝ้าดูเขาด้วยความขบขัน จนกระทั่งในที่สุดเนอังกิร์ก็ลุกขึ้น “โปรดอธิบายให้ฉันฟังด้วย” เขากล่าว “ความหมายของความลึกลับเหล่านี้ ทำไมคุณถึงถามฉันที่นี่ ทำไมคุณถึงบังคับให้ฉันดื่มของเหลวอันตรายที่ทำให้เลือดของฉันลุกเป็นไฟ ทำไมคุณถึงแสดงภาพนี้ให้ฉันดู ซึ่งเกือบจะทำให้ฉันหมดเหตุผลไปแล้ว”
“ฉันจะตอบคำถามของคุณบางส่วน” เจ้าภาพตอบ “แต่ฉันอาจตอบทั้งหมดก็ได้ รูปที่คุณถืออยู่ในมือเป็นภาพของน้องสาวของเซลิดา มันทำให้หัวใจของคุณเต็มไปด้วยความรักที่มีต่อเธอ ดังนั้นจงไปหาเธอ เมื่อคุณพบเธอแล้ว คุณจะค้นพบตัวตนของคุณเอง”
"แต่ ฉัน จะพบเธอได้ที่ไหน" เนอังกิร์ร้องขึ้นขณะจูบรูปจำลองอันน่ารักที่เขาจ้องมองอยู่
“ผมบอกคุณไม่ได้มากกว่านี้แล้ว” เจ้าของบ้านตอบอย่างระมัดระวัง
“แต่ฉันทำได้” เซลิดาขัดขึ้นอย่างกระตือรือร้น “พรุ่งนี้คุณต้องไปที่ตลาดยิวและซื้อนาฬิกาจากร้านที่สองทางด้านขวามือ และเมื่อเที่ยงคืน——”
แต่สิ่งที่เกิดขึ้นในตอนเที่ยงคืนนั้น เนอังกิร์ไม่ได้ยิน เพราะพ่อของเซลิดารีบเอามือปิดปากเธอและร้องตะโกนว่า “เงียบเถอะลูก เจ้าจะยอมรับชะตากรรมของน้องสาวผู้โชคร้ายของเจ้าด้วยความไม่รอบคอบหรือ” เมื่อเขาพูดจบ ก็มีไอสีดำหนาทึบลอยขึ้นรอบตัวเขา ลอยออกมาจากขวดอันล้ำค่า ซึ่งการเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วของเขาทำให้ขวดพลิกคว่ำ ทาสชรารีบวิ่งเข้ามาและกรีดร้องเสียงดัง ในขณะที่เนอังกิร์รู้สึกหงุดหงิดกับการผจญภัยที่แปลกประหลาดนี้ จึงออกจากบ้านไป
เขาใช้เวลาที่เหลือของคืนนั้นบนบันไดของมัสยิด และเมื่อรุ่งสาง เขาหยิบรูปถ่ายออกมาจากผ้าโพกศีรษะของเขา จากนั้น นึกถึงคำพูดของเซลิดา เขาจึงถามทางไปตลาด และเดินตรงไปที่ร้านค้าที่เธอบอกไว้
เพื่อตอบสนองต่อคำขอของเนอังกิร์ที่อยากให้เขาแสดงนาฬิกาบางเรือน พ่อค้าจึงนำนาฬิกาออกมาหลายเรือนและชี้ไปที่เรือนที่เขาคิดว่าดีที่สุด ราคาคือทองคำสามเหรียญ ซึ่งเนอังกิร์ตกลงที่จะให้เขาโดยง่าย แต่ชายผู้นั้นทำท่าลำบากใจที่จะส่งมอบนาฬิกาเรือนนี้ให้ เว้นแต่เขาจะรู้ว่าลูกค้าของเขาอาศัยอยู่ที่ไหน
“นั่นเกินกว่าที่ข้าพเจ้าจะทราบ” เนอังกิร์ตอบ “ข้าพเจ้าเพิ่งมาถึงเมืองเมื่อวานนี้และหาทางไปบ้านที่ข้าพเจ้าไปก่อนไม่พบ”
“เอาล่ะ” พ่อค้ากล่าว “มาด้วยกันกับฉันสิ แล้วฉันจะพาคุณไปหามุสลิมดีๆ ที่นั่น คุณจะได้ทุกอย่างที่ต้องการในราคาไม่แพง”
เนอังกิร์ยินยอม และทั้งสองก็เดินไปด้วยกันตามถนนหลายสายจนกระทั่งมาถึงบ้านที่พ่อค้าชาวยิวแนะนำ ตามคำแนะนำของพ่อค้า ชายหนุ่มจึงจ่ายเงินล่วงหน้าสำหรับค่าอาหารและที่พักเป็นทองคำแท่งสุดท้ายที่เหลืออยู่
ทันทีที่เนอังกิร์รับประทานอาหารเสร็จ เขาก็ขังตัวเองอยู่ในห้อง และสอดมือเข้าไปในผ้าโพกศีรษะของเขา จากนั้นก็หยิบภาพวาดอันเป็นที่รักของเขาออกมา ในขณะที่เขาทำเช่นนั้น เขาได้สัมผัสจดหมายปิดผนึกที่ดูเหมือนจะถูกซ่อนไว้ที่นั่นโดยที่เขาไม่รู้ตัว และเมื่อเห็นว่าเป็นผลงานของซิเนบี แม่บุญธรรมของเขา เขาจึงฉีกมันออกอย่างกระตือรือร้น เมื่อตัดสินความประหลาดใจของเขาเมื่อได้อ่านข้อความเหล่านี้:
“ลูกรักของแม่ จดหมายฉบับนี้ซึ่งวันหนึ่งเจ้าจะพบในผ้าโพกศีรษะของเจ้า เป็นการบอกเจ้าว่าเจ้าไม่ใช่ลูกของเราจริงๆ เราเชื่อว่าพ่อของเจ้าเป็นขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ในดินแดนที่ห่างไกล และภายในจดหมายฉบับนี้มีจดหมายจากพ่อ ซึ่งขู่ว่าจะแก้แค้นเราหากเจ้าไม่คืนดีกับเขาในทันที เราจะรักเจ้าตลอดไป แต่อย่ามาหาเราหรือเขียนจดหมายหาเราเลย จดหมายนั้นไร้ประโยชน์”
ในกระดาษห่อเดียวกันนั้นมีม้วนกระดาษที่มีคำไม่กี่คำดังต่อไปนี้ เขียนด้วยลายมือที่ Neangir ไม่ทราบ:
“เจ้าพวกทรยศ พวกเจ้าคงร่วมมือกับพวกนักมายากลที่ลักพาตัวลูกสาวสองคนของซิโรโคผู้โชคร้ายไป และเอาเครื่องรางที่พ่อของพวกเธอให้มาไปจากพวกเขา เจ้าปิดบังลูกชายของข้าไว้ แต่ข้าก็พบที่ซ่อนของเจ้าแล้ว และสาบานต่อศาสดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ว่าจะลงโทษความผิดของเจ้า ดาบสั้นของข้าเร็วกว่าสายฟ้าเสียอีก”
เมื่ออ่านจดหมายสองฉบับนี้ เนอังกิร์รู้สึกเศร้าและเหงาขึ้นกว่าเดิมเมื่ออ่านจดหมายทั้งสองฉบับ ซึ่งเขาไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อย ไม่นานเขาก็ตระหนักว่าเขาน่าจะเป็นลูกชายของชายที่เขียนจดหมายถึงมูฮัมหมัดและภรรยาของเขา แต่เขาไม่รู้ว่าจะไปหาเขาได้ที่ไหน และยิ่งคิดถึงผู้คนที่เลี้ยงดูเขามาและไม่มีวันพบเจอเขาอีก
เพื่อสลัดความรู้สึกหดหู่เหล่านี้ออกไป เพื่อที่จะวางแผนสำหรับอนาคตได้ เนอังกิร์จึงออกจากบ้านและเดินกระฉับกระเฉงไปรอบ ๆ เมืองจนกระทั่งมืดลง จากนั้นเขาก็เดินย้อนกลับไปและกำลังจะข้ามธรณีประตู เขาก็เห็นบางอย่างที่เท้าของเขาเป็นประกายในแสงจันทร์ เขาหยิบมันขึ้นมาและพบว่ามันเป็นนาฬิกาทองคำที่ส่องประกายด้วยอัญมณีล้ำค่า เขามองขึ้นลงตามถนนเพื่อดูว่ามีใครอยู่แถวนั้นบ้าง แต่ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตใด ๆ ปรากฏให้เห็น ดังนั้นเขาจึงใส่นาฬิกาไว้ในสายสะพาย ข้างนาฬิกาเงินที่เขาซื้อมาจากชาวยิวเมื่อเช้านี้
การได้ครอบครองชิ้นส่วนแห่งโชคลาภนี้ทำให้เนอังกิร์รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย 'เพราะ' เขาคิด 'ฉันสามารถขายอัญมณีเหล่านี้ได้ในราคาอย่างน้อยหนึ่งพันเลื่อม และนั่นคงจะอยู่ได้จนกว่าจะพบพ่อของฉัน' และเมื่อได้ไตร่ตรองอย่างสบายใจแล้ว เขาจึงวางนาฬิกาทั้งสองเรือนไว้ข้างๆ ตัวและเตรียมตัวเข้านอน
กลางดึกเขาตื่นขึ้นมากะทันหันและได้ยินเสียงเบาๆ พูดซึ่งดูเหมือนว่าจะมาจากนาฬิกาเรือนหนึ่ง
“ออโรร่า น้องสาวของฉัน” มันกระซิบเบาๆ “พวกเขาจำได้ไหมว่าต้องปลุกเธอตอนเที่ยงคืน?”
“ไม่นะ คุณชาวอาร์เจนติน่าที่รัก” นั่นคือคำตอบ “แล้วคุณล่ะ?”
