เจ้าชายดาร์ลิ่ง
กาลครั้งหนึ่งมีกษัตริย์องค์หนึ่งทรงยุติธรรมและใจดีจนราษฎรเรียกพระองค์ว่า “กษัตริย์ผู้ประเสริฐ” วันหนึ่ง ขณะที่เขาออกไปล่าสัตว์ กระต่ายขาวตัวน้อยซึ่งมีสุนัขวิ่งไล่ตามก็กระโดดขึ้นมาในอ้อมแขนของเขาเพื่อเป็นที่พักพิง พระราชาทรงลูบมันเบา ๆ แล้วตรัสกับมันว่า:
“เอาล่ะ กระต่าย เมื่อคุณมาหาฉันเพื่อปกป้อง ฉันจะเห็นว่าไม่มีใครทำร้ายคุณ”
และเขาก็นำมันกลับบ้านไปที่วังของเขา และนำไปไว้ในบ้านหลังเล็กๆ ที่น่ารัก พร้อมด้วยของอร่อยๆ มากมายให้รับประทาน
คืนนั้น เมื่อเขาอยู่คนเดียวในห้องของเขา จู่ๆ สาวสวยก็ปรากฏตัวต่อหน้าเขา ชุดเดรสยาวของเธอขาวราวกับหิมะ และสวมมงกุฎดอกกุหลาบสีขาวบนศีรษะ กษัตริย์ผู้แสนดีประหลาดใจมากที่เห็นเธอ เพราะเขารู้ว่าประตูของเขาปิดแน่น และเขาไม่รู้ว่าเธอเข้ามาได้อย่างไร แต่เธอพูดกับเขาว่า:
“ฉันคือนางฟ้าแห่งความจริง ตอนที่เธอออกไปล่าสัตว์ ฉันเดินผ่านป่า และอยากรู้ว่าเธอเก่งจริง ๆ หรือเปล่า อย่างที่ใครๆ พูดกัน ฉันเลยเอารูปกระต่ายน้อยมาโอบแขนเธอเพื่อเป็นที่พักพิง เพราะฉันรู้ว่า ว่าผู้มีเมตตาต่อสัตว์ก็จะเมตตาต่อเพื่อนมนุษย์มากขึ้น ถ้าคุณปฏิเสธที่จะช่วยฉัน ฉันควรจะแน่ใจว่าคุณเป็นคนชั่วร้าย ขอบพระคุณสำหรับน้ำใจที่ท่านมีต่อข้าพเจ้า ซึ่งทำให้ข้าพเจ้าเป็นเพื่อนของท่านตลอดไป คุณต้องขอสิ่งที่คุณต้องการจากฉันเท่านั้นและฉันสัญญาว่าจะมอบมันให้กับคุณ”
“มาดาม” ราชาผู้ใจดีกล่าว “เพราะคุณเป็นนางฟ้า คุณจึงรู้ความปรารถนาของฉันทั้งหมดอย่างแน่นอน ฉันมีลูกชายเพียงคนเดียวที่ฉันรักมาก ด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกเรียกว่าเจ้าชายดาร์ลิ่ง หากคุณดีพอที่จะช่วยเหลือฉันจริง ๆ ฉันขอให้คุณกลายเป็นเพื่อนของเขา”
“ด้วยสุดใจของฉัน” นางฟ้าตอบ “ฉันจะทำให้ลูกชายของคุณเป็นเจ้าชายที่หล่อที่สุดในโลก ร่ำรวยที่สุด หรือมีอำนาจมากที่สุดได้ เลือกสิ่งที่คุณชอบสำหรับเขา”
“ฉันไม่ขอสิ่งใดสิ่งหนึ่งเหล่านี้แก่ลูกของฉัน” กษัตริย์ผู้แสนดีตอบ “แต่ถ้าเจ้าจะทำให้เขาเป็นเจ้านายที่ดีที่สุด ฉันจะขอบคุณเจ้าอย่างแน่นอน” เขาจะมีประโยชน์อะไรที่จะร่ำรวย หรือหล่อเหลา หรือได้ครอบครองอาณาจักรทั้งหมดของโลก ถ้าเขาเป็นคนชั่วร้าย? คุณรู้ดีว่าเขายังคงไม่มีความสุข มีเพียงผู้ชายที่ดีเท่านั้นที่สามารถพึงพอใจได้จริงๆ”
“คุณพูดถูก” นางฟ้าตอบ “แต่มันไม่อยู่ในอำนาจของฉันที่จะทำให้เจ้าชายดาร์ลิ่งเป็นคนดีเว้นแต่เขาจะช่วยฉัน เขาต้องพยายามอย่างหนักเพื่อที่จะเป็นคนดี ฉันทำได้เพียงสัญญาว่าจะให้คำแนะนำที่ดี ดุด่าเขาสำหรับความผิดของเขา และลงโทษเขาหากเขาไม่แก้ไขและลงโทษตัวเอง”
กษัตริย์ผู้แสนดีค่อนข้างพอใจกับคำสัญญานี้ และหลังจากนั้นไม่นานเขาก็สิ้นชีวิต
เจ้าชายดาร์ลิ่งเสียใจเป็นอย่างยิ่ง เพราะเขารักพ่อของเขาสุดหัวใจ และเขาจะเต็มใจมอบอาณาจักรทั้งหมดของเขาและสมบัติทองคำและเงินทั้งหมดของเขา หากพวกเขาสามารถรักษากษัตริย์ผู้แสนดีไว้กับเขาได้
สองวันต่อมา เมื่อเจ้าชายเข้านอนแล้ว นางฟ้าก็มาปรากฏแก่เขาและพูดว่า:
“ฉันสัญญากับพ่อของคุณว่าฉันจะเป็นเพื่อนกับคุณ และเพื่อรักษาคำพูดของฉัน ฉันจึงนำของขวัญมาให้คุณ” ในเวลาเดียวกันเธอก็สวมแหวนทองคำเล็กๆ บนนิ้วของเขา
