แหวนทองแดง
The Bronze Ring
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ณ แดนดินแห่งหนึ่ง มีพระราชาองค์หนึ่งประทับอยู่ในพระราชวังใหญ่ ซึ่งล้อมรอบด้วยสวนกว้างใหญ่น่าอภิรมย์ ทว่าแม้จะมีคนดูแลสวนมากมายและดินดีอุดมสมบูรณ์ สวนแห่งนั้นกลับไร้ซึ่งดอกไม้ ผลไม้ หรือแม้แต่ต้นหญ้าและร่มเงาไม้สักต้นเดียว
พระราชาทรงสิ้นหวัง จนกระทั่งวันหนึ่ง มีชายชราผู้เปี่ยมด้วยปัญญาเข้ามากราบทูลว่า
“เหล่าคนสวนของพระองค์ล้วนไม่รู้วิธีดูแลสวนอย่างแท้จริง จะทรงคาดหวังสิ่งใดจากชายผู้เป็นบุตรของช่างทำรองเท้าและช่างไม้เล่า? พวกเขาจะรู้จักการปลูกต้นไม้ได้อย่างไร?”
พระราชาทรงพยักหน้าเห็นด้วยทันที
ชายชรายังกล่าวต่อว่า
“ฉะนั้น พระองค์ควรตามหาคนสวนที่บิดาและปู่ของเขาเป็นคนสวนมาก่อน รับรองว่าไม่นาน สวนแห่งนี้จะเต็มไปด้วยดอกไม้ผลิบาน ต้นไม้ร่มรื่น และผลไม้นานาพันธุ์ให้ได้ลิ้มรส”
พระราชาจึงมีพระบัญชาให้ส่งคนไปทุกเมือง หมู่บ้าน และชุมชนทั่วอาณาจักร เพื่อตามหาคนสวนที่สืบเชื้อสายจากตระกูลคนสวน และหลังจากผ่านไปสี่สิบวัน ก็ได้พบบุรุษคนหนึ่งตรงตามคุณสมบัติ
“จงไปเป็นคนสวนให้พระราชาเถิด” ผู้ส่งสารกล่าว
ชายผู้นั้นตอบว่า “ข้าจะไปหาพระราชาได้อย่างไร ข้าเป็นเพียงชายยากจนเท่านั้น”
“ไม่เป็นไร” พวกเขาตอบ “เรานำเสื้อผ้าใหม่มาให้เจ้ากับครอบครัวแล้ว”
“แต่ข้ายังติดหนี้ชาวบ้านหลายคน”
“เราจะชำระหนี้ทั้งหมดให้เจ้า”
ชายคนนั้นจึงยอมเดินทางไปพร้อมภรรยาและบุตรชาย พระราชาทรงยินดียิ่งที่ได้พบคนสวนที่แท้จริง จึงมอบหมายให้ดูแลสวนของพระองค์ ชายคนนั้นก็สามารถเนรมิตสวนให้เต็มไปด้วยดอกไม้และผลไม้ในเวลาไม่นาน ภายในหนึ่งปี สวนที่เคยแห้งแล้งกลับกลายเป็นสวนงามราวภาพฝัน พระราชาจึงพระราชทานรางวัลมากมายให้คนสวนผู้นี้
ชายคนสวนมีบุตรชายรูปงาม หน้าตาผ่องใส มีมารยาทอ่อนน้อมน่ารักเป็นที่ชื่นชอบ เขามีหน้าที่นำผลไม้ที่ดีที่สุดในสวนไปถวายพระราชา และนำดอกไม้ที่งดงามที่สุดไปให้ธิดาของพระองค์
เจ้าหญิงทรงเป็นหญิงสาวรูปงามเหลือล้น พระชันษาสิบหกพอดี และพระราชาก็เริ่มเห็นว่าถึงเวลาอันควรที่เจ้าหญิงควรมีคู่ครอง
“ลูกพ่อ เจ้าถึงวัยที่ควรมีสามีแล้ว พ่อคิดจะให้เจ้าแต่งกับบุตรชายของอัครมหาเสนาบดี”
“หม่อมฉันจะไม่แต่งกับบุตรของมหาเสนาบดีเพคะ” เจ้าหญิงตอบ
“เพราะเหตุใดเล่า?” พระราชาทรงถาม
“เพราะหม่อมฉันรักบุตรชายของคนสวนเพคะ”
