ลูกสาวของราชินีดอกไม้
วันหนึ่ง เจ้าชายน้อยขี่ม้าผ่านทุ่งหญ้าที่ทอดยาวหลายไมล์เบื้องหน้า และมาถึงคูน้ำลึกแห่งหนึ่ง เขากำลังจะเลี้ยวเข้าไปหลบ แต่ได้ยินเสียงคนร้องไห้ในคูน้ำ จึงลงจากหลังม้าแล้วเดินไปตามทางที่ได้ยินเสียงนั้น เจ้าชายน้อยตกใจมากเมื่อพบหญิงชราคนหนึ่งซึ่งขอร้องให้เจ้าชายช่วยพาเธอออกจากคูน้ำ เจ้าชายก้มลงและยกเธอออกจากหลุมศพ พร้อมทั้งถามเธอว่าเธอมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร
“ลูกชายของฉัน” หญิงชราตอบ “ฉันเป็นคนจนมาก และหลังเที่ยงคืนไม่นาน ฉันก็ออกเดินทางไปยังเมืองใกล้เคียงเพื่อจะขายไข่ของฉันในตลาดในเช้าวันรุ่งขึ้น แต่ฉันหลงทางในความมืด และตกลงไปในคูน้ำลึกแห่งนี้ ฉันอาจจะอยู่ที่นั่นตลอดไปถ้าไม่มีคุณ”
เจ้าชายตรัสกับนางว่า “เจ้าเดินไม่ไหวแล้ว เราจะให้เจ้าขึ้นม้าแล้วพาเจ้ากลับบ้าน เจ้าอาศัยอยู่ที่ไหน”
“ตรงนั้น ริมป่าในกระท่อมน้อยๆ ที่คุณเห็นอยู่ไกลๆ” หญิงชราตอบ
เจ้าชายอุ้มเธอขึ้นบนหลังม้า และไม่นานพวกเขาก็มาถึงกระท่อม ซึ่งหญิงชราลงมา และหันมาหาเจ้าชายแล้วพูดว่า “รอสักครู่ ฉันจะให้บางอย่างแก่คุณ” แล้วเธอก็หายเข้าไปในกระท่อมของเธอ แต่กลับมาในไม่ช้าและพูดว่า “คุณเป็นเจ้าชายผู้ยิ่งใหญ่ แต่ในขณะเดียวกัน คุณก็มีจิตใจที่อ่อนโยน ซึ่งสมควรได้รับการตอบแทน คุณอยากมีภรรยาที่เป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดในโลกหรือไม่”
“ข้าพเจ้าจะทำอย่างแน่นอน” เจ้าชายตอบ
หญิงชรากล่าวต่อไปว่า “ผู้หญิงที่สวยที่สุดในโลกคือลูกสาวของราชินีแห่งดอกไม้ซึ่งถูกมังกรจับตัวไป ถ้าท่านต้องการแต่งงานกับเธอ ท่านต้องปล่อยเธอให้เป็นอิสระก่อน และฉันจะช่วยท่านให้ทำเช่นนั้น ฉันจะให้กระดิ่งเล็กๆ นี้แก่ท่าน ถ้าท่านสั่นกระดิ่งนี้ครั้งหนึ่ง ราชาแห่งอินทรีจะปรากฏตัว ถ้าท่านสั่นกระดิ่งนี้สองครั้ง ราชาแห่งจิ้งจอกจะมาหาท่าน และถ้าท่านสั่นกระดิ่งนี้สามครั้ง ท่านจะเห็นราชาแห่งปลาอยู่เคียงข้าง ท่านจะได้ช่วยเหลือท่านเมื่อท่านประสบปัญหาใดๆ ลาก่อน ขอให้กิจการของท่านเจริญรุ่งเรือง” เธอส่งกระดิ่งเล็กๆ ให้เขา และกระท่อมก็หายไปราวกับว่าแผ่นดินกลืนกินเธอไปแล้ว
ครั้นแล้วเจ้าชายก็ทรงทราบว่าตนได้พูดคุยกับนางฟ้าใจดี จึงทรงเก็บกระดิ่งเล็กๆ ไว้ในกระเป๋าอย่างระมัดระวัง จากนั้นทรงขี่ม้ากลับบ้านและบอกกับบิดาว่าพระองค์จะทรงปล่อยธิดาของราชินีดอกไม้ให้เป็นอิสระ และจะทรงออกเดินทางในโลกกว้างในวันรุ่งขึ้นเพื่อตามหาสาวใช้