“ดูแลแหวนวงนี้ให้ดี” เธอกล่าว “มันมีค่ามากกว่าเพชร ทุกครั้งที่คุณทำความชั่ว มันจะทิ่มแทงนิ้วของคุณ แต่ถ้าคุณทำชั่วต่อไป คุณจะสูญเสียมิตรภาพของฉัน และฉันจะกลายเป็นศัตรูของคุณ”
ดังนั้นนางฟ้าจึงหายตัวไป ทำให้เจ้าชายดาร์ลิ่งประหลาดใจอย่างมาก
บางครั้งเขาก็ประพฤติตัวดีจนแหวนไม่เคยทิ่มแทงเขา และนั่นทำให้เขาพอใจมากจนอาสาสมัครเรียกเขาว่าเจ้าชายดาร์ลิ่งผู้มีความสุข
วันหนึ่งเขาออกไปล่าสัตว์แต่ไม่สามารถเล่นกีฬาได้ ซึ่งทำให้เขาอารมณ์เสียมาก สำหรับเขาดูเหมือนว่าขณะที่เขาขี่ม้าไปตามนั้น แหวนของเขาดันเข้าไปในนิ้วของเขา แต่เมื่อมันไม่ได้ทิ่มแทงเขา เขาจึงไม่ใส่ใจ เมื่อเขากลับถึงบ้านและไปที่ห้องของตัวเอง Bibi สุนัขตัวน้อยของมันก็วิ่งเข้ามาหามัน และกระโดดไปรอบๆ มันด้วยความยินดี “หนีไป!” เจ้าชายกล่าวอย่างไม่พอใจนัก “ฉันไม่ต้องการคุณ คุณขวางทางอยู่”
เจ้าหมาน้อยผู้น่าสงสารซึ่งไม่เข้าใจเรื่องนี้เลย ดึงเสื้อคลุมของเขาเพื่อให้อย่างน้อยเขามองดูเธอ และสิ่งนี้ทำให้เจ้าชายดาร์ลิ่งโกรธมากจนเขาเตะเธอแรงมาก
ทันใดนั้นแหวนของเขาก็แทงเขาอย่างแรงราวกับถูกเข็มหมุด เขาประหลาดใจมาก และนั่งลงที่มุมห้องด้วยความรู้สึกละอายใจในตัวเอง
“ฉันเชื่อว่านางฟ้ากำลังหัวเราะเยาะฉัน” เขาคิด “แน่นอนว่าข้าไม่ได้ทำอะไรผิดแม้แต่น้อยในการเตะสัตว์ที่น่าเบื่อหน่าย! การเป็นผู้ปกครองอาณาจักรอันยิ่งใหญ่จะมีประโยชน์อะไร หากฉันไม่ได้รับอนุญาตให้ทุบตีสุนัขของตัวเองด้วยซ้ำ”
“ฉันไม่ได้ล้อเลียนคุณ” เสียงหนึ่งตอบความคิดของเจ้าชายดาร์ลิ่ง “คุณได้กระทำความผิดสามประการ ประการแรก คุณอารมณ์เสียเพราะคุณไม่สามารถมีสิ่งที่คุณต้องการได้ และคุณคิดว่ามนุษย์และสัตว์ทุกคนถูกสร้างขึ้นมาเพื่อให้คุณพอใจเท่านั้น แล้วคุณก็โกรธมากซึ่งซนมากจริงๆ และสุดท้าย คุณโหดร้ายกับสัตว์ตัวน้อยที่น่าสงสารที่ไม่สมควรได้รับการปฏิบัติอย่างโหดร้ายแม้แต่น้อย
“ฉันรู้ว่าคุณเหนือกว่าสุนัขตัวเล็กมาก แต่ถ้าเป็นการถูกต้องและยอมให้คนดีๆ ปฏิบัติต่อทุกคนที่อยู่ข้างใต้พวกเขาอย่างโหดร้าย ฉันอาจจะทุบตีคุณหรือฆ่าคุณในตอนนี้ เพราะนางฟ้าที่ยิ่งใหญ่กว่า ผู้ชาย. ข้อดีของการครอบครองอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่คือไม่สามารถทำสิ่งชั่วร้ายตามที่ใคร ๆ ปรารถนาได้ แต่ทำความดีทั้งหมดที่เราสามารถทำได้”
เจ้าชายเห็นว่าเขาซนแค่ไหน และสัญญาว่าจะพยายามทำให้ดีขึ้นในอนาคต แต่เขาก็ไม่รักษาคำพูด ความจริงก็คือเขาถูกเลี้ยงดูมาโดยพยาบาลโง่เขลาที่คอยตามใจเขาตั้งแต่ยังเด็ก หากเขาต้องการสิ่งใด เขาก็แค่ร้องไห้ หงุดหงิด และกระทืบเท้า แล้วเธอก็จะให้ทุกสิ่งที่เขาขอ ซึ่งทำให้เขาเอาแต่ใจตัวเอง เธอบอกเขาตั้งแต่เช้าจรดค่ำว่าวันหนึ่งเขาจะได้เป็นกษัตริย์ และกษัตริย์ทั้งหลายก็มีความสุขมาก เพราะทุกคนผูกพันที่จะเชื่อฟังและเคารพพวกเขา และไม่มีใครสามารถขัดขวางไม่ให้พวกเขาทำตามที่พวกเขาชอบได้
