แกะที่แสนมหัศจรรย์
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ในสมัยที่ยังมีนางฟ้าอยู่ มีกษัตริย์พระองค์หนึ่งมีธิดาอยู่สามคน ล้วนแต่เป็นสาวที่ฉลาดและงดงาม แต่ธิดาคนสุดท้องในจำนวนสามคนซึ่งมีชื่อเรียกว่า มิรันดา เป็นคนที่สวยที่สุดและเป็นที่รักที่สุด
กษัตริย์ผู้เป็นบิดาของเธอได้มอบชุดและอัญมณีให้กับเธอในหนึ่งเดือนมากกว่าที่พระองค์ได้มอบให้คนอื่น ๆ ในหนึ่งปี แต่เธอเป็นคนใจกว้างมากจนได้แบ่งปันทุกสิ่งกับน้องสาว ๆ ของเธอ และพวกเธอทุกคนก็มีความสุขและรักกันมากเท่าที่จะเป็นได้
ขณะนี้ กษัตริย์มีเพื่อนบ้านที่ชอบทะเลาะเบาะแว้ง ซึ่งเบื่อหน่ายที่จะปล่อยให้พระองค์อยู่อย่างสงบสุข จึงเริ่มทำสงครามกับพระองค์อย่างดุเดือด จนพระองค์เกรงว่าพระองค์จะพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิงหากพระองค์ไม่พยายามปกป้องพระองค์เอง ดังนั้น พระองค์จึงรวบรวมกองทัพใหญ่และออกเดินทางไปต่อสู้กับพวกเขา โดยปล่อยให้เจ้าหญิงกับพี่เลี้ยงอยู่ในปราสาทซึ่งมีข่าวคราวเกี่ยวกับสงครามแพร่กระจายอยู่ทุกวัน บางครั้ง กษัตริย์ยึดเมืองหรือชนะการรบ และในที่สุด พระองค์ก็สามารถเอาชนะศัตรูและขับไล่พวกเขาออกจากอาณาจักรได้สำเร็จ และพระองค์จะเสด็จกลับมายังปราสาทโดยเร็วที่สุด เพื่อไปพบมิแรนดาตัวน้อยที่พระองค์ทรงรักยิ่ง
เจ้าหญิงทั้งสามพระองค์สวมชุดผ้าซาตินที่ทรงตั้งใจตัดเย็บเป็นพิเศษสำหรับโอกาสสำคัญครั้งนี้ องค์หนึ่งเป็นสีเขียว องค์หนึ่งเป็นสีน้ำเงิน และองค์ที่สามเป็นสีขาว อัญมณีขององค์ทั้งสามเป็นสีเดียวกัน องค์โตสวมมรกต องค์ที่สองเป็นสีฟ้าอมเขียว และองค์ที่เล็กที่สุดสวมเพชร แล้วทรงสวมชุดดังกล่าวเพื่อเข้าเฝ้าพระราชาและขับขานบทเพลงที่ทรงแต่งขึ้นเกี่ยวกับชัยชนะของพระองค์
เมื่อเขาเห็นว่าพวกเธอทุกคนสวยงามและร่าเริงเช่นนี้ เขาก็โอบกอดพวกเธออย่างอ่อนโยน แต่จูบมิรันดามากกว่าคนอื่นๆ
บัดนี้ งานเลี้ยงอันโอ่อ่าก็ได้จัดขึ้น และพระราชากับพระธิดาของพระองค์ก็ได้เสด็จมาร่วมงานเลี้ยง และเนื่องจากพระองค์คิดเสมอว่าทุกสิ่งทุกอย่างล้วนมีความหมายพิเศษ จึงได้ตรัสกับพระโอรสองค์โตว่า:
“บอกฉันหน่อยว่าทำไมคุณถึงเลือกชุดสีเขียว”
นางตอบว่า “ฝ่าบาท” เมื่อได้ยินเรื่องชัยชนะของท่าน ฉันก็คิดว่าสีเขียวจะหมายถึงความยินดีของข้าพเจ้าและหวังว่าท่านจะกลับมาในเร็วๆ นี้”
“นั่นเป็นคำตอบที่ดีมาก” พระราชาตรัส “แล้วคุณลูกสาวของฉันล่ะ” พระองค์ตรัสต่อ “ทำไมคุณถึงเลือกชุดสีฟ้ามา?”
“ฝ่าบาท” เจ้าหญิงตรัสว่า “เพื่อแสดงว่าพวกเราหวังให้ท่านประสบความสำเร็จอยู่เสมอ และข้าพเจ้ายินดีต้อนรับการเห็นท่านเช่นเดียวกับท้องฟ้าที่มีดวงดาวงดงามที่สุด”
“เหตุใด” กษัตริย์ตรัส “คำตอบอันชาญฉลาดของคุณทำให้ฉันและตัวคุณเองประหลาดใจ มิรันดา เหตุใดคุณจึงแต่งตัวด้วยชุดสีขาวทั้งหมด”
“เพราะว่าพระองค์” เธอตอบ “สีขาวเหมาะกับฉันมากกว่าสิ่งอื่นใด”
“อะไรนะ!” กษัตริย์ตรัสด้วยความโกรธ “เจ้าคิดแต่เรื่องนั้นเท่านั้นหรือ เด็กไร้สาระ”
“ฉันคิดว่าคุณคงจะพอใจกับฉัน” เจ้าหญิงกล่าว “แค่นั้นแหละ”
กษัตริย์ผู้ทรงรักนางก็ทรงพอพระทัยกับเรื่องนี้ และยังแสร้งทำเป็นพอใจที่นางไม่ได้บอกเหตุผลทั้งหมดให้พระองค์ทราบตั้งแต่แรก
“และตอนนี้” เขากล่าว “เนื่องจากฉันรับประทานอาหารเย็นอย่างดีแล้ว และยังไม่ถึงเวลาเข้านอน บอกฉันมาเถิดว่าเมื่อคืนคุณฝันว่าอะไร”
พี่สาวคนโตเล่าว่าเธอฝันว่าเขาเอาชุดมาให้เธอ ซึ่งอัญมณีล้ำค่าและงานปักทองบนชุดนั้นสว่างกว่าดวงอาทิตย์
ความฝันของคนที่สองคือว่ากษัตริย์นำเครื่องปั่นด้ายและไม้ปั่นฝ้ายมาให้เธอ เพื่อจะได้ปั่นเสื้อให้พระองค์
แต่น้องคนเล็กบอกว่า “ฉันฝันว่าน้องสาวคนเล็กของฉันจะแต่งงาน และในวันแต่งงานของเธอ คุณพ่อถือเหยือกน้ำทองคำและพูดว่า ‘มาสิ มิรันดา ฉันจะถือน้ำให้เจ้าจุ่มมือลงไป’ ”
เมื่อกษัตริย์ได้ยินความฝันนี้ พระองค์ทรงกริ้วมาก และทรงขมวดคิ้วอย่างน่ากลัว พระองค์ทรงทำหน้าน่าเกลียดชังจนทุกคนรู้ว่าพระองค์ทรงกริ้วมากเพียงใด และพระองค์ก็ทรงลุกขึ้นและเสด็จไปนอนด้วยความรีบร้อน แต่พระองค์ไม่สามารถลืมความฝันของลูกสาวได้
“เด็กสาวผู้ภาคภูมิใจต้องการให้ฉันเป็นทาสของเธอหรือ?” เขาพูดกับตัวเอง “ฉันไม่แปลกใจเลยที่เธอเลือกสวมชุดผ้าซาตินสีขาวโดยไม่คิดถึงฉัน เธอไม่คิดว่าฉันคู่ควรแก่การพิจารณาของเธอ! แต่ฉันจะยุติการแสร้งทำเป็นของเธอในไม่ช้า!”
