ทหารดีบุกผู้มั่นคง
ครั้งหนึ่งมีทหารดีบุกห้าสิบห้าคน เป็นพี่น้องกัน เพราะพวกเขาทำจากช้อนดีบุกแบบเดิม เครื่องแบบของพวกเขาเป็นสีแดงและสีน้ำเงิน พวกเขาถือปืนและมองตรงไปข้างหน้า คำพูดแรกที่พวกเขาได้ยินในโลกนี้ เมื่อฝากล่องที่นอนของพวกเขาถูกเปิดออก คือ "เย้ ทหารดีบุก!" เด็กน้อยคนหนึ่งร้องออกมาพร้อมปรบมือ คำพูดเหล่านี้ได้รับมาเพราะเป็นวันเกิดของเขา และตอนนี้เขาเริ่มวางมันลงบนโต๊ะ ทหารแต่ละคนมีรูปร่างเหมือนกันทุกประการ ยกเว้นเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ถูกสร้างขึ้นมาเป็นคนสุดท้ายเมื่อดีบุกหมดลง แต่เขายืนด้วยขาข้างเดียวอย่างมั่นคงเช่นเดียวกับคนอื่นๆ ด้วยขาสองข้าง และเขาคือคนที่โด่งดัง
มีของเล่นอื่นๆ อีกมากมายบนโต๊ะซึ่งของเล่นเหล่านี้ถูกจัดวางอยู่ แต่ของเล่นที่สวยที่สุดคือปราสาทเล็กๆ น่ารักๆ ที่ทำจากกระดาษแข็ง มีหน้าต่างที่สามารถมองเห็นห้องต่างๆ ได้ ด้านหน้าปราสาทมีต้นไม้เล็กๆ อยู่รอบๆ กระจกบานเล็กที่ดูเหมือนทะเลสาบ หงส์ขี้ผึ้งกำลังลอยไปมาและสะท้อนตัวอยู่ในกระจก นั่นล้วนสวยงามมาก แต่สิ่งที่สวยงามที่สุดคือเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ยืนอยู่ที่ประตูทางเข้าที่เปิดอยู่ เธอถูกตัดออกจากกระดาษ แต่เธอสวมชุดมัสลินเนื้อดี มีผ้าพันคอสีน้ำเงินแคบๆ พันรอบไหล่ ผูกตรงกลางด้วยดอกกุหลาบสีทองแวววาวซึ่งมีขนาดใหญ่เท่ากับศีรษะของเธอ เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เหยียดแขนทั้งสองข้างออก เพราะเธอเป็นนักเต้น และยกขาข้างหนึ่งขึ้นสูงจนทหารดีบุกหาไม่เจอ และคิดว่าเธอก็มีขาข้างเดียวเช่นกัน
“นั่นเป็นภรรยาของฉัน!” เขาคิด “แต่เธอช่างยิ่งใหญ่และอาศัยอยู่ในปราสาท ในขณะที่ฉันมีเพียงกล่องใบหนึ่งกับอีกยี่สิบสี่ใบ นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับเธอ! แต่ฉันต้องทำความรู้จักกับเธอ” จากนั้นเขาก็ยืดตัวออกไปด้านหลังกล่องยาสูบที่วางอยู่บนโต๊ะ จากที่นั่น เขาสามารถมองเห็นหญิงสาวร่างเล็กน่ารักที่ยังคงยืนขาเดียวโดยไม่เสียการทรงตัว
เมื่อถึงกลางคืน ทหารดีบุกคนอื่นๆ ก็เข้าไปในกล่องของตน และคนในบ้านก็เข้านอน จากนั้นของเล่นก็เริ่มเล่นกัน เต้นรำ และต่อสู้ ทหารดีบุกเขย่ากล่องของตนเพราะอยากออกไปข้างนอกเหมือนกัน แต่ก็ไม่สามารถเปิดฝากล่องได้ เครื่องบดถั่วเล่นกระโดดข้ามกระดานชนวน และดินสอกระดานชนวนก็วิ่งไปรอบๆ กระดานชนวน มีเสียงดังมากจนนกขมิ้นตื่นขึ้นและเริ่มพูดคุยกับพวกเขาด้วยบทกวีด้วย มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ไม่ลุกจากที่คือทหารดีบุกและนักเต้นตัวน้อย เธอเดินเขย่งเท้าโดยเหยียดแขนทั้งสองข้างออก ส่วนเขายืนอย่างมั่นคงบนขาข้างเดียว โดยไม่ละสายตาจากใบหน้าของเธอ
นาฬิกาตีบอกเวลาสิบสองนาฬิกา และฝากล่องยาสูดก็เปิดออก แต่ไม่มียาสูดอยู่ข้างใน มีเพียงปีศาจดำตัวเล็กๆ เท่านั้น นั่นคือความงดงามของกล่องนั้น
“สวัสดี ทหารดีบุก!” ปีศาจกล่าว “อย่ามองสิ่งของที่ไม่เหมาะกับคนอย่างคุณ!”