เมื่อเจ้าชายโตพอที่จะเข้าใจได้ ไม่นานก็ทราบว่าไม่มีอะไรจะเลวร้ายไปกว่าการหยิ่งยโส ดื้อรั้น และถือดี และพระองค์ทรงพยายามแก้ไขข้อบกพร่องเหล่านี้เสียจริง แต่เมื่อถึงเวลานั้น ความผิดของพระองค์ก็กลายเป็นนิสัย ; และนิสัยที่ไม่ดีก็กำจัดได้ยาก ไม่ใช่ว่าเขามีนิสัยไม่ดีโดยธรรมชาติ เขาเสียใจจริง ๆ ที่เขาทำตัวซุกซนและพูดว่า:
“ฉันไม่มีความสุขมากที่ต้องต่อสู้กับความโกรธและความภาคภูมิใจของตัวเองทุกวัน หากฉันถูกลงโทษเพื่อพวกเขาตั้งแต่ฉันยังเด็ก พวกเขาคงไม่สร้างปัญหาให้ฉันอีกแล้ว”
แหวนของเขาแทงเขาบ่อยมาก และบางครั้งเขาก็ละทิ้งสิ่งที่ทำอยู่ทันที แต่ในเวลาอื่นเขาจะไม่เข้าร่วมมัน น่าแปลกที่มันทำให้เขาถูกแทงเล็กน้อยจากความผิดเล็กๆ น้อยๆ แต่เมื่อเขาซนจริงๆ มันก็ทำให้นิ้วของเขาเลือดออกจริงๆ ในที่สุดเขาก็เบื่อหน่ายกับการถูกเตือนอยู่ตลอดเวลา และอยากจะทำตามที่เขาชอบ ดังนั้นเขาจึงโยนแหวนทิ้งไป และคิดว่าตัวเองเป็นผู้ชายที่มีความสุขที่สุดที่จะกำจัดสิ่งที่ล้อเล่นของมันออกไป เขายอมจำนนต่อการทำสิ่งโง่เขลาทุกอย่างที่เกิดขึ้นกับเขา จนกระทั่งเขากลายเป็นคนชั่วร้ายและไม่มีใครชอบเขาอีกต่อไป
วันหนึ่ง ขณะที่เจ้าชายเสด็จพระราชดำเนินไป ทรงเห็นเด็กสาวคนหนึ่งซึ่งสวยมากจนทรงตัดสินใจว่าจะแต่งงานกับนางทันที เธอชื่อซีเลีย และเธอก็เป็นคนดีพอๆ กับที่เธอสวย
เจ้าชายดาร์ลิ่งเพ้อฝันว่าซีเลียจะคิดว่าตัวเองมีความสุขเกินไปถ้าเขาเสนอให้เธอเป็นราชินีผู้ยิ่งใหญ่ แต่เธอก็พูดอย่างไม่เกรงกลัว:
“ท่านคะ ฉันเป็นเพียงสาวเลี้ยงแกะและเป็นเด็กยากจน แต่อย่างไรก็ตาม ฉันจะไม่แต่งงานกับคุณ”
“คุณไม่ชอบฉันเหรอ?” องค์ชายซึ่งมีสีหน้าขุ่นเคืองกับคำตอบนี้จึงถาม
“ไม่ เจ้าชายของฉัน” ซีเลียตอบ “ฉันอดไม่ได้ที่จะคิดว่าคุณหล่อมาก แต่ความร่ำรวยจะมีประโยชน์อะไรแก่ฉัน ทั้งเสื้อผ้าหรูหราและรถม้าอันวิจิตรที่เจ้ามอบให้ฉัน ถ้าการกระทำชั่วที่ฉันเห็นเจ้าทำทุกวันทำให้ฉันเกลียดชังและรังเกียจคุณ”
เจ้าชายโกรธมากกับคำพูดนี้ และสั่งให้เจ้าหน้าที่จับซีเลียเป็นนักโทษและพาเธอไปที่วังของเขา การนึกถึงสิ่งที่เธอพูดตลอดทั้งวันทำให้เขารำคาญ แต่เมื่อเขารักเธอ เขาจึงไม่สามารถตัดสินใจได้ว่าจะต้องลงโทษเธอ
สหายคนโปรดคนหนึ่งของเจ้าชายคือน้องชายอุปถัมภ์ของเขา ซึ่งเขาไว้วางใจอย่างยิ่ง แต่เขาไม่ใช่คนดีเลย และให้คำแนะนำที่ไม่ดีกับเจ้าชายดาร์ลิ่ง และให้กำลังใจเขาในทางที่ชั่วร้ายทุกอย่าง เมื่อเขาเห็นเจ้าชายเศร้าโศกมาก เขาก็ถามว่าเกิดอะไรขึ้น และเมื่อเขาอธิบายว่าเขาทนไม่ได้กับความคิดเห็นที่ไม่ดีของซีเลียเกี่ยวกับเขา และตั้งใจที่จะเป็นคนดีกว่านี้เพื่อเอาใจเธอ ที่ปรึกษาที่ชั่วร้ายคนนี้พูดกับเขา:
“คุณใจดีมากที่มีปัญหากับสาวน้อยคนนี้ ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะทำให้เธอเชื่อฟังฉันในไม่ช้า จำไว้ว่าคุณเป็นกษัตริย์ และคงจะน่าหัวเราะที่เห็นคุณพยายามทำให้ผู้หญิงเลี้ยงแกะพอใจ ซึ่งควรจะดีใจเกินกว่าจะเป็นทาสคนหนึ่งของคุณ จับเธอเข้าคุก และเลี้ยงเธอด้วยขนมปังและน้ำสักพักหนึ่ง จากนั้นหากเธอยังบอกว่าจะไม่แต่งงานกับคุณ ก็ให้ตัดหัวของเธอออก เพื่อสอนคนอื่นว่าคุณตั้งใจจะเชื่อฟัง ทำไม ถ้าคุณไม่สามารถทำให้ผู้หญิงแบบนั้นทำตามที่คุณปรารถนาได้ ในไม่ช้าอาสาสมัครของคุณจะลืมไปว่าพวกเขาถูกส่งมายังโลกนี้เพื่อความสุขของเราเท่านั้น”
