เจ้าแมวจอมซน หรือ เจ้าแมวในรองเท้าบูท
มีช่างสีข้าวคนหนึ่งไม่ทิ้งมรดกให้ลูกชายทั้งสามคนของเขาเลย นอกจากโรงสี ลา และแมวของเขา การแบ่งแยกจึงเกิดขึ้นในไม่ช้า ไม่มีการเรียกเสมียนหรือทนายความมาช่วย พวกเขาคงจะกินมรดกทั้งหมดไปในไม่ช้า ลูกคนโตมีโรงสี ลูกคนรองมีลา ส่วนลูกคนเล็กไม่มีอะไรเลยนอกจากแมว ชายหนุ่มผู้น่าสงสารรู้สึกไม่สบายใจนักที่มีทรัพย์สินมากมายจนเกินไป
“พี่น้องของข้าพเจ้าสามารถเลี้ยงชีพได้อย่างมั่งคั่งเพียงพอด้วยการรวมหุ้นเข้าด้วยกัน แต่สำหรับข้าพเจ้า เมื่อข้าพเจ้ากินแมวของข้าพเจ้าจนอิ่มแล้ว ข้าพเจ้าคงต้องตายด้วยความหิวโหยแน่” เขากล่าว
แมวได้ยินเรื่องราวทั้งหมดนี้แต่ทำเหมือนว่าไม่ได้ได้ยิน จึงพูดกับเขาด้วยน้ำเสียงจริงจังและจริงจังว่า
“อย่าได้ลำบากใจเช่นนี้เลย นายผู้ใจดีของฉัน คุณไม่มีอะไรจะทำอีกแล้ว นอกจากให้ถุงและรองเท้าบู๊ตแก่ฉัน เพื่อที่ฉันจะได้วิ่งเล่นบนดินและพุ่มไม้หนาม แล้วคุณจะรู้ว่าคุณไม่ได้มีส่วนแย่ๆ ในตัวฉันอย่างที่คิด”
เจ้าแมวไม่ได้สร้างเรื่องราวอะไรมากมายจากสิ่งที่เขาพูด เขาเคยเห็นเจ้าแมวเล่นกลลวงมากมายเพื่อจับหนูและหนูตะเภา เช่น เมื่อเขาเคยห้อยหัวลง หรือซ่อนตัวอยู่ในอาหาร และทำราวกับว่ามันตายไปแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่หมดหวังเลยที่จะให้คนช่วยในสภาพที่น่าสังเวชของมันบ้าง เมื่อเจ้าแมวได้สิ่งที่ต้องการแล้ว มันก็เตะตัวเองอย่างกล้าหาญ แล้วเอาถุงมาคล้องคอ ใช้อุ้งเท้าหน้าทั้งสองข้างถือถุงไว้ แล้วเดินเข้าไปในโพรงที่มีกระต่ายอยู่เป็นจำนวนมาก เขาใส่รำข้าวและหญ้าหนามลงในถุง และยืดตัวออกไปราวกับว่ามันตายแล้ว รอให้กระต่ายตัวน้อยที่ยังไม่คุ้นเคยกับการหลอกลวงของโลกเข้ามารื้อกระเป๋าของเขาเพื่อเอาสิ่งที่เขาใส่ลงไป
แม้เขาจะนอนลงอย่างยากลำบาก แต่เขาก็ได้สิ่งที่เขาต้องการ กระต่ายหนุ่มที่หุนหันพลันแล่นและโง่เขลาได้กระโดดเข้าไปในกระเป๋าของเขา และมงซิเออร์พุสก็ดึงเชือกทันทีแล้วจับมันและฆ่าโดยไม่สงสาร ด้วยความภูมิใจในเหยื่อที่มันจับได้ มันจึงนำมันไปที่พระราชวังและขอคุยกับกษัตริย์ มันถูกพาขึ้นไปชั้นบนในอพาร์ตเมนต์ของกษัตริย์ และแสดงความเคารพอย่างต่ำต่อมันว่า:
“ข้าพเจ้านำกระต่ายจากทุ่งมาให้ท่านแล้วท่าน ซึ่งท่านลอร์ดมาร์ควิสแห่งคาราบาส” (ซึ่งเป็นชื่อที่เจ้าพูสพอใจจะตั้งให้เจ้านายของมัน) “สั่งให้ข้าพเจ้านำกระต่ายจากกระต่ายนั้นมาถวายแด่ฝ่าบาท”