แต่ทหารดีบุกไม่ได้สนใจและดูเหมือนไม่ได้ยิน
“เอาล่ะ รอก่อนจนถึงพรุ่งนี้!” ปีศาจกล่าว
เมื่อเช้านี้และเด็กๆ ตื่นแล้ว ทหารดีบุกก็ถูกวางไว้ที่หน้าต่าง ฉันไม่รู้ว่าเป็นเพราะลมหรือปีศาจดำตัวเล็ก แต่ทันใดนั้นหน้าต่างก็เปิดออก และทหารดีบุกตัวเล็กก็ร่วงหล่นจากหน้าต่างชั้นสามลงมาอย่างหัวปักหัวปำ ฉันบอกคุณได้เลยว่าเขาร่วงลงมาอย่างน่ากลัวมาก เขาล้มหัวฟาดพื้น ขาทั้งสองข้างลอยขึ้น ปืนของเขาติดอยู่ระหว่างหินปูถนนสองก้อน
สาวใช้และเด็กน้อยรีบลงไปหาเขาทันที แต่ถึงแม้จะอยู่ใกล้เขามากจนเกือบจะเหยียบเขา แต่พวกเขาก็ไม่สังเกตเห็นเขา หากทหารดีบุกตะโกนว่า "ข้าอยู่ที่นี่!" พวกเขาคงพบเขาแล้ว แต่เขาไม่คิดว่าเหมาะสมที่เขาจะตะโกน เพราะเขาสวมเครื่องแบบอยู่
ไม่นานฝนก็เริ่มโปรยปรายลงมา จากนั้นฝนก็ตกลงมาเร็วขึ้นเรื่อยๆ และตกหนักขึ้นเรื่อยๆ เมื่อฝนหยุดตก ก็มีเด็กเร่ร่อนสองคนเดินมา
“ดูสิ!” คนหนึ่งร้องขึ้น “นี่คือทหารดีบุก! เขาจะได้ล่องเรือไปมาได้!”
พวกเขาจึงทำเรือกระดาษขนาดเล็กขึ้นมา แล้วใส่ทหารดีบุกลงไปในเรือ และบังคับให้เขาล่องไปตามรางน้ำ เด็กชายทั้งสองวิ่งไปข้างๆ เขาพร้อมปรบมือ มีคลื่นใหญ่ในรางน้ำและกระแสน้ำเชี่ยวกรากมาก! เรือกระดาษโคลงเคลงไปมา และแล่นไปอย่างรวดเร็วในกลางลำธาร ทหารดีบุกตัวสั่น แต่เขาก็ยังคงมั่นคง ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ มองตรงไปข้างหน้าเขาโดยถือปืนไว้บนไหล่ ทันใดนั้น เรือก็แล่นผ่านอุโมงค์ยาวที่มืดมิดเท่ากับกล่องของเขา
“ฉันจะไปที่ไหนได้ล่ะทีนี้” เขานึกสงสัย “โอ้ที่รัก นี่เป็นความผิดของปีศาจดำนั่นต่างหาก! อ้อ ถ้าผู้หญิงตัวเล็กนั่งข้างฉันในเรือล่ะก็ มันอาจจะมืดเป็นสองเท่าเลยก็ได้นะ!”
ทันใดนั้น ก็มีหนูน้ำตัวใหญ่ที่อาศัยอยู่ในอุโมงค์มา
“คุณมีหนังสือเดินทางไหม?” หนูถาม “เอาหนังสือเดินทางของคุณออกมาสิ!”
แต่ทหารดีบุกกลับเงียบ และจับปืนของเขาแน่นขึ้น
เรือแล่นไปอย่างรวดเร็ว และหนูก็อยู่ข้างหลังเรือ อุ๊ย! เขาขู่ฟันตัวเองขณะที่ตะโกนใส่เศษไม้และฟางว่า "จับมัน จับมันไว้ มันไม่ได้จ่ายค่าผ่านทาง มันไม่ได้แสดงหนังสือเดินทาง!"