เมื่อได้ยินดังนั้น พระราชาทรงกริ้วหนัก ก่อนจะเศร้าโศกและถอนพระทัยอย่างเจ็บปวด รับสั่งว่าชายผู้นั้นมิอาจคู่ควรกับเจ้าหญิงได้ แต่เจ้าหญิงกลับหนักแน่นในรัก ไม่เปลี่ยนใจแม้แต่น้อย
พระราชาจึงทรงปรึกษาราชครูและเหล่าเสนาบดี
“พระองค์จงส่งชายทั้งสองออกเดินทางไปยังแดนไกล ใครกลับมาก่อนผู้นั้นจึงจะได้อภิเษกกับเจ้าหญิง” พวกเขาแนะนำ
พระราชาจึงทรงทำตาม บุตรเสนาบดีได้ม้าชั้นยอดหนึ่งตัว พร้อมถุงทองเต็มกำมือ ส่วนบุตรชายคนสวนได้แต่ม้าแก่ขาเป๋ กับถุงเงินแดงใส่เหรียญทองแดง ผู้คนต่างคิดว่าเขาคงไม่มีวันกลับมาอีก
ก่อนวันออกเดินทาง เจ้าหญิงแอบพบคนรักและมอบถุงใส่อัญมณีให้
“จงเข้มแข็งไว้ และอย่าลืมว่าข้ารักเจ้า ใช้อัญมณีนี้ให้เกิดประโยชน์ แล้วรีบกลับมา ขอพ่อข้าแต่งงานกับข้าให้ได้”
ชายหนุ่มทั้งสองออกเดินทางพร้อมกัน แต่บุตรเสนาบดีก็เร่งม้าควบจากไปจนลับตาหลังขุนเขาในเวลาไม่นาน เขาเดินทางหลายวันจนมาถึงแหล่งน้ำแห่งหนึ่ง ที่ข้างบ่อนั้นมีหญิงชราผู้น่าสงสารนั่งอยู่บนก้อนหิน เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง
“สวัสดี ท่านหนุ่มนักเดินทาง” หญิงชรากล่าวทัก
แต่บุตรเสนาบดีกลับเมินเฉย ไม่แม้แต่จะตอบคำ...
ครั้งนั้น หญิงชราผู้ยากไร้กล่าววิงวอนอีกครั้งว่า
“ได้โปรดเมตตาข้าด้วยเถิด นักเดินทาง ข้าหิวโหยจนแทบสิ้นใจ นั่งอยู่ที่นี่มาแล้วสามวัน ไม่มีใครหยิบยื่นสิ่งใดให้เลย”
“ไปให้พ้น ยายแม่มดเฒ่า!” ชายหนุ่มบุตรเสนาบดีร้องด้วยความรำคาญ “ข้าทำอะไรให้เจ้าไม่ได้” แล้วก็เดินจากไปโดยไม่หันกลับมา
ในเย็นวันเดียวกันนั้นเอง บุตรชายของคนสวนก็ขี่ม้าแก่สีเทากะโผลกกะเผลกมาถึงริมบ่อน้ำแห่งเดียวกัน
“สวัสดีจ้ะ เจ้าหนุ่มนักเดินทาง” หญิงชราเอ่ยขึ้นอีกครั้ง
“สวัสดี ยายผู้ใจดี” เขาตอบกลับด้วยความสุภาพ
“โอ้ เจ้าหนุ่ม ได้โปรดเมตตาข้าด้วยเถิด”
“รับกระเป๋าเงินของข้าไปเถิด ยายเอ๋ย” ชายหนุ่มพูดพร้อมยื่นถุงเงินให้ “ขึ้นมานั่งบนหลังม้าเถิด ขาของยายคงไม่แข็งแรงนัก”
หญิงชรามิได้รอให้เชื้อเชิญซ้ำสอง รีบปีนขึ้นนั่งข้างหลังชายหนุ่ม และทั้งสองก็มาถึงเมืองหลวงของอาณาจักรยิ่งใหญ่แห่งหนึ่ง ซึ่งฝ่ายบุตรเสนาบดีได้เข้าพักในโรงแรมหรูหรา ส่วนบุตรชายของคนสวนและหญิงชราต้องไปพักที่โรงแรมสำหรับยาจก
รุ่งเช้า ชายหนุ่มได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมจากถนน เหล่าผู้ประกาศจากราชสำนักเดินผ่านไป พร้อมเป่าสัญญาณและร้องเสียงดังว่า
“พระราชาแห่งแผ่นดินนี้ชราภาพและอ่อนแรงยิ่งนัก ผู้ใดสามารถรักษาพระองค์ให้กลับมาแข็งแรงเยี่ยงวัยหนุ่ม จะได้รับรางวัลอันใหญ่หลวง!”
