แหวนทองแดง
กาลครั้งหนึ่งในประเทศหนึ่ง มีกษัตริย์พระองค์หนึ่งประทับอยู่ในพระราชวังซึ่งรายล้อมไปด้วยสวนอันกว้างขวาง ถึงแม้ว่าคนสวนจะมีจำนวนมากและดินก็อุดมสมบูรณ์ แต่สวนแห่งนี้ก็ไม่มีดอกไม้หรือผลไม้ หรือแม้แต่หญ้าหรือต้นไม้ที่ให้ร่มเงา
พระราชาทรงหมดพระทัยในเรื่องนี้ เมื่อมีชายชราผู้ฉลาดคนหนึ่งกล่าวแก่พระองค์ว่า
“คนสวนของฝ่าบาทไม่เข้าใจงานของพวกเขา แต่ฝ่าบาทจะคาดหวังอะไรจากผู้ชายที่มีพ่อเป็นช่างทำรองเท้าและช่างไม้ได้ล่ะ พวกเขาจะเรียนรู้ที่จะดูแลสวนของพระองค์ได้อย่างไร?”
“ท่านพูดถูก” กษัตริย์ร้องออกมา
“ดังนั้น” ชายชราพูดต่อไป “ฝ่าบาทควรเรียกคนทำสวนที่มีพ่อและปู่เคยเป็นคนทำสวนมาก่อน แล้วเร็วๆ นี้สวนของท่านก็จะเต็มไปด้วยหญ้าเขียวขจีและดอกไม้หลากสี และท่านจะได้เพลิดเพลินกับผลไม้แสนโอชะ”
ดังนั้นกษัตริย์จึงส่งทูตไปทั่วทุกเมือง หมู่บ้าน และหมู่บ้านเล็ก ๆ ในอาณาจักรของพระองค์ เพื่อค้นหาคนสวนคนหนึ่งซึ่งบรรพบุรุษก็เป็นคนสวนเช่นกัน และเมื่อผ่านไปสี่สิบวันพวกเขาก็พบผู้หนึ่ง
พวกเขาจึงพูดกับเขาว่า "จงมาด้วยพวกเราเถิด และเป็นคนดูแลสวนให้พระราชา"
“ข้าจะไปหาพระราชาได้อย่างไร” คนสวนกล่าว “คนยากจนอย่างข้าน่ะหรือ”
“นั่นไม่สำคัญ” พวกเขาตอบ “นี่คือเสื้อผ้าใหม่สำหรับท่านและครอบครัวของท่าน”
“แต่ข้าเป็นหนี้คนหลายคน”
“เราจะชำระหนี้ของท่าน” พวกเขากล่าว
คนสวนจึงยอมทำตามที่พูด และพาภรรยาและลูกชายไปด้วย และกษัตริย์ทรงพอพระทัยที่ได้พบคนสวนตัวจริง จึงมอบหมายให้เขาดูแลสวนของเขา ชายผู้นั้นไม่พบความยากลำบากในการทำให้สวนหลวงมีดอกไม้และผลไม้ และเมื่อสิ้นปี สวนสาธารณะก็ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป และกษัตริย์ทรงมอบของขวัญแก่ข้าราชบริพารคนใหม่ของเขา
คนสวนมีลูกชายคนหนึ่ง ซึ่งท่านคงเคยได้ยินมาแล้ว เขาเป็นชายหนุ่มที่หล่อเหลาและมีกิริยามารยาทดีมาก และทุกๆ วัน เขาจะเก็บผลไม้ที่สวยที่สุดในสวนไปถวายพระราชา และนำดอกไม้ที่สวยที่สุดไปให้พระธิดาของตน เจ้าหญิงองค์นี้มีรูปโฉมงดงามยิ่งนัก และมีอายุเพียงสิบหกปีเท่านั้น และพระราชาก็เริ่มคิดว่าถึงเวลาแล้วที่เธอควรจะแต่งงาน
“ลูกรักของพ่อ” เขากล่าว “ลูกมีอายุพอที่จะมีสามีแล้ว ดังนั้น พ่อจึงคิดจะแต่งงานลูกกับลูกชายของนายกรัฐมนตรีของพ่อ”
“พ่อจ๋า” เจ้าหญิงตอบ “ลูกจะไม่แต่งงานกับลูกชายของรัฐมนตรีเด็ดขาด”
“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” กษัตริย์ทรงถาม
“เพราะว่าลูกรักลูกชายของคนสวน” เจ้าหญิงตอบ