เขาลุกขึ้นด้วยความโกรธ แม้ว่าจะยังไม่สว่าง เขาก็ส่งคนไปเรียกกัปตันองครักษ์ของเขามาแล้วพูดกับเขาว่า:
“เจ้าได้ยินความฝันของเจ้าหญิงมิรันดาหรือไม่? ฉันคิดว่าความฝันนั้นมีความหมายแปลกๆ ต่อตัวข้า ดังนั้นข้าจึงสั่งให้เจ้าพานางไปที่ป่าแล้วฆ่านาง และเพื่อให้มั่นใจว่าเจ้าจะทำเช่นนั้น เจ้าต้องนำหัวใจและลิ้นของนางมาให้ข้า หากเจ้าพยายามหลอกลวงข้า เจ้าจะต้องถูกประหารชีวิต!”
กัปตันองครักษ์ตกตะลึงมากเมื่อได้ยินคำสั่งอันป่าเถื่อนนี้ แต่เขาไม่กล้าโต้แย้งกษัตริย์เพราะกลัวจะทำให้เขาโกรธมากขึ้นหรือทำให้กษัตริย์ส่งคนอื่นมาแทน เขาจึงตอบว่าจะไปรับเจ้าหญิงแล้วทำตามที่กษัตริย์สั่ง เมื่อเขาไปที่ห้องของเธอ พวกเขาก็ไม่ยอมให้เข้าไป เพราะยังเช้ามาก แต่กษัตริย์บอกว่ากษัตริย์ส่งคนไปเรียกมิรันดา และเธอก็ลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและออกมา เด็กหญิงผิวดำคนหนึ่งชื่อปาตีปาตาถือผ้ายกขบวนของเธอ ลิงเลี้ยงของเธอและสุนัขตัวเล็กของเธอวิ่งตามเธอไป ลิงตัวนั้นชื่อกราบูเจียน และสุนัขตัวเล็กชื่อตินติน
กัปตันกองทหารรักษาพระองค์ขอร้องมิรันดาให้ลงมาที่สวนที่พระราชาทรงกำลังสูดอากาศบริสุทธิ์ และเมื่อไปถึงที่นั่น เขาก็แสร้งทำเป็นตามหาพระองค์ แต่เมื่อไม่พบพระองค์ จึงกล่าวว่า
“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าฝ่าบาททรงเดินเข้าไปในป่า” และพระองค์ก็ทรงเปิดประตูเล็กที่นำไปสู่ป่าและพวกเขาก็เดินผ่านไป
เมื่อถึงเวลานั้น แสงตะวันก็เริ่มปรากฏ และเจ้าหญิงมองไปที่นายรถไฟของเธอ แล้วเห็นว่าเขามีน้ำตาคลอเบ้า และดูเศร้าเกินกว่าจะพูดออกมาได้
“มีอะไรเหรอ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงสุภาพ “คุณดูเศร้าโศกมาก”
“โอ้ เจ้าหญิง” เขากล่าวตอบ “ใครเล่าจะไม่เสียใจที่ได้รับคำสั่งให้ทำสิ่งเลวร้ายเช่นฉัน กษัตริย์สั่งให้ฉันฆ่าเธอที่นี่ และนำหัวใจและลิ้นของเธอไปหาพระองค์ และถ้าฉันไม่เชื่อฟัง ฉันจะต้องเสียชีวิต”
เจ้าหญิงผู้เคราะห์ร้ายตกใจกลัวมาก ซีดมากและเริ่มร้องไห้เบาๆ
นางเงยหน้ามองกัปตันองครักษ์ด้วยดวงตาอันงดงามแล้วกล่าวอย่างอ่อนโยนว่า:
“เจ้ามีใจจะฆ่าข้าจริงหรือ ข้าพเจ้าไม่เคยทำร้ายเจ้าเลย และได้พูดดีกับพระราชาเสมอมา ข้าพเจ้าสมควรได้รับความโกรธของพ่อ ข้าพเจ้าจะทนทุกข์ทรมานโดยไม่บ่นสักคำ แต่น่าเสียดายที่พ่อไม่ยุติธรรมที่บ่นถึงข้าพเจ้า ทั้งๆ ที่เคยปฏิบัติต่อพ่อด้วยความรักและความเคารพเสมอมา”
“อย่ากลัวเลย เจ้าหญิง” กัปตันกองทหารรักษาการณ์กล่าว “ข้าพเจ้าขอยอมตายเสียดีกว่าที่จะทำร้ายท่าน แต่ถึงแม้ข้าพเจ้าจะถูกฆ่า ท่านก็จะไม่ปลอดภัย เราต้องหาวิธีทำให้กษัตริย์เชื่อว่าท่านตายแล้ว”
มิรันดาถามว่า "เราจะทำอย่างไรได้ เว้นแต่คุณจะรับหัวใจและลิ้นของฉันไป เขาก็จะไม่มีวันเชื่อคุณ"
เจ้าหญิงและกัปตันองครักษ์พูดคุยกันอย่างจริงจังมากจนพวกเขาไม่ได้นึกถึงปาตีปาตะ แต่เธอได้ยินสิ่งที่พวกเขาพูดทั้งหมด และตอนนี้เธอก็มาและโยนตัวลงที่เท้าของมิรันดา
นางกล่าวว่า "ท่านหญิง ข้าพเจ้าขอมอบชีวิตให้พระองค์ ข้าพเจ้าจะยอมตายแทนท่านก็ได้ ข้าพเจ้าจะดีใจมากหากได้ตายเพื่อท่านหญิงผู้ใจดีเช่นนี้"
“ทำไมนะ ปาตีปาตะ” เจ้าหญิงร้องขณะจูบเธอ “จะไม่มีวันทำได้หรอก ชีวิตของเธอมีค่าต่อฉันพอๆ กับชีวิตของฉันเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เธอได้แสดงความรักต่อฉันมากขนาดนี้”
“เจ้าพูดถูกแล้ว เจ้าหญิง” กราบุเจียนกล่าวขณะก้าวเข้ามา “รักทาสผู้ซื่อสัตย์อย่างปาตีพาตะ เธอมีประโยชน์กับเจ้ามากกว่าข้าเสียอีก ข้าขอมอบลิ้นและหัวใจให้เจ้าด้วยความเต็มใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อข้าปรารถนาจะสร้างชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ให้กับตนเองในดินแดนก๊อบลิน”
มิรันดาตอบว่า "ไม่ ไม่นะ เจ้ากราบูเจียนตัวน้อยของฉัน ฉันไม่อาจทนคิดที่จะเอาชีวิตเธอได้"
“เจ้าหมาน้อยแสนดีอย่างข้า” ตินตินร้องออกมา “ข้าไม่อาจปล่อยให้พวกเจ้าตายเพื่อเจ้าผู้เป็นนายของมันได้ หากใครจะต้องตายเพื่อเจ้าผู้เป็นนายของมัน ก็ต้องเป็นข้าเท่านั้น”
แล้วจึงเริ่มมีการโต้เถียงกันอย่างรุนแรงระหว่าง Patypata, Grabugeon และ Tintin และพวกเขาก็ได้โต้เถียงกันอย่างรุนแรง จนกระทั่งในที่สุด Grabugeon ซึ่งเร็วกว่าคนอื่นๆ ได้วิ่งขึ้นไปบนยอดต้นไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุด และปล่อยให้ตัวเองตกลงไปบนพื้นโดยศีรษะฟาดพื้น และเธอก็นอนอยู่ตรงนั้น ตายสนิท!