“พวกเขาก็ลืมฉันด้วย” เสียงแรกตอบ “และตอนนี้ก็เป็นเวลาตีหนึ่งแล้ว ดังนั้นเราจะออกจากคุกไม่ได้จนกว่าจะถึงพรุ่งนี้—ถ้าไม่ถูกลืมอีก—ในตอนนั้น”
“ตอนนี้เราไม่มีอะไรจะทำที่นี่แล้ว” ออโรร่ากล่าว “เราต้องยอมรับชะตากรรมของเรา—ปล่อยเราไปเถอะ”
เนอังกิร์รู้สึกประหลาดใจมาก เขาลุกขึ้นนั่งบนเตียง และเมื่อแสงจันทร์ส่องลงมา เขาก็เห็นนาฬิกาสองเรือนเลื่อนลงพื้นและกลิ้งออกจากห้องผ่านห้องของแมว เขาจึงรีบวิ่งไปที่ประตูและขึ้นบันได แต่นาฬิกาทั้งสองเรือนก็เลื่อนลงบันไดไปโดยที่เขาไม่ทันสังเกตเห็น และก็ตกลงไปบนถนน เขาพยายามไขประตูและเดินตามไป แต่กุญแจกลับไม่ยอมหมุน เขาจึงเลิกไล่ตามและกลับไปนอนต่อ
วันรุ่งขึ้น ความทุกข์โศกทั้งหมดก็หวนกลับมาอีกครั้ง เขารู้สึกโดดเดี่ยวและยากจนลงกว่าเดิม เขาจึงสวมผ้าโพกศีรษะและคาดเข็มขัดเพื่อหวังจะหาคำอธิบายจากพ่อค้าที่ขายนาฬิกาเงินให้กับเขา
เมื่อเนอังกิร์ไปถึงตลาด เขาพบว่าชายที่เขาตามหาไม่อยู่ในร้าน และมีชาวยิวอีกคนมาแทนที่เขา
“ท่านต้องการน้องชายของฉัน” เขากล่าว “พวกเราจะดำเนินกิจการร้านต่อไป และจะเข้าไปในเมืองเพื่อทำธุรกิจของเรา”
“อ๋อ มีธุระ อะไร ” เนอังกิร์ร้องออกมาด้วยความโกรธ “เจ้าเป็นพี่ชายของไอ้สารเลวที่ขายนาฬิกาเรือนหนึ่งให้ฉันเมื่อวานนี้ ซึ่งนาฬิกาเรือนนั้นก็หลุดหายไปในตอนกลางคืน แต่ฉันจะหามันให้เจอให้ได้ ไม่เช่นนั้นเจ้าก็ต้องจ่ายเงินซื้อมัน เพราะเจ้าเป็นพี่ชายของเขา!”
“คุณพูดอะไรนะ” ชายชาวยิวถาม ฝูงชนจำนวนมากรีบมารวมกันอยู่รอบๆ ชายชาวยิว “นาฬิกาเรือนนั้นวิ่งหนีไป ถ้าเป็นถังไวน์ เรื่องของคุณอาจเป็นเรื่องจริง แต่นาฬิกาเรือนนั้น——! แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย!”
“คาดีจะบอกว่าเป็นไปได้หรือไม่” เนอังกิร์ตอบ เขาเห็นชาวยิวอีกคนเดินเข้ามาในตลาดทันที เขาวิ่งไปคว้าแขนของคาดีแล้วลากไปที่บ้านของคาดี แต่ชายที่เขาพบในร้านกลับคิดที่จะกระซิบกับพี่ชายของเขาด้วยน้ำเสียงที่ดังพอให้เนอังกิร์ได้ยิน “อย่าสารภาพอะไรทั้งนั้น ไม่งั้นเราทั้งคู่คงหลงทาง”
เมื่อกาดีได้รับแจ้งถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เขาก็สั่งให้สลายฝูงชนด้วยการโจมตีตามแบบฉบับของชาวตุรกี จากนั้นก็ขอให้เนอังกิร์ชี้แจงข้อร้องเรียนของเขา หลังจากฟังเรื่องราวของชายหนุ่มซึ่งดูแปลกประหลาดสำหรับเขาที่สุด เขาก็หันไปถามพ่อค้าชาวยิว ซึ่งแทนที่จะตอบ กลับเงยหน้าขึ้นมองฟ้าแล้วล้มลงอย่างหมดแรง
ผู้พิพากษาไม่ได้สนใจชายที่หมดสติ แต่บอกกับนีอังกิร์ว่าเรื่องราวของเขาแปลกประหลาดมากจนเขาแทบไม่เชื่อ และเขาควรจะให้พ่อค้าคนนั้นกลับบ้านของเขาเอง เหตุการณ์นี้ทำให้นีอังกิร์โกรธมากจนลืมความเคารพที่คาดีควรได้รับ และตะโกนสุดเสียงว่า "ช่วยชายคนนี้ให้หายเป็นลม และบังคับให้เขาสารภาพความจริง" ขณะที่เขาพูด ชายยิวก็ฟันดาบของเขาจนกรีดร้องออกมาอย่างเจ็บปวด
“ท่านลองคิดดูเองแล้วกัน” ชายยิวกล่าวกับคาดี “ชายหนุ่มคนนี้สติไม่ดี ฉันให้อภัยเขาที่โดนเขาทำแบบนั้น แต่ขอร้องเถอะ อย่าปล่อยให้ฉันอยู่ในการควบคุมของเขาเลย”
ขณะนั้น บาสซ่าบังเอิญผ่านบ้านของกาดี และได้ยินเสียงดัง จึงเข้าไปสอบถามสาเหตุ เมื่ออธิบายเรื่องเสร็จแล้ว เขาก็มองเนอังกิร์อย่างตั้งใจ และถามเขาอย่างอ่อนโยนว่าสิ่งมหัศจรรย์ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร
“ท่านลอร์ด” เนอังกิร์ตอบ “ข้าพเจ้าสาบานว่าข้าพเจ้าพูดความจริง และบางทีท่านอาจจะเชื่อข้าพเจ้าเมื่อข้าพเจ้าบอกว่าข้าพเจ้าเองก็เคยเป็นเหยื่อของมนตร์สะกดที่คนประเภทนี้ใช้ ซึ่งควรจะถูกถอนรากถอนโคนออกจากพื้นดิน ข้าพเจ้าถูกเปลี่ยนร่างเป็นหม้อสามขาเป็นเวลาสามปี และกลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้งเมื่อวันหนึ่งมีผ้าโพกหัววางอยู่บนฝาของข้าพเจ้า”
เมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านี้ บาสซ่าก็ฉีกเสื้อคลุมของตนด้วยความยินดี และโอบกอดเนอังกิร์ เขาก็ร้องออกมาว่า “โอ้ ลูกชายของฉัน ลูกชายของฉัน ในที่สุด ฉันได้พบคุณแล้ว คุณไม่ได้มาจากบ้านของมูฮัมหมัดและซิเนบีหรือ”
“ใช่แล้วท่านลอร์ด” เนอังกิร์ตอบ “พวกเขาเองที่ดูแลฉันในยามที่โชคร้าย และสอนฉันด้วยตัวอย่างของพวกเขาว่าไม่ควรเป็นของพระองค์”
“ขอพระเจ้าอวยพรท่านศาสดา” บาสซากล่าว “ท่านได้คืนบุตรชายคนหนึ่งของฉันให้กับฉันในเวลาที่ฉันคาดไม่ถึงเลย! ท่านทราบไหม” เขากล่าวต่อโดยพูดกับคาดี “ว่าในช่วงปีแรกๆ ของการแต่งงานของฉัน ฉันมีบุตรชายสามคนจากแม่ของซัมบัคผู้สวยงาม เมื่อเขาอายุได้สามขวบ นักบวชดารวิชผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้มอบสร้อยปะการังชั้นดีแก่คนโตพร้อมกล่าวว่า “จงรักษาสมบัติชิ้นนี้ไว้อย่างดี และจงซื่อสัตย์ต่อท่านศาสดา แล้วท่านจะมีความสุข” นักบวชดารวิชผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้นำแผ่นทองแดงซึ่งจารึกชื่อของมุฮัมหมัดไว้เป็นเจ็ดภาษามามอบให้กับผู้ที่สอง ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าคุณในขณะนี้ โดยบอกเขาว่าอย่าแยกจากผ้าโพกศีรษะของเขา ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้ศรัทธาที่แท้จริง และเขาจะต้องลิ้มรสความสุขที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ในขณะที่นักบวชดารวิชรัดสร้อยข้อมือไว้ที่แขนขวาของผู้ที่สาม พร้อมภาวนาว่ามือขวาของเขาจะต้องบริสุทธิ์ และมือซ้ายจะต้องไม่มีรอยด่าง เพื่อที่เขาจะไม่ต้องพบกับความโศกเศร้าอีกต่อไป
“ลูกชายคนโตของฉันละเลยคำแนะนำของพวกดารวิช ทำให้เขาต้องพบกับความลำบากยากเข็ญเช่นเดียวกับลูกชายคนเล็ก เพื่อปกป้องลูกคนที่สองจากความโชคร้ายที่คล้ายคลึงกัน ฉันจึงเลี้ยงดูเขาในสถานที่เปลี่ยวเหงาภายใต้การดูแลของผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ชื่อกูลูคู ขณะที่ฉันกำลังต่อสู้กับศัตรูของศรัทธาอันศักดิ์สิทธิ์ของเรา เมื่อฉันกลับมาจากสงคราม ฉันรีบไปกอดลูกชาย แต่ทั้งเขาและกูลูคูก็หายตัวไป และเพียงไม่กี่เดือนต่อมา ฉันก็รู้ว่าเด็กชายอาศัยอยู่กับชายคนหนึ่งชื่อมูฮัมหมัด ซึ่งฉันสงสัยว่าเขาลักพาตัวเขาไป บอกฉันหน่อยสิลูกชาย ว่าเกิดอะไรขึ้นที่เจ้าตกอยู่ในมือเขา”
“ท่านลอร์ด” เนอังกิร์ตอบ “ข้าพเจ้าจำช่วงปีแรกๆ ของชีวิตได้เพียงเล็กน้อย ยกเว้นตอนที่ข้าพเจ้าอาศัยอยู่ในปราสาทริมทะเลกับคนรับใช้ชรา ข้าพเจ้าน่าจะมีอายุประมาณสิบสองปี วันหนึ่งขณะที่เรากำลังเดินเล่นอยู่ ข้าพเจ้าพบชายคนหนึ่งที่มีใบหน้าคล้ายกับชายชาวยิวคนนี้ กำลังเต้นเข้ามาหาเรา ข้าพเจ้ารู้สึกมึนงงในทันใด ข้าพเจ้าพยายามยกมือขึ้นที่ศีรษะ แต่มือกลับแข็งและแข็งขึ้น กล่าวโดยสรุป ข้าพเจ้าถูกเปลี่ยนเป็นหม้อทองแดง และแขนของข้าพเจ้าก็กลายเป็นที่จับ ไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้นกับเพื่อนของข้าพเจ้า แต่ข้าพเจ้ารู้สึกตัวว่ามีคนอุ้มข้าพเจ้าขึ้นและพาข้าพเจ้าไปอย่างรวดเร็ว
'หลังจากผ่านไปไม่กี่วัน ฉันก็ถูกวางลงบนพื้นใกล้รั้วไม้หนาทึบ และเมื่อได้ยินเสียงคนคุมขังฉันกรนอยู่ข้างๆ ฉันจึงตัดสินใจหนี ฉันจึงพยายามฝ่าดงหนามให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเดินต่อไปอย่างมั่นคงประมาณหนึ่งชั่วโมง
“ท่านคงนึกไม่ออกหรอกว่าการเดินด้วยขาสามข้างจะลำบากขนาดไหน โดยเฉพาะเมื่อเข่าของท่านก็แข็งเหมือนเข่าของข้าพเจ้า ในที่สุด หลังจากผ่านความยากลำบากมามากมาย ข้าพเจ้าก็มาถึงสวนผัก และซ่อนตัวอยู่ลึกๆ ท่ามกลางต้นกะหล่ำปลี ซึ่งข้าพเจ้าใช้เวลาทั้งคืนอย่างเงียบสงบที่นั่น
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น ฉันรู้สึกว่ามีใครบางคนก้มลงมาตรวจดูฉันอย่างใกล้ชิด “คุณมีอะไรหรือเปล่า ซิเนบี” เสียงของชายคนหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปเล็กน้อยกล่าวขึ้น
“หม้อที่สวยที่สุดในโลก” หญิงที่นั่งอยู่ข้างๆ ฉันตอบ “และใครจะไปฝันว่าจะพบมันท่ามกลางกะหล่ำปลีของฉัน!”