เช้าวันรุ่งขึ้น เจ้าชายก็ขึ้นม้างามๆ ของเขาและออกจากบ้าน เขาเดินทางไปทั่วโลกมาตลอดทั้งปี และม้าของเขาตายเพราะความอ่อนล้า ขณะที่ตัวเขาเองก็ทุกข์ทรมานจากความขัดสนและความทุกข์ยากมากมาย แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของม้าที่เขาตามหา ในที่สุด วันหนึ่ง เขาก็มาถึงกระท่อมหลังหนึ่ง ซึ่งมีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ตรงหน้า เจ้าชายถามเขาว่า “ท่านไม่ทราบหรือว่ามังกรที่กักขังลูกสาวของราชินีดอกไม้อาศัยอยู่ที่ไหน”
“ไม่ ฉันไม่ทำ” ชายชราตอบ “แต่ถ้าคุณเดินไปตามถนนสายนี้ตรงไปเป็นเวลาหนึ่งปี คุณก็จะไปถึงจุดพักแห่งหนึ่งที่พ่อของฉันอาศัยอยู่ และบางทีเขาอาจจะบอกคุณได้”
เจ้าชายขอบคุณเขาสำหรับข้อมูล และเดินทางต่อไปอีกหนึ่งปีเต็มตามถนนสายเดิม และเมื่อเดินทางถึงกระท่อมเล็ก ๆ ที่นั่น เขาพบชายชราคนหนึ่ง เขาถามคำถามเดิม ชายชราตอบว่า “ไม่ ฉันไม่รู้ว่ามังกรอาศัยอยู่ที่ไหน แต่เดินตรงไปตามถนนสายนี้ต่อไปอีกหนึ่งปี แล้วเจ้าจะมาถึงกระท่อมที่พ่อของฉันอาศัยอยู่ ฉันรู้ว่าเขาบอกคุณได้”
เจ้าชายจึงเดินเตร่ไปตามทางเดิมอีกปีหนึ่ง และในที่สุดก็มาถึงกระท่อมที่พบกับชายชราคนที่สาม เขาถามคำถามเดิมกับชายชราคนที่สามเหมือนกับที่ถามลูกชายและหลานชายของเขา แต่คราวนี้ชายชราตอบว่า “มังกรอาศัยอยู่บนภูเขานั้น และเพิ่งเริ่มหลับตลอดปี หนึ่งปีเต็มเขาตื่นตลอดเวลา และอีกปีถัดมาก็หลับ แต่หากท่านอยากเห็นลูกสาวของราชินีดอกไม้ขึ้นภูเขาลูกที่สอง แม่มังกรก็อาศัยอยู่ที่นั่น และเธอมีงานเต้นรำทุกคืน ซึ่งลูกสาวของราชินีดอกไม้จะไปเป็นประจำ”
เจ้าชายจึงขึ้นไปบนภูเขาลูกที่สอง ที่นั่นเขาพบปราสาทที่สร้างด้วยทองคำและมีหน้าต่างประดับเพชร เขาเปิดประตูใหญ่ที่นำไปสู่ลานบ้าน และกำลังจะเดินเข้าไป แต่จู่ๆ มังกรทั้งเจ็ดก็พุ่งเข้ามาหาเขาและถามว่าเขาต้องการอะไร
เจ้าชายตอบว่า “ฉันได้ยินเรื่องความงดงามและความกรุณาของมารดามังกรมามากแล้ว และอยากจะเข้ารับใช้เธอ”
คำพูดที่ยกยอปอปั้นนี้ทำให้เหล่ามังกรพอใจ และมังกรที่โตที่สุดก็กล่าวว่า “เจ้าไปกับข้าได้ และข้าจะพาเจ้าไปหาแม่มังกร”
