กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีกษัตริย์และราชินีผู้ครองอาณาจักรใหญ่โต ทั้งสองทรงมีพระโอรสและพระธิดาหลายพระองค์ ทว่าทุกพระองค์กลับสิ้นพระชนม์ลงทีละคน จนท้ายที่สุด พระองค์เหลือเพียงพระธิดาองค์น้อยเพียงผู้เดียว ด้วยความกังวลถึงสุขภาพของพระองค์หญิง ราชินีจึงทรงมุ่งมั่นเสาะหาพยาบาลที่ดีที่สุดมาดูแลพระธิดาของพระองค์
ราชินีทรงส่งผู้ประกาศข่าวออกไปทั่วทุกหัวระแหง แตรก้องสะท้อนอยู่ตามมุมถนน ประกาศเชิญพยาบาลฝีมือดีจากทั่วทุกสารทิศให้มารายงานตัวต่อพระองค์ เมื่อถึงวันนัดหมาย พระราชวังก็เต็มไปด้วยพยาบาลมากมายที่เดินทางมาเพื่อเสนอตัวรับใช้ ราชินีจึงมีพระบัญชาให้พวกนางทยอยเข้าเฝ้าทีละคน ขณะที่พระองค์ประทับอยู่ในสวนร่มรื่นใกล้พระราชวัง
พยาบาลที่มารายงานตัวล้วนมีรูปลักษณ์งดงามและสง่างาม ยกเว้นหญิงนางหนึ่งซึ่งมีผิวคล้ำ ใบหน้าไม่น่าดู และพูดภาษาที่ไม่มีผู้ใดเข้าใจ ราชินีทรงฉงนว่าหญิงนางนี้กล้าหาญนักที่จะมาเสนอตัว และรับสั่งให้นางออกไปเสีย ทว่าหญิงลึกลับผู้นั้นเพียงพึมพำบางสิ่งก่อนจะจากไป แล้วแอบซ่อนตัวในโพรงไม้เพื่อเฝ้าดูเหตุการณ์ต่อไป
ราชินีทรงเลือกพยาบาลที่มีใบหน้างดงามที่สุดขึ้นมา ทว่าทันทีที่พระองค์ทรงตัดสินใจ งูที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มหญ้าก็กัดข้อเท้าของพยาบาลจนล้มลงสิ้นใจ พระองค์ตกพระทัยอย่างยิ่ง แต่ยังทรงเลือกพยาบาลอีกคน คราวนี้ นกอินทรีตัวใหญ่บินผ่านและปล่อยเต่าลงมาจากฟ้า เต่าตกกระแทกศีรษะของพยาบาลผู้นั้นจนเสียชีวิต ราชินีทรงหวาดหวั่นยิ่งนัก แต่ยังทรงเลือกเป็นครั้งที่สาม ทว่าพยาบาลคนนั้นกลับสะดุดกิ่งไม้และทำให้กิ่งไม้สะบัดไปทิ่มพระเนตรของพระองค์จนพระองค์สูญเสียการมองเห็นไปข้างหนึ่ง ด้วยความตกใจ พระองค์ทรงประกาศว่าจะไม่เลือกพยาบาลอีกต่อไปในวันนั้น
ทันใดนั้น เสียงหัวเราะเยาะก็ดังก้องมาจากด้านหลัง เมื่อพระองค์ทรงหันไปมอง ก็พบว่าผู้ที่หัวเราะนั้นคือหญิงนางที่พระองค์เคยขับไล่ออกไป นางแสดงท่าทีเยาะเย้ย ล้อเลียนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ราชินีทรงพิโรธและมีรับสั่งให้จับกุมนาง ทว่าหญิงนางนั้นกลับยกไม้กายสิทธิ์ขึ้นฟาดสองครั้ง รถม้าซึ่งลากโดยมังกรมีปีกก็พุ่งทะยานขึ้นฟ้า ท่ามกลางเสียงขู่คำรามที่น่าสะพรึงกลัว
เมื่อกษัตริย์ทอดพระเนตรเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด พระองค์ทรงตะโกนขึ้นว่า
“อนิจจา! เราต้องเผชิญเคราะห์ร้ายแล้ว เพราะผู้ที่ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าไม่ใช่ใครอื่น นางคือคาราบอส นางฟ้าที่เคยโกรธแค้นเรา ตั้งแต่ครั้งเรายังเยาว์วัย และเคยใส่กำมะถันลงในโจ๊กของนางเพราะความคึกคะนองของเรา!”
ราชินีทรงร่ำไห้พลางกล่าวว่า
“หากข้ารู้ว่านางเป็นใคร ข้าคงพยายามผูกมิตรกับนาง แต่มาบัดนี้ ทุกอย่างคงสายเกินไปแล้ว”
กษัตริย์ทรงโทมนัสที่ทำให้พระราชินีหวาดหวั่น พระองค์จึงมีรับสั่งให้เรียกประชุมที่ปรึกษาทั้งหมด เพื่อหารือแนวทางป้องกันเคราะห์ร้ายที่คาราบอสอาจนำมาสู่พระธิดาของพระองค์
ที่ปรึกษาทุกคนถูกเรียกตัวมายังพระราชวัง เมื่อประชุมเริ่มขึ้น พวกเขาปิดประตูและหน้าต่างทุกบาน รวมถึงอุดรูกุญแจทั้งหมดเพื่อป้องกันการรั่วไหลของข้อมูล หลังจากพิจารณากันอย่างถี่ถ้วน พวกเขาตัดสินใจว่านางฟ้าทุกองค์ที่อาศัยอยู่ในรัศมีหนึ่งพันลีกควรได้รับเชิญให้เข้าร่วมพิธีบัพติศมาของเจ้าหญิง แต่เวลาที่แน่ชัดของพิธีจะต้องเป็นความลับ เพื่อป้องกันไม่ให้คาราบอสรู้และเข้าร่วมพิธีโดยไม่ได้รับเชิญ
ราชินีและเหล่าสาวใช้ของพระองค์ต่างช่วยกันจัดเตรียมของขวัญสำหรับนางฟ้าที่ได้รับเชิญ แต่ละองค์จะได้รับเสื้อคลุมกำมะหยี่สีน้ำเงิน กระโปรงซับในผ้าซาตินสีแอปริคอต รองเท้าส้นสูง เข็มแหลม และกรรไกรทองคำ ในบรรดานางฟ้าทั้งหมดที่ราชินีรู้จัก มีเพียงห้าผู้ที่สามารถมาร่วมพิธีได้ตามวันกำหนด และเมื่อถึงเวลา พวกนางก็เริ่มมอบพรให้แก่เจ้าหญิงทันที
นางฟ้าคนแรกประทานพรให้เจ้าหญิงงดงามอย่างสมบูรณ์แบบ นางฟ้าคนที่สองมอบสติปัญญาให้พระองค์สามารถเข้าใจทุกสิ่งได้อย่างลึกซึ้ง นางฟ้าคนที่สามให้พรให้เสียงของเจ้าหญิงไพเราะดุจนกไนติงเกล นางฟ้าคนที่สี่อวยพรให้พระองค์ประสบความสำเร็จในทุกสิ่งที่กระทำ และเมื่อนางฟ้าคนสุดท้ายกำลังจะเอ่ยพร เสียงดังกึกก้องก็ดังขึ้นจากปล่องไฟ และร่างของคาราบอสก็กระโจนลงมาพร้อมกับเถ้าถ่านและเขม่าควัน