เมื่อพระราชาได้ทรงได้ยินดังนั้น พระองค์ก็ทรงกริ้วมากในตอนแรก จากนั้นก็ทรงร้องไห้ ทรงถอนพระทัย และตรัสว่าสามีเช่นนี้ไม่คู่ควรกับธิดาของพระองค์ แต่เจ้าหญิงน้อยก็ไม่ควรเปลี่ยนความตั้งใจที่จะแต่งงานกับลูกชายของคนสวน
จากนั้นกษัตริย์ทรงปรึกษากับเหล่าเสนาบดีว่า “นี่คือสิ่งที่พวกฝ่าบาทต้องทำ” พวกเขากล่าว “เพื่อกำจัดคนสวน พระองค์ต้องส่งคู่หมั้นทั้งสองไปยังเมืองที่ห่างไกลมาก และใครกลับมาก่อนจะต้องแต่งงานกับลูกสาวของฝ่าบาท”
พระราชาทรงทำตามคำแนะนำนี้ และพระราชโอรสของรัฐมนตรีก็ได้รับม้าวิเศษและถุงเงินที่เต็มไปด้วยทองคำ ในขณะที่พระราชโอรสของคนสวนมีเพียงม้าแก่ๆ ที่พิการและถุงเงินทองแดงเต็มไปหมด และทุกคนคิดว่าเขาจะไม่มีวันกลับมาจากการเดินทางอีก
วันก่อนเริ่มงานเจ้าหญิงได้พบกับคนรักของเธอและพูดกับเขาว่า:
“จงกล้าหาญและจำไว้เสมอว่าข้ารักท่าน เอากระเป๋าที่เต็มไปด้วยอัญมณีใบนี้ไปและใช้มันให้ดีที่สุดเพื่อความรักที่มีต่อข้า แล้วกลับมาเร็วๆ แล้วขอจับมือข้า”
ชายหนุ่มทั้งสองออกจากเมืองไปพร้อมๆ กัน แต่ลูกชายของรัฐมนตรีได้ขี่ม้าออกไปด้วยม้าดีของเขา และไม่นานเขาก็หายไปหลังเนินเขาที่อยู่ไกลออกไป เขาเดินทางต่อไปอีกสองสามวัน และในไม่ช้าก็มาถึงน้ำพุซึ่งมีหญิงชรานั่งอยู่บนก้อนหินในสภาพขาดรุ่งริ่งอยู่ข้างๆ
“สวัสดีนะ นักเดินทางหนุ่ม” เธอกล่าว
แต่ลูกชายรัฐมนตรีไม่ได้ตอบอะไร
“ขอท่านผู้เดินทางโปรดเมตตาข้าด้วยเถิด ข้าหิวจะตายอยู่แล้ว ข้าอยู่ที่นี่มาสามวันแล้ว และไม่มีใครให้สิ่งใดแก่ข้าเลย” นางกล่าวอีกครั้ง
“ปล่อยฉันไว้คนเดียวเถอะ แม่มดแก่” ชายหนุ่มร้องขึ้น “ฉันช่วยอะไรเจ้าไม่ได้” แล้วพูดจบเขาก็เดินจากไป
เย็นวันนั้น ลูกชายของคนสวนขี่ม้าสีเทาขาเป๋ของเขาไปที่น้ำพุ
“สวัสดีนะ นักเดินทางหนุ่ม” หญิงขอทานกล่าว
“สวัสดีครับคุณผู้หญิงที่ดี” เขากล่าวตอบ
“ผู้เดินทางหนุ่ม ขอให้ท่านมีเมตตาต่อข้าด้วย”
“เอากระเป๋าสตางค์ของข้าไปเถอะ คุณผู้หญิงที่ดี” เขากล่าว “แล้วขึ้นไปอยู่ข้างหลังข้า เพราะขาของท่านคงไม่แข็งแรงนัก”
หญิงชราไม่รอให้ใครถามซ้ำสองครั้ง แต่กลับขึ้นหลังเขา และด้วยท่าทางเช่นนี้ พวกเขาก็ไปถึงเมืองหลวงของอาณาจักรที่มีอำนาจ ลูกชายของรัฐมนตรีได้เข้าพักในโรงเตี๊ยมใหญ่ ลูกชายของคนสวน และหญิงชราลงจากหลังม้าที่โรงเตี๊ยมเพื่อขอทาน
วันรุ่งขึ้น ลูกชายของคนสวนได้ยินเสียงดังมากในถนน ผู้ประกาศข่าวของกษัตริย์ก็เดินผ่านไปพร้อมกับเป่าเครื่องดนตรีทุกชนิด และร้องตะโกนว่า
