เจ้าชายดาร์ลิ่ง

เจ้าชายดาร์ลิ่ง

กาลครั้งหนึ่ง มีกษัตริย์องค์หนึ่งซึ่งทรงมีคุณธรรมและเมตตากรุณามาก จนราษฎรต่างขนานนามพระองค์ว่า “กษัตริย์ผู้ใจดี” วันหนึ่ง ขณะที่พระองค์กำลังออกล่าสัตว์ กระต่ายขาวตัวน้อยซึ่งสุนัขของพระองค์ไล่ตามอยู่ ก็เข้ามาหาพระองค์เพื่อหลบภัย พระราชาทรงลูบกระต่ายน้อยนั้นเบาๆ แล้วตรัสกับมันว่า

“เอาล่ะ กระต่าย ในเมื่อคุณมาหาฉันเพื่อปกป้อง ฉันก็จะดูแลให้ไม่มีใครทำร้ายคุณได้เลย”

และเขานำมันกลับบ้านไปยังวังของเขาและนำไปวางไว้ในบ้านหลังเล็กที่สวยงามพร้อมของกินอร่อยๆ มากมาย

คืนนั้น ขณะที่เขาอยู่คนเดียวในห้อง ก็มีหญิงสาวสวยคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นต่อหน้าเขาทันที ชุดยาวของเธอขาวราวกับหิมะ และเธอสวมมงกุฎกุหลาบสีขาวบนศีรษะ กษัตริย์ผู้ใจดีประหลาดใจมากที่ได้เห็นเธอ เพราะพระองค์ทรงทราบว่าประตูของพระองค์ถูกปิดสนิท และพระองค์ไม่สามารถนึกออกว่าเธอเข้ามาได้อย่างไร แต่เธอกล่าวกับพระองค์ว่า

“ข้าคือสัจธรรมแห่งนางฟ้า ขณะข้ากำลังเดินผ่านป่าเมื่อเจ้าออกไปล่าสัตว์ ข้าอยากรู้ว่าเจ้าเป็นคนดีจริงหรือไม่ อย่างที่ทุกคนพูดกัน ข้าจึงแปลงร่างเป็นกระต่ายน้อยแล้วเข้าไปหาเจ้าเพื่อขอที่หลบภัย เพราะข้ารู้ว่าผู้ที่เมตตาต่อสัตว์จะยังใจดีต่อเพื่อนมนุษย์มากกว่าเดิมอีก หากเจ้าปฏิเสธที่จะช่วยข้า ข้าคงแน่ใจว่าเจ้าเป็นคนชั่วร้าย ข้าขอขอบคุณเจ้าสำหรับความกรุณาที่เจ้าแสดงให้ข้าเห็น ซึ่งส่งผลให้ข้ากลายเป็นเพื่อนของเจ้าตลอดไป เจ้าขออะไรก็ได้ที่ข้าต้องการ ข้าสัญญาว่าจะให้สิ่งนั้นแก่เจ้า”

“ท่านหญิง” กษัตริย์ผู้ใจดีกล่าว “เนื่องจากท่านเป็นนางฟ้า ท่านย่อมทราบความปรารถนาของข้าพเจ้าทุกอย่าง ข้าพเจ้ามีลูกชายเพียงคนเดียวที่ข้าพเจ้ารักยิ่งนัก ดังนั้นเขาจึงได้รับฉายาว่าเจ้าชายดาร์ลิ่ง หากท่านมีน้ำใจพอที่จะช่วยเหลือข้าพเจ้า ข้าพเจ้าขอร้องให้ท่านมาเป็นเพื่อนกับเขาด้วยเถิด”

นางฟ้าตอบว่า “ข้าพเจ้าเต็มใจอย่างยิ่ง ข้าพเจ้าจะทำให้ลูกชายของท่านเป็นเจ้าชายที่หล่อที่สุดในโลก หรือร่ำรวยที่สุด หรือทรงอำนาจที่สุดก็ได้ แล้วแต่ท่านจะเลือกให้ใคร”

“ข้าพเจ้ามิได้ขอสิ่งเหล่านี้เพื่อลูกชายของข้าพเจ้าเลย” กษัตริย์ผู้ใจดีตอบ “แต่หากท่านจะทำให้เขาเป็นเจ้าชายที่ดีที่สุด ข้าพเจ้าจะขอบพระคุณท่านจริงๆ การที่เขาจะร่ำรวยหรือหล่อเหลา หรือครอบครองอาณาจักรทั้งหลายแห่งโลกจะมีประโยชน์อะไร หากเขาเป็นคนชั่ว ท่านย่อมทราบดีว่าเขาจะยังคงไม่มีความสุข มีแต่คนดีเท่านั้นที่สามารถพอใจอย่างแท้จริง”

“ท่านพูดถูก” นางฟ้าตอบ “แต่ข้าพเจ้าไม่สามารถทำให้เจ้าชายดาร์ลิ่งเป็นคนดีได้ เว้นเสียแต่เขาจะช่วยเหลือข้าพเจ้า เขาเองก็ต้องพยายามอย่างหนักเพื่อที่จะเป็นคนดี ข้าพเจ้าได้แต่สัญญาว่าจะให้คำแนะนำที่ดีแก่เขา ดุว่าเขาที่ผิด และจะลงโทษเขาถ้าเขาไม่ปรับปรุงและลงโทษตนเอง”

กษัตริย์ผู้ใจดีทรงพอพระทัยกับคำสัญญานี้มาก และไม่นานหลังจากนั้นพระองค์ก็สิ้นพระชนม์

เจ้าชายดาร์ลิ่งรู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะเขารักพ่อของเขาสุดหัวใจ และเขายินดีจะมอบอาณาจักรทั้งหมดและสมบัติทองและเงินทั้งหมดของเขา หากพวกเขาสามารถดูแลกษัตริย์ที่ดีของเขาไว้กับเขาได้