"ข้าขอมอบพรให้เจ้าหญิง...เป็นผู้โชคร้ายที่สุดไปจนถึงอายุยี่สิบปี!" คาราบอสกล่าวด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน
ราชินีและเหล่านางฟ้าต่างอ้อนวอนให้เธอเปลี่ยนใจ ขอให้เมตตาต่อเจ้าหญิงผู้อ่อนโยนที่ไม่เคยทำสิ่งใดให้เธอเลย แต่นางฟ้าผู้ชรากลับเพียงแต่แสยะยิ้มและเงียบงัน นางฟ้าคนสุดท้ายที่ยังมิได้มอบพรจึงรีบกล่าวว่า "เจ้าหญิงจะมีชีวิตที่ยืนยาวและมีความสุขหลังจากช่วงเวลาแห่งเคราะห์ร้ายสิ้นสุดลง" เมื่อได้ยินเช่นนั้น คาราบอสก็หัวเราะก้องกังวานก่อนปีนกลับขึ้นไปบนปล่องไฟ ทิ้งทุกคนไว้ในความตกตะลึง โดยเฉพาะราชินี
อย่างไรก็ตาม ราชินีก็ต้อนรับเหล่านางฟ้าอย่างดีและมอบริบบิ้นอันงดงามให้แก่พวกเธอเป็นของที่ระลึก นอกเหนือจากของขวัญอื่น ๆ ที่เตรียมไว้แล้ว ก่อนที่พวกนางจะออกเดินทางกลับ นางฟ้าที่อาวุโสที่สุดกล่าวว่า "เพื่อเป็นการปกป้องเจ้าหญิง พวกเราควรขังเธอไว้ในที่ปลอดภัยจนกว่าจะพ้นช่วงเคราะห์ร้าย"
ด้วยเหตุนี้ กษัตริย์จึงทรงมีพระบัญชาให้สร้างหอคอยสูงไร้หน้าต่างขึ้น โดยภายในจุดแสงสว่างด้วยเทียนไข ทางเข้าสูงตระหง่านมีเพียงทางเดียวคืออุโมงค์ใต้ดิน ซึ่งถูกปิดกั้นด้วยประตูเหล็กแข็งแรงเป็นระยะ และมีทหารคอยเฝ้ายามทุกจุด
เจ้าหญิงทรงได้รับพระนามว่า "เมย์บลอสซัม" ด้วยพระลักษณะที่งดงามและมีชีวิตชีวาเฉกเช่นดอกไม้แรกแย้มในฤดูใบไม้ผลิ พระองค์ทรงเจริญวัยเป็นหญิงสาวที่สูงสง่าและเปี่ยมเสน่ห์ ทุกถ้อยคำและกิริยาของพระองค์ล้วนชวนหลงใหล ทุกครั้งที่พระราชาและพระราชินีเสด็จมาเยี่ยม พระองค์ทั้งสองทรงปลื้มปีติที่เห็นเจ้าหญิงเติบโตขึ้นอย่างงดงาม แต่แม้เมย์บลอสซัมจะเบื่อหน่ายกับชีวิตที่ถูกกักขังในหอคอยและทรงอ้อนวอนขออิสรภาพเพียงใด พระบิดาและพระมารดาก็มิอาจอนุญาตได้
พี่เลี้ยงผู้ภักดีไม่เคยละจากเจ้าหญิง และบางครั้งก็เล่าเรื่องราวของโลกภายนอกให้พระองค์ฟัง แม้ว่าเจ้าหญิงจะไม่เคยได้เห็นโลกภายนอกด้วยพระเนตรของตนเอง แต่ด้วยพรของนางฟ้าพระองค์สามารถเข้าใจทุกสิ่งได้อย่างแจ่มแจ้ง พระราชามักจะตรัสกับพระราชินีว่า
“พวกเราฉลาดกว่าคาราบอสเสียอีก เมย์บลอสซัมของพวกเราจะต้องปลอดภัยและมีความสุข แม้คำทำนายของนางจะเป็นจริงก็ตาม”
ราชินีทรงหัวเราะกับความคิดที่จะเอาชนะนางฟ้าชรา และเพื่อเตรียมตัวสำหรับวันข้างหน้า พระองค์มีรับสั่งให้จิตรกรหลวงวาดภาพเหมือนของเจ้าหญิงส่งไปยังเหล่าราชสำนักของอาณาจักรใกล้เคียง เพราะอีกเพียงสี่วัน เจ้าหญิงจะมีพระชนมายุครบยี่สิบปี และถึงเวลาที่ต้องตัดสินพระทัยเกี่ยวกับการอภิเษกสมรส
ข่าวคราวเกี่ยวกับการปลดปล่อยเจ้าหญิงจากหอคอยแพร่กระจายไปทั่วอาณาจักร ประชาชนต่างปีติยินดีที่เจ้าหญิงจะได้รับอิสรภาพ และเมื่อมีข่าวว่ากษัตริย์เมอร์ลินแห่งอาณาจักรเพื่อนบ้านจะส่งราชทูตมาสู่ขอเจ้าหญิงให้แก่พระโอรสของพระองค์ ความปลาบปลื้มยิ่งเพิ่มพูนขึ้นไปอีก พี่เลี้ยงผู้ภักดีของเจ้าหญิงคอยบอกเล่าเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้นภายนอกให้พระองค์ฟังด้วยความตื่นเต้น
“ข้าช่างเป็นนักโทษที่น่าสงสารยิ่งนัก ถูกกักขังอยู่ในหอคอยเก่าผุพังนี้ราวกับเป็นอาชญากร ทั้งที่ข้ามิได้กระทำสิ่งใดผิด ข้ามิเคยได้เห็นดวงอาทิตย์ ดวงดาว ม้า ลิง หรือสิงโตเลย นอกจากในภาพวาด และแม้ว่ากษัตริย์และราชินีจะทรงรับสั่งว่าข้าจะได้รับอิสรภาพเมื่อมีอายุครบยี่สิบปี แต่ข้ากลัวเหลือเกินว่าคำพูดเหล่านั้นอาจเป็นเพียงคำปลอบโยน เพื่อให้ข้าไม่ทุกข์ร้อน โดยที่แท้จริงแล้วพวกพระองค์มิได้มีพระประสงค์จะปล่อยข้าออกไปเลย”
เมื่อกล่าวจบ พระนางก็ทรงหลั่งน้ำตา พี่เลี้ยงเด็ก ลูกสาวของพี่เลี้ยงเด็ก เปลโยก และแม่บ้านที่รักพระนางสุดหัวใจ ต่างพากันร้องไห้ตาม จนในห้องมีเพียงเสียงสะอื้นและเสียงถอนหายใจ เป็นภาพที่สะเทือนใจยิ่งนัก เมื่อเจ้าหญิงทอดพระเนตรเห็นว่าทุกคนสงสารพระนาง พระนางก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องกระทำบางสิ่งเพื่อตนเอง จึงทรงประกาศว่า หากพวกเขามิอาจหาวิธีให้พระนางได้เห็นการเสด็จมาถึงของฟานฟารอนาดในเมือง พระนางก็จะอดอาหารจนสิ้นพระชนม์
“หากพวกเจ้ารักข้าจริง ก็จงหาทางทำสิ่งนี้ให้สำเร็จ ไม่ว่าด้วยวิธีใดก็ตาม และอย่าให้กษัตริย์หรือราชินีล่วงรู้เรื่องนี้เด็ดขาด” พระนางตรัส