เจ้าหญิงเสียใจมาก แต่เนื่องจากกราบูเจียนตายจริง ๆ เธอจึงยอมให้กัปตันองครักษ์เอาลิ้นของเธอไป แต่น่าเสียดาย ลิ้นของเธอเล็กมาก—ไม่ใหญ่กว่านิ้วหัวแม่มือของเจ้าหญิง—พวกเขาจึงตัดสินใจด้วยความเศร้าใจว่ามันใช้ไม่ได้เลย กษัตริย์คงไม่ถูกมันพาตัวไปแม้เพียงนาทีเดียว!
“โอ้ ลิงน้อยของฉัน” เจ้าหญิงร้องออกมา “ฉันสูญเสียเธอไปแล้ว แต่ฉันก็ยังไม่ดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนเลย”
“ข้าพเจ้าขอสาบานด้วยเกียรติที่ได้ช่วยชีวิตเธอไว้” ปตีพาตะพูดขึ้น และก่อนที่พวกเขาจะห้ามเธอได้ เธอก็หยิบมีดขึ้นมาแล้วตัดหัวตัวเองออกในทันที
แต่เมื่อผู้บัญชาการทหารรักษาพระองค์จะเอาลิ้นของนางไปดูดออก กลับกลายเป็นว่าลิ้นของนางดำสนิท ซึ่งไม่น่าจะเป็นการหลอกลวงพระราชาได้
เจ้าหญิงผู้เคราะห์ร้ายร้องตะโกนว่า "ข้าพเจ้าไม่โชคร้ายหรือ" "ข้าพเจ้าสูญเสียทุกสิ่งที่ข้าพเจ้ารัก และไม่ได้ดีขึ้นเลย"
ทินทินกล่าวว่า “หากคุณยอมรับข้อเสนอของฉัน คุณคงจะทำให้ฉันต้องเสียใจ และฉันคงจะได้รับความขอบคุณจากคุณอย่างเต็มที่”
มิรันดาจูบสุนัขตัวน้อยของเธอ ร้องไห้ด้วยความขมขื่น จนในที่สุดเธอทนไม่ไหวอีกต่อไป และหันหลังกลับเข้าไปในป่า เมื่อเธอหันกลับไปมอง กัปตันองครักษ์ก็หายไปแล้ว และเธออยู่คนเดียว ยกเว้นปาตีพาตา กราบูเจียน และตินติน ซึ่งนอนอยู่บนพื้น เธอไม่สามารถออกจากที่นั่นได้จนกว่าจะฝังพวกเขาไว้ในหลุมศพเล็กๆ ที่มีมอสปกคลุมโคนต้นไม้ และเขียนชื่อของพวกเขาไว้บนเปลือกต้นไม้ และบอกว่าพวกเขาทั้งหมดตายเพื่อช่วยชีวิตเธอ จากนั้นเธอก็เริ่มคิดว่าจะไปที่ไหนเพื่อความปลอดภัยได้ เพราะป่าแห่งนี้อยู่ใกล้กับปราสาทของพ่อของเธอมาก จนคนผ่านไปมาคนแรกอาจเห็นและจำเธอได้ และนอกจากนั้น ป่าแห่งนี้ยังเต็มไปด้วยสิงโตและหมาป่า ซึ่งน่าจะจับเจ้าหญิงได้ทันทีเหมือนไก่หลง ดังนั้นเธอจึงเริ่มเดินให้เร็วที่สุด แต่ป่านั้นกว้างใหญ่และดวงอาทิตย์ก็ร้อนจัดจนเธอเกือบตายเพราะความร้อน ความหวาดกลัว และความเหนื่อยล้า เธอมองไปทางไหนก็พบว่าป่าแห่งนี้ไม่มีที่สิ้นสุด และเธอก็กลัวจนคิดไปเองทุกนาทีว่าได้ยินเสียงพระราชาวิ่งไล่ตามเพื่อฆ่าเธอ คุณคงนึกออกว่าเธอน่าสงสารแค่ไหน และเธอร้องไห้ขณะเดินไปโดยไม่รู้ว่าต้องเดินตามทางใด และพุ่มไม้หนามข่วนเธออย่างน่ากลัวจนเสื้อผ้าสวยๆ ของเธอขาดเป็นชิ้นๆ
ในที่สุดนางก็ได้ยินเสียงแกะร้อง จึงพูดกับตนเองว่า
“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าที่นี่มีคนเลี้ยงแกะและฝูงแกะของพวกเขา พวกเขาจะชี้ทางไปยังหมู่บ้านที่ฉันสามารถใช้ชีวิตโดยปลอมตัวเป็นสาวชาวนาได้ แต่น่าเสียดาย ไม่ใช่กษัตริย์และเจ้าชายเสมอไปที่เป็นคนที่มีความสุขที่สุดในโลก ใครจะเชื่อว่าฉันจะต้องวิ่งหนีและซ่อนตัวเพราะกษัตริย์ต้องการฆ่าฉันโดยไม่มีเหตุผลใดๆ เลย”
เมื่อพูดจบ นางก็เดินไปยังที่ที่ได้ยินเสียงร้อง แต่นางประหลาดใจเมื่อเห็นแกะตัวใหญ่ตัวหนึ่งอยู่ในทุ่งหญ้าเล็กๆ ที่สวยงามรายล้อมไปด้วยต้นไม้ ขนของมันขาวราวกับหิมะ เขาของมันเปล่งประกายราวกับทองคำ มันมีพวงมาลัยดอกไม้พันรอบคอ มีสร้อยไข่มุกเส้นใหญ่พันรอบขา และมีปลอกคอที่ทำจากเพชร มันนอนอยู่บนกลุ่มดอกไม้สีส้มใต้ผ้าคลุมทองคำซึ่งปกป้องมันจากความร้อนของดวงอาทิตย์ แกะอีกเกือบร้อยตัวกระจัดกระจายอยู่ทั่ว ไม่กินหญ้า แต่บางตัวก็ดื่มกาแฟ น้ำมะนาว หรือเชอร์เบท บางตัวก็กินน้ำแข็ง สตรอว์เบอร์รีและครีม หรือขนมหวาน ในขณะที่บางตัวก็เล่นเกมกัน แกะหลายตัวสวมปลอกคอทองคำประดับอัญมณี ดอกไม้ และริบบิ้น
มิรันดาหยุดชะงักด้วยความประหลาดใจเมื่อได้เห็นสิ่งที่ไม่คาดคิดนี้ และมองหาคนเลี้ยงแกะของฝูงแกะที่น่าแปลกใจนี้ไปทุกทาง เมื่อมีแกะที่สวยงามวิ่งเข้ามาหาเธอ
“เข้ามาเถิด เจ้าหญิงผู้เป็นที่รัก” เขากล่าว “อย่ากลัวสัตว์ที่อ่อนโยนและสงบสุขเช่นพวกเราเลย”
“ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ!” เจ้าหญิงร้องออกมาพร้อมหันกลับไปเล็กน้อย “นี่คือแกะที่พูดได้”
“ลิงและหมาของคุณพูดได้นะครับท่านหญิง” เขากล่าว “ท่านรู้สึกประหลาดใจในตัวพวกเรามากกว่าพวกมันหรืออย่างไร?”