สองวันต่อมา เมื่อเจ้าชายเข้านอนแล้ว นางฟ้าก็ปรากฏตัวต่อเจ้าชายแล้วพูดว่า

“ฉันสัญญากับพ่อของคุณแล้วว่าฉันจะเป็นเพื่อนกับคุณ และเพื่อรักษาคำพูด ฉันจึงมาเพื่อนำของขวัญมาให้คุณ” พร้อมกันนั้น เธอก็สวมแหวนทองคำเล็กๆ ไว้ที่นิ้วของเขา

“ดูแลแหวนวงนี้ให้ดี” เธอกล่าว “มันมีค่ามากกว่าเพชร ทุกครั้งที่คุณทำความชั่ว มันจะทิ่มนิ้วคุณ แต่ถ้าคุณยังทำชั่วต่อไป แม้จะทิ่มนิ้วคุณก็ตาม คุณจะสูญเสียมิตรภาพกับฉัน และฉันจะกลายเป็นศัตรูของคุณ”

เมื่อพูดจบนางฟ้าก็หายไป ทำให้เจ้าชายดาร์ลิ่งประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

เป็นเวลาช้านานที่เขาประพฤติตนดีมากจนแหวนไม่เคยทิ่มแทงเขาเลย และนั่นทำให้เขาพอใจมากจนราษฎรเรียกเขาว่าเจ้าชายดาร์ลิ่งผู้มีความสุข

วันหนึ่งเขาออกไปล่าสัตว์แต่ก็ไม่สามารถสนุกสนานได้ ทำให้เขาอารมณ์เสียมาก ขณะขี่ม้าไป ดูเหมือนว่าแหวนจะกดนิ้วของเขาอยู่ แต่เนื่องจากแหวนไม่ได้ทิ่มแทงเขา เขาจึงไม่สนใจ เมื่อเขากลับถึงบ้านและกลับเข้าห้องของตัวเอง บีบี สุนัขตัวเล็กของเขาวิ่งมาหาเขาและกระโดดไปรอบๆ ด้วยความสุข “หนีไป!” เจ้าชายพูดเสียงห้าว “ฉันไม่ต้องการคุณ คุณขวางทางอยู่”

เจ้าหมาน้อยน่าสงสารที่ไม่เข้าใจเรื่องนี้เลย ได้ดึงเสื้อคลุมของตัวเองเพื่อให้มองมาที่เธอ และนั่นทำให้เจ้าชายดาร์ลิ่งโกรธมาก จึงเตะเธออย่างแรง

ทันใดนั้น แหวนก็ทิ่มแทงเขาอย่างรุนแรง ราวกับว่ามันเป็นเข็มหมุด เขาประหลาดใจมาก และนั่งลงที่มุมหนึ่งของห้องด้วยความละอายใจตัวเอง

“ฉันคิดว่านางฟ้ากำลังหัวเราะเยาะฉัน” เขาคิด “ฉันคงทำผิดร้ายแรงอะไรแน่ๆ ถ้าฉันเตะสัตว์ที่น่าเบื่อหน่ายสักตัว! ฉันจะได้เป็นผู้ปกครองอาณาจักรอันยิ่งใหญ่ไปทำไม หากฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ตีสุนัขของตัวเองด้วยซ้ำ”

“ฉันไม่ได้ล้อเล่นนะ” เสียงหนึ่งตอบความคิดของเจ้าชายดาร์ลิ่ง “เจ้าทำผิดสามข้อ ประการแรก เจ้าอารมณ์เสียเพราะไม่ได้สิ่งที่ต้องการ และเจ้าคิดว่ามนุษย์และสัตว์ทุกตัวเกิดมาเพื่อสนองความต้องการของเจ้าเท่านั้น จากนั้น เจ้าก็โกรธมาก ซึ่งเป็นการกระทำที่เลวร้ายมาก และประการสุดท้าย เจ้าโหดร้ายกับสัตว์ตัวน้อยน่าสงสารที่ไม่สมควรได้รับการปฏิบัติอย่างเลวร้ายแม้แต่น้อย

“ข้าพเจ้าทราบว่าท่านเหนือกว่าสุนัขตัวเล็กๆ มาก แต่ถ้าเป็นเรื่องถูกต้องและเป็นที่ยอมรับที่คนใหญ่คนโตจะรังแกคนที่ด้อยกว่าได้ ณ เวลานี้ ข้าพเจ้าอาจตีท่านหรือฆ่าท่านก็ได้ เพราะนางฟ้ายิ่งใหญ่กว่ามนุษย์ ข้อดีของการมีอาณาจักรใหญ่โตไม่ใช่การทำความชั่วที่ตนปรารถนา แต่คือทำความดีได้มากเท่าที่ตนจะทำได้”

เจ้าชายทรงเห็นว่าเจ้าชายเป็นคนไม่ดี จึงทรงสัญญาว่าจะพยายามทำตัวให้ดีขึ้นในอนาคต แต่เจ้าชายกลับไม่รักษาคำพูด ความจริงก็คือเจ้าชายถูกเลี้ยงดูโดยพี่เลี้ยงที่โง่เขลา ซึ่งเคยตามใจเขามาตั้งแต่เด็ก หากเจ้าชายต้องการอะไร เจ้าชายจะต้องร้องไห้ กังวล และกระทืบเท้า และเจ้าหญิงจะทรงให้ทุกสิ่งที่เจ้าชายขอ ซึ่งนั่นทำให้เขาเอาแต่ใจตัวเอง นอกจากนี้ เจ้าชายยังทรงบอกเจ้าชายตั้งแต่เช้าจรดค่ำว่า วันหนึ่งเจ้าชายจะได้เป็นกษัตริย์ และกษัตริย์ทุกคนมีความสุขมาก เพราะทุกคนต้องเชื่อฟังและเคารพพระองค์ และไม่มีใครห้ามพระองค์ไม่ให้ทำตามที่พระองค์ต้องการได้

