หงส์ทั้งหก
ครั้งหนึ่ง กษัตริย์ทรงล่าสัตว์ในป่าใหญ่ และทรงล่าสัตว์อย่างกระตือรือร้นจนข้าราชบริพารไม่สามารถตามพระองค์ไปได้ เมื่อพลบค่ำ พระองค์ก็ทรงยืนนิ่งและมองไปรอบๆ พระองค์เห็นว่าพระองค์หลงทาง พระองค์จึงพยายามหาทางออกแต่ก็ไม่พบ พระองค์จึงทรงเห็นหญิงชราคนหนึ่งเดินเข้ามาหาพระองค์ด้วยอาการสั่นศีรษะ แต่นางเป็นแม่มด
“หญิงดี” เขากล่าวกับเธอ “คุณไม่สามารถชี้ทางออกจากป่าให้ฉันได้หรือ?”
“โอ้ แน่นอนค่ะท่านราชา” นางตอบ “ฉันทำได้อย่างแน่นอน แต่มีเงื่อนไขข้อหนึ่งว่าถ้าท่านไม่ทำตาม ท่านจะออกจากป่าไม่ได้เด็ดขาด และจะตายด้วยความหิวโหย”
‘สภาพเป็นอย่างไรบ้าง’ พระราชาตรัสถาม
หญิงชรากล่าวว่า “ข้าพเจ้ามีลูกสาวคนหนึ่ง เธองดงามจนไม่มีใครทัดเทียมได้ในโลกนี้ และเหมาะที่จะเป็นภรรยาของท่านอย่างยิ่ง หากท่านยอมให้เธอเป็นราชินีผู้เลอโฉม ข้าพเจ้าจะบอกทางออกจากป่าให้ท่านทราบ”
กษัตริย์ทรงมีพระทัยทุกข์จึงทรงยินยอม หญิงชราจึงพาพระองค์ไปยังบ้านหลังเล็กซึ่งลูกสาวของนางกำลังนั่งอยู่ริมกองไฟ นางต้อนรับพระราชาราวกับว่ากำลังรอคอยพระองค์อยู่ และพระองค์ก็เห็นว่านางมีความงดงามมาก แต่นางไม่ได้ทำให้พระองค์พอพระทัย และพระองค์ก็ไม่สามารถมองดูนางได้โดยปราศจากความรู้สึกหวาดกลัวในใจ เมื่อพระองค์อุ้มหญิงสาวขึ้นบนหลังม้าแล้ว หญิงชราก็ชี้ทางให้พระองค์ และพระราชาก็เสด็จมาถึงพระราชวังของพระองค์ ซึ่งเป็นสถานที่จัดพิธีแต่งงาน
กษัตริย์ทรงแต่งงานมาแล้วครั้งหนึ่งและทรงมีพระโอรสธิดากับพระมเหสีองค์แรกถึงเจ็ดพระองค์ คือ พระราชโอรสหกพระองค์และพระราชโอรสหนึ่งพระองค์ ซึ่งพระองค์ทรงรักพวกเขายิ่งกว่าสิ่งใดในโลก และบัดนี้ พระองค์ทรงกลัวว่าแม่เลี้ยงของพวกเขาจะไม่ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างดีและอาจทำร้ายพวกเขา พระองค์จึงทรงนำพวกเขาไปไว้ในปราสาทที่โดดเดี่ยวซึ่งตั้งอยู่กลางป่า ปราสาทนั้นซ่อนอยู่และทางไปก็หาได้ยากยิ่ง พระองค์เองก็คงไม่สามารถค้นพบปราสาทนี้ได้ หากไม่มีสตรีผู้รอบรู้มอบม้วนด้ายที่มีคุณสมบัติพิเศษให้แก่พระองค์ เมื่อพระองค์โยนม้วนด้ายนั้นไปข้างหน้า ด้ายนั้นก็จะคลายออกและชี้ทางให้พระองค์ทราบ แต่กษัตริย์ทรงไปหาพระราชโอรสที่รักของพระองค์บ่อยมากจนพระราชินีทรงขุ่นเคืองที่พระองค์ไม่อยู่ พระองค์เกิดความอยากรู้และทรงต้องการทราบว่าพระองค์จะทำอะไรเพียงลำพังในป่า พระองค์จึงทรงมอบเงินจำนวนมากให้แก่ข้าราชบริพารของพระองค์ และพวกเขาก็ทรยศต่อความลับนี้กับพระองค์ และยังทรงบอกแก่พระนางถึงม้วนด้ายที่สามารถชี้ทางให้พระองค์ทราบได้อีกด้วย ตอนนี้เธอไม่ได้พักผ่อนเลย จนกระทั่งเธอพบว่ากษัตริย์เฝ้าม้วนผ้าไว้ที่ไหน จากนั้นเธอจึงทำเสื้อเชิ้ตสีขาวตัวเล็กๆ และตามที่เธอเรียนรู้มาจากแม่แม่มดของเธอ เธอก็เย็บคาถาลงบนเสื้อเชิ้ตแต่ละตัว