“แต่” เจ้าชายดาร์ลิ่งกล่าว “จะไม่น่าเสียดายเลยหรือถ้าฉันฆ่าเด็กสาวผู้บริสุทธิ์? เพราะซีเลียไม่ได้ทำอะไรเลยที่สมควรได้รับการลงโทษ”
“ถ้าคนไม่ทำตามที่คุณบอก พวกเขาก็ต้องทนทุกข์ทรมานเพื่อสิ่งนี้” พี่ชายบุญธรรมตอบ “แต่ถึงแม้ว่ามันจะไม่ยุติธรรม คุณก็ยังดีกว่าที่จะถูกกล่าวหาจากพวกพ้องของคุณ มากกว่าที่พวกเขาควรจะพบว่าพวกเขาอาจดูถูกและขัดขวางคุณบ่อยเท่าที่พวกเขาต้องการ”
การพูดแบบนี้เขาได้สัมผัสถึงจุดอ่อนในตัวพี่ชายของเขา เพราะความกลัวของเจ้าชายที่จะสูญเสียอำนาจใด ๆ ทำให้เขาละทิ้งความคิดแรกที่จะพยายามเป็นคนดี และตั้งใจที่จะพยายามขู่ให้หญิงเลี้ยงแกะยินยอมที่จะแต่งงานกับเขา
พี่ชายบุญธรรมของเขาซึ่งต้องการให้เขารักษาปณิธานนี้ ได้เชิญข้าราชบริพารหนุ่มสามคนที่ชั่วร้ายพอ ๆ กับตัวเองมารับประทานอาหารร่วมกับเจ้าชาย และพวกเขาก็ชักชวนให้เขาดื่มไวน์มากมาย และยังคงกระตุ้นความโกรธของเขาต่อซีเลียโดยบอก เขาที่เธอหัวเราะเยาะความรักที่เขามีต่อเธอ จนกระทั่งในที่สุดด้วยความโกรธแค้นมาก เขาก็รีบวิ่งไปหาเธอโดยประกาศว่าถ้าเธอยังปฏิเสธที่จะแต่งงานกับเขา เธอควรจะถูกขายเป็นทาสในวันรุ่งขึ้น
แต่เมื่อเขาไปถึงห้องที่ซีเลียถูกขังไว้ เขาก็แปลกใจมากที่พบว่าเธอไม่ได้อยู่ในห้องนั้น แม้ว่าเขาจะมีกุญแจอยู่ในกระเป๋าของตัวเองตลอดเวลาก็ตาม ความโกรธของเขารุนแรงมาก และเขาสาบานว่าจะแก้แค้นใครก็ตามที่ช่วยให้เธอหลบหนี เมื่อพวกเขาได้ยินเพื่อนที่ไม่ดีของเขา ก็ตัดสินใจที่จะหันความโกรธของเขาไปที่ขุนนางชราคนหนึ่งซึ่งเคยเป็นครูสอนของเขามาก่อน และบางครั้งยังกล้าเล่าความผิดให้เจ้าชายฟัง เพราะเขารักเขาราวกับเป็นลูกของตัวเอง ในตอนแรกเจ้าชายดาร์ลิ่งขอบคุณเขา แต่หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เริ่มหมดความอดทนและคิดว่าคงเป็นเพียงความรักในการจับผิดเท่านั้นแหละ ที่ทำให้ครูสอนพิเศษคนเก่าของเขาตำหนิเขาเมื่อคนอื่นๆ ยกย่องและชมเชยเขา พระองค์จึงทรงสั่งให้ลาออกจากราชสำนัก ถึงแม้ว่าพระองค์จะยังตรัสว่าพระองค์เป็นผู้สมควรแก่ความเคารพนับถืออยู่บ้างเป็นบางครั้งบางคราว แม้ว่าพระองค์จะไม่ได้รักพระองค์อีกต่อไปแล้วก็ตาม เพื่อนที่ไม่คู่ควรของเขากลัวว่าสักวันหนึ่งเขาอาจจะนึกถึงครูสอนพิเศษคนเก่าของเขา ดังนั้นพวกเขาจึงคิดว่าตอนนี้พวกเขามีโอกาสที่ดีที่จะเนรเทศเขาไปตลอดกาล
พวกเขารายงานต่อเจ้าชายว่า Suliman ซึ่งเป็นชื่อของครูสอนพิเศษได้อวดอ้างว่าได้ช่วย Celia ให้หลบหนี และพวกเขาก็ติดสินบนชายสามคนเพื่อบอกว่า Suliman เองได้เล่าเรื่องนี้ให้พวกเขาฟังแล้ว เจ้าชายทรงพระพิโรธยิ่งนักจึงทรงส่งพระอนุชาพร้อมทหารจำนวนหนึ่งไปนำครูไปเฝ้าพระองค์ด้วยโซ่ราวกับอาชญากร หลังจากออกคำสั่งนี้ เขาก็ไปที่ห้องของตัวเอง แต่แทบจะไม่ได้เข้าไปในห้องนั้นเลยเมื่อมีเสียงฟ้าร้องฟ้าร้องดังขึ้นซึ่งทำให้พื้นสั่นสะเทือน และเทพนิยายความจริงก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาทันที
“ฉันสัญญากับพ่อของคุณแล้ว” เธอพูดอย่างเคร่งขรึม “ที่จะให้คำแนะนำดีๆ แก่คุณ และจะลงโทษคุณหากคุณปฏิเสธที่จะปฏิบัติตาม” เจ้าดูหมิ่นคำแนะนำของเรา และไปในทางชั่วของเจ้าเอง จนกระทั่งเจ้าเป็นเพียงคนภายนอกเท่านั้น คุณเป็นสัตว์ประหลาดจริงๆ—ความน่ากลัวของทุกคนที่รู้จักคุณ ถึงเวลาที่ฉันจะต้องปฏิบัติตามสัญญาและเริ่มการลงโทษของคุณ ฉันประณามคุณให้เป็นเหมือนสัตว์ที่คุณเลียนแบบ คุณทำให้ตัวเองเหมือนสิงโตด้วยความโกรธของคุณ และเหมือนหมาป่าด้วยความโลภของคุณ เหมือนงู เจ้าได้หันหน้าไปหาพ่อคนที่สองของเจ้าอย่างเนรคุณ ความเจ้าเล่ห์ของคุณทำให้คุณเหมือนวัวกระทิง ดังนั้นในรูปแบบใหม่ของคุณ จงมีรูปร่างหน้าตาของสัตว์เหล่านี้ทั้งหมด”
นางฟ้ายังพูดไม่จบเมื่อเจ้าชายดาร์ลิ่งเห็นความกลัวที่คำพูดของเธอเป็นจริง เขามีหัวสิงโต เขาวัว ตีนหมาป่า และตัวงู ทันใดนั้น เขาพบว่าตัวเองอยู่ในป่าใหญ่ ริมทะเลสาบใส มองเห็นสัตว์อันน่าสะพรึงกลัวที่เขากลายเป็นนั้นได้ชัดเจน และมีเสียงหนึ่งกล่าวแก่เขาว่า
“จงดูสภาพที่ความชั่วร้ายของคุณพาคุณไปอย่างระมัดระวัง เชื่อฉันเถอะ วิญญาณของคุณน่าสยดสยองมากกว่าร่างกายของคุณเป็นพันเท่า”
เจ้าชายดาร์ลิ่งจำเสียงของนางฟ้าความจริงได้ และหันกลับมาด้วยความโกรธเพื่อจับเธอและกินเธอให้หมดถ้าเป็นไปได้ แต่ไม่เห็นใครเลยจึงพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า
“ฉันหัวเราะให้กับความไร้พลังและความโกรธของคุณ และฉันตั้งใจที่จะลงโทษความภาคภูมิใจของคุณโดยปล่อยให้คุณตกไปอยู่ในมือของอาสาสมัครของคุณเอง”
เจ้าชายเริ่มคิดว่าสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาสามารถทำได้คืออยู่ห่างจากทะเลสาบให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ อย่างน้อยที่สุดเขาก็จะไม่นึกถึงความอัปลักษณ์อันเลวร้ายของเขาอีกต่อไป จึงวิ่งไปที่ป่า แต่ก่อนจะไปได้หลายหลา เขาก็ตกลงไปในหลุมลึกซึ่งมีไว้ดักหมี และพวกนายพรานซึ่งซ่อนตัวอยู่บนต้นไม้ก็กระโดดลงมาเอาโซ่หลายเส้นมัดเขาไว้ ได้นำพระองค์เข้าสู่เมืองใหญ่แห่งอาณาจักรของพระองค์เอง
ระหว่างทาง แทนที่จะรับรู้ว่าความผิดของตัวเองได้นำการลงโทษมาสู่เขา เขากลับกล่าวหาว่านางฟ้าเป็นต้นเหตุของความโชคร้ายทั้งหมดของเขา และกัดและฉีกโซ่ของเขาอย่างฉุนเฉียว
เมื่อเข้าใกล้เมือง ก็เห็นว่ามีความยินดีอย่างยิ่ง เมื่อพวกนายพรานถามว่าเกิดอะไรขึ้น ก็ได้รับแจ้งว่า เจ้าชายผู้มีความยินดีเพียงแต่จะทรมานคนของพระองค์ ถูกพบอยู่ในห้องของพระองค์ ถูกฆ่าโดยคนคนหนึ่ง สายฟ้าฟาด (เพราะนั่นคือสิ่งที่ควรจะเป็นของเขา) ข้าราชบริพารทั้งสี่คนที่ให้กำลังใจเขาในการกระทำชั่วพยายามยึดอาณาจักรและแบ่งแยกกัน แต่ประชาชนที่รู้ว่าคำแนะนำที่ไม่ดีของพวกเขาซึ่งเปลี่ยนเจ้าชายก็ตัดศีรษะของพวกเขาออก และได้ถวายมงกุฎแก่สุไลมานซึ่งเจ้าชายได้จำคุกไว้ ขุนนางผู้สูงศักดิ์นี้เพิ่งสวมมงกุฎ และการกอบกู้อาณาจักรก็เป็นเหตุให้เกิดความยินดี “เพราะ” พวกเขากล่าวว่า “เขาเป็นคนดีและยุติธรรม และเราจะได้มีความสงบสุขและความเจริญรุ่งเรืองอีกครั้งหนึ่ง”
เจ้าชายดาร์ลิ่งคำรามด้วยความโกรธเมื่อได้ยินสิ่งนี้ แต่มันก็ยังเลวร้ายกว่าสำหรับเขาเมื่อเขาไปถึงจัตุรัสใหญ่หน้าวังของเขาเอง เขาเห็นซูลิมานนั่งอยู่บนบัลลังก์อันงดงาม และผู้คนก็พากันรุมล้อมเพื่ออวยพรให้เขามีอายุยืนยาวเพื่อเขาจะได้ปลดเปลื้องความชั่วร้ายที่กระทำโดยบรรพบุรุษของเขา