“พระราชาเจ้านายของเรา ทรงชราและทรงไม่สบาย พระองค์จะทรงประทานบำเหน็จอันยิ่งใหญ่แก่ผู้ที่รักษาพระองค์ และทรงคืนพละกำลังเหมือนวัยหนุ่มของพระองค์”
หญิงขอทานชรานั้นจึงกล่าวแก่ผู้มีพระคุณของตนว่า
“นี่คือสิ่งที่ท่านต้องทำเพื่อรับรางวัลที่พระราชาสัญญาไว้ ออกไปทางประตูทิศใต้จากเมือง แล้วท่านจะพบสุนัขตัวเล็กสามตัวที่มีสีต่างกัน ตัวแรกจะเป็นสีขาว ตัวที่สองจะเป็นสีดำ ตัวที่สามจะเป็นสีแดง ท่านต้องฆ่าพวกมันแล้วเผาแยกกันและเก็บเถ้าถ่าน ใส่เถ้าถ่านของสุนัขแต่ละตัวลงในถุงที่มีสีของมันเอง แล้วไปที่หน้าประตูพระราชวังแล้วร้องตะโกนว่า ‘หมอชื่อดังจากจานินาในแอลเบเนียมา เขาเป็นคนเดียวที่สามารถรักษาพระราชาและคืนความแข็งแรงในวัยหนุ่มให้พระองค์ได้’ แพทย์ของพระราชาจะพูดว่า ‘นี่เป็นคนหลอกลวง ไม่ใช่คนมีการศึกษา’ และพวกเขาจะสร้างความยากลำบากสารพัด แต่ในที่สุด ท่านจะเอาชนะมันได้ทั้งหมด และจะเข้าเฝ้าพระราชาที่ป่วยไข้ ท่านต้องเรียกร้องไม้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่ล่อสามตัวจะแบกได้ และหม้อต้มขนาดใหญ่ และต้องขังตัวเองในห้องกับพระราชา เมื่อหม้อต้มเดือด ท่านต้องโยนเขาลงไปในหม้อ แล้วปล่อยเขาไว้ที่นั่นจนกว่าเนื้อจะแยกออกจากกระดูกจนหมด จากนั้นจัดกระดูกให้เข้าที่ แล้วเอาขี้เถ้าจากถุงสามใบโรยทับลงไป กษัตริย์จะฟื้นคืนชีพและเป็นเหมือนตอนที่เขาอายุยี่สิบปี เพื่อรับรางวัล ท่านต้องเรียกร้องแหวนทองแดงซึ่งสามารถให้ทุกสิ่งที่ท่านต้องการได้ จงไปเถิดลูกชาย และอย่าลืมคำสั่งสอนของข้าเลย”
ชายหนุ่มทำตามคำแนะนำของหญิงขอทานชรา เมื่อออกจากเมือง เขาพบสุนัขสีขาว สีแดง และสีดำ จึงฆ่าและเผาพวกมัน แล้วเก็บเถ้าถ่านใส่ถุงสามใบ จากนั้นเขาวิ่งไปที่พระราชวังและร้องตะโกนว่า
“แพทย์ชื่อดังเพิ่งเดินทางมาจากจานินาในแอลเบเนีย มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถรักษาพระราชาและคืนความแข็งแรงให้กับพระองค์เหมือนในวัยหนุ่มได้”
แพทย์ของกษัตริย์หัวเราะเยาะผู้เดินทางที่ไม่รู้จักในตอนแรก แต่สุลต่านสั่งให้อนุญาตให้คนแปลกหน้าเข้ามาได้ พวกเขานำหม้อต้มและฟืนมาด้วย และในไม่ช้ากษัตริย์ก็เดือดปุด ๆ เมื่อใกล้เที่ยงวัน ลูกชายของคนสวนก็จัดกระดูกเข้าที่ และเขาเพิ่งโปรยเถ้ากระดูกลงไปได้ไม่นาน กษัตริย์ชราก็ฟื้นคืนชีพและพบว่าตัวเองเป็นหนุ่มเป็นสาวอีกครั้ง
“ข้าพเจ้าจะตอบแทนท่านผู้มีพระคุณของข้าพเจ้าได้อย่างไร” เขาร้องถาม “ท่านจะเอาสมบัติของข้าพเจ้าไปครึ่งหนึ่งหรือไม่?”
“ไม่” ลูกชายของคนสวนตอบ
“มือลูกสาวของฉันเหรอ?”
" เลขที่ ."