เมื่อพระราชาเสด็จจากไป เธอก็หยิบเสื้อตัวเล็ก ๆ เข้าไปในป่า และรอกก็ชี้ทางให้พระองค์ เด็กๆ เห็นใครบางคนเดินมาแต่ไกลก็คิดว่าเป็นพ่อที่รักของพวกเขาที่มาหา จึงรีบวิ่งไปต้อนรับเขาด้วยความยินดี จากนั้นเธอก็โยนเสื้อตัวเล็ก ๆ ให้กับแต่ละคน เมื่อเสื้อสัมผัสร่างกายของพวกเขาแล้ว ก็เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นหงส์ และพวกเขาก็บินหนีออกไปในป่า ราชินีกลับบ้านด้วยความพึงพอใจ และคิดว่าเธอได้กำจัดลูกเลี้ยงของเธอไปแล้ว แต่เด็กสาวไม่ได้วิ่งไปต้อนรับเธอพร้อมกับพี่น้องของเธอ และเธอไม่รู้จักเธอเลย
วันรุ่งขึ้น พระราชาเสด็จมาเยี่ยมลูกๆ ของพระองค์ แต่ไม่พบใครเลยนอกจากเด็กหญิงคนนั้น
‘พี่น้องของท่านอยู่ที่ไหน’ พระราชาตรัสถาม
“โอ้ คุณพ่อที่รัก” นางตอบ “พวกเขาไปแล้วและทิ้งฉันไว้คนเดียว” และนางก็เล่าให้เขาฟังว่าเมื่อมองออกไปนอกหน้าต่างเล็ก ๆ ของเธอ เธอเห็นพี่ชายของเธอบินอยู่เหนือป่าในรูปของหงส์ และนางก็แสดงให้เขาเห็นขนนกที่พวกเขาปล่อยหล่นในลานและที่นางเก็บมา พระราชาโศกเศร้า แต่พระองค์ไม่คิดว่าราชินีเป็นผู้ทำชั่ว และเนื่องจากพระองค์กลัวว่าหญิงสาวจะถูกพรากไปจากพระองค์ด้วย พระองค์จึงต้องการพาเธอไปด้วย แต่เธอกลัวแม่เลี้ยง จึงขอร้องพระราชาให้นางพักในปราสาทในป่าอีกคืนหนึ่ง หญิงสาวผู้น่าสงสารคิดว่า “บ้านของฉันไม่มีอยู่ที่นี่แล้ว ฉันจะไปหาพี่ชายของฉัน” และเมื่อกลางคืนมาถึง นางก็วิ่งหนีเข้าไปในป่า นางวิ่งไปตลอดทั้งคืนและวันรุ่งขึ้น จนไม่สามารถไปไหนได้อีกเพราะความเหนื่อยล้า จากนั้นนางก็เห็นกระท่อมเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง จึงเข้าไปและพบห้องที่มีเตียงเล็ก ๆ หกเตียง นางกลัวที่จะนอนลงบนนั้น จึงคลานเข้าไปใต้หงส์ตัวหนึ่ง นอนบนพื้นแข็งๆ และตั้งใจจะนอนค้างคืนที่นั่น แต่เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน นางได้ยินเสียงและเห็นหงส์หกตัวบินเข้ามาที่หน้าต่าง พวกมันยืนบนพื้นและเป่าใส่กัน ขนหลุดออกหมด และหนังหงส์หลุดออกเหมือนเสื้อ จากนั้น เด็กสาวก็จำพี่ชายของตนได้ และนางก็คลานออกมาจากใต้เตียงด้วยความดีใจ พี่ชายของนางก็ดีใจไม่แพ้นางที่ได้เห็นน้องสาวอีกครั้ง แต่ความสุขของพวกเขาก็อยู่ได้ไม่นาน
พวกเขากล่าวกับเธอว่า “เธออยู่ที่นี่ไม่ได้หรอก ที่นี่เป็นถ้ำโจร ถ้าพวกเขามาที่นี่และพบเธอ พวกเขาจะฆ่าเธอแน่”
“เธอปกป้องฉันไม่ได้เหรอ?” น้องสาวถาม
“ไม่” พวกเขาตอบ “เพราะพวกเราสามารถเก็บหนังหงส์ของเราไว้ได้เพียง 15 นาทีทุกเย็นเท่านั้น ครั้งนี้เราจะได้ร่างมนุษย์กลับคืนมา แต่หลังจากนั้นเราก็จะกลายเป็นหงส์อีกครั้ง”
น้องสาวจึงร้องไห้และกล่าวว่า “เจ้าไม่สามารถเป็นอิสระได้หรือ?”