กษัตริย์ตรัสว่า “จงไปบอกเจ้านายของท่านว่า ข้าพเจ้าขอขอบคุณเขา และเขาได้ทำให้ข้าพเจ้าพอใจมาก”
คราวหนึ่งเขาไปซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นข้าวโพดที่ยังไม่โต โดยถือถุงไว้เปิดไว้ เมื่อนกกระทาสองตัววิ่งเข้ามาหา เขาก็ดึงเชือกและจับมันได้ทั้งคู่ เขาไปมอบสิ่งเหล่านี้แก่พระราชา เช่นเดียวกับที่เขาเคยทำกับกระต่ายที่พระองค์จับได้ในรัง พระราชาก็ทรงรับนกกระทาด้วยความพอพระทัยอย่างยิ่ง และทรงสั่งจ่ายเงินให้พระองค์เพื่อซื้อเครื่องดื่ม
เจ้าแมวตัวนี้ก็ทำเช่นนี้อยู่สองสามเดือนเพื่อนำพาเจ้านายของมันไปเล่นสนุกเป็นครั้งคราว วันหนึ่งเมื่อมันรู้แน่ชัดว่าจะต้องบินไปบนฟ้าริมแม่น้ำพร้อมกับลูกสาวของมัน ซึ่งเป็นเจ้าหญิงที่สวยที่สุดในโลก มันก็พูดกับเจ้านายของมันว่า
“หากท่านปฏิบัติตามคำแนะนำของฉัน โชคของท่านก็จะเกิดขึ้น ท่านไม่มีอะไรจะทำอีกนอกจากไปชำระตัวในแม่น้ำ ฉันจะบอกท่านในส่วนนั้น และปล่อยให้ฉันจัดการส่วนที่เหลือเอง”
มาร์ควิสแห่งคาราบาสทำตามที่แมวแนะนำโดยไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด ขณะที่เขากำลังอาบน้ำอยู่ กษัตริย์ก็เดินผ่านมา และแมวก็เริ่มร้องออกมาว่า
“ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! ท่านลอร์ดมาร์ควิสแห่งคาราบาสจะจมน้ำตาย”
เมื่อได้ยินเสียงดังกล่าว กษัตริย์จึงเอาหัวโผล่ออกไปนอกหน้าต่างรถม้า และเมื่อเห็นว่าแมวเป็นสัตว์ที่นำเนื้อมาให้เขากินเป็นประจำ พระองค์จึงสั่งให้องครักษ์รีบไปช่วยท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาสทันที ขณะที่พวกเขากำลังลากมาร์ควิสผู้เคราะห์ร้ายออกจากแม่น้ำ แมวก็เข้ามาหารถม้าและบอกกับกษัตริย์ว่า ขณะที่เจ้านายของพระองค์กำลังซักผ้าอยู่ มีคนร้ายบางคนเดินเข้ามาและเอาเสื้อผ้าของพระองค์ไป แม้ว่าพระองค์จะตะโกนว่า “พวกโจร พวกโจร!” หลายครั้งด้วยเสียงดังที่สุดเท่าที่จะทำได้
เจ้าแมวเจ้าเล่ห์ตัวนี้ได้ซ่อนพวกมันไว้ใต้ก้อนหินขนาดใหญ่ กษัตริย์ทรงสั่งให้เจ้าหน้าที่ดูแลตู้เสื้อผ้าของพระองค์รีบไปเอาชุดที่ดีที่สุดชุดหนึ่งมาให้ลอร์ดมาร์ควิสแห่งคาราบาส