“มุฮัมหมัดยกฉันขึ้นจากพื้นและมองดูฉันด้วยความชื่นชม นั่นเป็นสิ่งที่ทำให้ฉันพอใจ เพราะทุกคนชอบให้คนชื่นชม ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นเพียงหม้อใบเดียวก็ตาม!” และฉันก็ถูกพาเข้าไปในบ้าน เติมน้ำ และตั้งไฟให้เดือด
'ฉันใช้ชีวิตอย่างเงียบสงบและมีประโยชน์มาเป็นเวลาสามปี โดยได้รับการขัดเกลาให้สดใสทุกวันโดยซิเนบี ซึ่งขณะนั้นเป็นหญิงสาวสวยคนหนึ่ง
'เช้าวันหนึ่ง ซิเนบีวางเนื้อสันในให้ฉันย่างบนเตาไฟเพื่อทำอาหารมื้อเย็น เธอกลัวว่าไอน้ำจะระเหยออกไปทางฝาหม้อ และสตูว์ของเธอจะเสียรสชาติ เธอจึงมองหาอะไรสักอย่างมาปิดฝาหม้อ แต่ก็ไม่เห็นอะไรมีประโยชน์เลยนอกจากผ้าโพกศีรษะของสามี เธอจึงผูกผ้าโพกศีรษะไว้รอบฝาหม้ออย่างแน่นหนา แล้วออกจากห้องไป เป็นครั้งแรกในรอบสามปีที่ฉันเริ่มรู้สึกถึงไฟที่เผาฝ่าเท้าของฉัน และขยับออกไปเล็กน้อย ซึ่งทำได้ง่ายขึ้นกว่าตอนที่หนีไปยังสวนของมูฮัมหมัดมาก ฉันเองก็รู้สึกตัวด้วยว่าตัวเองตัวสูงขึ้น และอีกไม่กี่นาทีต่อมา ฉันก็กลายเป็นผู้ชายอีกครั้ง
“หลังจากละหมาดเป็นเวลาสามชั่วโมง มุฮัมหมัดและซิเนบีก็กลับมา และคุณคงเดาได้ว่าพวกเขาประหลาดใจแค่ไหนที่พบชายหนุ่มในครัวแทนที่จะเป็นหม้อทองแดง! ฉันเล่าเรื่องของฉันให้พวกเขาฟัง ซึ่งตอนแรกพวกเขาไม่เชื่อ แต่สุดท้ายฉันก็สามารถโน้มน้าวพวกเขาให้เชื่อว่าฉันพูดความจริงได้ ฉันอาศัยอยู่กับพวกเขาอีกสองปี และได้รับการปฏิบัติเหมือนเป็นลูกของพวกเขา จนกระทั่งวันหนึ่งที่พวกเขาส่งฉันมาที่เมืองนี้เพื่อแสวงหาโชคลาภ และตอนนี้ ข้าพเจ้าพบจดหมายสองฉบับในผ้าโพกศีรษะ บางทีอาจเป็นหลักฐานอีกชิ้นที่ยืนยันเรื่องราวของฉัน”
ขณะที่เนอังกิร์กำลังพูดอยู่ เลือดที่ไหลออกมาจากบาดแผลของชาวยิวก็ค่อยๆ หยุดไหล และในขณะนั้นเอง ก็มีหญิงชาวยิวที่สวยงามปรากฏตัวขึ้นที่ประตูทางเข้า อายุประมาณยี่สิบสองปี ผมและชุดของเธอยุ่งเหยิงไปหมด ราวกับว่าเธอกำลังหนีจากอันตรายครั้งใหญ่ เธอถือไม้ค้ำยันไม้สีขาวสองอันไว้ในมือข้างหนึ่ง และมีชายสองคนตามมา ชายคนแรกที่เนอังกิร์รู้ว่าเป็นพี่ชายของชาวยิวที่เขาฟันด้วยดาบของเขา ในขณะที่คนที่สอง ชายหนุ่มคิดว่าเขาจำคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้เมื่อเขาถูกเปลี่ยนร่างเป็นหม้อ ทั้งสองคนนี้มีผ้าพันรอบต้นขาและถือไม้เท้าที่แข็งแรง
หญิงชาวยิวเข้าไปหาชายที่ได้รับบาดเจ็บและวางไม้ค้ำยันทั้งสองไว้ใกล้เขา จากนั้น เธอจ้องไปที่เขาแล้วก็ร้องไห้ออกมา
“อิซุฟรู้สึกไม่สบายใจ” นางพึมพำ “ทำไมท่านจึงยอมให้ตัวเองต้องผจญภัยอันตรายเช่นนี้ ดูผลที่ตามมา ไม่เพียงแต่กับตัวท่านเองเท่านั้น แต่กับพี่ชายทั้งสองของท่านด้วย” นางหันไปพูดกับชายที่เข้ามากับนางและล้มลงบนเสื่อที่เท้าของชายชาวยิว
ชาวบาสซ่าและเพื่อนๆ ของเขาประหลาดใจทั้งกับความงามของหญิงชาวยิวและคำพูดของเธอ และขอร้องให้เธออธิบายให้พวกเขาฟัง
“ท่านลอร์ดทั้งหลาย” นางกล่าว “ฉันชื่อซูมี ฉันเป็นลูกสาวของโมอิซ หนึ่งในแรบบีที่มีชื่อเสียงที่สุดของเรา ฉันเป็นเหยื่อของความรักที่มีต่ออิซาฟ” พร้อมชี้ไปที่ชายที่เข้ามาเป็นคนสุดท้าย “และแม้ว่าเขาจะเนรคุณ ฉันก็ไม่สามารถฉีกเขาออกจากใจได้ ศัตรูตัวฉกาจของชีวิตฉัน” นางกล่าวต่อโดยหันไปหาอิซาฟ “เล่าเรื่องของคุณและพี่น้องของคุณให้สุภาพบุรุษเหล่านี้ฟัง และพยายามขอการอภัยจากคุณด้วยการสำนึกผิด”
“พวกเราทั้งสามคนเกิดในเวลาเดียวกัน” ชายยิวกล่าวโดยเชื่อฟังคำสั่งของซูมีเมื่อได้รับสัญญาณจากคาดี “พวกเราเป็นลูกชายของนาธาน เบน-ซาดีผู้โด่งดัง ผู้ซึ่งตั้งชื่อให้พวกเราว่า อิซิฟ อิซูฟ และอิซาฟ พวกเราเรียนรู้ความลับของเวทมนตร์มาตั้งแต่ยังเด็ก และเนื่องจากพวกเราทุกคนเกิดมาภายใต้ดวงดาวดวงเดียวกัน พวกเราจึงมีความสุขและความทุกข์ร่วมกัน”
“แม่ของเราเสียชีวิตก่อนที่ฉันจะจำความได้ และเมื่อเราอายุได้สิบห้าปี พ่อของเราก็ป่วยด้วยโรคร้ายแรงซึ่งไม่มีคาถาใดรักษาได้ เมื่อรู้สึกว่าความตายใกล้เข้ามา พ่อก็เรียกเราไปที่เตียงและกล่าวอำลาเราด้วยถ้อยคำเหล่านี้:
“ลูกชายทั้งหลาย แม่ไม่มีทรัพย์สมบัติใดจะยกให้พวกเจ้าได้ ทรัพย์สมบัติที่แม่มีเพียงอย่างเดียวคือความลับของเวทมนตร์ที่เจ้ารู้ดี พวกเจ้ามีหินบางก้อนที่สลักสัญลักษณ์ลึกลับไว้แล้ว และเมื่อนานมาแล้ว แม่ได้สอนเจ้าให้สร้างหินชนิดอื่น ๆ แต่เจ้ายังขาดเครื่องรางที่ล้ำค่าที่สุดอยู่ นั่นก็คือแหวนสามวงที่เป็นของลูกสาวแห่งซิโรโค พยายามหามาครอบครองให้ได้ แต่จงระวังอย่าให้เด็กสาวเหล่านี้ตกอยู่ภายใต้อำนาจของความงามของพวกเธอ ศาสนาของพวกเธอแตกต่างจากศาสนาของเจ้า และยิ่งไปกว่านั้น พวกเธอยังเป็นคู่หมั้นของลูกชายแห่งบาสซาแห่งท้องทะเลด้วย และเพื่อปกป้องเจ้าจากความรักที่นำมาซึ่งความเศร้าโศกได้เท่านั้น แม่ขอแนะนำเจ้าในยามคับขันให้ไปหาลูกสาวของโมอิเซส ราบี ผู้ซึ่งหลงใหลในอิซาฟอย่างซ่อนเร้น และครอบครองหนังสือคาถาที่พ่อของเธอเขียนด้วยหมึกศักดิ์สิทธิ์ที่ใช้ในคัมภีร์ทัลมุด” เมื่อพูดจบบิดาของพวกเราก็ล้มตัวลงบนเบาะแล้วก็สิ้นใจ ทิ้งให้พวกเราปรารถนาแหวนสามวงของธิดาแห่งซีโรโคอย่างร้อนรน