หญิงชราผู้ยากไร้จึงหันมากระซิบบอกชายหนุ่มผู้เคยช่วยชีวิตว่า
“หากอยากได้รางวัลของพระราชา จงทำตามคำแนะนำของข้า ออกไปทางประตูเมืองทิศใต้ เจ้าจะพบป่าที่มีเห็ดโคนใหญ่ๆ สามโคนที่ต่างสีกัน โคนหนึ่งสีขาว โคนหนึ่งสีดำ และอีกโคนหนึ่งสีแดง เก็บพวกมันมาแล้วเผาทีละโคน แยกขี้เถ้าเก็บไว้ในถุงผ้าสีเดียวกับสีของมัน
เมื่อเสร็จแล้ว จงไปยืนหน้าพระราชวังและร้องประกาศว่า
‘หมอเอกผู้มีชื่อเสียงจากยานีนา แห่งแอลเบเนีย มาเพื่อรักษาพระราชาให้กลับมาแข็งแรงดังวัยหนุ่ม’
บรรดาหมอหลวงจะกล่าวหาว่าเจ้าหลอกลวงและไม่มีความรู้ แต่จงอดทน เดินหน้าเผชิญหน้า แล้วเจ้าจะได้เข้าเฝ้าพระราชา
จากนั้นจงขอไม้ฟืนเท่าที่ล่อสามตัวบรรทุกได้ พร้อมหม้อต้มใบใหญ่ และให้ขังตัวเองกับพระราชาไว้ในห้อง ในกองฟืนให้เจ้าโปรยผงสีขาวลงไป เมื่อหม้อน้ำเดือดให้ใส่ผงเห็ดสีแดงลงไปในหม้อ เมื่อพระราชาหลับสนิท จงจับพระราชานอนลงให้ดี แล้วจัดเรียงกระดูกให้ถูกตำแหน่ง จากนั้นโรยขี้เถ้าถุงสี่ดำที่เหลือลงไปบนตัว พระราชาจะฟื้นขึ้นอีกครั้ง ร่างกายแข็งแรงดังชายหนุ่มวัยยี่สิบ
ส่วนรางวัล จงขอแหวนทองสัมฤทธิ์ ซึ่งมีฤทธิ์วิเศษสามารถทำให้ปรารถนาใดๆ เป็นจริงได้ ไปเถิด ลูกของข้า จงจำคำข้าให้แม่น”
ชายหนุ่มทำตามคำแนะนำทุกประการ เขาออกจากเมือง พบเห็ดทั้งสามสีในป่า เขาเก็บมันมาและเผาแยกกัน เก็บขี้เถ้าไว้ในถุงผ้าสีตรงกับแต่ละตัว แล้วรีบไปยืนหน้าวัง ประกาศว่า
“หมอเอกจากยานีนา แห่งแอลเบเนีย เดินทางมารักษาพระราชาให้กลับมาแข็งแรงดังวัยหนุ่ม!”
หมอหลวงต่างหัวเราะเยาะว่าเป็นนักต้มตุ๋น แต่สุลต่านกลับมีพระบัญชาให้รับชายแปลกหน้าคนนี้เข้าเฝ้า
ไม้ฟืนและหม้อใหญ่ถูกนำมาอย่างเร่งด่วน และไม่นานนัก พระราชาก็หลับสนิทไป จนถึงเที่ยงวัน บุตรคนสวนจัดเรียงกระดูกของพระราชาอย่างประณีต แล้วโรยขี้เถ้าถุงที่สามลงไป ในพริบตา พระราชาฟื้นคืนชีพขึ้นใหม่ หนุ่มแน่นแข็งแรงราวชายวัยยี่สิบ
“เราจะตอบแทนน้ำใจเจ้าอย่างไรดี?” พระราชาเอ่ยด้วยความตื้นตัน “เจ้าต้องการสมบัติครึ่งอาณาจักรหรือไม่?”
“ไม่ต้องการ”
“งั้น... เจ้าจงแต่งงานกับพระธิดาของเรา”
“ขออภัย พระธิดาก็ไม่ใช่สิ่งที่ปรารถนา”
“ถ้าเช่นนั้น เอาไปเถิด ครึ่งหนึ่งของแผ่นดินเรา”
“สิ่งเดียวที่ต้องการ คือแหวนทองสัมฤทธิ์ซึ่งสามารถดลบันดาลทุกสิ่งที่ใจปรารถนา”
พระราชาทรงอาลัยยิ่งนัก เพราะแหวนนั้นเป็นของล้ำค่า ทว่าก็ยอมมอบให้
เมื่อได้รับแหวนแล้ว บุตรชายคนสวนก็รีบไปลาหญิงชราผู้เคยช่วยเหลือ แล้วกล่าวต่อแหวนวิเศษว่า—
บุตรชายของคนสวนจึงเอ่ยต่อแหวนวิเศษว่า
“ขอเรือสำเภางดงามสักลำ เพื่อใช้เดินทางต่อไป ตัวเรือจงทำด้วยทองคำเสริมความโอ่อ่า เสากระโดงเป็นเงินขาวบริสุทธิ์ ใบดั่งผ้าทอลวดลายหรูหรา ลูกเรือทั้งสิบสองล้วนเป็นชายหนุ่มรูปงาม แต่งกายดุจเจ้าชาย ส่วนผู้ถือหางเสือ ขอให้เป็นนักบุญเซนต์นิโคลัสเอง ส่วนสิ่งของในเรือ จงเป็นเพชรนิลจินดา ทับทิม มรกต และพลอยแดงล้ำค่า”
ทันใดนั้นเรือสำเภาหรูหราก็โผล่ขึ้นเหนือน้ำทะเล ตรงตามคำบรรยายทุกประการ บุตรชายของคนสวนก้าวขึ้นเรือ และออกเดินทางต่อไป
ไม่นานนัก เขาก็มาถึงเมืองใหญ่แห่งหนึ่ง และตั้งหลักปักฐานอยู่ในวังงามตระการตา วันหนึ่ง เขาเดินพบชายผู้หนึ่งซึ่งเขาจำได้ดีว่าเป็นบุตรเสนาบดีผู้เคยอวดดี บัดนี้ทรัพย์สินของเขาได้หมดลงจนต้องทำงานเก็บขยะเลี้ยงชีพ
บุตรชายของคนสวนจึงกล่าวขึ้น
“ชื่อใด เหล่ากอใด มาจากแคว้นใดหรือ?”