กษัตริย์ทรงลูบไล้เขาด้วยกิริยามารยาทที่พิเศษยิ่งนัก และเมื่อเสื้อผ้าชั้นดีที่ทรงประทานให้นั้นทำให้บุคลิกอันดีงามของเขาดูโดดเด่นมาก (เพราะว่าเขาเป็นคนมีรูปร่างดีและหล่อเหลามาก) ลูกสาวของกษัตริย์ก็รู้สึกชอบเขาอย่างลับๆ และมาร์ควิสแห่งคาราบาสก็มองเขาด้วยความเคารพและอ่อนโยนเพียงสองสามครั้งเท่านั้น เธอก็ตกหลุมรักเขาอย่างถอนตัวไม่ขึ้น กษัตริย์ต้องการให้เขาขึ้นรถม้าและมีส่วนร่วมในการแสดงความเคารพ แมวดีใจมากที่เห็นว่าโครงการของเขาเริ่มประสบความสำเร็จ จึงเดินนำหน้าไป และเมื่อพบกับชาวเมืองบางคนที่กำลังตัดหญ้าอยู่ มันก็พูดกับพวกเขาว่า
“คนดีทั้งหลาย ผู้ที่กำลังตัดหญ้า หากเจ้าไม่บอกกษัตริย์ว่าทุ่งหญ้าที่เจ้าตัดนั้นเป็นของท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาส เจ้าจะต้องถูกสับให้เล็กเท่ากับหญ้าในหม้อ”
พระราชาทรงถามผู้ตัดหญ้าว่าทุ่งหญ้าที่ตนกำลังตัดนั้นเป็นของคนตัดหญ้าหรือไม่
พวกเขาตอบพร้อมกันว่า "ข้าพเจ้าขอส่งท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาสไปให้ท่าน" เพราะคำขู่ของแมวทำให้พวกเขากลัวมาก
“ท่านเห็นไหมว่านี่คือทุ่งหญ้าที่ไม่เคยล้มเหลวในการให้ผลผลิตอุดมสมบูรณ์ทุกปี” มาร์ควิสกล่าว
เจ้าแมวผู้ซึ่งยังคงเดินต่อไปก่อน ได้พบกับคนเก็บเกี่ยว และกล่าวกับพวกเขาว่า:
“คนดีทั้งหลาย ผู้กำลังเกี่ยวข้าว ถ้าเจ้าไม่บอกกษัตริย์ว่าข้าวทั้งหมดนี้เป็นของมาร์ควิสแห่งคาราบาส เจ้าจะต้องถูกสับเป็นชิ้นเล็กเท่าผักในหม้อ”
เมื่อพระราชาเสด็จผ่านไปครู่หนึ่ง พระองค์ก็ทรงต้องการทราบว่าข้าวโพดทั้งหมดที่เห็นนั้นเป็นของใคร
“ข้าพเจ้าขอถวายเกียรติแด่ท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาส” คนเกี่ยวข้าวตอบ และกษัตริย์ก็ทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง เช่นเดียวกับมาร์ควิสที่พระองค์ได้แสดงความยินดีด้วย แมวเจ้าถิ่นซึ่งมักจะเดินไปข้างหน้าเสมอ ได้กล่าวคำเดียวกันนี้กับทุกคนที่มันพบเห็น และกษัตริย์ก็ทรงประหลาดใจกับที่ดินอันกว้างใหญ่ของท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาส
ในที่สุดมองซิเออร์พุสก็มาถึงปราสาทอันสง่างาม เจ้าของปราสาทเป็นยักษ์ที่ร่ำรวยที่สุดเท่าที่เคยมีมา เพราะดินแดนทั้งหมดที่กษัตริย์เสด็จไปในตอนนั้นล้วนเป็นของปราสาทแห่งนี้ แมวซึ่งพยายามหาคำตอบว่ายักษ์ตัวนี้เป็นใครและสามารถทำอะไรได้บ้าง จึงขอคุยกับมัน โดยบอกว่ามันไม่สามารถผ่านปราสาทไปได้โดยไม่แสดงความเคารพต่อมัน
ยักษ์รับเขาไว้ด้วยความสุภาพที่สุดเท่าที่ยักษ์จะทำได้ และให้เขานั่งลง
แมวบอกว่า “ข้าพเจ้าได้รับคำรับรองแล้วว่า คุณมีพรสวรรค์ในการแปลงร่างเป็นสิ่งมีชีวิตทุกชนิดตามที่คุณต้องการ เช่น แปลงร่างเป็นสิงโต ช้าง หรือสัตว์ชนิดอื่นๆ”