'ทันทีที่ภารกิจอันน่าเศร้าของเราเสร็จสิ้นลง เราก็เริ่มสืบหาว่าหญิงสาวเหล่านี้พบที่ไหน และหลังจากลำบากอยู่นาน เราก็ได้ทราบว่าซีโรโก บิดาของพวกเขา เคยต่อสู้ในสงครามมากมาย และลูกสาวของเขาซึ่งมีความงามเลื่องลือไปทั่วทั้งแผ่นดิน มีชื่อว่า ออโรรา อาร์เจนตินา และเซลิดา'
เมื่อได้ยินชื่อที่สองนี้ ทั้งบาสซ่าและลูกชายก็ต่างตกใจ แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร แล้วอิซาฟก็เล่าเรื่องของเขาต่อไป
“สิ่งแรกที่ต้องทำคือต้องปลอมตัว และในที่สุดเราก็เข้าไปหาหญิงสาวในชุดของพ่อค้าต่างชาติ พร้อมกับนำอัญมณีชั้นดีที่เราเช่ามาสำหรับโอกาสนี้ติดตัวไปด้วย แต่น่าเสียดายที่นาธาน เบน-ซาดีเตือนเราว่าอย่าปิดใจต่อเสน่ห์ของพวกเธอเลย! ออโรร่าผู้ไร้เทียมทานสวมชุดสีทองประดับอัญมณีแวววาวทั่วทั้งตัว สาวอาร์เจนตินาผมสีอ่อนสวมชุดสีเงิน และเซลิดาผู้เป็นสาวที่สวยที่สุดสวมชุดแบบสาวเปอร์เซีย
“ของแปลกอีกอย่างที่เรานำมาด้วยคือขวดน้ำยาอายุวัฒนะซึ่งมีคุณสมบัติกระตุ้นความรักในอกของผู้ชายหรือผู้หญิงทุกคนที่ดื่มมัน ขวดน้ำยานี้ได้รับมาจากซูมิผู้แสนสวย ซึ่งเธอใช้มันเองและเต็มไปด้วยความโกรธเพราะฉันปฏิเสธที่จะดื่มมันเช่นกัน และเพื่อสนองความต้องการของเธอ ฉันแสดงน้ำยานี้ให้สาวงามสามคนที่กำลังตรวจสอบอัญมณีล้ำค่าและเลือกชิ้นที่พวกเธอพอใจที่สุดดู และฉันกำลังรินน้ำยาลงในถ้วยแก้ว เมื่อดวงตาของเซลิดาเหลือบไปเห็นกระดาษที่ห่อรอบขวดน้ำยาซึ่งมีข้อความว่า “ระวังอย่าดื่มน้ำนี้กับผู้ชายอื่นนอกจากผู้ชายที่วันหนึ่งจะเป็นสามีของคุณ” “ไอ้คนทรยศ!” เธออุทาน “เจ้าวางกับดักอะไรไว้เพื่อฉัน” และเมื่อเหลือบไปมองที่นิ้วของเธอที่ชี้ ฉันก็จำลายมือของซูมิได้
'เมื่อถึงเวลานั้น พี่ชายทั้งสองของฉันได้ครอบครองแหวนของออโรร่าและอาร์เจนติน่าแล้วเพื่อแลกกับสินค้าบางอย่างที่พวกเขาอยากได้ และทันทีที่วงแหวนเวทมนตร์หลุดจากมือของพวกเธอ พี่สาวทั้งสองก็หายตัวไปโดยสิ้นเชิง และในที่ของพวกเธอก็ไม่มีอะไรให้เห็นเลยนอกจากนาฬิกาทองคำและนาฬิกาเงิน ทันใดนั้น ทาสเก่าที่เราติดสินบนให้เราเข้าไปในบ้านก็รีบวิ่งเข้ามาในห้องและประกาศว่าพ่อของเซลิดากลับมาแล้ว พี่ชายของฉันตัวสั่นด้วยความกลัวและซ่อนนาฬิกาไว้ในผ้าโพกหัว และในขณะที่ทาสกำลังดูแลเซลิดาที่ล้มลงจนเป็นลม เราก็สามารถหลบหนีไปได้
'เพราะกลัวว่าซีโรโค่ที่กำลังโกรธจะตามทัน เราจึงไม่กล้ากลับไปที่บ้านที่เราพัก แต่กลับหนีไปกับซูมิแทน
“เจ้าพวกคนชั่วร้าย!” นางร้องลั่น “เจ้าทำตามคำแนะนำของพ่อเจ้าอย่างนั้นหรือ เช้านี้เอง ฉันได้ดูหนังสือเวทมนตร์ของฉัน และเห็นเจ้ากำลังละทิ้งหัวใจของเจ้าให้กับความปรารถนาอันร้ายแรงซึ่งวันหนึ่งจะทำลายเจ้าได้ ไม่หรอก อย่าคิดว่าฉันจะทนรับการดูถูกนี้ได้อย่างเชื่องช้า! ฉันเองเป็นคนเขียนจดหมายที่ทำให้เซลิดาหยุดดื่มน้ำอมฤตแห่งความรัก! ส่วนเจ้า” นางพูดต่อไปโดยหันไปหาพี่ชายของฉัน “เจ้ายังไม่รู้เลยว่านาฬิกาสองเรือนนั้นจะต้องเสียเงินเท่าไหร่! แต่ตอนนี้เจ้าสามารถเรียนรู้ได้แล้ว และความรู้เกี่ยวกับความจริงจะทำให้ชีวิตของเจ้ายิ่งทุกข์ระทมยิ่งขึ้นไปอีก”
ขณะที่เธอกำลังพูด เธอได้ยื่นหนังสือศักดิ์สิทธิ์ที่เขียนโดยมอยซ์ออกมา และชี้ไปที่บรรทัดต่อไปนี้:
“ถ้านาฬิกาถูกไขด้วยกุญแจทองคำและกุญแจเงินในเวลาเที่ยงคืน นาฬิกาจะกลับคืนสู่รูปร่างเดิมในชั่วโมงแรกของวัน นาฬิกาจะอยู่ภายใต้การดูแลของสตรีเสมอ และจะกลับมาหาเธอไม่ว่านาฬิกาจะอยู่ที่ไหนก็ตาม และสตรีที่ได้รับมอบหมายให้เฝ้านาฬิกาคือบุตรสาวของโมอีซ”
“พวกพี่ชายของฉันโกรธมากเมื่อเห็นว่าตัวเองถูกเอาชนะ แต่ไม่มีใครช่วยได้ ทหารยามถูกส่งไปให้ซูมิและพวกเขาก็ไปตามทาง ส่วนฉันยังคงอยู่ที่นั่นโดยอยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น
'เมื่อคืนล่วงเลยไป ซูมิก็เฝ้านาฬิกาทั้งสองเรือน และเมื่อถึงเที่ยงคืน ออโรร่าและน้องสาวของเธอก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น และคิดว่าเพิ่งตื่นจากการหลับใหล แต่เมื่อเรื่องราวของซูมิทำให้พวกเขาเข้าใจถึงชะตากรรมอันเลวร้ายของตนเอง ทั้งคู่ก็ร้องไห้ด้วยความสิ้นหวัง และได้รับการปลอบใจเมื่อซูมิสัญญาว่าจะไม่ทอดทิ้งพวกเขา จากนั้นก็ตีหนึ่ง และพวกเขาก็เริ่มเฝ้านาฬิกาอีกครั้ง