เหล่าพยาบาลและข้าราชบริพารต่างร้องไห้หนักขึ้น และพยายามกล่าวทุกเหตุผลเพื่อโน้มน้าวให้เจ้าหญิงเปลี่ยนพระทัย แต่ยิ่งพวกเขาพูดมากเท่าไร พระนางก็ยิ่งทรงมุ่งมั่นมากขึ้น ในที่สุด พวกเขาจึงยอมตกลงเจาะรูเล็กๆ บนผนังหอคอยด้านที่หันไปทางประตูเมือง
ทั้งวันทั้งคืน พวกเขาขูดกำแพงด้วยความยากลำบาก จนกระทั่งสามารถเจาะช่องขนาดเท่าเข็มเล็กๆ ได้ และในที่สุด เจ้าหญิงก็ได้ทอดพระเนตรเห็นแสงตะวันเป็นครั้งแรก พระนางทรงตื่นตาตื่นใจและปีติยินดีอย่างหาที่สุดมิได้ ตรัสว่า “ข้ามิอาจละสายตาได้เลย” และพระนางก็จ้องมองออกไปไม่ขยับเขยื้อน จนกระทั่งขบวนของเอกอัครราชทูตปรากฏขึ้นในสายพระเนตร
ที่นำหน้าขบวนนั้นคือฟานฟารอนาด ทรงม้าขาวสง่างาม กระโดดโลดเต้นไปตามเสียงแตร เสื้อตัวนอกของเขาระยิบระยับด้วยงานปักไข่มุกและเพชร รองเท้าทองคำแท้ส่องประกาย และหมวกเกราะของเขาประดับด้วยขนนกสีแดงสด เมื่อเจ้าหญิงทอดพระเนตรเห็นเขา พระนางก็หลงใหลทันที และตัดสินพระทัยว่า จะมิทรงอภิเษกกับผู้ใดนอกจากเขาเท่านั้น
“เป็นไปไม่ได้เลยที่เจ้านายของเขาจะงดงามเท่าเขาได้ ข้ามิได้เป็นคนทะเยอทะยานนัก และเมื่อข้าใช้ชีวิตทั้งชีวิตอยู่ในหอคอยอันน่าเบื่อนี้ อะไรก็ตาม—แม้แต่กระท่อมในชนบท—ก็ดูเป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงอันน่ายินดี ข้ามั่นใจว่า แม้ต้องกินเพียงขนมปังและน้ำ หากได้อยู่กับฟานฟารอนาด ข้าย่อมมีความสุขยิ่งกว่าการกินอาหารเลิศรสกับผู้อื่น”
พระนางตรัสเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเหล่าข้าราชบริพารสงสัยว่าพระนางได้แนวคิดเหล่านี้มาจากที่ใด แต่เมื่อพวกเขาพยายามห้ามปรามและเตือนว่า พระนางทรงอยู่ในฐานะที่ไม่อาจกระทำการเช่นนี้ได้ พระนางก็มิได้ทรงสดับฟัง และรับสั่งให้พวกเขาเงียบเสียงเสีย
เมื่อเอกอัครราชทูตเสด็จถึงพระราชวัง ราชินีก็เสด็จไปเตรียมรับเสด็จพระธิดา ถนนทุกสายปูลาดด้วยพรม และสองข้างทางเต็มไปด้วยผู้คน โดยเฉพาะสตรีที่มารอเฝ้าดูพระองค์ พร้อมตะกร้าดอกไม้และขนมที่เตรียมโปรยถวาย
ขณะที่กำลังตระเตรียมพระธิดาให้พร้อม พลันมีคนแคระขี่ช้างมาถึง เขาเป็นผู้ส่งสารจากเหล่านางฟ้าห้าพระองค์ และนำมงกุฎ คทา และเสื้อคลุมผ้าไหมสีทองมาถวายเจ้าหญิง พร้อมกับกระโปรงชั้นในปักลายปีกผีเสื้ออย่างวิจิตรบรรจง นอกจากนี้ยังมีหีบอัญมณีที่งดงามเลอค่า ราชินีทรงตกตะลึงเมื่อทอดพระเนตรสมบัติเหล่านั้น แต่เจ้าหญิงกลับมิได้สนพระทัยเลย พระนางทรงคิดถึงแต่ฟานฟารอนาดเท่านั้น
คนแคระได้รับรางวัลเป็นเหรียญทองคำ ประดับด้วยริบบิ้นมากมายจนแทบมองไม่เห็นตัวเขาเลย ส่วนเจ้าหญิงก็ทรงส่งเครื่องปั่นด้ายไม้ซีดาร์ให้กับนางฟ้าแต่ละพระองค์ และราชินีก็ทรงเลือกเครื่องเพชรชิ้นหนึ่งที่งดงามที่สุดจากสมบัติ เพื่อส่งถวายไปยังเหล่านางฟ้าด้วย
เมื่อเจ้าหญิงทรงฉลองพระองค์ที่คนแคระนำมาถวาย พระนางก็ยิ่งงดงามจับตายิ่งนัก และเมื่อพระนางเสด็จออกไปท่ามกลางประชาชน เสียงโห่ร้องชื่นชมก็ดังกึกก้องไปทั่วเมือง “พระนางช่างงดงามเหลือเกิน! พระนางช่างงดงามเหลือเกิน!”
ขบวนเสด็จประกอบด้วยพระราชินี เจ้าหญิง และเจ้าหญิงอีกห้าสิบพระองค์ซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องของเธอ นอกจากนี้ยังมีเจ้าหญิงจากอาณาจักรใกล้เคียงอีกสิบพระองค์ ทุกพระองค์เสด็จไปอย่างสง่างาม ทว่าไม่นานนัก ท้องฟ้ากลับเริ่มมืดครึ้ม เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง ตามมาด้วยสายฝนและลูกเห็บที่โปรยปรายลงมา
พระราชินีทรงยกเสื้อคลุมของราชวงศ์ขึ้นคลุมพระเศียร และเจ้าหญิงทั้งหลายก็กระทำเช่นเดียวกัน เมย์บลอสซัมกำลังจะทำตามพวกเธอ แต่แล้วเสียงร้องอันน่าสะพรึงก็พลันดังขึ้น ราวกับกองทัพของกา นกกระสา นกกาเหว่า และนกหวีด รวมถึงฝูงนกที่เป็นลางร้ายมากมาย จากนั้น นกฮูกตัวใหญ่ก็บินโฉบเข้าหาเมย์บลอสซัม แล้วโยนผ้าพันคอที่ทอจากใยแมงมุมและปักด้วยปีกค้างคาวลงบนตัวเธอ พร้อมกับเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่ดังลอยมากับสายลม ทุกคนต่างรู้ทันทีว่านี่คืออีกหนึ่งในกลอุบายของนางฟ้าคาราบอส
พระราชินีทรงตกพระทัย รีบเข้ามาพยายามดึงผ้าพันคอสีดำออกจากไหล่ของเจ้าหญิง ทว่าเนื้อผ้ากลับเกาะแน่นราวกับมีพลังลึกลับตรึงมันไว้ พระองค์จึงทอดถอนพระทัยพลางตรัสว่า
“โอ้! ไม่มีสิ่งใดจะทำให้ศัตรูของเราสงบลงได้เลยหรือ? ข้าได้ส่งขนมหวานกว่าห้าสิบปอนด์ไปให้ราชินีของนาง แล้วยังมีน้ำตาลชั้นดีอีกเป็นสองเท่า มิพักต้องกล่าวถึงแฮมเวสต์ฟาเลียชั้นเลิศอีกสองชิ้น! แต่ดูเถิด นางยังคงไม่พอใจ!”