เมื่อเจ้าชายมีอายุมากพอที่จะเข้าใจ พระองค์ก็ทรงเรียนรู้ในไม่ช้าว่าไม่มีอะไรเลวร้ายไปกว่าการเป็นคนหยิ่งยโส ดื้อรั้น และหลงตัวเอง และพระองค์ได้พยายามอย่างเต็มที่ที่จะแก้ไขข้อบกพร่องเหล่านี้ แต่ในตอนนั้น ข้อบกพร่องทั้งหมดของพระองค์ก็กลายเป็นนิสัยไปแล้ว และนิสัยที่ไม่ดีนั้นยากที่จะกำจัดได้ ไม่ใช่ว่าพระองค์มีนิสัยที่ไม่ดีโดยธรรมชาติ พระองค์รู้สึกเสียใจอย่างแท้จริงเมื่อทรงประพฤติตัวไม่ดี และตรัสว่า:

“ฉันไม่มีความสุขเลยที่ต้องต่อสู้กับความโกรธและความเย่อหยิ่งของฉันทุกวัน ถ้าตอนที่ฉันยังเล็ก ฉันถูกทำโทษเพราะสิ่งเหล่านี้ พวกมันก็คงจะไม่ทำให้ฉันลำบากใจขนาดนี้”

แหวนของเขาทิ่มแทงเขาบ่อยมาก และบางครั้งเขาก็ละทิ้งสิ่งที่กำลังทำอยู่ทันที แต่บางครั้งเขาก็ไม่สนใจมัน แปลกพอที่มันทิ่มแทงเขาเพียงเล็กน้อยสำหรับข้อผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ แต่เมื่อเขาทำตัวไม่ดีจริงๆ มันทำให้มีเลือดออกที่นิ้วของเขา ในที่สุด เขาก็เบื่อกับการถูกเตือนอยู่ตลอดเวลา และต้องการที่จะทำอะไรก็ได้ที่เขาต้องการ ดังนั้นเขาจึงโยนแหวนของเขาทิ้ง และคิดว่าเขาเป็นคนที่มีความสุขที่สุดที่ได้กำจัดสิ่งกวนใจนี้ เขายอมทำทุกอย่างที่โง่เขลาที่เกิดขึ้นกับเขา จนกระทั่งเขากลายเป็นคนชั่วร้าย และไม่มีใครชอบเขาได้อีกต่อไป

วันหนึ่ง ขณะที่เจ้าชายกำลังเดินไปมา พระองค์ได้เห็นหญิงสาวคนหนึ่งที่สวยมาก จึงตัดสินใจทันทีว่าจะแต่งงานกับเธอ เธอชื่อซีเลีย และเธอทั้งสวยและดีในเวลาเดียวกัน

เจ้าชายดาร์ลิ่งคิดว่าซีเลียจะรู้สึกยินดีมากหากเขาเสนอที่จะสถาปนาเธอเป็นราชินีที่ยิ่งใหญ่ แต่เธอกลับพูดอย่างไม่กลัวเกรงว่า:

“ท่านเจ้าข้า ข้าพเจ้าเป็นเพียงคนเลี้ยงแกะและเป็นเด็กสาวที่น่าสงสาร แต่ถึงกระนั้น ข้าพเจ้าก็จะไม่แต่งงานกับท่าน”

“ท่านไม่ชอบข้าพเจ้าหรือ” เจ้าชายทรงซักไซ้ถาม พระองค์รู้สึกไม่พอใจมากกับคำตอบนี้

“ไม่หรอก เจ้าชายของฉัน” ซีเลียตอบ “ฉันอดคิดไม่ได้ว่าคุณหล่อมาก แต่ความร่ำรวยจะมีประโยชน์อะไรกับฉัน และเสื้อผ้าโอ่อ่าและรถม้าที่หรูหรามากมายที่คุณจะให้ฉัน ถ้าการกระทำชั่วที่ฉันเห็นคุณทำทุกวันทำให้ฉันเกลียดและดูถูกคุณ”

เจ้าชายโกรธมากเมื่อได้ยินคำพูดนี้ และสั่งให้ลูกน้องจับซีเลียเป็นเชลยและนำตัวเธอไปที่พระราชวัง ตลอดทั้งวัน เจ้าชายรู้สึกไม่พอใจที่นึกถึงสิ่งที่เธอพูด แต่เนื่องจากเขารักเธอ เขาจึงไม่สามารถตัดสินใจลงโทษเธอได้

เพื่อนคนโปรดคนหนึ่งของเจ้าชายคือพี่ชายบุญธรรมของเขา ซึ่งเขาไว้ใจได้อย่างเต็มที่ แต่เขาไม่ใช่คนดีเลย เขาให้คำแนะนำที่ไม่ดีกับเจ้าชายดาร์ลิ่ง และสนับสนุนเขาในทุกๆ ทางที่ชั่วร้ายของเขา เมื่อเจ้าชายเห็นเจ้าชายเศร้าโศก เขาก็ถามว่าเกิดอะไรขึ้น และเมื่อเจ้าชายอธิบายว่าเขาไม่สามารถทนต่อความคิดเห็นที่ไม่ดีของซีเลียที่มีต่อเขาได้ และตั้งใจที่จะเป็นคนดีขึ้นเพื่อเอาใจเธอ ที่ปรึกษาที่ชั่วร้ายคนนี้จึงพูดกับเจ้าชายว่า:

“ท่านใจดีมากที่ลำบากใจเรื่องเด็กผู้หญิงคนนี้ ถ้าฉันเป็นท่าน ฉันจะทำให้เธอเชื่อฟังในไม่ช้า จำไว้ว่าท่านเป็นกษัตริย์ และคงจะน่าขำมากที่เห็นท่านพยายามเอาใจคนเลี้ยงแกะ ซึ่งควรจะดีใจมากที่ได้เป็นทาสของท่าน จงขังเธอไว้ในคุก ให้อาหารเธอด้วยขนมปังและน้ำสักพัก แล้วถ้าเธอยังบอกว่าจะไม่แต่งงานกับท่าน ก็ให้ตัดหัวเธอทิ้ง เพื่อสอนคนอื่นว่าท่านตั้งใจจะเชื่อฟังท่าน ถ้าท่านไม่สามารถทำให้เด็กผู้หญิงแบบนั้นทำตามที่ท่านต้องการได้ ราษฎรของท่านก็จะลืมไปในไม่ช้าว่าพวกเขาถูกสร้างมาเพื่อความสุขของเราเท่านั้น”

“แต่” เจ้าชายดาร์ลิ่งกล่าว “จะเป็นเรื่องน่าละอายไหมถ้าฉันจะต้องประหารชีวิตเด็กสาวผู้บริสุทธิ์คนหนึ่ง เพราะซีเลียไม่ได้ทำอะไรที่สมควรได้รับการลงโทษเลย”

“หากผู้คนไม่ทำตามที่ท่านบอก พวกเขาจะต้องทนทุกข์ทรมานเพราะเรื่องนี้” พี่ชายบุญธรรมของท่านตอบ “แต่ถึงแม้ว่ามันจะไม่ยุติธรรม ท่านก็ควรถูกราษฎรของท่านกล่าวโทษในเรื่องนั้นดีกว่า แทนที่จะให้พวกเขารู้ว่าพวกเขาอาจดูหมิ่นและขัดขวางท่านได้บ่อยเท่าที่พวกเขาต้องการ”

การพูดเช่นนี้ เขากำลังพูดถึงจุดอ่อนในตัวพี่ชายของเขา เพราะความกลัวของเจ้าชายที่จะสูญเสียอำนาจใดๆ ทำให้เขาละทิ้งความคิดแรกในการพยายามเป็นคนดีทันที และตัดสินใจพยายามขู่คนเลี้ยงแกะให้ยินยอมแต่งงานกับเขา

น้องชายบุญธรรมของเขาซึ่งต้องการให้เขาทำตามความตั้งใจนี้ ได้เชิญข้าราชบริพารหนุ่มสามคนซึ่งชั่วร้ายไม่แพ้ตัวเขาเองไปรับประทานอาหารค่ำกับเจ้าชาย และพวกเขาก็ชักชวนให้เขาดื่มไวน์เป็นจำนวนมาก และยังคงปลุกเร้าความโกรธของเขาต่อซีเลียโดยบอกกับเขาว่าเธอหัวเราะเยาะความรักที่เขามีต่อเธอ จนกระทั่งในที่สุด ด้วยความโกรธจัด เขาจึงรีบวิ่งออกไปหาเธอ และประกาศว่าถ้าเธอยังคงปฏิเสธที่จะแต่งงานกับเขา เธอจะถูกขายเป็นทาสในวันรุ่งขึ้นทันที

แต่เมื่อเขาไปถึงห้องที่ซีเลียถูกขังอยู่ เขาก็ประหลาดใจมากเมื่อพบว่าเธอไม่อยู่ในห้องนั้น แม้ว่าเขาจะพกกุญแจไว้ในกระเป๋าตลอดเวลาก็ตาม ความโกรธของเขารุนแรงมาก และเขาสาบานว่าจะแก้แค้นใครก็ตามที่ช่วยเธอหลบหนี เมื่อเพื่อนเลวของเขาได้ยินเขา พวกเขาก็ตัดสินใจที่จะหันความโกรธของเขาไปที่ขุนนางชราคนหนึ่ง ซึ่งเคยเป็นครูสอนของเขามาก่อน และยังคงกล้าที่จะบอกข้อบกพร่องของเขาให้เจ้าชายฟังอยู่บ้าง เพราะเขารักเจ้าชายราวกับว่าเขาเป็นลูกชายของตัวเอง ในตอนแรก เจ้าชายดาร์ลิ่งขอบคุณเขา แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ใจร้อนและคิดว่าคงเป็นเพราะความรักในการจับผิดเท่านั้นที่ทำให้ครูสอนเก่าของเขาตำหนิเขา ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างก็สรรเสริญและประจบสอพลอเขา ดังนั้น เขาจึงสั่งให้เจ้าชายออกจากราชสำนัก แม้ว่าบางครั้งเขาจะยังคงพูดถึงเจ้าชายในฐานะบุคคลที่มีคุณธรรมและเคารพนับถือ แม้ว่าเจ้าชายดาร์ลิ่งจะไม่รักเจ้าชายดาร์ลิ่งอีกต่อไปแล้วก็ตาม เพื่อนที่ไม่คู่ควรของเขาเกรงว่าวันหนึ่งเขาอาจจะคิดที่จะเรียกครูสอนเก่าของเขากลับมา ดังนั้นพวกเขาจึงคิดว่าตอนนี้พวกเขามีโอกาสดีที่จะไล่เขาออกไปตลอดกาล

พวกเขารายงานให้เจ้าชายทราบว่าสุลิมาน ซึ่งเป็นชื่อของครูฝึก ได้โอ้อวดว่าได้ช่วยซีเลียหลบหนี และพวกเขาก็ติดสินบนชายสามคนให้บอกว่าสุลิมานเป็นคนเล่าเรื่องนี้ให้พวกเขาฟัง เจ้าชายโกรธจัดมาก จึงส่งน้องชายบุญธรรมของตนพร้อมทหารจำนวนหนึ่งไปนำครูฝึกของตนมาด้วยโซ่ตรวนเหมือนอาชญากร หลังจากออกคำสั่งแล้ว เขาก็ไปที่ห้องของตนเอง แต่เพิ่งจะเข้าไปในห้องได้ไม่นานก็มีเสียงฟ้าร้องดังสนั่นจนพื้นดินสั่นสะเทือน และความจริงของนางฟ้าก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขาอย่างกะทันหัน