“ข้าเป็นบุตรเสนาบดีแห่งอาณาจักรยิ่งใหญ่ แต่กลับต้องตกต่ำถึงเพียงนี้” ชายผู้นั้นตอบด้วยเสียงเศร้า
“แม้มิรู้จักเจ้าดี แต่ก็ยังมีใจอยากช่วย หากเจ้าตกลงตามเงื่อนไขหนึ่งข้อ ข้าจะมอบเรือให้เจ้ากลับแคว้นบ้านเกิด”
“เงื่อนไขใดก็ยอมรับทั้งสิ้น” บุตรเสนาบดีตอบโดยไม่ลังเล
“ถ้าเช่นนั้น จงตามข้ามาเถิด”
ชายผู้นั้นจึงติดตามบุรุษผู้มั่งคั่งเข้าสู่วังอันวิจิตร โดยมิรู้เลยว่าเป็นศัตรูเก่าที่เคยดูแคลน
เมื่อมาถึง บุตรชายของคนสวนส่งสัญญาณให้เหล่าทาสเข้าไปจับตัวบุตรเสนาบดี ถอดเสื้อผ้าออกจนหมดสิ้น
“จงเผาแหวนนี้ให้แดงเถือก แล้วตีตราสัญลักษณ์ไว้บนหลังของผู้นี้!” เขาสั่งเสียงกร้าว
เหล่าทาสกระทำตามคำสั่งโดยไม่มีข้อกังขา
“ตอนนี้ เจ้าได้รับโทษที่คู่ควรแล้ว” บุรุษผู้มั่งคั่งกล่าว “และเพื่อรักษาคำพูด ข้าจะให้เจ้าเรือลำหนึ่งเพื่อกลับแคว้นเดิม”
ว่าแล้ว เขาเดินออกไปพร้อมแหวนทองสัมฤทธิ์ และร่ายคำสั่งว่า
“โอ้แหวนทองสัมฤทธิ์ จงปฏิบัติตามเจ้าแห่งตน สร้างเรือลำหนึ่งให้ไม้ผุพังและทาสีดำหม่น ใบเรือขาดรุ่งริ่ง ลูกเรือจงเป็นชายชราทรุดโทรม ผู้หนึ่งขาขาด อีกคนแขนด้วน คนที่สามหลังค่อม คนต่อมาขาเป๋ อีกคนตาบอด บ้างก็มีแผลเป็นเต็มตัว ให้เป็นเช่นนั้นทุกคนเถิด จงไปทำตามคำสั่งนี้โดยเร็ว”
เรือเก่าผุพังนั้นจึงพาบุตรเสนาบดีกลับสู่บ้านเกิด โดยอาศัยลมเป็นใจ แม้สภาพน่าเวทนา แต่ทุกคนในแคว้นกลับต้อนรับด้วยความดีใจ
“ข้าเป็นผู้กลับมาถึงก่อน” เขารายงานต่อพระราชา “บัดนี้จงทำตามสัญญา พระราชธิดาต้องเป็นของข้า”
พระราชาจึงเริ่มเตรียมงานอภิเษกทันที ส่วนเจ้าหญิงผู้ยึดมั่นในรักแท้ก็เสียใจและโกรธเคืองอย่างยิ่ง
รุ่งเช้า ขณะที่แสงแรกของวันสาดส่อง เรือสำเภาหรูหราลำหนึ่งทอดสมอหน้าท่าเรือเมือง ใบเรือกางเต็มทุกผืน ตกต้องสายตาพระราชาผู้บังเอิญทอดพระเนตรผ่านหน้าต่างวัง
“เรือลำใดกันที่ตัวเรือทำด้วยทอง เสากระโดงเป็นเงิน ใบเรือเป็นผ้าไหมงามระยับ แลชายหนุ่มเหล่านั้นก็แต่งกายงดงามดั่งเจ้าชาย และนั่นใช่หรือไม่... นักบุญนิโคลัสที่ถือหางเสืออยู่? ไปเชิญกัปตันเรือลำนี้มาพบเราเดี๋ยวนี้!”