ขณะพระองค์ทรงคร่ำครวญ ขบวนเสด็จทั้งหมดยังคงเปียกโชกราวกับเพิ่งขึ้นจากแม่น้ำ ทว่าในเวลานั้นเอง เอกอัครราชทูตแห่งอาณาจักรเมอร์ลินก็มาถึงพร้อมกับพระราชา เสียงแตรดังกึกก้อง และเสียงโห่ร้องของเหล่าผู้คนก็ดังกระหึ่มขึ้น ฟานฟาโรนาด ผู้เป็นทูต ได้แต่ยืนตะลึงเมื่อได้เห็นเมย์บลอสซัม พระองค์ทรงงดงามและสง่างามกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มากจนเขาถึงกับพูดอะไรไม่ออก คำพูดที่เขาท่องจำมานานหลายเดือนเลือนหายไปจากความคิด เขาจึงทำได้เพียงโค้งคำนับต่อพระองค์หลายครั้ง เมย์บลอสซัมทอดพระเนตรเห็นอาการของเขาก็ยิ้มบาง ๆ และตรัสขึ้นอย่างอ่อนโยน
“ท่านทูต ข้าแน่ใจว่าสิ่งที่ท่านตั้งใจจะกล่าวต้องเป็นถ้อยคำที่ไพเราะอย่างแน่นอน แต่ขอให้เรารีบเข้าไปในวังเถิด ฝนตกหนักขึ้นทุกขณะ และข้าเชื่อว่านางฟ้าคาราบอสคงกำลังเพลิดเพลินที่ได้เห็นเราเปียกปอนอยู่ตรงนี้ เมื่อเราได้ที่กำบังแล้ว เราจะเป็นฝ่ายหัวเราะเยาะนางเสียบ้าง”
เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ฟานฟาโรนาดก็ก้าวขึ้นมาด้วยความกล้าหาญ เขากล่าวว่า “นางฟ้าผู้นั้นคงเห็นเปลวไฟแห่งดวงตาของเจ้าหญิงและพยายามดับมันด้วยสายฝน” แล้วเขาก็ยื่นพระหัตถ์ให้เจ้าหญิง พระองค์ทรงรับไว้และตรัสเบา ๆ ว่า
“ท่านอาจไม่รู้หรอกว่าข้าพเจ้าชอบท่านมากเพียงใด เซอร์ฟานฟาโรนาด ตั้งแต่วันที่ข้าพเจ้าเห็นท่านขี่ม้าเข้ามาในเมือง ข้าพเจ้าก็รู้สึกเสียดายที่ท่านเป็นเพียงผู้แทน มิใช่เจ้าชายตัวจริง แต่หากท่านคิดเช่นเดียวกับข้าพเจ้า ข้าพเจ้าจะแต่งงานกับท่านแทนเจ้านายของท่าน ข้าพเจ้ารู้ว่าท่านไม่ใช่เชื้อพระวงศ์ แต่ข้าพเจ้าจะรักท่านไม่เปลี่ยนแปลง และเราจะไปใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันอย่างมีความสุขตลอดกาล”
ฟานฟาโรนาดแทบไม่เชื่อในสิ่งที่ได้ยิน เขาไม่กล้าตอบอะไร ได้แต่บีบพระหัตถ์ของเจ้าหญิงแน่นจนปลายนิ้วก้อยของเธอเจ็บ ทว่าพระองค์มิได้เอ่ยปากร้องสักคำ เมื่อเสด็จถึงพระราชวัง พระราชาทรงจุมพิตพระธิดาบนแก้มทั้งสองข้างและตรัสว่า
“ลูกแกะตัวน้อยของพ่อ เจ้าพร้อมที่จะแต่งงานกับเจ้าชายแห่งอาณาจักรเมอร์ลินแล้วหรือไม่? เพราะเอกอัครราชทูตคนนี้มาเพื่อรับเจ้าไปแทนเขา”
เมย์บลอสซัมทรงโค้งคำนับและตรัสอย่างอ่อนโยน “ขอพระองค์ทรงโปรดเถิด”
“ฉันก็เห็นด้วย” พระราชินีกล่าว “เตรียมการจัดงานสมรสเถิด”
งานเฉลิมฉลองถูกจัดขึ้นอย่างรวดเร็ว ทุกคนร่วมโต๊ะเสวยด้วยความยินดี เว้นแต่เมย์บลอสซัมและฟานฟาโรนาด ผู้ที่มัวแต่ทอดพระเนตรกันและกัน จนลืมทุกสิ่งรอบตัว หลังจากนั้น มีการเต้นรำและบัลเล่ต์ และสุดท้ายทุกคนก็เหนื่อยล้าและเผลอหลับไป ยกเว้นเพียงสองพระองค์นี้ที่ยังคงตื่นอยู่ เมย์บลอสซัมทอดพระเนตรเห็นโอกาสที่ดีที่สุดจึงตรัสเบา ๆ ว่า
“เรารีบหนีไปเถิด เพราะโอกาสเช่นนี้จะไม่มีอีกแล้ว”
พระองค์ทรงหยิบมีดสั้นประดับเพชรของพระราชาและผ้าเช็ดพระศอของพระราชินี จากนั้นจึงยื่นพระหัตถ์ให้ฟานฟาโรนาดซึ่งถือโคมไฟ แล้วทั้งสองก็เสด็จออกจากวัง ลุยไปตามถนนโคลนสู่ชายทะเล ที่นั่น พวกเขาขึ้นเรือลำเล็กของชายชราผู้เคราะห์ร้ายที่หลับอยู่ เมื่อเขาตื่นขึ้นและเห็นเจ้าหญิงผู้ทรงงามประดับด้วยเพชรและผ้าพันคอใยแมงมุม เขาก็ไม่กล้าคัดค้านคำสั่งของพระองค์
พวกเขามองไม่เห็นทั้งพระจันทร์และดวงดาว แต่ผ้าเช็ดพระศอของราชินีเรืองแสงราวกับคบไฟ ฟานฟาโรนาดจึงถามว่า “เจ้าหญิง ท่านอยากเดินทางไปที่ใด?”