“เอาอาณาจักรของฉันไปครึ่งหนึ่ง”
“ไม่ ให้ฉันแค่แหวนทองแดงเท่านั้น ซึ่งสามารถให้สิ่งที่ฉันปรารถนาได้ในทันที”
กษัตริย์ตรัสว่า “โอ้ พระเจ้าข้า ข้าพเจ้าให้ความสำคัญกับแหวนอันวิเศษนั้นมาก แต่อย่างไรเสีย พระองค์ก็จะทรงครอบครองแหวนนั้นไว้” แล้วกษัตริย์ก็ทรงมอบแหวนนั้นให้แก่เขา
ลูกชายของคนสวนกลับไปบอกลาหญิงขอทานชรานั้น แล้วพูดกับแหวนทองแดงว่า
“จงเตรียมเรืออันวิจิตรงดงามเพื่อที่ข้าพเจ้าจะได้เดินทางต่อไปได้ ขอให้เรือทำด้วยทองคำบริสุทธิ์ เสากระโดงทำด้วยเงิน ใบเรือทำด้วยผ้าไหม ขอให้ลูกเรือประกอบด้วยชายหนุ่มสิบสองคน แต่งกายอย่างสมเกียรติ นักบุญนิโคลัสจะเป็นผู้บังคับเรือ ส่วนสินค้าที่บรรทุก ขอให้เป็นเพชร พลอย ทับทิม มรกต และอัญมณีประดับอัญมณี”
ทันใดนั้นก็มีเรือลำหนึ่งปรากฏขึ้นกลางทะเล ซึ่งมีลักษณะเหมือนกับที่บุตรของคนสวนอธิบายไว้ทุกประการ เขาจึงขึ้นเรือแล้วเดินทางต่อไป ทันใดนั้น เขาก็มาถึงเมืองใหญ่และตั้งรกรากอยู่ในพระราชวังที่สวยงาม ต่อมาอีกหลายวัน เขาได้พบกับคู่แข่งของเขา ซึ่งเป็นบุตรของรัฐมนตรีที่ใช้เงินไปหมดสิ้นแล้ว และต้องตกงานเป็นพนักงานขนฝุ่นและขยะ บุตรของคนสวนจึงพูดกับเขาว่า
“คุณชื่ออะไร ครอบครัวคุณเป็นอย่างไร และคุณมาจากประเทศไหน”
“ข้าพเจ้าเป็นบุตรชายของนายกรัฐมนตรีของประเทศที่ยิ่งใหญ่ แต่กลับเห็นว่าอาชีพของข้าพเจ้านั้นต่ำต้อยเพียงใด”
“ฟังฉันนะ ถึงแม้ว่าฉันจะไม่รู้จักคุณมากกว่านี้แล้วก็ตาม แต่ฉันก็เต็มใจที่จะช่วยคุณ ฉันจะให้เรือแก่คุณเพื่อพาคุณกลับประเทศของคุณ แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง”
“อะไรก็ตามฉันก็รับมันด้วยความเต็มใจ”
“จงตามข้าไปยังวังของข้า”
บุตรชายของรัฐมนตรีติดตามชายแปลกหน้าผู้มั่งมีซึ่งเขาไม่รู้จัก เมื่อไปถึงพระราชวัง บุตรชายของคนสวนก็ทำสัญญาณให้ทาสของเขา ซึ่งทาสก็ถอดเสื้อผ้าของผู้มาใหม่ออกจนหมด
“ทำให้แหวนวงนี้ร้อนแดง” นายท่านสั่ง “และทำเครื่องหมายไว้บนหลังของชายคนนั้น”
ทาสเหล่านั้นก็เชื่อฟังเขา
“บัดนี้ชายหนุ่ม” ชายแปลกหน้าผู้มั่งมีกล่าว “ฉันจะให้เรือลำหนึ่งแก่คุณ เพื่อพาคุณกลับประเทศของคุณ”
แล้วท่านก็ออกไปหยิบแหวนทองแดงมาพูดว่า
“แหวนทองแดง จงเชื่อฟังเจ้านายของเจ้า เตรียมเรือให้ฉันสักลำหนึ่ง โดยทาไม้ที่ผุพังครึ่งหนึ่งเป็นสีดำ ให้ใบเรืออยู่ในสภาพขาดรุ่งริ่ง และให้ลูกเรืออ่อนแอและป่วยไข้ คนหนึ่งจะเสียขาไปข้างหนึ่ง อีกคนจะแขนหัก อีกคนจะหลังค่อม อีกคนจะพิการหรือเท้าเปื่อยหรือตาบอด และส่วนใหญ่จะน่าเกลียดและมีรอยแผลเป็นเต็มตัว ไปเถอะ ให้ฉันปฏิบัติตามคำสั่งของฉัน”