“ฉันสัญญากับพ่อของคุณ” เธอกล่าวอย่างจริงจัง “ว่าจะให้คำแนะนำที่ดีแก่คุณ และจะลงโทษคุณหากคุณปฏิเสธที่จะปฏิบัติตาม คุณดูหมิ่นคำแนะนำของฉัน และดำเนินชีวิตในทางที่ชั่วร้ายของคุณ จนกระทั่งคุณกลายเป็นเพียงมนุษย์ภายนอก จริงๆ แล้ว คุณคือสัตว์ประหลาด ซึ่งเป็นความน่าสะพรึงกลัวของทุกคนที่รู้จักคุณ ถึงเวลาแล้วที่ฉันจะต้องทำตามสัญญาของฉัน และเริ่มลงโทษคุณ ฉันสาปแช่งให้คุณเป็นเหมือนสัตว์ต่างๆ ที่วิธีการของคุณเลียนแบบ คุณทำให้ตัวเองเหมือนสิงโตด้วยความโกรธ และเหมือนหมาป่าด้วยความโลภของคุณ คุณหันหลังให้กับพ่อคนที่สองของคุณอย่างเนรคุณเหมือนงู ความหยาบคายของคุณทำให้คุณเหมือนวัว ดังนั้น ในร่างใหม่ของคุณ จงมีรูปลักษณ์เหมือนสัตว์ทั้งหมดเหล่านี้”

นางฟ้าเพิ่งพูดจบ เจ้าชายดาร์ลิ่งก็ตกใจกลัวและเห็นว่าคำพูดของเธอเป็นจริง เขามีหัวสิงโต เขาควาย เท้าหมาป่า และร่างกายงู ทันใดนั้น เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในป่าใหญ่ ข้างทะเลสาบใสแจ๋ว ซึ่งเขาสามารถมองเห็นสิ่งมีชีวิตที่น่ากลัวที่เขาได้กลายเป็นอย่างชัดเจน และมีเสียงพูดกับเขาว่า

“จงพิจารณาดูให้ดีว่าความชั่วร้ายของคุณนำพาคุณไปสู่สภาพใด เชื่อฉันเถอะว่าจิตวิญญาณของคุณชั่วร้ายยิ่งกว่าร่างกายของคุณเป็นพันเท่า”

เจ้าชายดาร์ลิ่งจำเสียงของนางฟ้าแห่งสัจธรรมได้ และหันตัวด้วยความโกรธจัดที่จะจับนางและกินนางถ้าทำได้ แต่เขาไม่เห็นใครเลย และเสียงเดิมก็พูดต่อไปว่า

“ข้าพเจ้าหัวเราะเยาะความไร้พลังและความโกรธแค้นของท่าน และข้าพเจ้าตั้งใจที่จะลงโทษความเย่อหยิ่งของท่านด้วยการปล่อยให้ท่านตกอยู่ในมือของราษฎรของท่านเอง”

เจ้าชายเริ่มคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาทำได้คือหนีออกไปจากทะเลสาบให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่เขาจะไม่ต้องถูกเตือนถึงความน่าเกลียดน่ากลัวของเขาอยู่ตลอดเวลา ดังนั้นเขาจึงวิ่งไปทางป่า แต่ก่อนที่เขาจะไปได้หลายหลา เขาก็ตกลงไปในหลุมลึกที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อดักหมี และนายพรานที่ซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ก็กระโดดลงมาและล่ามโซ่เขาไว้หลายเส้น และนำเขาไปยังเมืองหลวงของอาณาจักรของเขาเอง

ระหว่างทาง แทนที่เขาจะตระหนักว่าความผิดของตนเองเป็นสาเหตุที่ทำให้ตนต้องถูกลงโทษ เขากลับกล่าวหาว่านางฟ้าเป็นต้นเหตุแห่งโชคร้ายทั้งหมดของตน และกัดและฉีกโซ่ตรวนของเขาอย่างรุนแรง

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้เมือง เขาก็เห็นว่ามีการเฉลิมฉลองกันอย่างยิ่งใหญ่ และเมื่อพรานล่าสัตว์ถามว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเขาก็ได้รับแจ้งว่าเจ้าชายผู้ซึ่งมีความสุขเพียงเพราะทรมานประชาชนของตน ถูกพบในห้องของเขา ถูกฟ้าผ่าเสียชีวิต (เพราะนั่นคือสิ่งที่ควรจะเกิดขึ้นกับเขา) ข้าราชบริพารสี่คนของเขา ซึ่งเป็นผู้ที่สนับสนุนให้เขาทำชั่ว พยายามยึดอาณาจักรและแบ่งแยก แต่ประชาชนซึ่งรู้ว่าเป็นแผนการชั่วร้ายของพวกเขาเองที่ทำให้เจ้าชายเปลี่ยนไป จึงตัดหัวพวกเขา และมอบมงกุฎให้กับสุไลมาน ซึ่งเจ้าชายทิ้งไว้ในคุก ขุนนางผู้สูงศักดิ์ผู้นี้เพิ่งได้รับการสวมมงกุฎ และการปลดปล่อยอาณาจักรเป็นสาเหตุของความชื่นชมยินดี “เพราะ” พวกเขากล่าวว่า “เขาเป็นคนดีและยุติธรรม และเราจะได้เพลิดเพลินกับความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองอีกครั้ง”