“ที่ใดก็ได้ ตราบใดที่มีท่าน”
“แต่ข้าพเจ้าไม่กล้าพาท่านกลับไปยังราชสำนักของกษัตริย์เมอร์ลิน”
“เช่นนั้น เราไปเกาะกระรอกกันเถิด มันเงียบสงบและไม่มีใครตามหาเราได้”
พระองค์ตรัสจบ ชายชราก็พายเรือมุ่งสู่เกาะกระรอกทันที…
.png)
เมื่อวันใกล้จะล่วงเลย กษัตริย์ พระราชินี และเหล่าข้าราชบริพารต่างตื่นจากการหลับใหล พวกเขาขยี้ตา ปัดเป่าความง่วง และตระหนักว่าถึงเวลาต้องเร่งเตรียมงานแต่งให้เสร็จสิ้น ราชินีร้องขอผ้าเช็ดหน้ามาใช้เป็นเครื่องประดับเสริมความสง่างาม แต่เมื่อค้นหาไปทั่วทุกแห่ง ตั้งแต่ตู้เสื้อผ้าจนถึงเตาผิง หรือแม้แต่ห้องใต้หลังคาลงไปยังห้องใต้ดิน ก็ไม่พบร่องรอยของมันเลย
ขณะเดียวกัน กษัตริย์ก็พบว่าพระองค์ทำมีดสั้นหายไปอีกเล่ม การค้นหาเริ่มขึ้นใหม่อีกครั้ง พวกเขาเปิดกล่องและหีบโบราณที่ไม่เคยถูกแตะต้องมากว่าร้อยปี เจอข้าวของแปลกประหลาดมากมาย แต่กลับไร้เงามีดสั้น ด้วยความโศกเศร้า กษัตริย์ถึงกับฉีกเคราของพระองค์ ส่วนราชินีก็ทรงดึงเส้นผมด้วยความขัดใจ เพราะผ้าเช็ดหน้าและมีดสั้นนั้นเป็นของล้ำค่าที่สุดในราชอาณาจักร
เมื่อการค้นหาสิ้นสุดลงโดยไร้ผล กษัตริย์ทอดถอนใจแล้วตรัสว่า
"ช่างเถอะ เราไปจัดพิธีแต่งงานกันก่อนเถิด ก่อนที่เหตุการณ์จะเลวร้ายไปกว่านี้"
แต่เมื่อทรงถามถึงเจ้าหญิง กลับได้รับคำตอบจากพี่เลี้ยงของพระนางว่า
"ฝ่าบาท หม่อมฉันตามหาเจ้าหญิงมาสองชั่วโมงแล้ว แต่ไม่พบพระนางเลย"
ราชินีถึงกับหวีดร้องเสียงดังด้วยความตกใจ ก่อนจะเป็นลมหมดสติ ต้องใช้โคโลญจน์สองถังราดรดเพื่อช่วยให้นางฟื้นคืนสติ เมื่อได้สติ ทุกคนต่างรีบออกตามหาเจ้าหญิงด้วยความหวาดหวั่นและสับสน ทว่าพระนางกลับไม่ปรากฏตัวแม้แต่น้อย
กษัตริย์จึงรับสั่งกับเหล่าข้าราชบริพารว่า
"ไปตามท่านทูตฟานฟาโรนาด เขาอาจกำลังหลับอยู่ ณ มุมใดมุมหนึ่งของวัง จงไปแจ้งข่าวร้ายนี้แก่เขา"
บรรดาข้าราชสำนักต่างออกค้นหาอย่างเร่งรีบ แต่แทนที่จะพบทูตฟานฟาโรนาด พวกเขากลับพบว่าไม่มีทั้งเจ้าหญิง มีดสั้น หรือผ้าเช็ดหน้า!
ในที่สุด กษัตริย์ทรงเรียกเหล่าที่ปรึกษาและองครักษ์เข้าเฝ้า ก่อนเสด็จไปยังท้องพระโรงใหญ่พร้อมกับราชินี เนื่องจากไม่ได้เตรียมพระดำรัสไว้ล่วงหน้า พระองค์จึงทรงนิ่งเงียบอยู่ถึงสามชั่วโมง แล้วจึงตรัสขึ้นว่า
"ฟังให้ดี... เจ้าหญิงเมย์บลอสซัม ลูกสาวสุดที่รักของเรา หายตัวไปแล้ว! เราไม่อาจบอกได้ว่านางถูกลักพาตัวไป หรือหายไปด้วยเหตุอันใด ผ้าเช็ดหน้าของราชินี และดาบของเราซึ่งประเมินค่าไม่ได้ ก็พลอยหายไปด้วย และที่เลวร้ายที่สุดคือ—ท่านทูตฟานฟาโรนาดก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย เราหวาดกลัวว่า หากราชาผู้ทรงเป็นนายของเขา ไม่ได้รับข่าวจากเขา เขาอาจกล่าวหาว่าเราทำให้เขาเสื่อมเสียชื่อเสียง! ถึงแม้เราอาจอดทนได้หากมีเงิน แต่การเตรียมงานแต่งงานครั้งนี้ก็ทำให้เราสิ้นทรัพย์จนหมดแล้ว ราษฎรของเราเอ๋ย จงให้คำแนะนำแก่เราเถิดว่า—"
นี่เป็นพระราชดำรัสที่เปี่ยมด้วยอารมณ์ที่สุดที่กษัตริย์เคยตรัส ทุกคนต่างแสดงความชื่นชม จากนั้น นายกรัฐมนตรีก็กราบทูลขึ้นว่า
"ฝ่าบาท พวกเราทุกคนต่างเศร้าใจอย่างสุดซึ้งที่เห็นพระองค์ทรงทุกข์โศกถึงเพียงนี้ หากสามารถทำสิ่งใดเพื่อลบล้างความเศร้าของพระองค์ได้ เราจะยอมสละทุกสิ่งทุกอย่าง! แต่กระนั้น หม่อมฉันเกรงว่านี่อาจเป็นเล่ห์กลอีกประการหนึ่งของนางฟ้าคาราบอส โชคร้ายที่ตามหลอกหลอนเจ้าหญิงมาเป็นเวลายี่สิบปีอาจยังไม่จบสิ้น และหม่อมฉันสังเกตว่าฟานฟาโรนาดกับเจ้าหญิงมักจะแสดงความชื่นชมต่อกันเป็นพิเศษ นี่อาจเป็นเบาะแสสำคัญเกี่ยวกับการหายตัวไปของพวกเขา"
ราชินีทรงขัดขึ้นทันทีว่า
"โปรดระวังคำพูดของท่าน เจ้าหญิงเมย์บลอสซัมนั้นมีวุฒิภาวะเกินกว่าจะคิดตกหลุมรักเอกอัครราชทูตคนหนึ่งได้!"
เมื่อได้ยินดังนั้น พยาบาลก็รีบก้าวออกมา คุกเข่าลงต่อหน้ากษัตริย์และราชินี ก่อนสารภาพว่า
"หม่อมฉันเป็นผู้เจาะรูเล็กๆ ที่หอคอย และเมื่อเจ้าหญิงทอดพระเนตรเห็นท่านทูต พระนางก็ทรงประกาศว่าจะไม่แต่งงานกับผู้ใดนอกจากเขา!"