บุตรชายของรัฐมนตรีลงเรือเก่าลำนี้ และด้วยลมที่พัดแรง ในที่สุดก็ถึงบ้านเกิดเมืองนอนของตนเอง แม้ว่าเขาจะกลับมาในสภาพที่น่าสงสาร แต่พวกเขาก็ต้อนรับเขาด้วยความยินดี
“ข้าพเจ้าเป็นคนแรกที่กลับมา” เขากล่าวแก่พระราชา บัดนี้ โปรดทำตามสัญญาของท่าน และมอบเจ้าหญิงให้ข้าพเจ้าเป็นภรรยาด้วย
พวกเขาจึงเริ่มเตรียมงานฉลองการแต่งงานทันที ส่วนเจ้าหญิงผู้เคราะห์ร้ายนั้น เธอเศร้าโศกและโกรธแค้นอย่างมาก
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อฟ้าสาง เรือลำหนึ่งพร้อมใบเรือทุกลำก็มาจอดทอดสมออยู่หน้าเมือง ขณะนั้นเอง พระราชาทรงประทับอยู่ที่หน้าต่างพระราชวังพอดี
“เรือลำนี้ช่างประหลาดจริงๆ” เขาร้องออกมา “มีตัวเรือสีทอง เสากระโดงสีเงิน และใบเรือที่นุ่มนวล แล้วชายหนุ่มที่ควบคุมเรือนั้นเป็นใครกัน และฉันไม่เห็นเซนต์นิโคลัสที่คุมหางเสือหรือไง ไปเชิญกัปตันเรือไปที่พระราชวังทันที”
ข้ารับใช้ของเขาเชื่อฟังเขา และในไม่ช้าก็มีเจ้าชายหนุ่มรูปงามน่าหลงใหลปรากฏตัวขึ้น สวมชุดผ้าไหมชั้นดี ประดับด้วยไข่มุกและเพชร
“ชายหนุ่ม” กษัตริย์ตรัส “ท่านยินดีต้อนรับ ไม่ว่าท่านจะเป็นใครก็ตาม โปรดช่วยข้าพเจ้าเป็นแขกด้วย ตราบเท่าที่ท่านยังอยู่ในเมืองหลวงของข้าพเจ้า”
“ขอบพระคุณมากครับท่าน” กัปตันเรือตอบ “ผมรับข้อเสนอของท่าน”
“ธิดาของฉันจะแต่งงานแล้ว” พระราชาตรัสถาม “พระองค์จะทรงยกเธอให้คนอื่นไปหรือไม่?”
“ข้าพเจ้าจะต้องหลงใหลอย่างแน่นอนท่าน”
ไม่นานหลังจากนั้น เจ้าหญิงและคู่หมั้นของเธอก็มาถึง
“ทำไม มันเป็นยังไง” กัปตันหนุ่มร้องขึ้น “คุณจะแต่งงานกับเจ้าหญิงผู้มีเสน่ห์คนนี้กับผู้ชายแบบนั้นหรือเปล่า?”
“แต่เขาเป็นลูกชายนายกฯของฉัน!”
“เรื่องนั้นมันสำคัญอะไร ฉันยกลูกสาวของคุณให้ใครไม่ได้หรอก ผู้ชายที่หมั้นหมายกับเธอเป็นคนรับใช้ของฉันคนหนึ่ง”
“คนรับใช้ของคุณเหรอ?”
“ข้าพเจ้าได้พบเขาในเมืองไกลๆ แห่งหนึ่งซึ่งมีแต่คนเก็บฝุ่นและขยะจากบ้านเรือน ข้าพเจ้าสงสารเขาจึงจ้างเขาให้เป็นคนรับใช้ของข้าพเจ้า”
“เป็นไปไม่ได้!” กษัตริย์ร้องออกมา
“ท่านอยากให้ฉันพิสูจน์สิ่งที่พูดหรือไม่? ชายหนุ่มคนนี้กลับมาในเรือที่ฉันเตรียมไว้ให้เขา เป็นเรือที่เดินทะเลไม่ได้และมีตัวเรือสีดำคล้ำ ส่วนลูกเรือก็ป่วยและพิการ”
“เป็นความจริง” พระราชาตรัส
“มันเป็นเท็จ” ลูกชายของรัฐมนตรีร้องออกมา “ฉันไม่รู้จักชายคนนี้!”