“โอ้ ไม่” พวกเขากล่าว “สภาพการณ์มันยากเกินไป คุณต้องไม่พูดหรือหัวเราะเป็นเวลาหกปี และในตอนนั้นคุณต้องทำเสื้อหกตัวจากดอกไม้แห่งดวงดาวให้เรา ถ้าคุณพูดคำเดียว งานทั้งหมดของคุณก็ไร้ผล” และเมื่อพี่น้องพูดเช่นนี้ เวลาหนึ่งในสี่ชั่วโมงก็สิ้นสุดลง และพวกเขาก็บินออกไปทางหน้าต่างเหมือนหงส์
แต่หญิงสาวตั้งใจว่าจะปล่อยพี่ชายของเธอให้เป็นอิสระ ถึงแม้ว่าจะต้องแลกมาด้วยชีวิตก็ตาม เธอออกจากกระท่อม เข้าไปในป่า ปีนต้นไม้ และพักค้างคืนที่นั่น เช้าวันรุ่งขึ้น เธอออกไปเก็บดอกไม้ดาว และเริ่มเย็บผ้า เธอไม่สามารถพูดคุยกับใครได้ และเธอไม่ต้องการหัวเราะ ดังนั้นเธอจึงนั่งอยู่ตรงนั้น มองแต่ผลงานของเธอ
เมื่อนางอาศัยอยู่ที่นั่นได้ระยะหนึ่ง กษัตริย์แห่งแคว้นนั้นกำลังล่าสัตว์อยู่ในป่า พวกพรานล่าสัตว์ก็มาที่ต้นไม้ที่หญิงสาวนั่งอยู่ พวกเขาเรียกนางและถามว่า “ท่านเป็นใคร”
แต่เธอไม่ได้ตอบอะไร
พวกเขากล่าวว่า "จงลงมาหาพวกเรา เราจะไม่ทำอันตรายท่านเลย"
แต่นางส่ายหัวเงียบๆ ขณะที่พวกเขาซักถามนางต่อไป นางก็โยนสร้อยคอทองคำออกจากคอของนางไป แต่พวกมันก็ยังไม่เลิก นางจึงโยนเข็มขัดของตนให้ และเมื่อไม่มีประโยชน์แล้ว นางก็โยนถุงน่องและชุดของตนทิ้งไป พวกพรานป่าไม่ยอมปล่อยนางไว้ตามลำพัง แต่ปีนต้นไม้ ยกหญิงสาวลงมา และนำนางไปหาพระราชา พระราชาทรงถามว่า “เจ้าเป็นใคร เจ้ากำลังทำอะไรอยู่บนต้นไม้ต้นนั้น”
แต่เธอไม่ตอบอะไรเลย
เขาถามเธอด้วยภาษาต่างๆ ที่เขารู้ แต่เธอก็ยังคงพูดไม่ชัดเหมือนปลา อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเธอสวยมาก พระทัยของกษัตริย์จึงซาบซึ้งและหลงรักเธอมาก เขาจึงห่อตัวเธอด้วยเสื้อคลุมของเขา พาเธอขึ้นม้าไปข้างหน้า และพาเธอไปที่ปราสาทของเขา ที่นั่น เขาให้เธอสวมเสื้อผ้าหรูหรา และความงามของเธอส่องประกายเจิดจ้าราวกับกลางวัน แต่ไม่สามารถพูดคำใดออกมาจากปากของเธอได้ เขาพาเธอไปที่โต๊ะอาหารข้างกายเขา และกิริยามารยาทที่สุภาพเรียบร้อยของเธอทำให้เขาพอใจมากจนเขาพูดว่า "ฉันจะแต่งงานกับสาวคนนี้และจะไม่แต่งงานกับใครในโลกอีก" และหลังจากนั้นไม่กี่วัน เขาก็แต่งงานกับเธอ แต่กษัตริย์มีแม่ที่ชั่วร้ายซึ่งไม่พอใจกับการแต่งงานครั้งนี้ และพูดจาไม่ดีเกี่ยวกับราชินีสาว "ใครจะรู้ว่าสาวคนนี้เป็นใคร" เธอกล่าว "เธอพูดไม่ได้และไม่คู่ควรกับกษัตริย์"