บัดนี้ สุไลมานทำสัญญาณด้วยมือให้ประชาชนเงียบและกล่าวว่า “ข้าพเจ้ายอมรับมงกุฎที่พระองค์ประทานให้ข้าพเจ้าแล้ว แต่เพียงเพื่อจะเก็บไว้ให้เจ้าชายดาร์ลิ่งผู้ยังไม่สิ้นพระชนม์อย่างที่ท่านคิดเท่านั้น นางฟ้าให้คำมั่นกับข้าพเจ้าว่ายังมีความหวังว่าสักวันหนึ่งท่านจะได้เห็นเขาอีกครั้ง เป็นคนดีและมีคุณธรรมเหมือนเมื่อครั้งเสด็จขึ้นสู่บัลลังก์ครั้งแรก อนิจจา!" เขากล่าวต่อว่า “เขาถูกคนประจบสอพลอพาเขาไป ฉันรู้หัวใจของเขา และมั่นใจว่าถ้าไม่ใช่เพราะอิทธิพลที่ไม่ดีของผู้ที่ล้อมรอบเขา เขาคงจะเป็นกษัตริย์ที่ดีและเป็นพ่อของประชาชนของเขา เราอาจเกลียดความผิดพลาดของเขา แต่ขอให้เราสงสารเขาและหวังว่าจะได้รับการฟื้นฟู ส่วนข้าพเจ้าข้าพเจ้าคงยินดีตายหากจะทำให้องค์ชายของเรากลับมาครองราชย์อย่างยุติธรรมและสมควรอีกครั้งหนึ่ง”
คำพูดเหล่านี้เข้าไปในใจของเจ้าชายดาร์ลิ่ง เขาตระหนักถึงความรักและความซื่อสัตย์ที่แท้จริงของครูสอนเก่าของเขาและเป็นครั้งแรกที่เขาตำหนิตัวเองสำหรับการกระทำชั่วทั้งหมดของเขา ในเวลาเดียวกันเขาก็รู้สึกว่าความโกรธทั้งหมดของเขาละลายไป และเขาก็เริ่มคิดถึงชาติที่แล้วอย่างรวดเร็ว และยอมรับว่าการลงโทษของเขาไม่ได้มากไปกว่าที่เขาสมควรได้รับ เขาละทิ้งการฉีกลูกกรงเหล็กของกรงที่เขาถูกขังไว้ และกลายเป็นคนอ่อนโยนเหมือนลูกแกะ
นายพรานที่จับได้พาเขาไปที่โรงเลี้ยงสัตว์ขนาดใหญ่ซึ่งเขาถูกล่ามโซ่ไว้ท่ามกลางสัตว์ป่าอื่น ๆ และเขามุ่งมั่นที่จะแสดงความเสียใจต่อพฤติกรรมที่ไม่ดีในอดีตของเขาด้วยการอ่อนโยนและเชื่อฟังชายที่ต้องดูแล ของเขา. น่าเสียดายที่ชายคนนี้หยาบคายและไร้ความปรานีมาก และแม้ว่าสัตว์ประหลาดผู้น่าสงสารจะค่อนข้างเงียบ แต่เขามักจะทุบตีเขาโดยไม่สัมผัสหรือให้เหตุผลเมื่อเขามีอารมณ์ไม่ดี วันหนึ่ง เมื่อผู้ดูแลคนนี้หลับอยู่ เสือตัวหนึ่งก็หักโซ่ของมันบินเข้ามาหามันเพื่อกินมันจนหมด เจ้าชายดาร์ลิ่งซึ่งเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น ในตอนแรกรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่คิดว่าเขาควรจะพ้นจากผู้ข่มเหงของเขา แต่ไม่นานก็คิดดีขึ้นและปรารถนาให้เขาเป็นอิสระ
“ฉันจะตอบแทนความชั่ว” เขาพูดกับตัวเอง “และช่วยชีวิตชายผู้ไม่มีความสุขนั้นไว้” เขาแทบไม่หวังเลยเมื่อกรงเหล็กของเขาเปิดออก และเขาก็รีบวิ่งไปด้านข้างของผู้ดูแลที่ตื่นอยู่และกำลังป้องกันตัวเองจากเสือ เมื่อเห็นสัตว์ร้ายออกไปแล้ว เขาก็ยอมพ่ายแพ้ แต่ความกลัวกลับเปลี่ยนเป็นความยินดี เพราะสัตว์ร้ายใจดีนั้นเข้าขย้ำเสือจนตายทันที จากนั้นก็เข้ามาหมอบแทบเท้าชายคนนั้น มันบันทึกไว้แล้ว
ด้วยความขอบคุณ ผู้ดูแลจึงก้มลงไปลูบไล้สัตว์ประหลาดตัวนั้นซึ่งได้ช่วยเหลือเขาไว้อย่างดีเช่นนี้ แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงพูดเข้าข้างหูว่า
“การกระทำที่ดีไม่ควรไม่ได้รับผลตอบแทน” และในขณะเดียวกัน สัตว์ประหลาดก็หายไป และเขาเห็นเพียงสุนัขตัวเล็ก ๆ ตัวหนึ่งที่เท้าของเขา!