มิรันดาตอบว่า “นางฟ้าให้พลังในการพูดแก่พวกเขา ดังนั้นฉันจึงคุ้นเคยกับพวกเขา”
“บางทีสิ่งเดียวกันนี้อาจเกิดขึ้นกับเรา” เขากล่าวพร้อมยิ้มเขินอาย “แต่เจ้าหญิง อะไรนำพาเธอมาที่นี่ได้”
“มีเคราะห์ร้ายนับพันประการครับท่านแกะ” นางตอบ
“ฉันเป็นเจ้าหญิงที่ไม่มีความสุขที่สุดในโลก และฉันกำลังหาที่หลบภัยจากความโกรธของพ่อ”
“มาด้วยกันเถอะท่านหญิง” แกะกล่าว “ฉันขอเสนอที่ซ่อนตัวให้คุณคนเดียวเท่านั้นที่รู้จัก และคุณจะเป็นเจ้าของทุกสิ่งที่เห็น”
มิรันดาพูดว่า “ฉันไม่สามารถตามคุณไปจริงๆ เพราะฉันเหนื่อยเกินกว่าจะเดินต่อไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว”
แกะที่มีเขาสีทองสั่งให้นำรถม้าของเขาไป และไม่นานหลังจากนั้น ก็มีแพะหกตัวปรากฏตัวขึ้น พวกมันถูกผูกไว้กับฟักทอง ซึ่งตัวใหญ่พอที่จะให้คนสองคนนั่งได้ และทั้งหมดก็บุด้วยเบาะกำมะหยี่และขนเป็ด เจ้าหญิงก้าวขึ้นไปบนรถม้าด้วยความยินดีกับรถม้าชนิดใหม่นี้ ราชาแห่งแกะจึงไปนั่งข้างๆ แพะเหล่านั้นก็วิ่งหนีไปด้วยความเร็วเต็มที่ และหยุดลงเมื่อไปถึงถ้ำแห่งหนึ่ง ซึ่งทางเข้าถูกปิดกั้นด้วยหินก้อนใหญ่ ราชาแตะด้วยเท้าของเขา แพะก็ล้มลงทันที และพระองค์ก็ทรงเชิญเจ้าหญิงให้เข้าไปโดยไม่ต้องกลัว หากเจ้าหญิงไม่ตกใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมด ก็ไม่มีอะไรจะทำให้เจ้าหญิงเข้าไปในถ้ำที่น่ากลัวนี้ได้ แต่เธอกลับกลัวสิ่งที่อยู่ข้างหลังมากจนอาจโยนตัวเองลงไปในบ่อน้ำในตอนนี้ก็ได้ ดังนั้น เธอจึงเดินตามแกะไปโดยไม่ลังเล ซึ่งแกะตัวนั้นเดินไปข้างหน้าเธอ ลงมา ลงมา ลงมา จนกระทั่งเธอคิดว่าแกะตัวนั้นต้องออกมาที่อีกฟากของโลกแน่ๆ และเธอไม่แน่ใจว่าแกะตัวนั้นกำลังพาเธอไปที่ดินแดนแห่งเทพนิยายหรือไม่ ในที่สุด เธอก็เห็นทุ่งกว้างใหญ่เบื้องหน้าเธอ ซึ่งปกคลุมไปด้วยดอกไม้นานาพันธุ์ กลิ่นของดอกไม้ชนิดนี้ดูหอมกว่ากลิ่นใดๆ ที่เธอเคยได้กลิ่นมาก่อน มีลำธารน้ำสีส้มกว้างไหลผ่าน และมีน้ำพุไวน์ทุกชนิดไหลไปในทุกทิศทาง ทำให้เกิดน้ำตกและลำธารเล็กๆ ที่สวยงาม ทุ่งกว้างปกคลุมไปด้วยต้นไม้ประหลาด มีถนนหลายสายที่เต็มไปด้วยนกกระทาย่างห้อยลงมาจากทุกกิ่ง หรือถ้าคุณชอบนกกระทา นกกระทาป่า ไก่งวง หรือกระต่าย คุณเพียงแค่หันไปทางขวาหรือทางซ้ายเท่านั้น คุณก็พบพวกมันแน่นอน ในบางสถานที่ อากาศมืดลงเพราะฝนตกหนักด้วยเนื้อล็อบสเตอร์ พุดดิ้งสีขาว ไส้กรอก ทาร์ต และขนมหวานทุกชนิด หรือแม้กระทั่งเศษทอง เงิน เพชร และไข่มุก ฝนที่ตกอย่างผิดปกตินี้ และความรื่นรมย์ของสถานที่ทั้งหมด คงจะดึงดูดผู้คนจำนวนมากให้มาเยี่ยมชมอย่างแน่นอน หากราชาแกะมีนิสัยเข้ากับคนง่ายกว่านี้ แต่จากเรื่องราวทั้งหมด เห็นได้ชัดว่าเขาเคร่งขรึมพอๆ กับผู้พิพากษา
เนื่องจากเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดของปีเมื่อมิแรนดามาถึงดินแดนอันน่ารื่นรมย์แห่งนี้ พระราชวังแห่งเดียวที่เธอเห็นคือแถวยาวของต้นส้ม มะลิ เถาไม้เลื้อย และกุหลาบพันธุ์มัสก์ และกิ่งก้านที่พันกันทำให้ห้องต่างๆ สวยงามที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ซึ่งแขวนด้วยผ้าโปร่งสีทองและสีเงิน มีกระจกเงาและเชิงเทียนขนาดใหญ่ และรูปภาพที่สวยงามที่สุด แกะมหัศจรรย์ขอร้องให้เจ้าหญิงถือว่าตนเป็นราชินีเหนือทุกสิ่งที่เธอเห็น และรับรองกับเธอว่าแม้ว่าเขาจะเศร้าโศกและมีปัญหาใหญ่มาหลายปีแล้ว แต่เธอก็สามารถทำให้เขาลืมความเศร้าโศกทั้งหมดได้
เจ้าหญิงตรัสว่า “เจ้าช่างใจดีและใจกว้างเหลือเกิน เจ้าแกะผู้สูงศักดิ์ ฉันไม่รู้จะขอบคุณเจ้าอย่างไรดี แต่ฉันต้องสารภาพว่า ทุกสิ่งที่ฉันเห็นที่นี่ดูพิเศษมากจนฉันแทบไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรดี”
ขณะที่เธอกำลังพูด ก็มีนางฟ้าที่สวยงามกลุ่มหนึ่งเข้ามาและยื่นตะกร้าผลไม้อำพันให้กับเธอ แต่เมื่อเธอเอื้อมมือออกไปหาพวกมัน พวกมันก็บินหนีไป และเธอไม่รู้สึกอะไรเลยเมื่อพยายามสัมผัสพวกมัน
“โอ้!” เธอร้อง “พวกมันเป็นอะไรไป ฉันอยู่กับใคร” แล้วเธอก็เริ่มร้องไห้
ทันใดนั้น ราชาแกะก็กลับมาหานาง และเห็นว่านางกำลังร้องไห้อย่างหนัก จนแทบจะฉีกขนแกะของตนก็ได้
“มีอะไรหรือเจ้าหญิงผู้เป็นที่รัก” เขาร้องถาม “มีใครไม่ปฏิบัติต่อเธออย่างเคารพบ้างหรือไม่?”