ครั้นครบหนึ่งปี เมื่อราชินีมีบุตรคนแรก มารดาชราก็รับบุตรนั้นไปจากเธอ จากนั้นเธอจึงไปหาพระราชาและบอกว่าราชินีเป็นผู้ฆ่าบุตรนั้น พระองค์ไม่เชื่อและจะไม่ยอมให้สิ่งใดมาทำร้ายเธอ แต่เธอนั่งเย็บเสื้ออย่างเงียบๆ และวิตกกังวลกับเรื่องไร้สาระ ครั้งต่อไปที่นางมีบุตร มารดาที่ชั่วร้ายก็ทำเช่นเดียวกัน แต่พระราชาไม่สามารถตัดสินใจเชื่อนางได้ จึงตรัสว่า “นางน่ารักและดีเกินกว่าจะทำอย่างนั้นได้ ถ้านางไม่โง่และสามารถปกป้องตนเองได้ ความบริสุทธิ์ของนางก็จะได้รับการพิสูจน์” แต่เมื่อบุตรคนที่สามถูกพาตัวไป และราชินีก็ถูกกล่าวหาอีกครั้ง และไม่สามารถพูดอะไรเพื่อปกป้องตนเองได้ พระราชาจึงจำเป็นต้องมอบนางให้กับกฎหมาย ซึ่งบัญญัติว่านางจะต้องถูกเผาจนตาย เมื่อถึงวันที่ต้องรับโทษประหารชีวิต วันนั้นก็เป็นวันสุดท้ายของหกปีที่นางจะต้องไม่พูดหรือหัวเราะอีกต่อไป และตอนนี้นางได้ปลดปล่อยพี่ชายอันเป็นที่รักของนางจากอานุภาพของมนตร์สะกดแล้ว เสื้อทั้งหกตัวก็เสร็จเรียบร้อย เหลือเพียงแขนเสื้อซ้ายที่ขาดรุ่ยจนแทบขาด
เมื่อนางถูกนำตัวไปที่เสา นางก็วางเสื้อไว้บนแขนของนาง และเมื่อนางยืนอยู่บนกองไฟและกำลังจะจุดไฟ นางมองไปรอบๆ และเห็นหงส์หกตัวบินอยู่กลางอากาศ นางจึงรู้ว่านางกำลังจะได้รับการปล่อยตัว และหัวใจของนางก็เต้นระรัวด้วยความยินดี หงส์โบยบินอยู่รอบๆ นาง และบินต่ำลงเพื่อให้นางโยนเสื้อทับพวกมัน เมื่อหงส์สัมผัสพวกมันแล้ว หนังหงส์ก็หลุดออก และพี่ชายของนางก็ยืนอยู่ต่อหน้านางอย่างมีชีวิตชีวาและสวยงาม มีแต่น้องคนสุดท้องเท่านั้นที่มีปีกหงส์แทนแขนซ้าย ทั้งสองโอบกอดและจูบกัน และราชินีก็ไปหาพระราชาซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ ด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง แล้วเริ่มพูดกับพระองค์ว่า “สามีที่รัก ตอนนี้ข้าพเจ้าสามารถพูดและบอกท่านได้อย่างเปิดเผยว่าข้าพเจ้าเป็นผู้บริสุทธิ์และถูกกล่าวหาอย่างผิดๆ”
นางเล่าเรื่องหลอกลวงของหญิงชราให้เขาฟัง และเรื่องที่นางเอาเด็กทั้งสามไปซ่อนไว้ กษัตริย์ทรงยินดีเป็นอย่างยิ่ง แต่มารดาผู้ชั่วร้ายกลับไม่พบชะตากรรมที่ดีเลย
แต่พระเจ้าแผ่นดินและพระราชินีพร้อมด้วยพระอนุชาอีกหกพระองค์ก็ทรงอยู่อย่างมีความสุขและสงบนานหลายปี