เจ้าชายดาร์ลิ่งโกรธจัดเมื่อได้ยินเช่นนี้ แต่ยิ่งโกรธมากขึ้นไปอีกเมื่อไปถึงจัตุรัสใหญ่หน้าพระราชวังของตนเอง เขาเห็นสุไลมานประทับนั่งบนบัลลังก์อันโอ่อ่า และผู้คนมากมายมารุมล้อมเพื่ออวยพรให้เขามีอายุยืนยาว เพื่อจะได้ลบล้างความชั่วร้ายทั้งหมดที่บรรพบุรุษของเขาเคยทำไว้

ทันใดนั้น สุไลมานก็ทำสัญญาณด้วยมือของเขาเพื่อให้ประชาชนเงียบ และกล่าวว่า “ข้าพเจ้ารับมงกุฎที่ท่านเสนอให้แล้ว แต่เพียงเพื่อจะเก็บไว้ให้เจ้าชายดาร์ลิ่ง ซึ่งไม่ได้สิ้นพระชนม์อย่างที่ท่านคิด นางฟ้าได้รับรองกับข้าพเจ้าว่ายังมีความหวังว่าสักวันหนึ่งท่านอาจได้พบเขาอีกครั้ง เขาเป็นคนที่มีคุณธรรมและมีคุณธรรมเช่นเดียวกับตอนที่ขึ้นครองบัลลังก์ครั้งแรก อนิจจา!” เขากล่าวต่อ “เขาถูกคนประจบสอพลอชักจูงไป ข้าพเจ้ารู้ใจเขาดี และมั่นใจว่าหากไม่ใช่เพราะอิทธิพลที่ไม่ดีจากผู้คนรอบข้าง เขาก็คงจะเป็นกษัตริย์ที่ดีและเป็นพ่อที่ดีของประชาชนของเขา เราอาจเกลียดความผิดพลาดของเขา แต่เราควรสงสารเขาและหวังว่าเขาจะฟื้นคืนมา ส่วนข้าพเจ้าจะยอมตายด้วยความยินดี หากสิ่งนั้นจะทำให้เจ้าชายของเรากลับมาครองราชย์อย่างยุติธรรมและคู่ควรอีกครั้ง”

คำพูดเหล่านี้เข้าไปสู่หัวใจของเจ้าชายดาร์ลิ่ง เขาตระหนักถึงความรักและความซื่อสัตย์ที่แท้จริงของครูเก่าของเขา และตำหนิตัวเองเป็นครั้งแรกสำหรับการกระทำชั่วร้ายทั้งหมดของเขา ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกว่าความโกรธทั้งหมดของเขาละลายหายไป และเขาเริ่มคิดทบทวนชีวิตที่ผ่านมาของเขาอย่างรวดเร็ว และยอมรับว่าการลงโทษของเขาไม่ได้มากไปกว่าที่เขาสมควรได้รับ เขาหยุดฉีกลูกกรงเหล็กที่ขังเขาไว้ และกลายเป็นคนอ่อนโยนเหมือนลูกแกะ

นายพรานที่จับเขาได้นำเขาไปยังสวนสัตว์ขนาดใหญ่ ซึ่งเขาถูกล่ามโซ่ไว้ท่ามกลางสัตว์ป่าอื่นๆ และเขาตั้งใจที่จะแสดงความเสียใจต่อพฤติกรรมแย่ๆ ในอดีตของเขาด้วยการอ่อนโยนและเชื่อฟังชายผู้ต้องดูแลเขา น่าเสียดายที่ชายคนนี้หยาบคายและใจร้ายมาก และแม้ว่าสัตว์ประหลาดที่น่าสงสารจะค่อนข้างเงียบ แต่เขามักจะตีเขาโดยไม่มีเหตุผลเมื่อเขาเกิดอารมณ์ร้าย วันหนึ่ง ขณะที่ผู้ดูแลคนนี้กำลังนอนหลับ เสือตัวหนึ่งได้หักโซ่และบินเข้าหาเขาเพื่อกินเขา เจ้าชายดาร์ลิ่งซึ่งเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น ในตอนแรกรู้สึกพอใจมากที่คิดว่าเขาจะได้รับการปลดปล่อยจากผู้ข่มเหง แต่ไม่นานก็เปลี่ยนใจและหวังว่าเขาจะเป็นอิสระ

“ฉันจะตอบแทนความชั่วด้วยการทำความดี” เขาพูดกับตัวเอง “และช่วยชีวิตชายผู้เศร้าโศก” เขาแทบไม่หวังเช่นนั้นเมื่อกรงเหล็กของเขาเปิดออก และเขารีบวิ่งไปหาผู้ดูแลซึ่งตื่นอยู่และกำลังป้องกันตัวเองจากเสือ เมื่อเขาเห็นว่าสัตว์ประหลาดหลุดออกไป เขาก็ยอมแพ้ แต่ความกลัวของเขาก็เปลี่ยนเป็นความยินดีในไม่ช้า เพราะสัตว์ประหลาดใจดีนั้นพุ่งเข้าใส่เสือและฆ่ามันในไม่ช้า จากนั้นก็เข้ามาหมอบลงที่เท้าของชายที่มันช่วยไว้

ผู้ดูแลรู้สึกขอบคุณมากและก้มลงลูบสัตว์ประหลาดที่ได้ช่วยเหลือเขาอย่างยิ่งใหญ่ แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงพูดขึ้นที่หูเขาว่า

“การกระทำที่ดีไม่ควรไร้ผลตอบแทน” และทันใดนั้น สัตว์ประหลาดก็หายไป และที่เท้าของเขา เขาเห็นเพียงสุนัขตัวน้อยที่น่ารักตัวหนึ่ง!