มิรันดาตอบว่า “โอ้ ไม่หรอก” “แต่ฉันไม่คุ้นเคยกับการอยู่ร่วมกับภูตผีและแกะที่พูดได้ และทุกอย่างที่นี่ทำให้ฉันกลัวมาก คุณใจดีมากที่พาฉันมาที่นี่ แต่ฉันจะรู้สึกขอบคุณคุณมากขึ้นถ้าคุณพาฉันขึ้นสู่โลกภายนอกอีกครั้ง”
“อย่ากลัวเลย” แกะมหัศจรรย์กล่าว “ฉันขอร้องให้คุณอดทนและฟังเรื่องราวความโชคร้ายของฉัน ฉันเคยเป็นกษัตริย์และอาณาจักรของฉันเป็นอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก พสกนิกรของฉันรักฉัน เพื่อนบ้านอิจฉาและเกรงกลัวฉัน ฉันเป็นที่เคารพนับถือของทุกคน และมีคนกล่าวว่าไม่มีกษัตริย์องค์ใดสมควรได้รับสิ่งนี้มากไปกว่านี้
“ข้าพเจ้าชื่นชอบการล่าสัตว์มาก และวันหนึ่ง ขณะกำลังไล่ตามกวางตัวหนึ่ง ข้าพเจ้าก็ทิ้งคนรับใช้ไว้ไกลๆ ทันใดนั้น ข้าพเจ้าก็เห็นกวางตัวนั้นกระโจนลงไปในสระน้ำ ข้าพเจ้าจึงเร่งม้าให้ตามไปอย่างหุนหันพลันแล่น แต่ก่อนที่เราจะเดินไปได้หลายก้าว ข้าพเจ้ากลับรู้สึกถึงความร้อนที่รุนแรงแทนที่จะเป็นความเย็นของน้ำ บ่อน้ำแห้งเหือด มีอ่าวใหญ่เปิดออกต่อหน้าข้าพเจ้า ซึ่งมีเปลวเพลิงพุ่งขึ้นมา และข้าพเจ้าก็ตกลงไปอย่างหมดทางสู้ที่ก้นเหว”
“ข้าพเจ้ายอมมอบตัวให้ตัวเองเพื่อสูญเสีย แต่ทันใดนั้นมีเสียงกล่าวขึ้นมาว่า 'เจ้าชายผู้เนรคุณ แม้แต่ไฟนี้ก็ไม่อาจทำให้หัวใจที่เย็นชาของท่านอบอุ่นได้!'
“ใครบ่นถึงความหนาวเย็นของฉันในสถานที่อันหดหู่ใจนี้” ฉันร้องไห้
“‘สิ่งมีชีวิตที่เศร้าโศกที่รักคุณอย่างหมดหวัง’ เสียงนั้นตอบ และในขณะเดียวกัน เปลวไฟก็เริ่มสั่นไหวและหยุดลุกไหม้ และฉันก็เห็นนางฟ้าซึ่งฉันรู้จักมานานเท่าที่จำความได้ และความน่าเกลียดของเธอทำให้ฉันหวาดกลัวมาโดยตลอด เธอพิงแขนของหญิงสาวที่สวยงามที่สุดคนหนึ่งซึ่งสวมสร้อยทองที่ข้อมือและเห็นได้ชัดว่าเป็นทาสของเธอ
“‘ทำไมล่ะ ราโกตต์’ ฉันถาม เพราะนั่นคือชื่อของนางฟ้า ‘ทั้งหมดนี้หมายความว่าอย่างไร คำสั่งของคุณทำให้ฉันมาอยู่ที่นี่หรือ’
“‘และใครเป็นคนผิดที่คุณไม่เคยเข้าใจฉันจนกระทั่งบัดนี้ นางฟ้าผู้ทรงพลังอย่างฉันจะยอมอธิบายการกระทำของเธอให้คุณฟังได้อย่างไร ในเมื่อเธอก็ไม่ต่างอะไรจากมดเลย แม้ว่าคุณจะคิดว่าตัวเองเป็นกษัตริย์ผู้ยิ่งใหญ่ก็ตาม’
ฉันถามอย่างใจร้อนว่า “จะเรียกฉันว่าอะไรก็เรียกไปเถอะ แต่คุณต้องการอะไร—มงกุฎของฉัน เมืองของฉัน หรือสมบัติของฉัน?”
“‘สมบัติ!’ นางฟ้าพูดอย่างดูถูก ‘ถ้าฉันเลือก ฉันจะทำให้แจกันของฉันมีสมบัติล้ำค่าและทรงพลังกว่าคุณได้ ฉันไม่ต้องการสมบัติของคุณ แต่’ เธอพูดเบาๆ ‘ถ้าคุณยอมมอบหัวใจให้ฉัน—ถ้าคุณยอมแต่งงานกับฉัน—ฉันจะเพิ่มอาณาจักรอีกยี่สิบอาณาจักรให้กับที่คุณมีอยู่แล้ว คุณจะมีปราสาทร้อยหลังที่เต็มไปด้วยทองคำและห้าร้อยหลังที่เต็มไปด้วยเงิน และพูดสั้นๆ ก็คือ คุณจะขออะไรก็ได้ที่คุณอยากได้จากฉัน’
“‘ท่านหญิงราโกตต์’ ฉันพูด ‘เมื่อคนๆ หนึ่งจมอยู่ในก้นหลุมที่คาดว่าจะถูกเผาทั้งเป็น เป็นไปไม่ได้เลยที่จะคิดขอแต่งงานกับคนน่ารักอย่างคุณ! ฉันขอร้องให้คุณปล่อยฉันเป็นอิสระ แล้วฉันจะหวังว่าจะตอบคำถามคุณได้อย่างเหมาะสม’
“โอ้!” นางกล่าว “ถ้าคุณรักฉันจริงๆ คุณคงไม่สนใจหรอกว่าคุณจะอยู่ที่ไหน ถ้ำ ป่าไม้ หลุมจิ้งจอก ทะเลทราย อะไรก็ทำให้คุณพอใจได้ทั้งนั้น อย่าคิดว่าคุณจะหลอกฉันได้ คุณนึกว่าคุณจะหนี แต่ฉันรับรองว่าคุณจะอยู่ที่นี่ และสิ่งแรกที่ฉันจะให้คุณทำคือดูแลแกะของฉัน พวกมันเป็นเพื่อนที่ดีมากและพูดจาดีพอๆ กับที่คุณทำ
ขณะที่นางพูดอยู่ นางก็เข้ามาและนำข้าพเจ้าไปยังที่ราบซึ่งเรายืนอยู่ในปัจจุบัน และแสดงฝูงแกะของนางให้ข้าพเจ้าดู แต่ข้าพเจ้าไม่ได้สนใจฝูงนั้นหรือนางเลย
“ถ้าจะพูดตามจริง ฉันหลงใหลในความชื่นชมทาสผู้สวยงามของเธอมากจนลืมทุกสิ่งทุกอย่าง และราโกตต์ผู้โหดร้าย เมื่อรับรู้เช่นนี้ ก็หันมามองเธอด้วยสายตาโกรธเกรี้ยวและน่ากลัวมาก จนเธอล้มลงกับพื้น
“เมื่อเห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวนี้ ข้าพเจ้าก็ชักดาบออกมาและพุ่งเข้าหาราโกตต์ และน่าจะตัดหัวเธอไปแล้ว หากเธอไม่ใช้เวทมนตร์ล่ามโซ่ข้าพเจ้าไว้กับจุดที่ฉันยืนอยู่ ความพยายามทั้งหมดของข้าพเจ้าที่จะขยับตัวก็ไร้ผล และในที่สุด ข้าพเจ้าก็ล้มลงกับพื้นด้วยความสิ้นหวัง เธอก็พูดกับข้าพเจ้าด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ยว่า:
“ฉันตั้งใจจะทำให้คุณรู้สึกถึงพลังของฉัน ดูเหมือนว่าตอนนี้คุณจะเป็นสิงโต ฉันหมายถึงว่าคุณเป็นแกะต่างหาก”