พวกเขาเข้าไปในปราสาทและเดินผ่านห้องโถงอันวิจิตรงดงามสิบสองห้อง ซึ่งล้วนแต่ทำด้วยทองคำและเพชรพลอย ในห้องที่สิบสอง พวกเขาพบแม่มังกรนั่งอยู่บนบัลลังก์เพชรพลอย เธอเป็นผู้หญิงที่น่าเกลียดที่สุดในบรรดาผู้หญิงทั้งหมด และยิ่งไปกว่านั้น เธอยังมีหัวสามหัวอีกด้วย รูปร่างหน้าตาของเธอสร้างความตกตะลึงให้กับเจ้าชายเป็นอย่างมาก และเสียงของเธอซึ่งเหมือนกับเสียงร้องของอีกาหลายตัว เธอถามเขาว่า “ท่านมาที่นี่ทำไม?”
เจ้าชายทรงตอบทันทีว่า “ข้าพเจ้าได้ยินเรื่องความงามและความกรุณาของท่านมาก จึงอยากจะรับใช้ท่านมาก”
“ได้ดีมาก” มังกรแม่กล่าว “แต่ถ้าท่านต้องการเข้ารับราชการ ข้าต้องพาแม่ม้าของข้าออกไปที่ทุ่งหญ้าก่อน แล้วดูแลมันเป็นเวลาสามวัน แต่ถ้าท่านไม่พามันกลับบ้านอย่างปลอดภัยทุกเย็น เราจะกินท่านจนหมด”
เจ้าชายรับหน้าที่นำม้าออกไปที่ทุ่งหญ้า แต่ทันทีที่พวกเขาไปถึงทุ่งหญ้า ม้าก็หายไป เจ้าชายตามหาม้าแต่ไร้ผล ในที่สุด เจ้าชายก็นั่งลงบนก้อนหินใหญ่ด้วยความสิ้นหวัง และครุ่นคิดถึงชะตากรรมอันน่าเศร้าของเขา ขณะที่เขานั่งจมอยู่กับความคิด เขาก็สังเกตเห็นนกอินทรีบินอยู่เหนือหัวของเขา จากนั้น เขาก็คิดถึงกระดิ่งเล็กๆ ของเขา และหยิบมันออกจากกระเป๋าแล้วกดหนึ่งครั้ง ทันใดนั้น เขาก็ได้ยินเสียงกรอบแกรบในอากาศข้างๆ เขา และราชาแห่งนกอินทรีก็ล้มลงที่เท้าของเขา
“ข้ารู้ว่าเจ้าต้องการอะไรจากข้า” นกกล่าว “เจ้ากำลังตามหาแม่มังกรที่กำลังวิ่งอยู่ท่ามกลางเมฆ ข้าจะเรียกนกอินทรีทุกตัวในอากาศมารวมกัน แล้วสั่งให้จับม้าตัวนั้นแล้วพามาหาเจ้า” และเมื่อพูดจบ ราชาแห่งนกอินทรีก็บินจากไป เมื่อใกล้ค่ำ เจ้าชายได้ยินเสียงดังกึกก้องในอากาศ และเมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็เห็นนกอินทรีนับพันตัวไล่ม้าไปข้างหน้า พวกมันทรุดตัวลงที่เท้าของเขาและมอบม้าตัวนั้นให้กับเจ้าชาย จากนั้นเจ้าชายก็ขี่ม้ากลับบ้านไปหาแม่มังกรชรา ซึ่งรู้สึกประหลาดใจมากเมื่อเห็นเขา และกล่าวว่า “วันนี้เจ้าดูแลม้าของข้าสำเร็จ และคืนนี้เจ้าจะได้มางานเต้นรำของข้าเป็นรางวัล” เจ้าชายมอบเสื้อคลุมทองแดงให้เขาพร้อมๆ กัน และพาเขาไปที่ห้องใหญ่ซึ่งมีมังกรหนุ่มและมังกรตัวเมียหลายตัวกำลังเต้นรำด้วยกัน ที่นี่ก็เป็นลูกสาวที่สวยงามของราชินีดอกไม้เช่นกัน ชุดของเธอทอจากดอกไม้ที่สวยที่สุดในโลก และผิวพรรณของเธอเหมือนดอกลิลลี่และดอกกุหลาบ ขณะที่เจ้าชายกำลังเต้นรำกับเธอ เขาก็จัดการกระซิบที่หูของเธอว่า "ฉันมาเพื่อปลดปล่อยเธอ!"