คำพูดนี้ทำให้ราชินีโกรธจัด นางตำหนิพยาบาล เปลโยก และเหล่าแม่บ้าน จนพวกนางถึงกับขาสั่น แต่ก่อนที่นางจะเอ่ยคำต่อไป พลเรือเอกค็อกเก็ตแฮตก็โพล่งขึ้นมาว่า—
“เราต้องรีบตามล่า Fanfaronade จอมเจ้าเล่ห์ผู้นี้โดยเร็ว! เขาพาเจ้าหญิงของเราไปแน่แท้!”
เสียงปรบมือดังก้องไปทั่ว ก่อนที่ทุกคนจะตะโกนพร้อมกันว่า “พวกเราจงรีบติดตามเขาไปเถิด!”
จากนั้น การไล่ล่าก็เริ่มต้นขึ้น บางคนลงเรือออกสู่ทะเล ขณะที่คนอื่นๆ วิ่งข้ามอาณาจักรไปพร้อมเสียงกลองและเสียงแตรที่กึกก้อง เมื่อผู้คนมารวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่ พวกเขาตะโกนว่า
“ใครที่ต้องการตุ๊กตางามเลิศ ขนมหวานรสเลิศ กรรไกรทองคำ เสื้อคลุมงามวิจิตร หรือหมวกผ้าซาตินโปรดบอกเรา – Fanfaronade ซ่อนเจ้าหญิง Mayblossom ไว้ที่ใด?”
ทว่าคำตอบที่ได้รับจากทุกที่กลับเป็นเพียงประโยคเดิมซ้ำๆ—“จงไปให้ไกลกว่านี้ พวกเราไม่เห็นเขาเลย”
อย่างไรก็ตาม บรรดาผู้เดินทางทางเรือกลับโชคดีกว่า หลังจากล่องเรือมาได้ระยะหนึ่ง พวกเขาสังเกตเห็นแสงสว่างเจิดจ้าเบื้องหน้า ส่องประกายคล้ายเปลวไฟลุกโชนยามค่ำคืน พวกเขาลังเลที่จะเข้าไปใกล้เพราะไม่แน่ใจว่ามันคือสิ่งใด ทว่าในที่สุด แสงสว่างนั้นก็หยุดนิ่งอยู่เหนือ เกาะกระรอก
และดังที่คุณคงคาดเดาได้แล้ว—มันคือแสงเรืองรองจากเหรียญทองหนึ่งเดียวที่เจ้าหญิงและ Fanfaronade ใช้ในการเดินทาง!
เมื่อคนพายเรือถูกค้นตัว พวกเขาพบเหรียญทองในกระเป๋าของเขา ซึ่งเป็นเหรียญที่สร้างขึ้นเพื่อเฉลิมฉลองพิธีสมรสของเจ้าหญิง! พลเรือเอกมั่นใจว่าชายพายเรือต้องได้รับเหรียญนี้จากเจ้าหญิงเพื่อช่วยให้เธอหลบหนี ทว่าเมื่อถูกซักถาม ชายพายเรือกลับปิดปากเงียบ แสร้งทำเป็นหูหนวกและเป็นใบ้
พลเรือเอกจึงกล่าวขึ้นอย่างเคร่งขรึมว่า
“โอ้! หูหนวกและเป็นใบ้หรือ? ผูกเขาไว้กับเสา แล้วให้เขาลองลิ้มรสแส้เก้าหางดูสิ! ข้าไม่เคยเห็นวิธีรักษาใดที่ดีไปกว่านี้อีกแล้ว!”
เมื่อชายพายเรือเห็นว่านี่เป็นเรื่องจริงจัง เขาก็จำต้องเผยความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับอัศวินและหญิงสาวที่เขาพามายังเกาะแห่งนี้ พลเรือเอกจึงมั่นใจว่าผู้ที่อยู่บนเกาะนั้นคือเจ้าหญิงและ Fanfaronade แน่นอน เขาสั่งให้กองเรือล้อมรอบเกาะในทันที
ในขณะเดียวกัน ที่เกาะกระรอก
เจ้าหญิงเมย์บลอสซัมกำลังง่วงอย่างที่สุด นางเลือกพื้นที่ร่มรื่นใต้ต้นไม้ริมฝั่งหญ้าและล้มตัวลงหลับสนิท ทว่า Fanfaronade ซึ่งทั้งหิวและกระสับกระส่าย ปลุกนางขึ้นมาด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด
“ขอร้องเถิด ท่านหญิง! ท่านจะหลับอยู่อีกนานเท่าใด? ที่นี่ไม่มีอะไรให้กินเลย! แม้ว่าท่านจะงดงามเพียงใด แต่เพียงแค่ได้เห็นท่าน ก็ไม่อาจทำให้ข้าหายหิวได้!”
เจ้าหญิงขยี้ตาพลางกล่าวอย่างอ่อนหวานว่า
“ฟานฟาโรนาด ท่านพูดจริงหรือ? แม้ว่าข้าจะอยู่กับท่านที่นี่ ท่านยังต้องการสิ่งอื่นอีกหรือ? ท่านควรจะคิดเสมอว่าท่านโชคดีเพียงใดที่มีข้าอยู่เคียงข้าง”
Fanfaronade หัวเราะหยัน “โชคดีอย่างนั้นรึ? ข้าโชคดีเสียเหลือเกินที่ต้องมาติดเกาะร้างแบบนี้! ข้าอยากให้ท่านกลับไปยังหอคอยเก่าของท่านเสียเดี๋ยวนี้จริงๆ”
“อย่าทำเสียงขุ่นเคืองเช่นนั้นเลย” เจ้าหญิงกล่าวพลางยิ้มบางๆ “ข้าจะลองไปหาผลไม้ป่ามาให้ท่าน”
ชายหนุ่มเบือนหน้าหนีพลางบ่นพึมพำ “ข้าหวังว่าสัตว์ร้ายในป่าจะออกมากลืนกินเจ้าซะ”
คำพูดนั้นทำให้เจ้าหญิงตกใจยิ่งนัก นางออกเดินไปทั่วป่า ค้นหาผลไม้จนเสื้อผ้าฉีกขาด มือขาวสะอาดของนางเต็มไปด้วยรอยแผลจากหนามและพุ่มไม้ ทว่านางก็ไม่พบสิ่งใดที่พอจะรับประทานได้เลย
สุดท้าย เจ้าหญิงกลับมาหา Fanfaronade ด้วยความผิดหวัง เมื่อชายหนุ่มเห็นนางมือเปล่า เขาก็ลุกขึ้นและเดินหนีไปโดยไม่ได้พูดอะไร นอกจากพึมพำกับตนเอง
วันต่อมา ทั้งสองพยายามค้นหาอาหารอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่พบสิ่งใด
“โอ้ อนิจจา!” เจ้าหญิงถอนหายใจ “หากข้าหาอาหารให้ท่านได้ ข้าคงไม่ต้องอดอยู่อย่างนี้หรอก”
Fanfaronade โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ข้าก็ไม่ได้สนใจเรื่องนั้นนักหรอก”
“เป็นไปได้เช่นไร?” นางถามด้วยความตกตะลึง “ท่านจะไม่สนเลยหรือ หากข้าต้องตายเพราะความหิวโหย? โอ้ ฟานฟาโรนาด ท่านเคยบอกว่าท่านรักข้า!”