“เมื่อพูดเช่นนี้แล้ว นางก็แตะฉันด้วยไม้กายสิทธิ์ของเธอ และฉันก็กลายเป็นสิ่งที่คุณเห็น ฉันไม่ได้สูญเสียพลังในการพูด หรือความรู้สึกทุกข์ระทมในสภาพปัจจุบันของฉัน
นางกล่าวว่า “‘เป็นเวลาห้าปี เจ้าจะเป็นแกะและเป็นเจ้าของแผ่นดินอันน่ารื่นรมย์นี้ ในขณะที่ฉันไม่สามารถเห็นหน้าเจ้าที่ฉันรักมากได้อีกต่อไป ฉันก็จะสามารถเกลียดเจ้าได้ดีขึ้น เพราะเจ้าสมควรจะถูกเกลียด’
“เธอหายไปทันทีที่พูดจบ และถ้าฉันไม่ได้รู้สึกแย่จนเกินจะสนใจอะไร ฉันก็คงจะดีใจที่เธอจากไป
“แกะที่พูดได้นั้นต้อนรับข้าพเจ้าในฐานะราชา และบอกข้าพเจ้าว่าแกะเหล่านั้นก็เป็นเจ้าชายผู้โชคร้ายเช่นกัน ซึ่งเคยทำให้นางฟ้าผู้อาฆาตแค้นขุ่นเคืองใจด้วยวิธีต่างๆ และได้เข้ามาอยู่ในฝูงของนางฟ้าเป็นเวลาหลายปี บางครั้งก็มาก บางครั้งก็น้อย ในบางครั้ง แกะจะกลับคืนสู่สภาพปกติและกลับไปยังสถานที่ของตนในโลกเบื้องบนอีกครั้ง แต่สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่ท่านเห็นนั้นเป็นคู่แข่งหรือศัตรูของราโกตต์ ซึ่งราโกตต์ได้กักขังพวกเขาไว้เป็นเวลาร้อยปีหรือมากกว่านั้น แม้ว่าในที่สุดพวกมันก็จะกลับไป ทาสสาวที่ข้าพเจ้าเล่าให้ท่านฟังนั้นเป็นหนึ่งในนั้น ข้าพเจ้าได้เห็นเธอบ่อยครั้ง และข้าพเจ้ารู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง เธอไม่เคยพูดกับข้าพเจ้าเลย และหากข้าพเจ้าอยู่ใกล้เธอมากกว่านี้ ข้าพเจ้าก็รู้ว่าจะพบเธอเพียงเงาเท่านั้น ซึ่งจะน่ารำคาญมาก อย่างไรก็ตาม ข้าพเจ้าสังเกตเห็นว่าสหายผู้โชคร้ายคนหนึ่งของข้าพเจ้าก็เอาใจใส่ภูติน้อยตัวนี้มากเช่นกัน และข้าพเจ้าพบว่าเขาเป็นคนรักของเธอ ซึ่งราโกตต์ผู้โหดร้ายได้พรากจากเธอไปนานแล้ว ตั้งแต่นั้นมา ข้าพเจ้าก็ดูแลและคิดแต่เรื่องต่างๆ นานา แต่กลับไม่นึกถึงว่าจะได้รับอิสรภาพคืนมาได้อย่างไร ข้าพเจ้าเคยไปที่ป่าบ่อยครั้ง ข้าพเจ้าเคยเห็นท่านเจ้าหญิงผู้แสนสวย บางครั้งก็ขับรถม้าซึ่งท่านทำได้ด้วยสง่าและฝีมืออันยอดเยี่ยม บางครั้งขี่ม้าที่กล้าหาญมากจนดูเหมือนว่าไม่มีใครทำได้นอกจากท่าน และบางครั้งวิ่งแข่งบนที่ราบกับเจ้าหญิงในราชสำนักของท่าน วิ่งอย่างไม่ระมัดระวังจนเป็นท่านที่คว้ารางวัลมาได้เสมอ เจ้าหญิง ข้าพเจ้ารักท่านมานานมาก แต่ข้าพเจ้ากล้าบอกท่านถึงความรักของข้าพเจ้าได้อย่างไร แกะที่เศร้าโศกอย่างข้าพเจ้าจะมีความหวังอะไรได้อีก”
มิรันดารู้สึกประหลาดใจและสับสนกับสิ่งที่ได้ยินทั้งหมดจนแทบไม่รู้ว่าจะตอบราชาแกะอย่างไรดี แต่เธอก็สามารถพูดจาบางอย่างออกมาได้ ซึ่งแน่นอนว่าไม่ได้ห้ามไม่ให้ราชาแกะมีความหวัง และบอกว่าเธอไม่ควรกลัวเงาอีกต่อไป เพราะตอนนี้เธอรู้แล้วว่าเงาจะกลับมามีชีวิตอีกครั้งในสักวันหนึ่ง “อนิจจา!” เธอกล่าวต่อ “ถ้าปาตีพาตาผู้เคราะห์ร้าย กราบูเจียนที่รัก และตินตินตัวน้อยน่ารักที่ตายเพื่อฉันทั้งหมดมีฐานะเท่าเทียมกัน ฉันก็คงไม่มีอะไรเหลือให้ขออีกแล้ว!”
ถึงแม้เขาจะเป็นนักโทษ แต่ราชาแกะก็ยังคงมีอำนาจและสิทธิพิเศษบางประการ
“ไปเถอะ” เขากล่าวกับเจ้าของม้าของเขา “ไปหาเงาของเด็กหญิงผิวดำตัวเล็ก ลิง และสุนัข สิ่งเหล่านี้จะทำให้เจ้าหญิงของเรามีความสุข”
และทันใดนั้นเอง มิรันดาก็เห็นพวกมันเดินเข้ามาหาเธอ และการอยู่ตรงนั้นก็ทำให้เธอมีความสุขอย่างยิ่ง แม้ว่าพวกมันจะไม่เข้ามาใกล้พอที่เธอจะสัมผัสได้ก็ตาม
ราชาแกะนั้นใจดีและสนุกสนานมาก และรักมิแรนดามาก จนในที่สุดเธอก็เริ่มรักเขาด้วย แกะที่หล่อเหลาเช่นนี้ สุภาพและเอาใจใส่เป็นอย่างดี คงจะเอาใจใครไม่ได้ โดยเฉพาะถ้ารู้ว่าเขาเป็นราชาจริงๆ และการถูกจองจำที่แปลกประหลาดนี้ก็จะสิ้นสุดลงในไม่ช้า ดังนั้นชีวิตของเจ้าหญิงจึงผ่านไปอย่างร่าเริงในขณะที่เธอรอคอยช่วงเวลาแห่งความสุขที่จะมาถึง ราชาแกะได้จัดงานเต้นรำ คอนเสิร์ต และงานปาร์ตี้ล่าสัตว์ร่วมกับฝูงแกะทั้งหมด แม้แต่เงาก็ยังร่วมสนุกด้วย และมาโดยหลอกตัวเองว่าเป็นตัวมันเอง
เย็นวันหนึ่ง เมื่อผู้ส่งข่าวมาถึง (เพราะกษัตริย์ทรงส่งข่าวมาอย่างระมัดระวังที่สุด และพวกเขามักจะนำข่าวที่ดีที่สุดมาเสมอ) ก็มีเสียงประกาศว่าน้องสาวของเจ้าหญิงมิรันดาจะแต่งงานกับเจ้าชายผู้ยิ่งใหญ่ และไม่มีอะไรจะอลังการไปกว่าการเตรียมงานแต่งทั้งหมด
“โอ้!” เจ้าหญิงน้อยร้องออกมา “ช่างโชคร้ายจริงๆ ที่พลาดโอกาสเห็นสิ่งสวยงามมากมายเช่นนี้! ฉันถูกขังไว้ใต้ดิน มีเพียงแกะและเงาเท่านั้น ในขณะที่น้องสาวของฉันจะได้รับการประดับประดาเหมือนราชินีและรายล้อมไปด้วยผู้ที่รักและชื่นชมเธอ และทุกคนยกเว้นฉัน สามารถไปอวยพรให้เธอมีความสุขได้!”