บ่าวรับสั่งไปตามคำบัญชา ไม่นานนัก ชายหนุ่มรูปงามผู้แต่งกายด้วยผ้าไหมประดับมุกและเพชรก็ก้าวเข้ามา
“เจ้าชายหนุ่ม” พระราชาตรัส “ผู้ใดก็ตามที่เจ้าเป็น เราขอต้อนรับสู่วังหลวงแห่งนี้ จงอยู่เป็นแขกของเราเถิด ตราบเท่าที่พำนักอยู่ในเมือง”
“ขอบพระทัย ฝ่าบาท” กัปตันกล่าว “ข้ายินดีเป็นแขกของท่าน”
“พระธิดาของเรากำลังจะอภิเษกสมรส จงร่วมพิธีและช่วยเป็นผู้มอบตัวเจ้าสาวให้เจ้าบ่าวเถิด”
“ข้ายินดีเป็นอย่างยิ่ง ฝ่าบาท”
ไม่นานนัก เจ้าหญิงและบุตรเสนาบดีก็ปรากฏตัวต่อหน้าผู้คน
“อะไรกันนี่!” กัปตันหนุ่มเอ่ยขึ้นเสียงดัง “เหตุใดเจ้าหญิงผู้เลอโฉมถึงได้แต่งงานกับชายผู้นี้?”
“เขาคือบุตรของเสนาบดีของเรา!” พระราชาตอบด้วยความภาคภูมิ
“สิ่งนั้นจะเป็นอะไรไป? ข้าย่อมไม่อาจมอบตัวเจ้าหญิงให้แก่ชายผู้นี้ได้” กัปตันหนุ่มกล่าว “ชายที่พระธิดาหมั้นหมายนั้น แท้จริงเป็นเพียงข้ารับใช้ของข้าเท่านั้น”
“ข้ารับใช้หรือ?” พระราชาตรัสด้วยความประหลาดใจ
“เป็นความจริงแท้แน่นอน ในเมืองห่างไกลแห่งหนึ่ง ข้าได้พบเขาในสภาพน่าเวทนา ต้องหอบหิ้วฝุ่นและขยะจากบ้านเรือน ข้าสงสารจึงรับเขาไว้เป็นข้ารับใช้”
“เป็นไปไม่ได้!” พระราชาทรงอุทาน
“หากไม่เชื่อ จะให้ข้าพิสูจน์ก็ได้” กัปตันกล่าว “ชายผู้นี้กลับมาถึงก่อนจริง แต่เรือที่เขานั่งมานั้นข้าเป็นผู้จัดหา ตัวเรือผุพังทาสีดำ ใบเรือขาดรุ่งริ่ง ลูกเรือล้วนพิกลพิการ”
“เป็นความจริงทุกประการ” พระราชาทรงพยักหน้า
“โกหกทั้งเพ!” บุตรเสนาบดีโต้กลับเสียงแข็ง “ข้ามิเคยรู้จักชายผู้นี้เลย!”
“ฝ่าบาท” กัปตันหนุ่มกล่าว “ขอทรงมีพระบัญชาให้ปลดเสื้อชายผู้นี้ แล้วทอดพระเนตรดูเถิด หากมีรอยตราจากแหวนของข้าประทับอยู่กลางหลัง เรื่องทุกอย่างก็จะกระจ่างทันที”
พระราชาทรงเกือบจะมีรับสั่งแล้ว แต่บุตรเสนาบดีรีบคุกเข่ายอมรับความจริงด้วยหวังเลี่ยงความอับอาย
“บัดนี้ ฝ่าบาท” กัปตันหนุ่มหันไปถาม “ไม่ทรงจำข้าได้หรือ?”
“ข้าจำได้ดี” เจ้าหญิงรับคำแทน “เจ้าคือบุตรชายของคนสวน ผู้ที่ข้ารักมั่นมาโดยตลอด และเจ้าคือผู้เดียวที่ข้าอยากแต่งงานด้วย”
“ชายหนุ่มเอ๋ย เจ้าได้เป็นลูกเขยของเราจริงดังบุญวาสนา” พระราชาประกาศก้อง “งานมงคลได้จัดเตรียมไว้แล้ว เจ้าจงเข้าพิธีอภิเษกกับพระธิดาในวันนี้เถิด”
วันนั้นเอง บุตรชายของคนสวนจึงได้อภิเษกสมรสกับเจ้าหญิงผู้เลอโฉม
กาลเวลาผ่านไปหลายเดือน คู่บ่าวสาวมีความสุขดั่งพระอาทิตย์ที่ส่องแสงยามเที่ยงวัน ส่วนพระราชาก็ทรงพอพระทัยในตัวลูกเขยผู้นี้ยิ่งนัก
แต่แล้วไม่นาน กัปตันแห่งเรือทองคำมีความจำเป็นต้องออกเดินทางไกล เขากอดลาภรรยาผู้อ่อนหวาน แล้วจึงออกเรือไป
ณ ชานเมืองหลวง มีชายชราอยู่ผู้หนึ่ง มัวหมองในศาสตร์ลี้ลับตลอดชีวิต ไม่ว่าจะเป็นเวทดำ การเล่นแร่แปรธาตุ โหราศาสตร์ หรือคาถาอาคม
ชายชรารู้อย่างแน่ชัดว่า บุตรชายของคนสวนสามารถแต่งงานกับเจ้าหญิงได้ ก็เพราะอำนาจของภูตที่สถิตอยู่ในแหวนทองสัมฤทธิ์
“เราต้องได้แหวนวงนั้นมา” เขาพึมพำ
วันหนึ่ง เขาเดินไปยังชายทะเล จับปลาสีแดงตัวน้อย ๆ ซึ่งดูสวยแปลกตาราวกับถูกเสกมา แล้วจึงเดินลัดเลาะกลับไป ผ่านหน้าต่างตำหนักของเจ้าหญิง พร้อมกับร้องเรียกเสียงดังว่า
“ปลาสีแดงงามเล็ก ๆ ใครอยากได้บ้างเล่า!”