“ตลอดทั้งคืน ข้าพเจ้าตกเป็นเหยื่อของความกลัวที่คลุมเครือ และรู้สึกราวกับว่ามีบางอย่างที่มองไม่เห็นกำลังผลักดันข้าพเจ้าไป—ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าไปทางไหน เมื่อรุ่งสาง ข้าพเจ้าลุกขึ้นและออกไปพบอิซิฟที่ถนนซึ่งมีอาการหวาดกลัวเช่นเดียวกับข้าพเจ้า เราตกลงกันว่าคอนสแตนติโนเปิลไม่ใช่สถานที่สำหรับเราอีกต่อไปแล้ว และเรียกอิซูฟให้ไปกับเรา จากนั้นเราจึงออกจากเมืองไปด้วยกัน แต่ไม่นานก็ตัดสินใจแยกทางกัน เพื่อที่เราจะได้ไม่ถูกจับได้โดยสายลับของซีโรโค
'ไม่กี่วันต่อมา ฉันพบว่าตัวเองอยู่ที่ประตูปราสาทเก่าแห่งหนึ่งใกล้ทะเล ซึ่งมีทาสร่างสูงคนหนึ่งกำลังเดินไปเดินมาอยู่ตรงหน้า อัญมณีไร้ค่าหนึ่งหรือสองชิ้นเป็นของขวัญทำให้เขาพูดไม่ออก และเขาบอกฉันว่าเขาเป็นข้ารับใช้ของลูกชายของบาสซาแห่งทะเล ซึ่งขณะนั้นกำลังทำสงครามในประเทศที่ห่างไกล เขาบอกฉันว่าเด็กหนุ่มคนนี้ถูกกำหนดให้แต่งงานกับลูกสาวของซีโรโกตั้งแต่ยังเป็นเด็ก ซึ่งพี่สาวของเธอก็จะเป็นเจ้าสาวของพี่ชายเขา และพูดถึงเครื่องรางที่เขาได้รับมอบหมาย แต่ฉันนึกถึงแต่เซลิดาผู้งดงามเท่านั้น และความหลงใหลที่ฉันคิดว่าฉันพิชิตได้ก็ตื่นขึ้นอย่างเต็มกำลัง
'เพื่อกำจัดคู่ต่อสู้อันตรายคนนี้ออกไปจากเส้นทางของฉัน ฉันจึงตัดสินใจลักพาตัวเขา และเพื่อจุดประสงค์นี้ ฉันเริ่มทำตัวเป็นคนบ้า ร้องเพลงและเต้นรำเสียงดัง ร้องเรียกทาสให้พาเด็กมาและให้เขาเห็นกลอุบายของฉัน เขาก็ตกลง และทั้งคู่ก็สนใจการกระทำของฉันมาก พวกเขาหัวเราะจนน้ำตาไหล และพยายามเลียนแบบฉันด้วยซ้ำ จากนั้น ฉันก็บอกว่ารู้สึกกระหายน้ำและขอร้องทาสให้เอาน้ำมาให้ และในขณะที่เขาไม่อยู่ ฉันก็แนะนำให้เด็กถอดผ้าโพกศีรษะออกเพื่อคลายหัว เขาทำตามอย่างยินดี และในพริบตา เขาก็เปลี่ยนเป็นหม้อ เสียงร้องของทาสเตือนฉันว่าฉันไม่มีเวลาจะเสียแล้วหากจะรักษาชีวิตไว้ ดังนั้นฉันจึงคว้าหม้อและหนีไปกับมันเหมือนสายลม
“ท่านได้ยินมาแล้วว่าเกิดอะไรขึ้นกับหม้อใบนั้น ข้าพเจ้าขอกล่าวเพียงว่า เมื่อข้าพเจ้าตื่นขึ้นมา หม้อใบนั้นก็หายไปแล้ว แต่ข้าพเจ้าก็รู้สึกโล่งใจที่หม้อใบนั้นหายไป เพราะพบว่าพี่ชายทั้งสองนอนหลับสนิทไม่ไกลจากข้าพเจ้า “ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร” ข้าพเจ้าถาม “แล้วท่านเกิดอะไรขึ้นตั้งแต่เราแยกทางกัน”
“อนิจจา!” อิซุฟตอบ “พวกเรากำลังเดินผ่านโรงเตี๊ยมริมทางซึ่งมีเสียงเพลงและเสียงหัวเราะดังออกมา พวกเราเข้าไปนั่งลง สาวเซอร์เคสเซียนที่สวยงามกำลังเต้นรำเพื่อความบันเทิงของผู้ชายหลายคน ซึ่งไม่เพียงแต่ต้อนรับพวกเราอย่างสุภาพเท่านั้น แต่ยังพาพวกเราไปยืนใกล้สาวงามสองคนอีกด้วย พวกเรามีความสุขอย่างเต็มเปี่ยม และเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วโดยที่พวกเราไม่รู้ตัว เมื่อชาวเซอร์เคสเซียนคนหนึ่งเอนตัวไปข้างหน้าและพูดกับน้องสาวของเธอว่า ‘พี่ชายของพวกเขาเต้นรำ และพวกเขาก็ต้องเต้นรำด้วย’ ฉันไม่ทราบว่าพวกเขาหมายถึงอะไรด้วยคำพูดเหล่านี้ แต่บางทีคุณคงบอกเราได้”
“ฉันเข้าใจดี” ฉันตอบ “พวกเขาคิดถึงวันที่ฉันขโมยลูกชายของบาสซ่าไปและเต้นรำต่อหน้าเขา”
“บางทีคุณอาจจะพูดถูก” อิซุฟพูดต่อ “เพราะผู้หญิงสองคนจับมือเราและเต้นรำกับเราจนเราเหนื่อยมาก และเมื่อเรานั่งลงที่โต๊ะอีกครั้ง เราก็ดื่มไวน์มากเกินกว่าที่ควรจะเป็น แท้จริงแล้ว เราสับสนมากจนเมื่อผู้ชายลุกขึ้นและขู่จะฆ่าเรา เราก็ต่อต้านไม่ได้และปล่อยให้ตัวเองถูกขโมยทุกสิ่งทุกอย่างที่เรามี รวมทั้งสมบัติล้ำค่าที่สุด นั่นก็คือเครื่องรางสองชิ้นของลูกสาวแห่งซิโรโก” “เราทั้งสามคนไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร จึงกลับไปที่คอนสแตนติโนเปิลเพื่อขอคำแนะนำจากซูมี และพบว่าเธอรู้ถึงความโชคร้ายของเราแล้ว โดยได้อ่านเกี่ยวกับเรื่องนั้นในหนังสือของโมอิซ สัตว์ใจดีร้องไห้ด้วยความขมขื่นเมื่อได้ยินเรื่องราวของเรา แต่เนื่องจากเธอเองก็ยากจน จึงช่วยเราเพียงเล็กน้อย ในที่สุด ฉันเสนอว่าทุกเช้าเราควรขายนาฬิกาเงินที่เปลี่ยนนาฬิกาของอาร์เจนตินา เพราะนาฬิกาจะถูกส่งกลับไปที่ซูมีทุกเย็น เว้นแต่จะไขลานด้วยกุญแจเงิน ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลย ซูมียินยอม แต่เพียงมีเงื่อนไขว่าเราจะไม่ขายนาฬิกาเรือนนี้โดยไม่ได้ตรวจสอบบ้านที่นาฬิกาเรือนนี้ตั้งอยู่ เพื่อที่เธอจะได้พาออโรราไปที่นั่นด้วย และด้วยเหตุนี้ อาร์เจนตินาจึงไม่ต้องอยู่คนเดียวหากเธอถูกไขลานในชั่วโมงลี้ลับ เราใช้ชีวิตด้วยวิธีนี้มาหลายสัปดาห์แล้ว และลูกสาวสองคนของซิโรโกไม่เคยพลาดที่จะกลับไปที่ซูมีทุกคืน เมื่อวานนี้ อิซุฟขายนาฬิกาเงินให้กับชายหนุ่มคนนี้ และในตอนเย็น เขาก็วางนาฬิกาทองไว้บนบันไดตามคำสั่งของซูมี ก่อนที่ลูกค้าของเขาจะเข้าไปในบ้าน จากนั้นนาฬิกาทั้งสองเรือนก็กลับมาที่บ้านหลังนี้ในเช้าวันนี้
“ถ้าฉันรู้ล่วงหน้า!” เนอังกิร์ร้องออกมา “ถ้าฉันมีสติมากกว่านี้ ฉันคงได้เห็นรูปวาดของสาวอาร์เจนตินาผู้สวยงาม และถ้ารูปวาดของเธอสวยงามขนาดนั้น ต้นฉบับจะต้องเป็นอย่างไร!”