“เหตุใดพระองค์จึงบ่น เจ้าหญิง” ราชาแกะถาม “ฉันบอกแล้วใช่ไหมว่าพระองค์จะไม่ไปงานแต่งงาน พระองค์จะออกเดินทางเมื่อใดก็ได้ตามต้องการ แต่สัญญากับฉันว่าพระองค์จะกลับมา เพราะฉันรักพระองค์มากเกินกว่าจะอยู่โดยไม่มีพระองค์ได้”
มิรันดารู้สึกขอบคุณเขาเป็นอย่างมากและสัญญาอย่างซื่อสัตย์ว่าจะไม่มีอะไรในโลกนี้ที่จะขัดขวางเธอไม่ให้กลับมาได้ กษัตริย์ทรงจัดเตรียมทหารคุ้มกันที่เหมาะสมกับตำแหน่งของเธอไว้ให้เธอ และเธอแต่งกายอย่างงดงามโดยไม่ลืมอะไรที่จะทำให้เธอสวยขึ้น รถม้าของเธอทำด้วยมุก ลากโดยกริฟฟินสีน้ำตาล 6 ตัวที่เพิ่งนำมาจากอีกฟากของโลก และเธอมีทหารยามหลายคนที่สวมเครื่องแบบหรูหรา ซึ่งทุกคนสูงอย่างน้อย 8 ฟุต และมาจากที่ไกลและใกล้เพื่อขึ้นขบวนของเจ้าหญิง
มิรันดามาถึงพระราชวังของพ่อของเธอพอดีตอนที่พิธีแต่งงานเริ่มต้นขึ้น และทุกคนต่างก็ประหลาดใจในความงามและความวิจิตรงดงามของเพชรพลอยของเธอทันทีที่เธอเข้ามา เธอได้ยินเสียงอุทานชื่นชมจากทุกทิศทุกทาง และกษัตริย์พ่อของเธอจ้องมองเธออย่างเอาใจใส่จนเธอกลัวว่าเขาจะจำเธอได้ แต่เขาก็แน่ใจว่าเธอตายไปแล้ว จึงไม่เคยคิดเรื่องนี้ขึ้นมาอีกเลย
อย่างไรก็ตาม ความกลัวว่าจะหนีไม่ได้ทำให้เธอต้องออกไปก่อนที่การแต่งงานจะสิ้นสุดลง เธอรีบออกไปโดยทิ้งโลงศพปะการังเล็กๆ ที่ประดับด้วยมรกตไว้ข้างหลัง บนโลงศพมีจารึกด้วยอักษรเพชรว่า “อัญมณีสำหรับเจ้าสาว” และเมื่อพวกเขาเปิดโลงศพออก ซึ่งพวกเขาก็เปิดทันทีที่พบโลงศพ ดูเหมือนว่าสิ่งของสวยงามที่อยู่ในโลงศพจะไม่มีวันหมดสิ้น กษัตริย์ซึ่งหวังว่าจะได้เข้าร่วมกับเจ้าหญิงนิทราและค้นหาว่าเธอเป็นใคร กลับผิดหวังอย่างมากเมื่อเธอหายตัวไปอย่างกะทันหัน และทรงออกคำสั่งว่าหากเธอกลับมาอีก ประตูจะต้องปิดเสียก่อน เพื่อที่เธอจะหนีไม่พ้นง่ายๆ แม้ว่ามิแรนดาจะหายตัวไปเพียงไม่นาน แต่สำหรับกษัตริย์แห่งแกะแล้ว ดูเหมือนเป็นเวลาหนึ่งร้อยปีแล้ว เขากำลังรอเธออยู่ริมน้ำพุในส่วนที่หนาทึบที่สุดของป่า และพื้นดินก็เต็มไปด้วยของขวัญอันวิเศษที่พระองค์เตรียมไว้ให้เธอเพื่อแสดงความยินดีและขอบคุณที่เธอกลับมา
ทันทีที่เธอเห็น เขาก็รีบวิ่งเข้าไปหาเธอ กระโดดโลดเต้นเหมือนแกะจริงๆ เขาลูบไล้เธออย่างอ่อนโยน โยนตัวลงที่เท้าของเธอและจูบมือของเธอ และบอกเธอว่าเขากังวลแค่ไหนในช่วงที่เธอไม่อยู่ และใจจดใจจ่อรอการกลับมาของเธอ ด้วยสำเนียงอันไพเราะที่ทำให้เธอหลงใหล
หลังจากนั้นไม่นาน ก็มีข่าวว่าลูกสาวคนที่สองของกษัตริย์จะแต่งงาน เมื่อมิแรนดาได้ยินข่าวนี้ เธอจึงขอร้องกษัตริย์แกะให้อนุญาตให้เธอไปชมงานแต่งงานเหมือนครั้งก่อน คำขอนี้ทำให้เขารู้สึกเศร้าใจมาก ราวกับว่าจะต้องมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นอย่างแน่นอน แต่ความรักที่เขามีต่อเจ้าหญิงนั้นแข็งแกร่งกว่าสิ่งอื่นใด เขาไม่อยากปฏิเสธเธอ
“เจ้าหญิงทรงต้องการทิ้งข้าพเจ้าไป ข้าพเจ้ารู้สึกเศร้าโศกเสียใจ ข้าพเจ้าไม่ควรตำหนิพระองค์ ข้าพเจ้ายินยอมให้พระองค์ไป แต่เชื่อข้าพเจ้าเถอะ ข้าพเจ้าไม่สามารถแสดงความรักต่อพระองค์ได้มากไปกว่าการกระทำเช่นนี้”
เจ้าหญิงรับรองกับเขาว่าเธอจะอยู่เพียงระยะเวลาสั้นๆ เหมือนที่เคยทำมาก่อน และขอร้องให้เขาอย่ากังวลใจเลย เพราะเธอจะเสียใจมากหากมีสิ่งใดมาขัดขวางเธอได้มากเท่าที่เขาจะทำได้
นางจึงออกเดินทางพร้อมกับผู้ติดตามคนเดิม และไปถึงพระราชวังเมื่อพิธีแต่งงานเริ่มขึ้น ทุกคนต่างดีใจที่ได้เห็นนาง นางสวยมากจนคิดว่านางน่าจะเป็นเจ้าหญิงนางฟ้า และเจ้าชายที่อยู่ที่นั่นก็ละสายตาจากนางไม่ได้เลย
พระราชาทรงดีใจยิ่งกว่าใครๆ ที่นางกลับมาอีกครั้ง และทรงออกคำสั่งให้ปิดประตูทั้งหมดและล็อกทันที เมื่องานแต่งงานใกล้จะเสร็จสิ้นลง เจ้าหญิงก็รีบลุกขึ้นโดยหวังว่าจะหนีออกไปอย่างไม่ให้คนสังเกตเห็น แต่ก็ต้องตกใจมากเมื่อพบว่าประตูทุกบานถูกล็อกไว้
นางรู้สึกสบายใจขึ้นเมื่อพระราชาเสด็จมาหา และด้วยความเคารพอย่างยิ่ง พระองค์ได้ขอร้องนางอย่าหนีเร็วเกินไป แต่ขอให้พระองค์อยู่เพื่อร่วมงานเลี้ยงอันโอ่อ่าที่เตรียมไว้สำหรับเหล่าเจ้าชายและเจ้าหญิง พระองค์นำนางเข้าไปในห้องโถงอันโอ่อ่าซึ่งราชสำนักทั้งหมดมารวมกัน แล้วทรงหยิบชามทองคำที่เต็มไปด้วยน้ำขึ้นมา ทรงยื่นน้ำให้นางเพื่อทรงจุ่มพระหัตถ์อันสวยงามของนางลงไปในนั้น