เจ้าชายดาร์ลิ่งพอใจกับการเปลี่ยนแปลงนี้ จึงกวาดสายตามองไปรอบๆ ผู้ดูแล แสดงความดีใจในทุกวิถีทางที่ทำได้ จากนั้นชายคนนั้นจึงอุ้มผู้ดูแลขึ้นและพาไปหาพระราชา ซึ่งพระราชาก็เล่าเรื่องทั้งหมดให้ฟัง

ราชินีตรัสว่าต้องการสุนัขตัวน้อยแสนน่ารักตัวนี้ และเจ้าชายคงจะมีความสุขมากในบ้านใหม่ของเขา หากเขาลืมไปว่ามันเป็นมนุษย์และเป็นกษัตริย์ ราชินีลูบหัวและดูแลมัน แต่เธอกลัวว่ามันจะอ้วนเกินไป จึงไปปรึกษาหมอประจำราชสำนัก ซึ่งบอกว่าต้องให้อาหารมันด้วยขนมปังเท่านั้น และไม่ควรกินมากด้วย เจ้าชายดาร์ลิ่งผู้สงสารหิวโหยมากตลอดทั้งวัน แต่เขาก็อดทนกับเรื่องนี้มาก

วันหนึ่ง เมื่อพวกเขานำขนมปังเล็กๆ มาให้เขาเป็นอาหารเช้า เขาคิดว่าเขาอยากจะกินมันในสวน จึงหยิบมันขึ้นปากแล้ววิ่งเหยาะๆ ไปที่ลำธารที่เขารู้ว่าอยู่ไกลจากพระราชวังมาก แต่เขาประหลาดใจเมื่อพบว่าลำธารนั้นหายไปแล้ว และที่ซึ่งเคยเป็นที่เคยเป็นบ้านใหญ่ที่ดูเหมือนจะสร้างด้วยทองคำและอัญมณีล้ำค่า ผู้คนจำนวนมากแต่งตัวหรูหรากำลังเดินเข้าไปในนั้น และได้ยินเสียงดนตรี การเต้นรำ และงานเลี้ยงจากหน้าต่าง

แต่สิ่งที่ดูแปลกประหลาดมากคือผู้คนที่ออกมาจากบ้านมีผิวซีดและผอม เสื้อผ้าของพวกเขาขาดรุ่ยและห้อยย้อยอยู่ในเสื้อผ้าขาดวิ่น บางคนล้มลงตายในขณะที่ออกมาก่อนที่จะมีเวลาหนีออกไป บางคนคลานต่อไปด้วยความยากลำบาก ในขณะที่บางคนนอนลงบนพื้นอีกครั้ง เป็นลมเพราะความหิวโหย และขอขนมปังจากผู้ที่กำลังจะเข้าไปในบ้าน แต่พวกเขาไม่แม้แต่จะมองดูสัตว์ที่น่าสงสารเหล่านั้น

เจ้าชายดาร์ลิ่งเดินไปหาเด็กสาวที่กำลังพยายามกินหญ้าเพราะเธอหิวมาก เจ้าชายดาร์ลิ่งรู้สึกสงสารและพูดกับตัวเองว่า

“ฉันหิวมาก แต่ฉันจะไม่ตายด้วยความอดอยากก่อนที่จะได้กินอาหารเย็น ถ้าฉันให้อาหารเช้าแก่สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารตัวนี้ บางทีฉันอาจช่วยชีวิตมันได้”

เขาจึงวางขนมปังของเขาไว้ในมือของหญิงสาวและเห็นว่าเธอกินมันอย่างหิวโหย

ไม่นานนางก็ดูเหมือนหายดีแล้ว และเจ้าชายทรงดีใจที่ได้ช่วยนาง จึงทรงคิดจะกลับบ้านไปที่วัง แต่เมื่อได้ยินเสียงร้องตะโกนดังขึ้น พระองค์ก็หันกลับไปเห็นซีเลียกำลังถูกหามเข้าไปในบ้านหลังใหญ่โดยไม่เต็มใจ

เป็นครั้งแรกที่เจ้าชายรู้สึกเสียใจที่ตนไม่ใช่สัตว์ประหลาดอีกต่อไป เมื่อครั้งนั้นเอง เจ้าชายน่าจะสามารถช่วยซีเลียได้ แต่ตอนนี้ เขาทำได้เพียงเห่าใส่คนที่จับตัวเธอไปอย่างอ่อนแรง และพยายามติดตามพวกเขาไป แต่พวกเขาก็ไล่ตามและเตะเขาออกไป

เขาตัดสินใจที่จะไม่ออกจากสถานที่นั้นจนกว่าจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับซีเลีย และโทษตัวเองสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอ

“อนิจจา!” เขาพูดกับตัวเอง “ฉันโกรธคนที่พาซีเลียไป แต่ไม่ใช่ว่าฉันเป็นคนทำแบบนั้นเองหรอกเหรอ แล้วถ้าฉันไม่ถูกป้องกันไว้ ฉันก็ไม่ได้ตั้งใจจะโหดร้ายกับเธอมากขึ้นอีกเหรอ?”

ทันใดนั้น เขาก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงที่ดังมาจากเหนือหัวของเขา มีคนกำลังเปิดหน้าต่าง และเขาก็เห็นด้วยความยินดีว่าเป็นซีเลียเองที่เดินเข้ามาและโยนจานอาหารที่ดูน่าอร่อยมากๆ ออกไป จากนั้นหน้าต่างก็ถูกปิดอีกครั้ง และเจ้าชายดาร์ลิ่งซึ่งไม่ได้กินอะไรเลยมาตลอดทั้งวันก็คิดว่าเขาอาจใช้โอกาสนี้ในการหยิบอะไรสักอย่างก็ได้ เขาวิ่งไปข้างหน้าเพื่อเริ่ม แต่เด็กสาวที่เขาให้ขนมปังแก่เธอกลับร้องออกมาด้วยความกลัวและอุ้มเขาไว้ในอ้อมแขนพร้อมพูดว่า

“อย่าไปแตะต้องมันนะ เจ้าสุนัขตัวน้อยของฉัน บ้านหลังนั้นคือวังแห่งความสุข และทุกสิ่งที่ออกมาจากบ้านหลังนั้นล้วนมีพิษทั้งสิ้น!”