“ไม่ใช่ความผิดของคุณ” คาดีตอบ “คุณไม่ใช่นักมายากล และใครจะเดาได้ว่านาฬิกาจะต้องถูกไขในเวลาเช่นนี้ แต่ฉันจะสั่งให้พ่อค้าส่งมอบนาฬิกาให้กับคุณ และคุณจะไม่มีวันลืมอย่างแน่นอน”
“เป็นไปไม่ได้ที่จะให้คุณมีมันได้ในวันนี้” อิซุฟตอบ “เพราะมันขายไปแล้ว”
“ถ้าเป็นอย่างนั้น” คาดีกล่าว “ท่านต้องคืนทองคำสามเหรียญที่ชายหนุ่มจ่ายไป”
ชายชาวยิวดีใจที่สามารถหลุดออกไปได้อย่างง่ายดาย จึงล้วงมือลงในกระเป๋ากางเกง เมื่อเนอังกิร์หยุดเขาไว้
“ไม่ ไม่” เขาร้องออกมา “ฉันไม่ได้ต้องการเงิน แต่ต้องการสาวอาร์เจนติน่าผู้แสนน่ารักคนนี้ ถ้าไม่มีเธอ ทุกสิ่งทุกอย่างก็ไม่มีค่า”
“คาดีที่รัก” บาสซ่ากล่าว “เขาพูดถูก สมบัติที่ลูกชายของฉันทำหายไปนั้นมีค่าอย่างประเมินไม่ได้เลย”
“ท่านเจ้าข้า” กาดีตอบ “พระปัญญาของท่านมีมากกว่าข้าพเจ้า ขอท่านโปรดพิจารณาเรื่องนี้ด้วย”
บัสซาจึงขอร้องให้ทุกคนไปกับเขาที่บ้านของเขา และสั่งทาสของเขาไม่ให้คลาดสายตาจากพี่น้องชาวยิวทั้งสามคน
เมื่อพวกเขามาถึงหน้าประตูบ้านของเขา เขาสังเกตเห็นสตรีสองคนกำลังนั่งอยู่บนม้านั่งใกล้ๆ พวกเธอสวมผ้าคลุมหนาและแต่งตัวสวยงาม กางเกงผ้าซาตินขายาวของพวกเธอปักด้วยเงิน และชุดคลุมมัสลินของพวกเธอก็มีเนื้อผ้าที่ละเอียดมาก ในมือของสตรีคนหนึ่งมีถุงผ้าไหมสีชมพูผูกด้วยริบบิ้นสีเขียว มีบางอย่างที่ดูเหมือนจะเคลื่อนไหวอยู่ข้างใน
เมื่อมาถึงท่าเรือบาสซ่าแล้ว สตรีทั้งสองก็ลุกขึ้นและเดินมาหาเขา จากนั้น ผู้ถือถุงก็พูดกับเขาว่า “ท่านผู้สูงศักดิ์ โปรดซื้อถุงใบนี้โดยไม่ต้องขอดูว่าข้างในมีอะไรอยู่”
“ท่านต้องการมันเท่าไร” บาสซ่าถาม
“สามร้อยเลื่อม” ผู้ที่ไม่ทราบตอบ
เมื่อได้ยินคำเหล่านี้ บาสซ่าก็หัวเราะเยาะเย้ยและเดินผ่านไปโดยไม่พูดอะไร
“คุณจะไม่เสียใจกับข้อตกลงของคุณ” หญิงคนนั้นพูดต่อ “บางทีถ้าเรากลับมาพรุ่งนี้ คุณคงจะดีใจที่จะให้เลื่อมสี่ร้อยชิ้นแก่เรา แล้วเราจะขอราคาในวันรุ่งขึ้น และวันถัดไปราคาจะเป็นห้าร้อย”
“ออกไปเถอะ” เพื่อนของเธอพูดพร้อมกับจับแขนเสื้อของเธอ “อย่าปล่อยให้เราอยู่ที่นี่ต่อไปอีกเลย มันอาจจะร้องไห้ และความลับของเราจะถูกเปิดเผย” เมื่อพูดจบ หญิงสาวทั้งสองก็หายตัวไป
ชาวยิวถูกทิ้งไว้ในห้องโถงด้านหน้าภายใต้การดูแลของทาส ส่วนเนอังกิร์และซูมิตามบัสซ่าเข้าไปในบ้านซึ่งตกแต่งอย่างงดงาม ที่ปลายด้านหนึ่งของห้องขนาดใหญ่ที่มีแสงสว่างสดใส มีผู้หญิงอายุประมาณสามสิบห้าปีนอนเอนกายอยู่บนโซฟา เธอยังคงดูสวยแม้ว่าใบหน้าของเธอจะมีสีหน้าเศร้าก็ตาม
“ซัมบัคที่ไม่มีใครเทียบได้” บาสซ่าพูดขึ้นขณะเดินเข้าไปหาเธอ “ขอบคุณฉันด้วย เพราะนี่คือลูกชายที่หายไปซึ่งเธอได้หลั่งน้ำตาให้ไปมากมาย” แต่ก่อนที่แม่ของเขาจะได้กอดเขาไว้ในอ้อมแขน เนอังกิร์ก็ได้เหวี่ยงตัวลงที่เท้าของเธอ
“ขอให้ทั้งบ้านชื่นชมยินดีกับฉัน” บัสซาพูดต่อไป “และขอให้บอกลูกชายทั้งสองของฉัน อิบราฮิม และฮัสซัน ว่าพวกเขาจะได้กอดพี่ชายของตน”
“อนิจจา ท่านลอร์ด!” ซัมบัคกล่าว “ท่านลืมไปแล้วหรือว่านี่เป็นเวลาที่ฮัสซันร้องไห้บนมือของเขา และอิบราฮิมเก็บลูกปัดปะการังของเขา?”
“จงเชื่อฟังคำสั่งของศาสดาพยากรณ์เถิด” บัสซ่าตอบ “แล้วเราจะรอจนถึงตอนเย็น”
“โปรดอภัยให้ข้าพเจ้าด้วย ท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์” ซูมิขัดขึ้น “แต่ความลึกลับนี้คืออะไร ด้วยความช่วยเหลือของหนังสือเวทมนตร์ บางทีข้าพเจ้าอาจมีประโยชน์ในเรื่องนี้บ้าง”
“สุมิ” บาสซ่าตอบ “ฉันเป็นหนี้ความสุขในชีวิตของฉันอยู่กับคุณแล้ว มากับฉันเถอะ แล้วการเห็นลูกๆ ของฉันที่ไม่มีความสุขจะทำให้คุณรู้ถึงความทุกข์ของเราได้ดีกว่าคำพูดของฉันใดๆ”
บาสซ่าลุกจากเก้าอี้นวมและดึงผ้าม่านที่นำไปสู่ห้องโถงใหญ่ ตามมาด้วยเนอังกิร์และซูมิ ที่นั่นพวกเขาเห็นชายหนุ่มสองคน คนหนึ่งอายุประมาณสิบเจ็ด และอีกคนอายุสิบเก้า ชายหนุ่มนั่งอยู่หน้าโต๊ะ หน้าผากของเขาวางอยู่บนมือขวาซึ่งกำลังเช็ดน้ำตา เขาเงยหน้าขึ้นชั่วขณะเมื่อพ่อของเขาเข้ามา และเนอังกิร์และซูมิต่างก็เห็นว่ามือข้างนี้ทำด้วยไม้มะเกลือ
ชายหนุ่มอีกคนกำลังยุ่งอยู่กับการรวบรวมลูกปัดปะการังที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้นห้อง และเมื่อเขาหยิบลูกปัดขึ้นมา เขาก็วางไว้บนโต๊ะเดียวกับที่พี่ชายของเขานั่งอยู่ เขาเก็บลูกปัดได้เก้าสิบแปดเม็ดแล้ว และคิดว่ามันอยู่ครบทั้งหมดแล้ว แต่ทันใดนั้น ลูกปัดเหล่านั้นก็กลิ้งออกจากโต๊ะ และเขาต้องเริ่มงานใหม่อีกครั้ง
“ท่านเห็นหรือไม่” บาสซ่ากระซิบ “วันละสามชั่วโมง คนๆ หนึ่งจะเก็บลูกปัดปะการังเหล่านี้ และในช่วงเวลาเท่ากันนั้น มืออีกข้างจะคร่ำครวญถึงมือที่กลายเป็นสีดำ และข้าพเจ้าก็ไม่ทราบว่าอะไรคือสาเหตุของความโชคร้ายทั้งสองอย่างนี้”
“อย่าปล่อยให้เราอยู่ที่นี่” ซูมิกล่าว “การที่พวกเราอยู่ตรงนั้นคงทำให้พวกเขาเศร้าโศกมากขึ้น แต่ให้ฉันไปเอาหนังสือเวทมนตร์มา ฉันมั่นใจว่ามันจะบอกเราไม่เพียงแค่สาเหตุของโรคเท่านั้น แต่ยังบอกวิธีรักษาด้วย”
บาสซ่าตกลงตามข้อเสนอของซูมีอย่างเต็มใจ แต่เนอังกิร์คัดค้านอย่างหนักแน่น “ถ้าซูมีทิ้งเราไป ฉันจะไม่ได้เจอสาวอาร์เจนตินาที่รักของฉันอีกเมื่อเธอกลับมาในคืนนี้พร้อมกับแสงออโรร่าที่สวยงาม และชีวิตก็เหมือนชั่วนิรันดร์จนกว่าฉันจะได้พบเธอ”
“สบายใจได้” สุมิตอบ “ฉันจะกลับมาถึงก่อนพระอาทิตย์ตก และฉันจะฝากอิซาฟที่ฉันเคารพรักไว้กับคุณเป็นคำมั่นสัญญา”
ทันทีที่หญิงชาวยิวออกจากเนอังกิร์ หญิงทาสชราก็เดินเข้ามาในห้องโถงซึ่งชาวยิวสามคนยังคงได้รับการเฝ้าดูแลอย่างระมัดระวัง ตามมาด้วยชายคนหนึ่งซึ่งแต่งกายอย่างงดงามจนเนอังกิร์จำไม่ได้ในตอนแรกว่าเป็นคนเดียวกับที่เขาไปรับประทานอาหารเย็นที่บ้านของเขาเมื่อสองวันก่อน แต่หญิงสาวคนนั้นกลับรู้จักเขาในทันทีว่าเป็นพี่เลี้ยงของเซลิดา
เขารีบเดินไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้น แต่ก่อนที่เขาจะมีเวลาพูด ทาสก็หันไปหาทหารที่เธอกำลังนำอยู่ “ท่านเจ้าข้า” เธอกล่าว “พวกนั้นคือคนเหล่านั้น ฉันได้ติดตามพวกเขามาตั้งแต่บ้านของตระกูลคาดีจนถึงพระราชวังแห่งนี้ พวกเขาเป็นคนเดียวกัน ฉันไม่ผิด จงลงมือแก้แค้นซะ”
ขณะที่เขาฟังอยู่ ใบหน้าของชายแปลกหน้าก็แดงก่ำด้วยความโกรธ เขาดึงดาบออกมาและในอีกพริบตาเดียว เขาก็จะพุ่งเข้าหาพวกยิว แต่แล้วเนอังกิร์และทาสแห่งบาสซาก็จับตัวเขาไว้
“ท่านกำลังทำอะไรอยู่” เนอังกิร์ร้องขึ้น “ท่านกล้าโจมตีผู้ที่บาสซ่าจับตัวไปภายใต้การคุ้มครองของเขาได้อย่างไร”
“โอ้ ลูกชายของฉัน” ทหารตอบ “บาสซ่าคงจะถอนการปกป้องของเขาออกไปหากเขารู้ว่าคนชั่วร้ายเหล่านี้ได้ขโมยทุกสิ่งที่ฉันรักที่สุดในโลกไป เขารู้จักพวกเขาน้อยพอๆ กับที่เขารู้จักคุณ”
“แต่เขารู้จักฉันดีมาก” เนอังกิร์ตอบ “เพราะเขาจำฉันได้ว่าเป็นลูกชายของเขา มาหาฉันเถอะ”
ชายแปลกหน้าโค้งคำนับและเดินผ่านม่านที่ถูกเนอังกิร์ปิดไว้ ซึ่งความประหลาดใจของเขายิ่งใหญ่เมื่อเห็นพ่อของเขากระโจนเข้ามาและกอดทหารไว้ในอ้อมแขน
“อะไรนะ เจ้าเป็นอย่างไรบ้าง ซิโรโคที่รัก” เขากล่าว “ข้าพเจ้าเชื่อว่าเจ้าถูกสังหารในสงครามอันน่าสะพรึงกลัวครั้งนั้น เมื่อเหล่าสาวกของศาสดาถูกขับไล่ออกไป แต่เหตุใดดวงตาของเจ้าจึงร้อนระอุด้วยเปลวไฟที่มันโหมกระหน่ำในวันอันน่าหวาดกลัวนั้น จงสงบสติอารมณ์และบอกข้าพเจ้าว่าข้าพเจ้าสามารถช่วยเจ้าได้อย่างไร ดูเถิด ข้าพบลูกชายของข้าแล้ว ขอให้สิ่งนั้นเป็นลางดีสำหรับความสุขของเจ้าด้วย”
“ข้าพเจ้าไม่ได้เดา” ซิโรโคตอบ “ลูกชายที่ท่านโศกเศร้ามานานได้กลับมาหาท่านแล้ว ไม่กี่วันหลังจากนั้น ศาสดาได้ปรากฏกายให้ข้าพเจ้าเห็นในความฝัน ลอยอยู่ในวงกลมแห่งแสง และท่านได้กล่าวกับข้าพเจ้าว่า “พรุ่งนี้ตอนพระอาทิตย์ตกดิน จงไปที่ประตูกาลาตา แล้วท่านจะพบชายหนุ่มคนหนึ่งซึ่งท่านจะต้องพากลับบ้านด้วย เขาเป็นลูกชายคนที่สองของบาสซาแห่งท้องทะเล เพื่อนเก่าของท่าน และท่านอย่าได้เข้าใจผิด เอานิ้วของท่านไปวางบนผ้าโพกศีรษะของเขา และท่านจะสัมผัสแผ่นจารึกชื่อข้าพเจ้าเป็นภาษาต่างๆ เจ็ดภาษา”
“ข้าพเจ้าทำตามที่ได้รับคำสั่ง” ซิโรโกกล่าวต่อ “ข้าพเจ้าหลงใหลในใบหน้าและกิริยามารยาทของเขาจนทำให้เขาตกหลุมรักอาร์เจนติน่าซึ่งข้าพเจ้ามอบภาพวาดของเขาให้ แต่ในขณะที่ข้าพเจ้ากำลังมีความสุขและตั้งตารอที่จะได้คืนลูกชายให้กับท่าน หยดยาอายุวัฒนะแห่งความรักก็หกลงบนโต๊ะ ทำให้เกิดไอหนาขึ้นซึ่งซ่อนทุกอย่างเอาไว้ เมื่อไอระเหยหายไปแล้ว เขาก็จากไป เช้านี้ ทาสเก่าของข้าพเจ้าแจ้งแก่ข้าพเจ้าว่าเธอพบคนทรยศที่ขโมยลูกสาวของข้าพเจ้าไป และข้าพเจ้าก็รีบมาที่นี่เพื่อแก้แค้นพวกเขา แต่ข้าพเจ้าขอมอบตัวไว้ในมือของท่าน และจะทำตามคำแนะนำของท่าน”
“ฉันมั่นใจว่าโชคชะตาจะเข้าข้างเรา” บาสซ่ากล่าว “คืนนี้ฉันหวังว่าจะได้นาฬิกาเรือนเงินและเรือนทอง ดังนั้น โปรดส่งเซลิดาไปร่วมทางกับเราทันที”
เสียงไหมกระทบกันทำให้สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ประตู และอิบราฮิมกับฮัสซัน ซึ่งได้ทำการชดใช้บาปประจำวันไปแล้ว ก็เข้ามาโอบกอดพี่ชายของตน เนอังกิร์กับฮัสซัน ซึ่งได้ดื่มยาอายุวัฒนะเช่นกัน ก็ไม่ได้คิดถึงแต่ผู้หญิงสวยที่ครอบครองหัวใจของพวกเขา ในขณะที่ดวงวิญญาณของอิบราฮิมก็รู้สึกดีใจเมื่อได้ข่าวว่าลูกสาวของโมอิซหวังว่าจะพบคาถาบางอย่างในหนังสือคาถาเพื่อช่วยชีวิตเขาจากการเก็บรวบรวมลูกปัดวิเศษ
หลายชั่วโมงต่อมา ซูมิกลับมาพร้อมทั้งนำหนังสือศักดิ์สิทธิ์มาด้วย
“ดูสิ” เธอกล่าวพลางโบกมือเรียกฮัสซัน “ชะตากรรมของคุณถูกจารึกไว้ที่นี่แล้ว” ฮัสซันก้มลงอ่านถ้อยคำเหล่านี้เป็นภาษาฮีบรู “มือขวาของเขาดำเหมือนไม้มะเกลือจากการสัมผัสไขมันของสัตว์ที่ไม่บริสุทธิ์ และจะคงอยู่เช่นนั้นจนกว่าเผ่าพันธุ์สุดท้ายของเขาจะจมน้ำตายในทะเล”
“อนิจจา!” ชายหนุ่มผู้โชคร้ายถอนหายใจ “ตอนนี้ความทรงจำของฉันกลับคืนมาอีกครั้ง วันหนึ่งทาสแห่งซัมบัคกำลังทำเค้ก เธอเตือนฉันไม่ให้แตะเค้กเพราะเค้กผสมน้ำมันหมู แต่ฉันไม่สนใจ และในทันใดนั้น มือของฉันก็กลายเป็นสีดำสนิทดังเช่นในปัจจุบัน”
“ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์!” บาสซ่าอุทาน “คำพูดของท่านเป็นความจริงมาก! ลูกชายของฉันละเลยคำแนะนำที่ท่านให้ไว้ในการมอบสร้อยข้อมือให้เขา และเขาต้องถูกลงโทษอย่างรุนแรง แต่บอกหน่อยเถอะ ซูมิผู้ชาญฉลาด ฉันจะไปหาคนสุดท้ายในเผ่าที่สาปแช่งซึ่งนำหายนะนี้มาสู่ลูกชายของฉันได้ที่ไหน”
“มันเขียนไว้ที่นี่” ซูมิตอบพลางพลิกใบไม้บางส่วน “ลูกหมูดำตัวเล็กอยู่ในถุงสีชมพูที่ชาวเซอร์เคสเซียนสองคนถืออยู่”
เมื่อเขาได้อ่านข้อความนี้ บัสซ่าก็ทรุดตัวลงบนเบาะด้วยความสิ้นหวัง
“อ๋อ” เขากล่าว “นั่นคือกระเป๋าที่นำมาให้ฉันเมื่อเช้านี้ด้วยเงินสามร้อยเลื่อม พวกนั้นคงเป็นผู้หญิงที่ทำให้อิซิฟและอิซูฟเต้นรำ และเอาเครื่องรางสองชิ้นของธิดาแห่งซิโรโคไปจากพวกเธอ พวกเธอสามารถทำลายคาถาที่สาปแช่งพวกเราได้เท่านั้น หากพวกเธอถูกพบตัว ฉันจะยินดีมอบสมบัติครึ่งหนึ่งให้กับพวกเธอ ช่างโง่เขลาจริงๆ ที่ฉันส่งพวกเธอไป!”
ขณะที่บาสซาคร่ำครวญถึงความโง่เขลาของตน อิบราฮิมก็เปิดหนังสือขึ้นมาและหน้าแดงก่ำขณะอ่านข้อความว่า “พวงมาลัยถูกทำให้แปดเปื้อนด้วยเกม “คู่และคี่” เจ้าของพวงมาลัยพยายามโกงโดยซ่อนตัวเลขตัวหนึ่งเอาไว้ มุสลิมผู้ไร้ศรัทธาจงแสวงหาลูกปัดที่หายไปตลอดไป”
“โอ้สวรรค์” อิบราฮิมร้อง “วันแห่งความเศร้าโศกนั้นมาถึงฉันแล้ว ฉันตัดด้ายของพวงมาลัยขณะกำลังเล่นกับออโรร่า เธอเดาว่า “แปลก” โดยถือลูกปัดเก้าสิบเก้าเม็ดไว้ในมือ และเพื่อที่เธอจะได้หาย ฉันจึงปล่อยลูกปัดหนึ่งเม็ดหลุดจากมือไป ตั้งแต่นั้นมา ฉันก็ค้นหาลูกปัดนั้นทุกวัน แต่ก็ไม่เคยพบมันอีกเลย”
“ท่านผู้ศักดิ์สิทธิ์!” บาสซ่าร้อง “คำพูดของท่านเป็นความจริงมาก! ตั้งแต่ที่สายประคำศักดิ์สิทธิ์ไม่เสร็จสมบูรณ์ ลูกชายของฉันก็ต้องรับโทษทัณฑ์ แต่หนังสือคาถาอาจสอนเราให้ช่วยอิบราฮิมได้ไม่ใช่หรือ?”