จากนั้นหญิงสาวสวยจึงกล่าวกับเขาว่า “ถ้าท่านสามารถนำม้ากลับมาได้อย่างปลอดภัยในวันที่สาม ขอให้แม่มังกรมอบลูกม้าตัวหนึ่งให้ท่านเป็นรางวัล”
ลูกบอลสิ้นสุดลงในเวลาเที่ยงคืน และเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เจ้าชายก็พาม้าของมังกรแม่ออกไปที่ทุ่งหญ้าอีกครั้ง แต่ม้าตัวนั้นก็หายไปต่อหน้าต่อตาเขาอีกครั้ง จากนั้นเจ้าชายก็หยิบกระดิ่งเล็กๆ ของเขาออกมาและสั่นกระดิ่งสองครั้ง
ทันใดนั้น ราชาจิ้งจอกก็ยืนอยู่ต่อหน้าพระองค์แล้วกล่าวว่า “ข้าพเจ้ารู้แล้วว่าท่านต้องการอะไร และจะเรียกจิ้งจอกทั้งโลกมารวมกันเพื่อค้นหาแม่ม้าที่ซ่อนตัวอยู่บนเนินเขา”
เมื่อตรัสดังนี้แล้ว ราชาจิ้งจอกก็หายตัวไป และในตอนเย็น จิ้งจอกหลายพันตัวก็พาแม่จิ้งจอกมาหาเจ้าชาย
จากนั้นเขาได้ขี่ม้ากลับบ้านไปหาแม่มังกร ซึ่งคราวนี้เขาได้รับเสื้อคลุมที่ทำด้วยเงินจากเธอ และเธอได้นำเขาไปที่ห้องเต้นรำอีกครั้ง
ลูกสาวของราชินีดอกไม้ดีใจมากที่ได้เห็นเขาปลอดภัยและสบายดี และเมื่อพวกเขาเต้นรำด้วยกัน เธอก็กระซิบที่หูของเขาว่า “ถ้าพรุ่งนี้เธอประสบความสำเร็จอีกครั้ง รอฉันกับลูกม้าในทุ่งหญ้า หลังจากงานเต้นรำแล้ว เราจะบินไปด้วยกัน”
วันที่สาม เจ้าชายพาม้าไปที่ทุ่งหญ้าอีกครั้ง แต่ม้าก็หายไปจากสายตาของเขาอีกครั้ง จากนั้นเจ้าชายก็หยิบกระดิ่งเล็กๆ ออกมาและสั่นสามครั้ง
ทันใดนั้น ราชาปลาก็ปรากฏตัวขึ้นและตรัสแก่พระองค์ว่า “ข้าพเจ้าทราบดีว่าท่านต้องการให้ข้าพเจ้าทำอะไร และข้าพเจ้าจะเรียกปลาในทะเลทั้งหมดมารวมกันแล้วบอกให้มันไปพาแม่ม้าที่ซ่อนตัวอยู่ในแม่น้ำกลับมาหาท่าน”
พอตกเย็นม้าก็ถูกส่งคืนให้เขา และเมื่อเขาพาม้ากลับบ้านไปหาแม่มังกร ม้าก็พูดกับเขาว่า
“เจ้าเป็นเด็กหนุ่มที่กล้าหาญ และฉันจะยอมให้เจ้าเป็นผู้รับใช้ของฉัน แต่จะให้รางวัลอะไรแก่เจ้าดีล่ะ”