ขณะนั้นเองมีเสียงหนึ่งกล่าวว่า:

“เจ้าเห็นว่าการกระทำที่ดีนั้นย่อมนำมาซึ่งผลตอบแทนเสมอ” และเจ้าชายก็พบว่าตัวเองกลายเป็นนกพิราบสีขาวที่สวยงาม เขาจำได้ว่าสีขาวเป็นสีโปรดของนางฟ้าแห่งความจริง และเริ่มมีความหวังว่าในที่สุดเขาอาจชนะใจเธอคืนมาได้ แต่ตอนนี้ ความกังวลอันดับแรกของเขาคือซีเลีย และเมื่อลอยขึ้นไปในอากาศ เขาก็บินวนไปรอบๆ บ้าน จนกระทั่งเห็นหน้าต่างเปิดอยู่ แต่เขาค้นหาทุกห้องอย่างไร้ผล ไม่พบร่องรอยของซีเลียเลย เจ้าชายสิ้นหวังและตั้งใจที่จะค้นหาทั่วโลกจนกว่าจะพบเธอ เขาบินไปเรื่อยๆ หลายวัน จนกระทั่งมาถึงทะเลทรายขนาดใหญ่ ซึ่งเขาเห็นถ้ำแห่งหนึ่ง และด้วยความยินดียิ่งของเขา เมื่อเห็นซีเลียกำลังนั่งรับประทานอาหารเช้าง่ายๆ ของฤๅษีชรา

เจ้าชายดาร์ลิ่งดีใจมากที่ได้พบเธอ จึงเกาะบนไหล่ของเธอ พยายามแสดงความรู้สึกผ่านการสัมผัสของเขาว่าเขาดีใจแค่ไหนที่ได้พบเธออีกครั้ง ส่วนซีเลียก็ประหลาดใจและดีใจกับความเชื่องของนกพิราบสีขาวตัวนี้ เธอจึงลูบมันเบาๆ และพูด แม้ว่าเธอจะไม่เคยคิดว่าจะเข้าใจมันก็ตาม:

“ฉันยอมรับของขวัญที่คุณทำให้ฉันเป็นตัวคุณเอง และฉันจะรักคุณตลอดไป”

“ระวังคำพูดของคุณไว้ ซีเลีย” ฤๅษีชรากล่าว “คุณพร้อมที่จะรักษาสัญญานั้นแล้วหรือยัง?”

“ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะ เจ้าคนเลี้ยงแกะผู้แสนดีของฉัน” เจ้าชายร้องขึ้นในขณะที่ร่างของเขากลับคืนสู่สภาพปกติ “เจ้าสัญญาว่าจะรักฉันเสมอ บอกฉันหน่อยเถอะว่าเจ้าหมายความอย่างที่พูดจริงๆ หรือไม่เช่นนั้น ฉันคงต้องขอให้นางฟ้าคืนร่างนกพิราบที่เจ้าพอใจมากให้กับเจ้า”

“ท่านไม่ต้องกลัวว่าเธอจะเปลี่ยนใจ” นางฟ้าพูดพร้อมกับถอดผ้าคลุมฤๅษีที่ปลอมตัวอยู่และปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา

“ซีเลียรักคุณมาตั้งแต่ครั้งแรกที่เห็นคุณ แต่เธอไม่ยอมบอกคุณเลยในขณะที่คุณดื้อรั้นและดื้อรั้นมาก ตอนนี้คุณสำนึกผิดและคิดร้ายต่อตัวเอง คุณสมควรได้รับความสุข และเธออาจรักคุณได้มากเท่าที่เธอต้องการ”

ซีเลียและเจ้าชายดาร์ลิ่งต่างก็รีบวิ่งไปกราบเท้านางฟ้า และเจ้าชายก็ไม่เคยเบื่อที่จะขอบคุณนางฟ้าสำหรับความกรุณาของเธอ ซีเลียรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ยินว่าเขาเสียใจกับความโง่เขลาและการกระทำผิดในอดีตของเขามากเพียงใด และสัญญาว่าจะรักเขาตราบเท่าที่เธอยังมีชีวิตอยู่

“ลุกขึ้นเถิด ลูกๆ ของแม่” นางฟ้ากล่าว “แม่จะพาลูกๆ ไปที่พระราชวัง และเจ้าชายดาร์ลิ่งจะได้มงกุฎคืนมาซึ่งความประพฤติที่ไม่ดีที่สูญเสียไป”

ขณะที่นางกำลังพูดอยู่ พวกเขาก็พบว่าตนเองอยู่ในห้องโถงของสุไลมาน และเขาดีใจมากที่ได้พบกับเจ้านายผู้เป็นที่รักอีกครั้ง เขาสละบัลลังก์ให้กับเจ้าชายด้วยความยินดี และยังคงเป็นราษฎรที่ซื่อสัตย์ที่สุดเสมอมา

ซีเลียและเจ้าชายดาร์ลิ่งครองราชย์อยู่หลายปี แต่เจ้าชายดาร์ลิ่งมีความมุ่งมั่นอย่างยิ่งที่จะปกครองอย่างสมศักดิ์ศรีและทำหน้าที่ของตน จนถึงขนาดที่แหวนที่พระองค์สวมอยู่ไม่เคยทำให้พระองค์เจ็บใจแม้แต่น้อย (1)

(1) คณะรัฐมนตรี