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจ้าหญิงก็อดไม่ได้ที่จะทรุดตัวลงกราบทูลว่า
“ในที่สุดความฝันของฉันก็เป็นจริงเสียที—คุณเสนอน้ำให้ฉันล้างมือในวันแต่งงานของน้องสาว และคุณก็ไม่ได้รู้สึกหนักใจเลยที่จะทำเช่นนั้น”
กษัตริย์จำนางได้ในทันที—จริง ๆ แล้วพระองค์เคยคิดมาแล้วหลายครั้งว่าเธอเหมือนมิรันดาตัวน้อยที่น่าสงสารของพระองค์มากเพียงใด
“โอ้ ลูกสาวที่รักของฉัน” เขาร้องและจูบเธอ “เธอจะลืมความโหดร้ายของฉันไปได้อย่างไร ฉันสั่งให้ประหารชีวิตเธอ เพราะฉันคิดว่าความฝันของเธอเป็นลางบอกเหตุถึงการสูญเสียมงกุฎของฉัน และมันก็เป็นเช่นนั้น” เขากล่าวเสริม “ตอนนี้พี่สาวของเธอทั้งคู่แต่งงานกันและมีอาณาจักรของตนเอง และของฉันจะเป็นของเธอ” เมื่อพูดจบ เขาก็วางมงกุฎของเขาไว้บนศีรษะของเจ้าหญิงและร้องออกมาว่า
“ราชินีมิรันดาจงเจริญ!”
ราชสำนักทั้งราชสำนักร้องตะโกนว่า “ราชินีมิรันดาทรงพระเจริญ!” หลังจากนั้น น้องสาวสองคนของราชินีหนุ่มก็วิ่งเข้ามาโอบคอเธอและจูบเธอพันครั้ง จากนั้นก็เกิดเสียงหัวเราะ ร้องไห้ พูดคุย และจูบกันอย่างพร้อมเพรียงกัน มิรันดาจึงขอบคุณบิดาของเธอและเริ่มถามถึงทุกคน โดยเฉพาะหัวหน้าองครักษ์ซึ่งเธอติดหนี้บุญคุณมาก แต่เธอเศร้าใจมากเมื่อได้ยินว่าเขาเสียชีวิตแล้ว ทันใดนั้น พวกเขาก็นั่งลงที่งานเลี้ยง และกษัตริย์ขอให้มิรันดาเล่าทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับเธอตั้งแต่เช้าอันเลวร้ายเมื่อเขาส่งหัวหน้าองครักษ์ไปรับเธอมา เธอเล่าด้วยความกระตือรือร้นมากจนแขกทุกคนฟังด้วยความสนใจอย่างใจจดใจจ่อ แต่ขณะที่เธอกำลังสนุกสนานกับกษัตริย์และน้องสาวของเธอ ราชาแกะก็กำลังรอเวลาการกลับมาของเธออย่างใจจดใจจ่อ และเมื่อถึงเวลานั้นและจากไป และไม่มีเจ้าหญิงปรากฏตัวขึ้น ความวิตกกังวลของเขาก็เพิ่มขึ้นจนเขาทนไม่ไหวอีกต่อไป
“นางจะไม่กลับมาอีกแล้ว” เขาร้องลั่น “ใบหน้าแกะที่น่าสงสารของข้าพเจ้าทำให้นางไม่พอใจ และเมื่อไม่มีมิรันดาเหลืออยู่ ข้าพเจ้าก็กลายเป็นสัตว์ที่น่าสงสาร! โอ้ ราโกตต์ผู้โหดร้าย ข้าพเจ้าต้องรับโทษอย่างเต็มที่”
เขาคร่ำครวญถึงชะตากรรมอันน่าเศร้าของตนเช่นนี้เป็นเวลานาน และเมื่อเห็นว่าฟ้าเริ่มมืดลงและยังไม่มีวี่แววของเจ้าหญิง เขาจึงรีบออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เมืองโดยเร็วที่สุด เมื่อไปถึงพระราชวัง เขาจึงถามหามิแรนดา แต่ถึงเวลานั้น ทุกคนได้ยินเรื่องราวการผจญภัยของเธอแล้ว และไม่ต้องการให้เธอกลับไปหาราชาแกะอีก พวกเขาจึงปฏิเสธอย่างแข็งกร้าวที่จะให้เขาพบเธอ เขาอ้อนวอนและวิงวอนขอให้พวกเขายอมให้เขาเข้าไปหาอย่างไร้ผล แม้ว่าคำวิงวอนของเขาอาจทำให้หัวใจที่แข็งกร้าวละลาย แต่พวกเขาไม่สามารถทำให้ทหารรักษาพระราชวังต้องสะเทือนใจได้ และในที่สุด เขาก็ล้มลงตายแทบเท้าของพวกเขาด้วยความอกหัก
ในระหว่างนั้น พระราชาซึ่งไม่เคยรับรู้ถึงเรื่องเศร้าที่เกิดขึ้นนอกประตูพระราชวังเลย ได้เสนอต่อมิรันดาว่าควรให้มิรันดาขับรถม้าของเธอไปรอบเมือง ซึ่งจะมีการจุดคบเพลิงนับพันๆ ดวง วางไว้ที่หน้าต่างและระเบียง และในจัตุรัสใหญ่ทุกแห่ง แต่สิ่งที่เธอเห็นตรงทางเข้าพระราชวังนั้นช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตะลึงยิ่งนัก! แกะน้อยๆ แสนดีของเธอนอนนิ่งเงียบอยู่บนทางเท้า!
นางโยนตัวลงจากรถแล้ววิ่งไปหาเขา ร้องไห้ด้วยความขมขื่น เพราะนางตระหนักดีว่าการผิดสัญญาของตนทำให้เขาต้องเสียชีวิต และนางมีความเศร้าโศกเสียใจมาเป็นเวลานานมาก จนพวกเขาคิดว่านางจะต้องตายไปด้วย
ดังนั้น คุณจะเห็นว่าแม้แต่เจ้าหญิงก็ไม่ได้มีความสุขเสมอไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเธอลืมรักษาคำพูด และความโชคร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดมักเกิดขึ้นกับผู้คนเพียงเพราะพวกเขาคิดว่าตนได้สิ่งที่ใจปรารถนาแล้ว!(1)
(1) มาดาม ดาลนัว