เจ้าหญิงได้ยินเสียง จึงส่งทาสหญิงออกไปถาม
“ปลาสีแดงพวกนี้ ท่านต้องการสิ่งใดแลกเปลี่ยน?”
“แหวนทองสัมฤทธิ์วงหนึ่งเท่านั้น”
“แหวนทองสัมฤทธิ์รึ เจ้าชราบ้า! จะไปหาได้ที่ใด?”
“อยู่ใต้หมอนในห้องของเจ้าหญิงนั่นเอง”
ทาสหญิงกลับไปเล่าให้เจ้านายฟังว่า
“ชายชราไม่ยอมเอาทั้งทองและเงิน”
“ถ้าเช่นนั้นเขาต้องการสิ่งใดกันเล่า?”
“แหวนทองสัมฤทธิ์ที่ซ่อนอยู่ใต้หมอนเพคะ”
“จงไปหาแหวนแล้วมอบให้เขาเถิด” เจ้าหญิงกล่าวโดยไร้พิรุธ
ท้ายที่สุด ทาสหญิงก็พบแหวนซึ่งกัปตันหนุ่มเผลอลืมทิ้งไว้โดยมิได้ตั้งใจ แล้วจึงนำไปมอบให้ชายชรา ซึ่งรีบหายตัวไปทันทีที่ได้ครอบครองแหวนวงนั้น
แทบจะทันทีที่ชายชราเดินทางกลับถึงบ้าน เขาก็หยิบแหวนขึ้นมาแล้วกล่าวว่า
“แหวนทองสัมฤทธิ์เอ๋ย จงเชื่อฟังเจ้านายของเจ้า ข้าปรารถนาให้เรือทองคำกลายเป็นเรือไม้ผุสีดำ ลูกเรือทั้งหลายกลายเป็นทาสผิวดำรูปร่างน่าเกลียด เซนต์นิโคลัสจงออกจากหางเสือ ส่วนสินค้าทั้งหมดจงมีเพียงแมวดำเท่านั้น”
เหล่าภูตผู้รับใช้แหวนทองสัมฤทธิ์ต่างทำตามคำสั่งทันที
เมื่อกัปตันหนุ่มพบว่าตนล่องอยู่กลางทะเลในสภาพน่าสังเวชเช่นนั้น จึงเข้าใจได้ทันทีว่าแหวนวิเศษถูกผู้ใดขโมยไป เขาคร่ำครวญถึงโชคร้าย แต่ก็ไร้ประโยชน์สิ้นดี
“โอ้…ผู้นั้นที่ขโมยแหวนของเราไป คงพรากภรรยาที่รักไปด้วยแล้ว” เขารำพึง “หากเป็นเช่นนั้น จะกลับแผ่นดินบ้านเกิดไปเพื่ออะไรเล่า?”