แต่กระแสน้ำกลับไหลเร็วและแรงขึ้น ทหารดีบุกสามารถมองเห็นแสงสว่างในตอนสิ้นสุดอุโมงค์ได้แล้ว แต่ในหูของเขาได้ยินเสียงคำรามดังพอที่จะทำให้ผู้กล้าคนใดหวาดกลัวได้ คิดดูสิ! ที่ปลายอุโมงค์ รางน้ำจะระบายน้ำลงสู่คลองใหญ่ ซึ่งจะเป็นอันตรายสำหรับเขาพอๆ กับที่เราลงไปตามน้ำตก
ตอนนี้เขาอยู่ใกล้มากจนไม่สามารถยึดเกาะได้อีกต่อไป เรือแล่นออกไป ทหารดีบุกผู้น่าสงสารพยายามรักษาตัวให้นิ่งที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่มีใครควรพูดถึงเขาในภายหลังว่าเขาสะดุ้ง เรือหมุนไปสามสี่รอบ และน้ำก็เต็มจนล้น เริ่มจม! ทหารดีบุกยืนอยู่ในน้ำจนถึงคอของเขา และเรือก็จมลงเรื่อยๆ และกระดาษก็ค่อยๆ นิ่มลง ตอนนี้น้ำท่วมหัวเขาแล้ว เขาคิดถึงนักเต้นตัวน้อยน่ารัก ซึ่งเขาไม่เคยเห็นหน้าเธออีกเลย และได้ยินเสียงซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหูของเขา:
กระดาษแตกออกเป็นสองส่วน และทหารก็ล้มลง แต่ในขณะนั้น เขาก็ถูกปลาใหญ่กลืนเข้าไป
โอ้! ข้างในมืดมาก มืดกว่าในอุโมงค์อีก และต้องอยู่ใกล้ชิดกันมาก! แต่ทหารดีบุกตัวน้อยยืนหยัดอย่างมั่นคงโดยแบกปืนไว้เต็มลำ
ปลาว่ายไปมาอย่างน่ากลัว จากนั้นเขาก็บิดตัวอย่างน่ากลัวที่สุด และจู่ๆ ก็หยุดนิ่งสนิท ทันใดนั้นก็เหมือนกับว่ามีสายฟ้าแลบแวบผ่านตัวเขา แสงตะวันส่องเข้ามา และมีเสียงร้องขึ้นว่า “นี่ไง ทหารดีบุกตัวน้อย!” ปลาถูกจับ นำไปขายที่ตลาด และนำไปไว้ในครัว ซึ่งพ่อครัวได้ผ่าปลาด้วยมีดขนาดใหญ่ เธอจับทหารดีบุกขึ้นมาด้วยนิ้วและนิ้วหัวแม่มือ และพาเขาเข้าไปในห้องที่ทุกคนอยากเห็นฮีโร่ที่พบในปลา แต่ทหารดีบุกกลับไม่ภูมิใจเลย พวกเขาวางเขาไว้บนโต๊ะ และ—ไม่หรอก แต่มีอะไรแปลกประหลาดเกิดขึ้นในโลกนี้!—ทหารดีบุกอยู่ในห้องเดียวกับที่เขาเคยอยู่มาก่อน! เขาเห็นเด็กๆ คนเดิม ของเล่นชุดเดิมบนโต๊ะ และปราสาทใหญ่หลังเดิมกับนักเต้นตัวน้อยน่ารัก เธอยังคงยืนขาเดียว โดยยกขาอีกข้างขึ้นสูง เธอมั่นคงเช่นกัน เรื่องนี้ทำให้ทหารดีบุกรู้สึกราวกับว่าเขากำลังจะหลั่งน้ำตา แต่นั่นคงไม่เหมาะกับทหาร เขาจ้องมองเธอ แต่เธอไม่ได้พูดอะไร
ทันใดนั้น เด็กน้อยคนหนึ่งก็หยิบปืนดีบุกขึ้นมาและโยนลงในเตา โดยไม่บอกเหตุผลใดๆ แต่ไม่มีข้อสงสัยเลยว่าปีศาจดำตัวน้อยในกล่องยาสูบก็คงอยู่ที่ก้นถังนี้ด้วยเช่นกัน
ทหารดีบุกนอนอยู่ที่นั่น และรู้สึกถึงความร้อนที่รุนแรงมาก แต่เขาไม่รู้ว่าเขากำลังทุกข์ทรมานจากไฟจริง ๆ หรือจากความเร่าร้อนของความหลงใหลของเขา สีผิวของเขาหายไปหมด ไม่รู้ว่าสิ่งนี้เกิดขึ้นระหว่างการเดินทางของเขาหรือเป็นผลจากปัญหา ใครจะรู้ เขาหันไปมองหญิงสาวตัวเล็ก เธอหันไปมองเขา และเขารู้สึกว่าเขากำลังละลาย แต่เขายังคงมั่นคง โดยวางปืนไว้ที่ไหล่ของเขา ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก ลมพัดพานักเต้นตัวน้อยไป และเธอก็บินไปหาทหารดีบุกในเตาเหมือนซิลฟ์ ระเบิดเป็นไฟ และนั่นคือจุดจบของเธอ! จากนั้นทหารดีบุกก็ละลายเป็นก้อนเล็ก ๆ และเมื่อเช้าวันรุ่งขึ้น สาวใช้กำลังนำขี้เถ้าออกมา เธอพบว่าเขาเป็นรูปหัวใจ ไม่มีอะไรเหลือของนักเต้นตัวน้อยอีกแล้ว ยกเว้นกุหลาบสีทองของเธอที่ถูกเผาไหม้จนดำเหมือนถ่าน