“ท่านเจ้าข้า” กัปตันหนุ่มกล่าว “จงสั่งให้ถอดคู่หมั้นของลูกสาวท่านออก และตรวจดูว่ามีตราประทับแหวนของฉันประทับอยู่ที่หลังของเขาหรือไม่”
พระราชาจะทรงออกคำสั่งเรื่องนี้ แต่บุตรชายของเสนาบดีกลับยอมรับว่าเรื่องที่พระองค์ตรัสนั้นเป็นความจริง เพื่อไม่ให้ตนเองต้องตกอยู่ภายใต้สถานการณ์อันเลวร้ายดังกล่าว
“แล้วตอนนี้ท่านไม่จำผมหรือครับ” นายเรือหนุ่มกล่าว
เจ้าหญิงตรัสว่า “ข้าพเจ้าจำท่านได้ ท่านเป็นลูกชายของคนสวนที่ข้าพเจ้ารักมาโดยตลอด และข้าพเจ้าปรารถนาจะแต่งงานกับท่าน”
“หนุ่มน้อย เจ้าจะได้เป็นลูกเขยของฉัน” กษัตริย์ร้องขึ้น “งานฉลองการแต่งงานได้เริ่มขึ้นแล้ว ดังนั้น เจ้าจะต้องแต่งงานกับลูกสาวของฉันในวันนี้”
และในวันนั้นเอง ลูกชายของคนสวนก็ได้แต่งงานกับเจ้าหญิงผู้สวยงาม
หลายเดือนผ่านไป คู่รักหนุ่มสาวมีความสุขมากจนแทบลืมหายใจ และกษัตริย์ก็ทรงพอพระทัยในพระองค์เองที่ได้ลูกเขยเช่นนี้
แต่ทันใดนั้น กัปตันเรือทองคำก็พบว่าจำเป็นต้องเดินทางไกล และหลังจากได้โอบกอดภรรยาอย่างอ่อนโยนแล้ว เขาจึงลงเรือ
ในเขตชานเมืองของเมืองหลวง มีชายชราอาศัยอยู่ เขาใช้ชีวิตไปกับการศึกษาศาสตร์มืดต่างๆ เช่น การเล่นแร่แปรธาตุ โหราศาสตร์ เวทมนตร์ และมนตร์เสน่ห์ ชายคนนี้พบว่าลูกชายของคนสวนประสบความสำเร็จในการแต่งงานกับเจ้าหญิงได้ก็ด้วยความช่วยเหลือของยักษ์ที่เชื่อฟังแหวนทองแดง
“ฉันจะเอาแหวนวงนั้นมา” เขาพูดกับตัวเอง จากนั้นเขาก็ลงไปที่ชายหาดและจับปลาสีแดงตัวเล็กๆ ได้ พวกมันน่ารักจริงๆ นะ จากนั้นเขาก็กลับมา และเดินผ่านหน้าต่างของเจ้าหญิง เขาก็เริ่มร้องตะโกนว่า
"ใครอยากได้ปลาแดงตัวน้อยๆ น่ารักๆ บ้างไหม?"
ชายชราแสดงปลาให้เจ้าหญิงดู
เจ้าหญิงได้ยินดังนั้น จึงส่งทาสคนหนึ่งไปพูดกับพ่อค้าเร่แก่ๆ คนนั้นว่า
“คุณจะเอาอะไรให้ปลาของคุณ?”
“แหวนทองแดง”
“แหวนทองแดงเหรอไอ้โง่! แล้วฉันจะไปหาได้จากที่ไหนล่ะ”
“ใต้เบาะในห้องเจ้าหญิง”
ทาสคนนั้นก็กลับไปหาเจ้านายของเธอ
“คนบ้าแก่จะไม่รับทั้งทองคำและเงิน” เธอกล่าว
“แล้วเขาต้องการอะไรล่ะ?”
“แหวนสัมฤทธิ์ที่ซ่อนอยู่ใต้เบาะ”
“จงค้นหาแหวนแล้วมอบให้แก่เขา” เจ้าหญิงกล่าว
ในที่สุดทาสก็พบแหวนทองแดงที่กัปตันเรือทองคำลืมไว้โดยไม่ได้ตั้งใจ และนำมันไปให้ชายคนนั้น ซึ่งรีบขโมยไปทันที
เมื่อเขาถึงบ้านของเขาเอง เขาหยิบแหวนขึ้นมาและพูดว่า “แหวนทองแดง จงเชื่อฟังเจ้านายของคุณ ฉันปรารถนาให้เรือทองคำกลายเป็นไม้สีดำ และลูกเรือกลายเป็นพวกนิโกรที่น่ารังเกียจ ขอให้เซนต์นิโคลัสออกจากตำแหน่งกัปตัน และขอให้มีเพียงแมวดำเท่านั้นที่บรรทุกมา”
และยักษ์แห่งแหวนทองแดงก็เชื่อฟังเขา
เมื่อพบว่าตนเองอยู่ในทะเลด้วยสภาพที่น่าสังเวชเช่นนี้ กัปตันหนุ่มจึงเข้าใจว่าต้องมีคนขโมยแหวนทองแดงไปจากเขา จึงคร่ำครวญถึงความโชคร้ายของตนอย่างดัง แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเขาเลย
“อนิจจา!” เขาพูดกับตัวเอง “ใครก็ตามที่เอาแหวนของฉันไป ก็คงเอาภรรยาที่รักของฉันไปด้วย ฉันจะได้อะไรจากการกลับไปยังประเทศของตัวเอง” แล้วเขาก็ล่องเรือไปเรื่อยๆ จากเกาะหนึ่งไปยังอีกเกาะหนึ่ง และจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่ง โดยเชื่อว่าทุกที่ที่เขาไปนั้นทุกคนต่างก็หัวเราะเยาะเขา และในไม่ช้าความยากจนของเขาก็เพิ่มมากขึ้นจนเขาและลูกเรือของเขา รวมถึงแมวดำที่น่าสงสารไม่มีอะไรจะกินนอกจากสมุนไพรและรากไม้ หลังจากเร่ร่อนไปเป็นเวลานาน เขาก็มาถึงเกาะแห่งหนึ่งซึ่งมีหนูอาศัยอยู่ กัปตันขึ้นฝั่งและเริ่มสำรวจพื้นที่ มีหนูอยู่ทุกที่ และไม่มีอะไรนอกจากหนู แมวดำบางตัวติดตามเขามา และเนื่องจากไม่ได้กินอาหารมาหลายวัน พวกมันจึงหิวโหยอย่างน่ากลัว และสร้างความเสียหายอย่างร้ายแรงให้กับหนู
จากนั้นราชินีหนูก็ประชุมกัน
“แมวพวกนี้จะกินพวกเราทุกคน” เธอกล่าว “ถ้ากัปตันเรือไม่ขังสัตว์ดุร้ายเหล่านี้ไว้ เราควรส่งคณะผู้แทนที่กล้าหาญที่สุดในหมู่พวกเราไปหาเขา”
หนูหลายตัวเสนอตัวเพื่อภารกิจนี้และออกเดินทางเพื่อตามหากัปตันหนุ่ม
พวกเขากล่าวว่า "กัปตัน จงรีบออกไปจากเกาะของเราโดยเร็ว ไม่เช่นนั้น พวกเราทุกคนจะตายกันหมด"
“ด้วยความเต็มใจ” กัปตันหนุ่มตอบ “แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่ง นั่นก็คือ คุณต้องนำแหวนทองแดงที่นักมายากลผู้ชาญฉลาดขโมยไปจากฉันกลับมาให้ฉันก่อน หากคุณไม่ทำเช่นนี้ ฉันจะนำแมวของฉันทั้งหมดมาไว้บนเกาะของคุณ และคุณจะต้องถูกกำจัด”
หนูถอยหนีด้วยความตกใจอย่างยิ่ง “จะทำอย่างไรดี” ราชินีตรัสถาม “เราจะหาแหวนทองแดงนี้พบได้อย่างไร” พระนางทรงเรียกประชุมใหม่ โดยเรียกหนูจากทุกทิศทุกทางของโลก แต่ไม่มีใครรู้ว่าแหวนทองแดงอยู่ที่ไหน ทันใดนั้น หนูสามตัวก็มาจากดินแดนที่ห่างไกลมาก ตัวหนึ่งตาบอด ตัวที่สองเดินกะเผลก และตัวที่สามหูขาด
“โฮ โฮ โฮ!” ผู้มาใหม่กล่าว “พวกเรามาจากดินแดนที่ห่างไกล”
“คุณรู้ไหมว่าแหวนทองแดงที่ยักษ์เชื่อฟังอยู่ที่ไหน”
“โอ้ ฮ่า ฮ่า ฮ่า พวกเราทราบแล้ว พ่อมดแก่คนหนึ่งได้ครอบครองมันไว้ และตอนนี้เขาเก็บมันไว้ในกระเป๋าเสื้อทั้งกลางวันและในปากของเขาทั้งกลางคืน”
“ไปรับมันจากเขาแล้วกลับมาโดยเร็วที่สุด”
หนูทั้งสามจึงสร้างเรือขึ้นและออกเดินทางไปยังดินแดนของนักมายากล เมื่อถึงเมืองหลวง พวกมันก็ขึ้นฝั่งและวิ่งไปที่พระราชวัง ทิ้งหนูตาบอดไว้ที่ฝั่งเพื่อดูแลเรือ จากนั้นพวกมันก็รอจนกระทั่งถึงเวลากลางคืน ชายชราผู้ชั่วร้ายนอนลงบนเตียงและเอาแหวนทองแดงใส่ปากของเขา และไม่นานเขาก็หลับไป
“แล้วเราจะทำอย่างไรดี” สัตว์น้อยทั้งสองพูดต่อกัน
หนูที่หูถูกตัดพบตะเกียงที่เต็มไปด้วยน้ำมันและขวดพริกไทย จึงจุ่มหางลงในน้ำมันก่อนแล้วจึงจุ่มในพริกไทย จากนั้นจึงนำไปแนบจมูกของหมอผี
“อาติชา อาติชา!” ชายชราจาม แต่เขาไม่ตื่น ความตกใจทำให้แหวนทองแดงหลุดออกจากปากของเขา รวดเร็วราวกับคิด หนูขาเป๋คว้าเครื่องรางอันล้ำค่าและนำมันไปที่เรือ
ลองจินตนาการถึงความสิ้นหวังของนักมายากลเมื่อเขาตื่นขึ้นมาแล้วพบว่าแหวนทองแดงหายไปไหน!