“นั่นเป็นเรื่องจริง” ยักษ์ตอบอย่างว่องไว “และเพื่อให้คุณเชื่อ คุณจะเห็นว่าฉันกลายเป็นสิงโต”
พุสตกใจกลัวอย่างมากเมื่อเห็นสิงโตอยู่ใกล้ๆ เขาจึงรีบวิ่งลงไปในรางน้ำทันที แม้ว่าจะลำบากและอันตรายมากก็ตาม เพราะรองเท้าบู๊ตของเขาไม่มีประโยชน์อะไรสำหรับเขาเลยในการเดินบนกระเบื้อง ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อพุสเห็นว่ายักษ์กลับคืนร่างเดิมแล้ว เขาก็ลงมาและบอกว่าเขากลัวมาก
“ยิ่งกว่านั้น ข้าพเจ้าได้ยินมาอีกว่า” แมวกล่าว “แต่ข้าพเจ้าไม่รู้จะเชื่ออย่างไรว่าท่านมีพลังที่จะแปลงร่างเป็นสัตว์ที่เล็กที่สุดได้ เช่น แปลงร่างเป็นหนูหรือหนูบ้าน แต่ข้าพเจ้าต้องยอมรับว่าท่านคงทำไม่ได้”
“เป็นไปไม่ได้!” ยักษ์ร้องออกมา “เจ้าจะได้เห็นในไม่ช้า”
และในเวลาเดียวกันนั้น เขาก็แปลงร่างเป็นหนูและเริ่มวิ่งไปรอบๆ พื้น พุสไม่ทันรู้ตัวก็พุ่งเข้าหาและกินมันเข้าไป
ระหว่างนั้นพระราชาซึ่งเห็นปราสาทอันสวยงามของเหล่ายักษ์ขณะเดินผ่านไป ก็คิดจะเข้าไปข้างใน พุสได้ยินเสียงรถม้าของพระราชาแล่นข้ามสะพานชัก จึงวิ่งออกไปและพูดกับพระราชาว่า
“ฝ่าบาทยินดีต้อนรับสู่ปราสาทแห่งนี้ของท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาส”
“อะไรนะ ท่านลอร์ดมาร์ควิส” กษัตริย์ร้องขึ้น “ปราสาทแห่งนี้ก็เป็นของท่านด้วยหรือ ไม่มีอะไรจะงดงามไปกว่าลานแห่งนี้และอาคารอันโอ่อ่าที่อยู่รอบๆ อีกแล้ว ขอเชิญท่านเข้าไปในปราสาทเถิด”
มาร์ควิสยื่นมือให้เจ้าหญิงและเดินตามพระราชาซึ่งไปก่อน พวกเขาเดินเข้าไปในห้องโถงกว้างขวางซึ่งพบการจัดงานเลี้ยงอันหรูหราที่ยักษ์เตรียมไว้ให้เพื่อน ๆ ของเขาซึ่งกำลังจะมาเยี่ยมเขาในวันนั้น แต่ไม่กล้าเข้าไปเพราะรู้ว่าพระราชาอยู่ที่นั่น พระมหากษัตริย์ทรงประทับใจในคุณสมบัติอันดีงามของท่านมาร์ควิสแห่งคาราบาสมากเช่นเดียวกับธิดาของพระองค์ซึ่งตกหลุมรักเขาอย่างหัวปักหัวปำ เมื่อเห็นทรัพย์สมบัติอันมหาศาลที่เขามี ก็ตรัสกับพระราชาหลังจากดื่มไปห้าหรือหกแก้วว่า
“ถ้าท่านไม่ใช่ลูกเขยของข้าพเจ้า จะต้องเป็นของท่านเท่านั้น ลอร์ดมาร์ควิส”
มาร์ควิสก้มศีรษะต่ำหลายครั้งเพื่อรับเกียรติที่พระมหากษัตริย์ทรงประทานให้ และในวันเดียวกันนั้นเอง เขาได้แต่งงานกับเจ้าหญิง
พุสกลายเป็นลอร์ดผู้ยิ่งใหญ่ และไม่เคยวิ่งไล่หนูอีกต่อไป แต่เพียงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเขาเท่านั้น (1)
(1) ชาร์ลส์ เพอร์โรลต์