“ฟังนะ” ซูมิกล่าว “นี่คือสิ่งที่ฉันพบ: “ลูกปัดปะการังอยู่ในรอยพับที่ห้าของชุดผ้าไหมสีเหลือง””
“โอ้ ช่างเป็นโชคดีอะไรเช่นนี้!” บาสซ่าอุทาน “อีกไม่นานเราจะได้เห็นออโรร่าอันงดงาม และอิบราฮิมจะรีบค้นหาผ้าทอลายสีเหลืองในรอยพับที่ห้าของเธอ เพราะหนังสือเล่มนี้พูดถึงเธออย่างไม่ต้องสงสัย”
เมื่อหญิงชาวยิวปิดหนังสือของโมอิซ เซลิดาก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับทาสทั้งขบวนและพี่เลี้ยงคนชราของเธอ เมื่อเข้ามา ฮัสซันก็คุกเข่าลงและจูบมือของเธอด้วยความยินดี
“ท่านเจ้าข้า” เขากล่าวแก่บาสซ่า “โปรดยกโทษให้ข้าพเจ้าด้วยการเดินทางเหล่านี้ ไม่จำเป็นต้องใช้ยาอายุวัฒนะเพื่อจุดไฟในหัวใจของข้าพเจ้า ขอให้พิธีแต่งงานทำให้เราเป็นหนึ่งเดียวโดยเร็ว”
“ลูกชาย เจ้าเป็นบ้าไปแล้วหรือ” บาสซ่าถาม “ตราบใดที่ความโชคร้ายของพี่น้องเจ้ายังมีอยู่ เจ้าจะมีความสุขเพียงผู้เดียวเท่านั้น และใครเล่าที่ได้ยินเรื่องเจ้าบ่าวมือดำ รออีกสักหน่อย จนกว่าหมูดำจะจมลงในทะเล”
“ใช่แล้ว ฮัสซันที่รัก” เซลิดาพูด “ความสุขของพวกเราจะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าเมื่อน้องสาวของฉันกลับมามีรูปร่างเหมือนเดิมแล้ว และนี่คือยาอายุวัฒนะที่ฉันนำมาด้วย เพื่อให้ความสุขของพวกเธอเท่าเทียมกับพวกเรา” แล้วเธอก็ยื่นขวดให้กับบาสซ่า ซึ่งปิดขวดไว้ต่อหน้าเขา
ซัมบัครู้สึกมีความสุขเมื่อเห็นเซลิดา และโอบกอดเธอด้วยความยินดี จากนั้นเธอจึงนำทางเข้าไปในสวน และเชิญเพื่อนๆ ทุกคนให้มานั่งใต้กิ่งก้านหนาทึบของต้นมะลิที่งดงาม อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขานั่งลงอย่างสบายใจ พวกเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อได้ยินเสียงชายคนหนึ่งพูดจาโกรธเคืองจากอีกด้านของกำแพง
“สาวเนรคุณ!” มันพูด “นี่เธอปฏิบัติกับฉันแบบนี้เหรอ? ปล่อยให้ฉันซ่อนตัวตลอดไปเถอะ ถ้ำแห่งนี้ไม่มืดและลึกพอสำหรับฉันอีกต่อไปแล้ว”
เสียงหัวเราะที่ดังลั่นเป็นคำตอบเดียว และเสียงนั้นก็พูดต่อว่า “ข้าทำอะไรลงไปถึงได้ดูถูกข้าเช่นนี้ นี่หรือคือสิ่งที่เจ้าสัญญาไว้กับข้าเมื่อข้าสามารถหาเครื่องรางแห่งความงามมาให้ท่านได้ นี่เป็นรางวัลที่ข้ามีสิทธิ์คาดหวังได้เมื่อข้ามอบเจ้าหมูดำตัวน้อยที่รับรองว่าจะนำโชคมาให้เจ้าได้ใช่หรือไม่”
เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ความอยากรู้ของผู้ฟังก็พุ่งสูงขึ้นไปอีก และบาสซ่าก็สั่งให้ทาสของเขาทำลายกำแพงทันที กำแพงนั้นก็พังทลายลง แต่ก็ไม่พบชายคนนั้นอีกเลย และมีเพียงหญิงสาวสวยสองคนเท่านั้นที่ดูสบาย ๆ และออกมาเต้นรำอย่างร่าเริงบนระเบียง มีทาสชราคนหนึ่งอยู่กับพวกเขา ซึ่งบาสซ่าจำกูลูคู อดีตผู้พิทักษ์เนอังกิร์ได้
กูลูคูตัวสั่นด้วยความกลัวเมื่อเห็นบาสซ่า เพราะเขาคาดว่าจะต้องตายเพราะปล่อยให้เนอังกิร์ถูกพรากไป แต่บาสซ่าแสดงท่าทีให้อภัยเขาและถามเขาว่าเขารอดตายมาได้อย่างไรเมื่อโดดลงมาจากหน้าผา กูลูคูอธิบายว่าเขาถูกนักพรตรักษาบาดแผลให้ และมอบเขาเป็นทาสของหญิงสาวสองคนที่อยู่หน้าคณะ และเขารับใช้พวกเธอมาจนถึงทุกวันนี้
“แต่ว่า” บาสซ่ากล่าว “เจ้าหมูดำตัวเล็กที่เสียงนั้นพูดถึงเมื่อกี้นั้นอยู่ที่ไหน?”
“ท่านเจ้าข้า” หญิงคนหนึ่งตอบ “เมื่อกำแพงถูกพังลงตามคำสั่งของท่าน ชายที่ท่านได้ยินพูดนั้นตกใจกลัวจนจับหมูตัวนั้นแล้ววิ่งหนีไป”
“ปล่อยให้เขาถูกไล่ล่าทันที” บัสซ่าร้องขึ้น แต่ผู้หญิงเหล่านั้นกลับยิ้ม
“ท่านผู้เจริญอย่าตกใจเลย เขาจะต้องกลับมาแน่ ขอเพียงท่านสั่งให้เฝ้าทางเข้าถ้ำเท่านั้น เพื่อว่าเมื่อเขาเข้าไปแล้ว เขาจะได้ออกไปไม่ได้อีก”
เมื่อถึงเวลานั้นก็มืดลงแล้ว พวกเขาทั้งหมดก็กลับไปที่พระราชวัง ซึ่งมีการเสิร์ฟกาแฟและผลไม้ในห้องโถงอันโอ่อ่าใกล้กับห้องพักของสตรี บาสซ่าจึงสั่งให้นำชาวยิวทั้งสามคนมาพบเขา เพื่อให้เขาดูว่าพวกเธอเป็นสตรีสองคนที่บังคับให้พวกเขาเต้นรำที่โรงเตี๊ยมหรือไม่ แต่เขารู้สึกหงุดหงิดมากเมื่อพบว่าเมื่อทหารยามของพวกเขาไปทำลายกำแพง พวกยิวกลับหลบหนีไปได้
เมื่อได้ยินข่าวนี้ หญิงชาวยิวซูมีก็หน้าซีด แต่เมื่อมองไปที่หนังสือคาถา ใบหน้าของเธอกลับสดใสขึ้น และเธอพูดครึ่งเสียงว่า “ไม่มีสาเหตุที่ต้องกังวล พวกเขาจะจับนักบวชไป” ในขณะที่ฮัสซันคร่ำครวญเสียงดังว่าทันทีที่โชคลาภปรากฏขึ้นข้างหนึ่ง เธอก็หนีไปอีกข้าง!
เมื่อได้ยินข้อคิดนี้ หน้าหนึ่งของบาสซ่าก็หัวเราะออกมา “โชคลาภนี้มาหาเราด้วยการเต้นรำนะท่าน” เขากล่าว “ส่วนอีกหน้าหนึ่งทิ้งเราไว้บนไม้ค้ำยัน อย่ากลัวเลย โชคลาภนั้นไปได้ไม่ไกลหรอก”
บาสซ่าตกใจกับการก้าวก่ายที่ไม่สุภาพของเขา จึงขอร้องให้เขาออกจากห้องและอย่ากลับมาจนกว่าจะมีคนเรียกเขามา
“ข้าพเจ้าจะต้องเชื่อฟังท่าน” จดหมายกล่าว “แต่เมื่อข้าพเจ้ากลับมา ข้าพเจ้าจะต้องไปพร้อมกับผู้คนที่ยินดีต้อนรับข้าพเจ้าอย่างเต็มใจ” เมื่อพูดจบ เขาก็ออกเดินทาง
เมื่อพวกเขาอยู่กันตามลำพัง เนอังกิร์ก็หันไปหาคนแปลกหน้าที่สวยงามและวิงวอนขอความช่วยเหลือจากพวกเขา “พี่ชายของฉันและฉัน” เขาร้องออกมา “เต็มไปด้วยความรักที่มีต่อสาวงามที่ไม่มีใครเทียบได้สามคน ซึ่งสองคนในจำนวนนั้นกำลังตกอยู่ภายใต้คำสาปอันโหดร้าย หากชะตากรรมของพวกเขาบังเอิญอยู่ในมือของคุณ คุณจะไม่ทำทุกวิถีทางเพื่อคืนความสุขและอิสรภาพให้กับพวกเขาหรือ”
แต่คำอ้อนวอนของชายหนุ่มกลับทำให้สองสาวโกรธขึ้นมา “อะไรกัน” คนหนึ่งอุทาน “ความเศร้าโศกของคนรักมีความหมายต่อพวกเราอย่างไร โชคชะตาพรากคนรักของเราไป และถ้าโชคชะตาขึ้นอยู่กับเรา โลกทั้งใบจะต้องทนทุกข์ทรมานเช่นเดียวกับเรา!”
คำตอบที่ไม่คาดคิดนี้ทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นรู้สึกประหลาดใจ และบาสซ่าก็ขอร้องให้ผู้พูดเล่าเรื่องของเธอให้พวกเขาฟัง เมื่อได้รับอนุญาตจากน้องสาวแล้ว เธอก็เริ่มเล่าว่า