ชายหนุ่มหัวเราะเยาะ “นั่นเป็นตอนที่เราไม่ได้อยู่บนเกาะร้าง และข้ายังไม่หิวต่างหาก! การตายด้วยความหิวกระหายในที่แห่งนี้ เปลี่ยนมุมมองของข้าไปมาก”
ได้ยินเช่นนั้น เจ้าหญิงก็ทรงพระพิโรธ นางทรุดตัวลงนั่งใต้พุ่มกุหลาบขาว แล้วเริ่มร่ำไห้ด้วยความขมขื่น
“ดอกกุหลาบที่งดงามเหล่านี้ พวกมันผลิบานเพียงเพื่อให้ผู้คนชื่นชม ไม่มีใครใจร้ายกับมัน... เหตุใดข้าจึงต้องเผชิญชะตากรรมอันโหดร้ายเช่นนี้”
น้ำตาของเจ้าหญิงหยดลงสู่รากของพุ่มไม้ ทันใดนั้น พุ่มกุหลาบก็สั่นไหวอย่างประหลาด ก่อนที่เสียงเล็กๆ แผ่วเบาจะดังขึ้นจากดอกกุหลาบที่งามที่สุด
“เจ้าหญิงที่น่าสงสาร! จงมองไปที่ลำต้นของต้นไม้นั้น แล้วเจ้าจะพบรังผึ้ง แต่จำไว้ให้ดี—อย่าได้โง่เขลาถึงขนาดแบ่งมันให้กับ Fanfaronade!”
เมย์บลอสซัมรีบวิ่งไปยังต้นไม้ใหญ่ และเป็นไปตามคาด—มีรังผึ้งอยู่ที่นั่น เธอไม่รอช้า รีบนำมันไปให้ฟานฟารอนาด พร้อมร้องบอกด้วยความตื่นเต้น
"นี่ไง! ฉันเจอรังผึ้งเข้าแล้ว ฉันอาจจะกินมันคนเดียวก็ได้ แต่ฉันอยากแบ่งให้คุณมากกว่า"
ทว่าฟานฟารอนาดกลับไม่แม้แต่จะมองหน้าเธอ เขาหยิบรวงผึ้งจากมือเธอไปอย่างไม่ใยดี และกินจนหมดในพริบตา โดยไม่แบ่งให้เธอแม้แต่น้อย เมื่อเธอเอ่ยขออย่างนอบน้อม เขากลับหัวเราะเยาะและกล่าวหยันว่า
"น้ำผึ้งนี่หวานเกินไปสำหรับเธอ กินเข้าไปเดี๋ยวฟันก็ผุหรอก"
คำพูดนั้นบาดลึกยิ่งกว่าอะไร เมย์บลอสซัมเดินจากไปด้วยหัวใจที่เศร้าสลด นั่งพิงลำต้นโอ๊กใหญ่ ปล่อยให้น้ำตาไหลอาบแก้ม เสียงถอนหายใจของเธอเต็มไปด้วยความเวทนา จนต้นโอ๊กเอ่ยขึ้นพร้อมใบไม้ที่พลิ้วไหวราวกับปลอบโยน
"จงเข้มแข็งไว้นะ เจ้าหญิงที่งดงาม ความหวังยังไม่หมดไป นี่คือเหยือกนม—จงดื่มมันให้หมด และอย่าแบ่งให้ฟานฟารอนาดแม้แต่หยดเดียว"
เมย์บลอสซัมประหลาดใจ เธอมองไปรอบๆ และพบเหยือกนมใบใหญ่ตรงหน้า แต่ก่อนที่เธอจะยกมันขึ้นดื่ม ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมา—ฟานฟารอนาดต้องกระหายน้ำแน่ๆ หลังจากที่กินน้ำผึ้งไปมากมาย เธอจึงรีบกลับไปหาเขา ยื่นเหยือกให้และกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
"นี่คือเหยือกนม ดื่มเถอะ ฉันแน่ใจว่าคุณต้องกระหายน้ำมากแน่ๆ แต่ขอได้โปรดอธิษฐานเผื่อฉันสักนิดเถอะ เพราะฉันเองก็กำลังหิวและกระหายจนแทบจะหมดแรง"
แต่แทนที่จะขอบคุณ เขากลับคว้าเหยือกจากมือเธอ และดื่มมันจนหมดในอึกเดียว จากนั้นก็เหวี่ยงเหยือกลงกับก้อนหินจนแตกเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้มเย้ยหยัน
"ไหนๆ เธอก็ไม่ได้กินอะไรอยู่แล้ว เธอคงไม่กระหายน้ำหรอก"
"โอ้!" เจ้าหญิงอุทานออกมาด้วยความเจ็บปวด "นี่เป็นบทลงโทษที่สมควรแล้วสำหรับฉัน ที่ทำให้พระราชาและพระราชินีผิดหวัง และหนีมากับเอกอัครราชทูตที่ฉันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาเลย"
เธอเดินเตร็ดเตร่เข้าไปในป่าลึก และนั่งลงใต้ต้นไม้ที่มีหนามแหลม ใกล้ๆ กันนั้น มีนกไนติงเกลขับขานบทเพลง ทันใดนั้น นกไนติงเกลก็กล่าวขึ้น
"เจ้าหญิง ลองค้นใต้พุ่มไม้นั่นสิ เธอจะพบน้ำตาล อัลมอนด์ และทาร์ตอยู่ที่นั่น แต่ขอเตือนไว้—อย่าโง่พอที่จะแบ่งให้ฟานฟารอนาด"
คราวนี้ ด้วยความหิวจนแทบหมดแรง เจ้าหญิงทำตามคำแนะนำนั้น เธอรับประทานอาหารที่พบทั้งหมดด้วยความกระหาย แต่เมื่อฟานฟารอนาดเห็นเข้า และรู้ว่าเธอไม่คิดจะแบ่งให้ เขาก็เดือดดาล ไล่ตามเธอด้วยความโกรธ
เมย์บลอสซัมรีบหยิบ "ฝีแห่งราชินี" ซึ่งเป็นของวิเศษที่สามารถทำให้ผู้ถือครองล่องหนได้ หากตกอยู่ในอันตราย เธอใช้มัน และในพริบตา เธอก็หายตัวไป ฟานฟารอนาดมองไม่เห็นเธออีกต่อไป เจ้าหญิงที่บัดนี้ปลอดภัยแล้ว กล่าวตำหนิเขาอย่างอ่อนโยนถึงความโหดร้ายของเขา
ขณะเดียวกัน ในราชสำนัก พลเรือเอกค็อกเกดแฮตได้ส่งแจ็ค ผู้ส่งสารประจำตัวนายกรัฐมนตรี ไปแจ้งกษัตริย์ว่า เจ้าหญิงและเอกอัครราชทูตได้ขึ้นฝั่งที่ "เกาะกระรอก" แล้ว แต่เนื่องจากไม่รู้จักดินแดนนี้ พวกเขาจึงไม่ได้ติดตามไป กลัวว่าจะถูกศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่จับตัวไป
กษัตริย์ทั้งสององค์ทรงยินดีกับข่าวนี้ และรับสั่งให้ค้นคว้าข้อมูลเกี่ยวกับเกาะลึกลับแห่งนี้ ในไม่ช้า พระองค์ก็พบว่าที่นั่นเป็นเกาะร้าง ไร้ผู้คนอาศัย
"รีบไปเถอะ!" พระองค์รับสั่งกับแจ็ค "บอกพลเรือเอกของเราว่าให้ขึ้นบกทันที! ข้าแปลกใจนักที่เขายังไม่ทำเสียตั้งแต่แรก!"