เจ้าชายได้ขอร้องให้นำลูกม้ามาหนึ่งตัว ซึ่งแม่มังกรก็มอบให้แก่เจ้าชายทันที พร้อมทั้งเสื้อคลุมทองคำด้วย เพราะนางตกหลุมรักเจ้าชาย เพราะเขาชื่นชมความงามของนาง
ดังนั้นในตอนเย็น เขาปรากฏตัวที่งานเต้นรำในชุดคลุมทองคำของเขา แต่ก่อนที่ความบันเทิงจะจบลง เขาก็รีบหนีไปและตรงไปที่คอกม้า ซึ่งเขาขึ้นหลังม้าและขี่ออกไปในทุ่งหญ้าเพื่อรอลูกสาวของราชินีดอกไม้ เมื่อใกล้จะเที่ยงคืน เจ้าหญิงที่สวยงามก็ปรากฏตัวขึ้นและวางเธอไว้ข้างหน้าเขาบนหลังม้า เจ้าชายและเธอเหินเวหาราวกับสายลมจนกระทั่งไปถึงที่อยู่ของราชินีดอกไม้ แต่เหล่ามังกรสังเกตเห็นการหลบหนีของพวกมัน และปลุกน้องชายของมันให้ตื่นจากการหลับใหลตลอดปี เจ้าชายโกรธจัดเมื่อได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้น และตัดสินใจที่จะล้อมพระราชวังของราชินีดอกไม้ แต่ราชินีทำให้ป่าดอกไม้สูงเท่าท้องฟ้าเติบโตขึ้นรอบๆ ที่อยู่ของเธอ ซึ่งไม่มีใครสามารถบังคับทางผ่านได้
เมื่อราชินีดอกไม้ได้ยินว่าลูกสาวของเธอต้องการแต่งงานกับเจ้าชาย เธอจึงพูดกับเขาว่า “ฉันจะยินยอมให้แต่งงานกับคุณด้วยความยินดี แต่ลูกสาวของฉันจะอยู่กับคุณได้เฉพาะในฤดูร้อนเท่านั้น ในฤดูหนาว เมื่อทุกสิ่งทุกอย่างตายหมดแล้วและพื้นดินถูกปกคลุมด้วยหิมะ เธอจะต้องมาอยู่กับฉันในวังใต้ดินของฉัน” เจ้าชายยินยอมและนำเจ้าสาวที่สวยงามของเขากลับบ้าน ซึ่งงานแต่งงานจัดขึ้นอย่างโอ่อ่าและอลังการ คู่รักหนุ่มสาวใช้ชีวิตร่วมกันอย่างมีความสุขจนกระทั่งฤดูหนาวมาถึง เมื่อลูกสาวของราชินีดอกไม้จากไปและกลับบ้านไปหาแม่ของเธอ ในฤดูร้อน เธอได้กลับไปหาสามีของเธอ และชีวิตที่มีความสุขและความสุขของพวกเขาก็เริ่มต้นอีกครั้ง และดำเนินต่อไปจนกระทั่งฤดูหนาวมาถึง เมื่อลูกสาวของราชินีดอกไม้กลับไปหาแม่ของเธออีกครั้ง การมาและไปนี้ดำเนินไปตลอดชีวิตของเธอ และแม้จะเป็นเช่นนั้น พวกเขาก็ยังคงอยู่ด้วยกันอย่างมีความสุขเสมอ