จากนั้น เขาก็ล่องเรือจากเกาะหนึ่งไปสู่อีกเกาะ จากชายฝั่งหนึ่งสู่อีกฝั่ง ด้วยความรู้สึกว่าทุกผู้คนต่างเย้ยหยันสภาพของเขา วันเวลาผ่านไป ความยากจนคุกคามจนต้องกินเพียงผักหญ้าและรากไม้ประทังชีวิต ทั้งตัวเขา ลูกเรือ และแมวดำจำนวนหนึ่งที่ยังติดสอยห้อยตามมาด้วย
วันหนึ่ง เขาเดินทางมาถึงเกาะแห่งหนึ่ง ซึ่งมีประชากรคือฝูงหนูนับหมื่นนับแสน เมื่อกัปตันหนุ่มลงเรือและเริ่มสำรวจ พบว่าทั่วทั้งเกาะมีแต่หนู และหนูเท่านั้น แมวดำที่หิวโซตามเขามา ด้วยความหิวโหยหลายวัน จึงพุ่งเข้าใส่ฝูงหนูอย่างดุร้ายจนเกิดความโกลาหลไปทั่ว
ราชินีหนูเห็นดังนั้น จึงเรียกประชุมสภาหนูโดยด่วน
“หากปล่อยไว้เช่นนี้ อีกไม่นานพวกแมวดำจะกินพวกเราหมดสิ้นแน่” ราชินีกล่าว “เราต้องส่งตัวแทนไปเจรจากับกัปตันเรือให้เขาจับแมวเหล่านี้ขังไว้”
เหล่าหนูผู้กล้าหาญอาสารับภารกิจ และรีบตรงไปยังชายหนุ่ม
“กัปตันเอ๋ย ขอจงจากเกาะแห่งนี้ไปเสียเถิด มิเช่นนั้นเผ่าพันธุ์หนูของเราคงสูญสิ้นแน่นอน”
“ข้าจะยอมจากไปโดยดี หากเจ้าทำตามเงื่อนไขข้อเดียว” ชายหนุ่มกล่าว “คืนแหวนทองสัมฤทธิ์ให้ข้าเสียก่อน มันถูกขโมยไปโดยพ่อมดร้าย หากทำไม่ได้ ข้าจะปล่อยแมวดำลงมาอีก จนพวกเจ้ามิอาจหลงเหลือแม้แต่เงา”
เหล่าหนูต่างหวาดกลัวและกลับไปยังสภา ราชินีหนูจึงเรียกประชุมใหม่ และส่งสารไปยังหนูทั่วทุกมุมโลก เพื่อสืบหาที่อยู่ของแหวนวิเศษ แต่ไม่มีหนูใดรู้ข่าวเลย
กระทั่งสามหนูเดินทางมาถึงจากดินแดนไกลโพ้น ตัวหนึ่งตาบอด อีกตัวขาพิการ ส่วนตัวสุดท้ายหูขาด
“โฮ่ โฮ่ โฮ่!” หนูทั้งสามร้องขึ้น “พวกเรามาจากดินแดนอันไกลโพ้น”
“พวกเจ้าเคยเห็นแหวนทองสัมฤทธิ์ซึ่งภูตทั้งหลายเชื่อฟังหรือไม่?”
“โฮ่ โฮ่ โฮ่! เราเคยเห็น พ่อมดเฒ่าผู้ชั่วร้ายเป็นผู้ครอบครองมัน เขาเก็บไว้ในกระเป๋าตอนกลางวัน และอมไว้ในปากตอนกลางคืน”
“รีบไปนำมันกลับมา แล้วเร่งคืนมาโดยเร็ว”
หนูทั้งสามจึงทำเรือเล็กขึ้นเอง แล้วออกเดินทางข้ามทะเลไปยังดินแดนของพ่อมด
เมื่อไปถึงเมืองหลวงของพ่อมด พวกหนูลงเรือที่ชายฝั่ง แล้วสองตัวรีบตรงไปยังวังของพ่อมด ส่วนหนูตาบอดอยู่เฝ้าเรือไม่ให้ลอยหายไป
คืนวันนั้น พ่อมดเฒ่าล้มตัวลงนอน แล้วหยิบแหวนทองสัมฤทธิ์ใส่ปากไว้ตามเคย
“เราจะทำอย่างไรดี?” หนูพิการสองตัวปรึกษากัน
หนูหูขาดเห็นตะเกียงน้ำมันและขวดพริกไทย จึงจุ่มปลายหางลงในน้ำมัน แล้วจุ่มซ้ำในพริกไทย จากนั้นก็นำหางไปแตะที่จมูกพ่อมด
“อะทิชช่า! อะทิชช่า!” พ่อมดจามเสียงดัง แต่ไม่ตื่น และแรงจามนั้นเองที่ทำให้แหวนทองสัมฤทธิ์กระเด็นออกจากปาก
ด้วยความว่องไว หนูขาพิการคว้าแหวนไว้ได้ แล้วรีบหนีออกไปยังเรือทันที
เมื่อพ่อมดตื่นขึ้นมา พบว่าแหวนหายไป ก็แทบจะเป็นบ้าเพราะความโกรธและสิ้นหวัง
แต่ตอนนั้นเอง หนูทั้งสามได้ออกเรือกลับมายังเกาะของราชินีหนูเรียบร้อยแล้ว ลมอันอ่อนโยนพัดพาพวกมันกลับด้วยความราบรื่น และในระหว่างทาง ก็เกิดการถกเถียงขึ้นว่าใครควรได้รับคำสรรเสริญมากที่สุด
“ข้าสมควรได้รับคำชม!” หนูตาบอดกล่าว “หากไม่เฝ้าเรือไว้ เรือคงลอยหายกลางทะเลไปแล้ว”
“ไม่จริงเลย!” หนูหูขาดค้าน “หากข้าไม่ทำให้เขาจาม แหวนคงไม่หล่นจากปาก”
“เปล่าเลย!” หนูขาพิการแย้ง “หากไม่มีข้าคว้าแหวนนี้ไว้แล้วรีบหนี มันก็คงกลับไปอยู่กับพ่อมดเช่นเดิม!”