เมื่อถึงเวลานั้น หนูทั้งสามตัวของเราก็ได้ออกเดินทางพร้อมกับรางวัลของมันแล้ว ลมพัดพาพวกมันไปยังเกาะที่ราชินีหนูกำลังรออยู่ พวกมันเริ่มพูดคุยเกี่ยวกับแหวนทองแดงอย่างเป็นธรรมชาติ
“ใครในหมู่พวกเราสมควรได้รับเครดิตมากที่สุด” พวกเขาร้องออกมาพร้อมกัน
“ใช่แล้ว” หนูตาบอดกล่าว “เพราะถ้าไม่ระวัง เรือของเราคงลอยไปสู่ทะเลเปิดแล้ว”
“ไม่จริง” หนูที่หูถูกตัดร้องออกมา “เครดิตเป็นของฉัน ฉันไม่ได้ทำให้แหวนหลุดออกมาจากปากของผู้ชายคนนั้นเหรอ”
“ไม่ใช่อย่างนั้น มันเป็นของฉัน” คนง่อยร้องขึ้น “เพราะฉันเอาแหวนไป”
และจากการพูดจาดุร้ายกันในไม่ช้าพวกเขาก็ปะทะกัน และเมื่อการทะเลาะวิวาทรุนแรงขึ้น แหวนสัมฤทธิ์ก็ตกลงไปในทะเล
“เราจะเผชิญหน้ากับราชินีของเราได้อย่างไร” หนูทั้งสามกล่าว “เมื่อเราทำเครื่องรางหายและตัดสินให้คนของเราถูกกำจัดให้สิ้นซาก เราไม่อาจกลับประเทศได้ ให้เราขึ้นบกบนเกาะร้างแห่งนี้และจบชีวิตอันน่าสังเวชของเราที่นั่น” พูดเสร็จก็รีบลงเรือทันที เรือมาถึงเกาะและหนูก็ขึ้นบก
หนูตาบอดถูกทิ้งโดยน้องสาวทั้งสองของมันอย่างรวดเร็ว ซึ่งออกไปล่าแมลงวัน แต่ขณะที่มันเดินไปตามชายฝั่งอย่างเศร้าโศก เธอก็พบปลาตายตัวหนึ่งและกำลังกินมันอยู่ เธอก็รู้สึกถึงบางอย่างที่แข็งมาก เมื่อได้ยินเสียงร้องของมัน หนูอีกสองตัวก็วิ่งเข้ามา
“แหวนทองแดง! แหวนทองแดง!” พวกเขาร้องด้วยความยินดี และเมื่อลงเรืออีกครั้ง พวกเขาก็ไปถึงเกาะหนูในไม่ช้า ถึงเวลาแล้ว เพราะกัปตันกำลังจะนำแมวที่บรรทุกมาขึ้นฝั่ง เมื่อมีหนูกลุ่มหนึ่งนำแหวนทองแดงอันล้ำค่ามาให้เขา
“แหวนทองแดง” ชายหนุ่มสั่ง “จงเชื่อฟังเจ้านายของเจ้า ขอให้เรือของฉันกลับมาเป็นเหมือนเดิม”
ทันใดนั้น จินตภาพของแหวนก็เริ่มทำงาน และเรือดำเก่าก็กลายมาเป็นเรือสีทองอันสวยงามอีกครั้งพร้อมใบเรือผ้าไหม ลูกเรือรูปหล่อวิ่งไปที่เสากระโดงเรือสีเงินและเชือกไหม และไม่นานพวกเขาก็ออกเรือมุ่งหน้าสู่เมืองหลวง
อ๋อ! ลูกเรือร้องเพลงอย่างสนุกสนานขณะบินไปเหนือท้องทะเลอันใสราวกระจก!
ในที่สุดก็ถึงท่าเรือแล้ว
กัปตันลงจอดและวิ่งไปที่พระราชวัง ที่นั่นเขาพบชายชราผู้ชั่วร้ายกำลังนอนหลับอยู่ เจ้าหญิงกอดสามีของเธอไว้แน่น นักมายากลพยายามหลบหนี แต่เขากลับถูกจับกุมและมัดด้วยเชือกที่แข็งแรง
วันรุ่งขึ้น พ่อมดถูกมัดไว้กับหางลาป่าที่บรรทุกถั่วไว้เต็ม และถูกหักออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเท่ากับจำนวนถั่วที่อยู่บนหลังลา (1)
(1) ประเพณียอดนิยมของชาวเอเชีย คาร์นอยและนิโคไลเดส ปารีส: เมซเนิฟ 1889