เจ้าชายดาร์ลิ่งยินดีกับการเปลี่ยนแปลง ทรงมองหาผู้ดูแล ทรงแสดงความชื่นชมยินดีในทุกวิถีทางที่ทำได้ และชายคนนั้นก็อุ้มเขาขึ้นในอ้อมแขน อุ้มเขาเข้าเฝ้ากษัตริย์ซึ่งเขาเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง
ราชินีบอกว่าเธออยากมีสุนัขตัวน้อยแสนวิเศษตัวนี้ และเจ้าชายคงจะมีความสุขมากในบ้านใหม่ของเขาถ้าเขาลืมไปว่าเขาเป็นมนุษย์และเป็นกษัตริย์ ราชินีทรงลูบไล้และดูแลเขา แต่พระนางกลัวว่าเขาจะอ้วนเกินไป จึงไปปรึกษาแพทย์ประจำศาลซึ่งบอกว่าเขาจะเลี้ยงด้วยขนมปังเท่านั้น และไม่ได้กินอะไรมากแม้แต่น้อย เจ้าชายดาร์ลิ่งผู้น่าสงสารทรงหิวโหยมากตลอดทั้งวัน แต่เขาอดทนกับมันมาก
วันหนึ่งเมื่อพวกเขาเอาขนมปังก้อนเล็กๆ มาให้เขาเป็นอาหารเช้า เขาคิดว่าเขาอยากจะออกไปกินข้างนอกในสวน เขาจึงหยิบมันเข้าปากแล้ววิ่งเหยาะๆ ไปยังลำธารที่เขารู้จักมาไกลจากพระราชวัง แต่เขาก็ต้องประหลาดใจที่พบว่าลำธารหายไปแล้ว และที่ซึ่งบ้านหลังนั้นตั้งตระหง่านอยู่ก็มีบ้านหลังใหญ่ซึ่งดูเหมือนสร้างด้วยทองคำและเพชรพลอย ผู้คนจำนวนมากแต่งตัวงดงามกำลังเข้าไปในนั้น และเสียงดนตรี การเต้นรำ และงานเลี้ยงก็ดังมาจากหน้าต่าง
แต่สิ่งที่ดูแปลกมากก็คือคนที่ออกมาจากบ้านนั้นซีดและผอม เสื้อผ้าของพวกเขาขาดวิ่นและมีผ้าขี้ริ้วพันตัวอยู่ บ้างก็ล้มตายขณะออกมาก่อนที่จะมีเวลาหนีไป คนอื่นคลานไปไกลด้วยความยากลำบากมาก ขณะที่คนอื่นๆ นอนอยู่บนพื้นเป็นลมด้วยความหิวโหยอีก และขอขนมปังจากคนที่กำลังจะเข้าไปในบ้าน แต่พวกเขากลับไม่มองดูสัตว์ที่น่าสงสารเหล่านั้นมากนัก
เจ้าชายดาร์ลิ่งเข้าไปหาเด็กสาวที่กำลังพยายามจะกินหญ้าสองสามใบ เธอหิวมาก ด้วยความสงสารจึงพูดกับตัวเองว่า
“ฉันหิวมาก แต่ฉันจะไม่อดตายก่อนกินข้าวเย็น ถ้าฉันให้อาหารเช้าแก่สิ่งมีชีวิตที่น่าสงสารนี้ บางทีฉันอาจช่วยชีวิตเธอได้”
เขาจึงวางขนมปังไว้ในมือของหญิงสาว และเห็นเธอกินจนหมด
ในไม่ช้าเธอก็ดูจะหายดีอีกครั้ง และเจ้าชายก็ทรงยินดีที่ได้ช่วยเหลือเธอ กำลังคิดจะกลับบ้านที่วัง เมื่อเขาได้ยินเสียงร้องดังลั่น และเมื่อหันกลับมาก็เห็นซีเลียที่กำลังถูกอุ้มตัวอยู่ ขัดกับความประสงค์ของเธอเข้าไปในบ้านหลังใหญ่
เป็นครั้งแรกที่เจ้าชายเสียใจที่เขาไม่ใช่สัตว์ประหลาดอีกต่อไป แล้วเขาก็จะสามารถช่วยเหลือซีเลียได้ ตอนนี้เขาทำได้เพียงเห่าอย่างอ่อนแรงใส่คนที่อุ้มเธอออกไปและพยายามติดตามพวกเขา แต่พวกเขาก็ไล่ตามและเตะเขาออกไป
เขาตั้งใจที่จะไม่ออกจากสถานที่นี้จนกว่าเขาจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับซีเลีย และโทษตัวเองสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเธอ
"อนิจจา!" เขาพูดกับตัวเองว่า “ฉันโกรธคนที่อุ้มซีเลียออกไป แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันทำจริงๆ และถ้าฉันไม่ถูกขัดขวาง ฉันไม่ได้ตั้งใจจะโหดร้ายกับเธอมากกว่านี้อีกเหรอ?”
ที่นี่เขาถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเหนือหัวของเขา—มีคนกำลังเปิดหน้าต่าง และเขาก็เห็นด้วยความยินดีว่าเป็นซีเลียเองที่เดินออกมาข้างหน้าและโยนจานอาหารที่อร่อยที่สุดออกมา จากนั้นหน้าต่างก็ถูกปิดอีกครั้ง และเจ้าชายดาร์ลิ่งซึ่งไม่ได้กินอะไรมาทั้งวันก็คิดว่าเขาอาจจะถือโอกาสหาอะไรบางอย่างเช่นกัน เขาวิ่งไปข้างหน้าเพื่อเริ่มต้น แต่เด็กสาวที่เขาให้ขนมปังให้ร้องด้วยความหวาดกลัวและอุ้มเขาไว้ในอ้อมแขนของเธอและพูดว่า:
“อย่าแตะต้องมันนะ เจ้าหมาน้อยผู้น่าสงสารของฉัน บ้านหลังนั้นคือวังแห่งความสุข และทุกสิ่งที่ออกมาก็มีพิษ!”