คำโต้เถียงทวีความรุนแรงขึ้น จากเสียงเถียงกลายเป็นการชกต่อย และในจังหวะที่ปะทะกันรุนแรงที่สุด แหวนทองสัมฤทธิ์ก็ร่วงหล่นลงทะเลลึก…
“เราจะกลับไปเผชิญหน้าราชินีของเราได้อย่างไร” หนูทั้งสามคร่ำครวญ “เมื่อความเขลาของเราทำให้แหวนวิเศษสูญหาย และประชาชนของเราต้องเผชิญหายนะถึงขั้นล้างเผ่าพันธุ์ เราไม่อาจกลับไปยังแผ่นดินของตนได้อีกแล้ว... จงขึ้นฝั่งบนเกาะร้างแห่งนี้ แล้วจบชีวิตอันน่าสังเวชเสียเถิด”
กล่าวจบก็พายเรือเข้าเกาะโดยทันที เมื่อเท้าสัมผัสพื้นดิน หนูทั้งสามต่างลงจากเรือ
แต่แล้ว หนูตาบอดก็ถูกพี่น้องสองตัวทิ้งให้ลำพัง เพราะทั้งคู่พากันไปไล่จับแมลงวันอย่างสนุกสนาน ส่วนหนูตาบอดเดินทอดน่องไปตามชายฝั่งอย่างเศร้าหมอง จนกระทั่งพบปลาตายตัวหนึ่ง เมื่อกัดลงไป กลับรู้สึกถึงอะไรแข็ง ๆ ในปากจึงร้องเรียกด้วยความตกใจ
หนูอีกสองตัวรีบวิ่งมา แล้วเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ในปากปลาตัวนั้น ก็ร้องขึ้นด้วยความยินดี
“แหวนทองสัมฤทธิ์! แหวนวิเศษของเรา!”
แล้วไม่รอช้า ทั้งสามก็พากันลงเรือออกเดินทางกลับเกาะของตน
ในเวลาเดียวกัน กัปตันหนุ่มก็เกือบจะปล่อยแมวดำลงเกาะ ทว่าไม่นาน คณะผู้แทนหนูก็มาถึง พร้อมแหวนทองสัมฤทธิ์อันเป็นสมบัติล้ำค่า
กัปตันหนุ่มจับแหวนไว้แน่น พลางกล่าวว่า
“แหวนทองสัมฤทธิ์เอ๋ย จงเชื่อฟังเจ้านายของเจ้า คืนเรือของข้าให้เป็นดังเดิมเถิด”
สิ้นคำสั่ง เหล่าภูตแห่งแหวนก็เริ่มลงมือทำงาน เรือไม้เก่าผุสีดำกลับกลายเป็นเรือทองคำอร่ามงามสง่าอีกครั้งหนึ่ง ใบเรือที่เคยขาดวิ่นกลายเป็นผ้าทอลายหรูหรา ลูกเรือก็กลับมาเป็นชายหนุ่มรูปงามผู้ขมีขมันวิ่งไปจับเชือกไหมและปีนเสากระโดงเงินด้วยความคล่องแคล่ว
ทันทีที่ทุกสิ่งพร้อม เรือก็แล่นออกจากเกาะ มุ่งหน้าสู่เมืองหลวง
เสียงร้องเพลงของลูกเรือดังกังวานเบิกบานใจ เรือแล่นฉิวเหนือทะเลใสราวกระจก
เมื่อเรือเทียบท่า กัปตันหนุ่มก็กระโดดขึ้นฝั่ง วิ่งตรงไปยังพระราชวัง ที่นั่นเอง เขาพบพ่อมดเฒ่านอนหลับสนิทอยู่บนตั่ง เจ้าหญิงโผเข้ากอดสามีด้วยความดีใจยิ่งนัก ส่วนพ่อมดร้ายพยายามหลบหนี แต่ถูกจับมัดด้วยเชือกแน่นหนา
รุ่งเช้า พ่อมดถูกลากผูกไว้กับหางลาของป่า ซึ่งบรรทุกถุงถั่วไว้เต็มหลัง เมื่อลาออกวิ่ง พ่อมดก็ถูกกระชากกระแทกไปตามพื้น จนร่างแตกออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเท่าจำนวนถั่วทั้งหมดที่อยู่บนหลังลาตัวนั้น
นับแต่นั้นมา ไม่ปรากฏว่ามีผู้ใดกล้าคิดขโมยแหวนทองสัมฤทธิ์อีกเลย…
(1) Traditions Populaires de l’Asie Mineure. Carnoy et Nicolaides. Paris: Maisonneuve, 1889.
จบบริบูรณ์
🔹และหากคุณเป็นเซเฮราซาด คุณอยากเล่านิทานเรื่องใดให้สุลต่านชาห์เรียร์ฟังต่อไปในค่ำคืนนี้?
👉 กดเลือกนิยายเรื่องต่อไป ที่นี่ 👈