ขณะเดียวกันก็มีเสียงหนึ่งกล่าวว่า:
“คุณจะเห็นว่าการกระทำที่ดีย่อมนำมาซึ่งรางวัลเสมอ” และเจ้าชายก็พบว่าตัวเองกลายเป็นนกพิราบสีขาวที่สวยงาม เขาจำได้ว่าสีขาวเป็นสีโปรดของเทพนิยายความจริง และเริ่มหวังว่าในที่สุดเขาอาจจะตอบแทนเธอได้ในที่สุด แต่ตอนนี้เขาดูแลซีเลียเป็นอันดับแรก และบินไปรอบๆ บ้านจนลอยขึ้นไปในอากาศ จนกระทั่งเขาเห็นหน้าต่างที่เปิดอยู่ แต่เขาตรวจค้นทุกห้องโดยเปล่าประโยชน์ ไม่ปรากฏร่องรอยของซีเลียเลย และเจ้าชายด้วยความสิ้นหวังจึงมุ่งมั่นที่จะค้นหาไปทั่วโลกจนกว่าเขาจะพบเธอ เขาบินไปเรื่อยๆ หลายวัน จนกระทั่งมาถึงทะเลทรายอันยิ่งใหญ่ ที่นั่นเขาเห็นถ้ำแห่งหนึ่ง และด้วยความยินดี ซีเลียก็นั่งแบ่งปันอาหารเช้าง่ายๆ ของฤาษีแก่ๆ
เจ้าชายดาร์ลิ่งดีใจอย่างยิ่งที่ได้พบเธอ นั่งบนไหล่ของเธอ พยายามแสดงความรู้สึกด้วยความยินดีที่เขาได้พบเธออีกครั้ง และซีเลียก็ประหลาดใจและยินดีกับความเชื่องของนกพิราบสีขาวน่ารักตัวนี้ ลูบมันเบา ๆ แล้วพูดว่า แม้ว่าเธอไม่เคยคิดที่จะเข้าใจเธอก็ตาม
“ฉันยอมรับของขวัญที่คุณมอบให้ฉัน และฉันจะรักคุณตลอดไป”
“ระวังสิ่งที่คุณพูดซีเลีย” ฤาษีเฒ่ากล่าว “คุณพร้อมที่จะรักษาสัญญานั้นหรือยัง”
“ฉันหวังเช่นนั้นจริง ๆ เจ้าแม่เลี้ยงแกะผู้น่ารัก” เจ้าชายซึ่งในขณะนั้นกลับคืนสู่สภาพปกติตามธรรมชาติแล้ว “คุณสัญญาว่าจะรักฉันตลอดไป บอกฉันสิว่าคุณหมายความตามที่คุณพูดจริง ๆ ไม่งั้นฉันจะต้องขอให้นางฟ้าช่วยคืนร่างของนกพิราบที่ทำให้คุณพอใจมาก”
“เธอไม่ต้องกลัวว่าเธอจะเปลี่ยนใจ” นางฟ้ากล่าว พลางถอดเสื้อคลุมฤาษีที่เธอปลอมตัวมาปรากฏต่อหน้าพวกเขาออก
“ซีเลียรักคุณนับตั้งแต่เธอพบคุณครั้งแรก เพียงแต่เธอจะไม่บอกคุณในขณะที่คุณดื้อรั้นและซุกซนมาก ตอนนี้คุณได้กลับใจแล้วและตั้งใจจะเป็นคนดีและสมควรที่จะมีความสุข และเพื่อที่เธอจะได้รักคุณเท่าที่เธอชอบ”
ซีเลียและเจ้าชายดาร์ลิ่งทุ่มแทบเท้านางฟ้า และเจ้าชายไม่เคยเบื่อหน่ายที่จะขอบคุณเธอสำหรับความมีน้ำใจของเธอ ซีเลียรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้ทราบว่าเขาเสียใจกับความโง่เขลาและการกระทำผิดในอดีตเพียงใด และสัญญาว่าจะรักเขาตราบเท่าที่เธอยังมีชีวิตอยู่
“ลุกขึ้นเถิด ลูก ๆ ของฉัน” นางฟ้ากล่าว “แล้วฉันจะพาเธอไปที่พระราชวัง และเจ้าชายดาร์ลิ่งจะได้มงกุฎที่เขาสูญเสียไปจากพฤติกรรมที่ไม่ดีของเขากลับคืนมาอีกครั้ง”
ขณะที่เธอพูด พวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในห้องโถงของสุไลมาน และเขายินดีอย่างยิ่งที่ได้พบกับเจ้านายที่รักของเขาอีกครั้ง พระองค์ทรงสละบัลลังก์ด้วยความยินดีแก่เจ้าชาย และยังคงซื่อสัตย์ต่อราษฎรของพระองค์อยู่เสมอ
ซีเลียและเจ้าชายดาร์ลิ่งครองราชย์มาหลายปี แต่เขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะปกครองอย่างคุ้มค่าและทำหน้าที่ของตนจนแหวนที่เขาสวมอีกครั้งไม่เคยทิ่มแทงเขาอย่างรุนแรงเลยแม้แต่ครั้งเดียว (1)
(1) คณะรัฐมนตรีค่าธรรมเนียม