คำสั่งนี้ส่งถึงกองเรือโดยเร็ว การเตรียมการถูกเร่งรัดจนเสียงอึกทึกไปทั่ว และถึงหูของเจ้าหญิง เธอรีบรุดไปยังที่พักของฟานฟารอนาด
.png)
เมื่อทหารขึ้นบก พวกเขามองไม่เห็นอะไรเลย เจ้าหญิงจึงค่อยๆ แตะพวกเขาทีละคนด้วยมีด และเพียงสัมผัสเดียว พวกเขาก็ล้มลงบนพื้นทรายอย่างหมดสติ พลเรือเอกตระหนักว่ามีเวทมนตร์บางอย่างเกิดขึ้น จึงสั่งให้ทหารถอนกำลังกลับเรือไปอย่างรีบเร่ง ทิ้งไว้เพียงความสับสนอลหม่าน
ฟานฟารอนาดที่รอดพ้นอันตรายกลับไม่ได้รู้สึกขอบคุณ เขาเริ่มคิดหาวิธีกำจัดเจ้าหญิง และแย่งชิงฝีวิเศษกับมีดของกษัตริย์มาเป็นของตนเอง
ขณะที่พวกเขาเดินกลับลงมาจากหน้าผา ฟานฟารอนาดสบโอกาส ผลักเจ้าหญิงอย่างแรง หวังให้นางร่วงลงสู่ทะเล ทว่าด้วยสัญชาตญาณ นางก้าวถอยหลังได้ทัน ทำให้ฟานฟารอนาดต่างหากที่เสียหลัก ลื่นไถลตกลงไปในทะเลลึก ดิ่งลงสู่ก้นบึ้งดังตะกั่วถ่วง และไม่มีใครได้ข่าวคราวของเขาอีกเลย
เจ้าหญิงยืนมองดูเหตุการณ์ตรงหน้าอย่างหวาดหวั่น ทันใดนั้น เสียงกระหึ่มจากด้านบนก็ดึงความสนใจของนางไป เมื่อเงยหน้าขึ้น นางเห็นรถม้าสองคันกำลังพุ่งเข้ามาจากคนละทิศทาง คันหนึ่งส่องสว่างราวอาทิตย์อุทัย ลากโดยฝูงหงส์และนกยูง โดยมีนางฟ้าผู้เลอโฉมนั่งอยู่ ส่วนอีกคันหนึ่งถูกลากโดยฝูงค้างคาวและอีกา ภายในมีร่างเล็กน่าหวาดกลัว สวมอาภรณ์หนังงู และหมวกที่ทำจากคางคกตัวใหญ่
รถม้าทั้งสองพุ่งชนกันกลางอากาศอย่างรุนแรง เจ้าหญิงจ้องมองด้วยความตื่นตระหนก ลมหายใจของนางสะดุดไปชั่วขณะ ก่อนที่ศึกอันดุเดือดจะปะทุขึ้นเบื้องหน้า...
.png)
ท่ามกลางการต่อสู้ระหว่างนางฟ้าผู้งดงามผู้ถือหอกทองคำ กับคนแคระรูปร่างน่าเกลียดที่มีเพียงหอกสนิมเป็นอาวุธ ไม่นานนัก ความได้เปรียบของเจ้าหญิงก็ปรากฏชัด คนแคระถึงกับยืนงุนงง ดวงตากะพริบถี่รัวขณะเฝ้ามองนางฟ้าผู้เลอโฉมค่อยๆ ลอยลงมายังพื้น ที่ซึ่งเจ้าหญิงยืนอยู่ นางฟ้ายิ้มก่อนจะเอื้อนเอ่ย
"เห็นหรือไม่ เจ้าหญิง ข้าได้กำจัดคาราบอสผู้ชั่วร้ายจนสิ้นซากแล้ว! เจ้าคงไม่เชื่อใช่ไหมว่า แท้จริงแล้ว นางหมายจะอ้างอำนาจเหนือเจ้าไปตลอดกาล นั่นเพราะเจ้าออกจากหอคอยก่อนที่กำหนดยี่สิบปีจะสิ้นสุดลงเพียงสี่วัน แต่บัดนี้ ข้าได้สยบความโอหังของนางแล้ว และข้าหวังว่าเจ้าจะมีความสุขกับอิสรภาพที่ข้าได้นำกลับคืนมาให้เจ้า"
เจ้าหญิงรู้สึกซาบซึ้งและขอบคุณนางฟ้าอย่างสุดหัวใจ นางฟ้ายิ้มรับแล้วส่งนกยูงตัวหนึ่งกลับไปยังพระราชวังเพื่อนำเสื้อคลุมอันวิจิตรมาให้เจ้าหญิงเมย์บลอสซอม ซึ่งนางต้องการอย่างยิ่ง เนื่องจากเสื้อคลุมเดิมของนางถูกหนามและพุ่มไม้ฉีกขาดจนไม่เหลือชิ้นดี ในขณะเดียวกัน นกยูงอีกตัวถูกส่งไปแจ้งข่าวแก่พลเรือเอกว่า บัดนี้สามารถนำเรือเข้าฝั่งได้อย่างปลอดภัย ซึ่งเขาก็ปฏิบัติตามทันที พร้อมนำเหล่าผู้ติดตามลงจากเรือ โดยในหมู่พวกเขามีแจ็คผู้ช่างพูด ซึ่งบังเอิญคว้าเอาไม้เสียบที่มีไก่ฟ้าและนกกระทาย่างติดมือมาด้วย
เมื่อพลเรือเอกค็อกเกดแฮตเดินทางมาถึง เขาต้องประหลาดใจเมื่อพบรถม้าสีทองรออยู่ แต่สิ่งที่ทำให้เขาตื่นตะลึงยิ่งกว่าคือภาพของหญิงสาวสองนางที่งามราวภาพฝัน ยืนอยู่ใต้ร่มไม้ไม่ไกล เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ ความดีใจพลันท่วมท้น—เขาจำเจ้าหญิงได้ทันที! ด้วยความปลื้มปีติ เขาคุกเข่าลงและจูบมือของนางอย่างเคารพรัก จากนั้น เจ้าหญิงพาเขาไปพบนางฟ้าและเล่าถึงชัยชนะที่มีต่อคาราบอสให้ฟัง พลเรือเอกรู้สึกซาบซึ้งและกล่าวคำขอบคุณจากใจ
ขณะที่สนทนากันอย่างรื่นรมย์ จู่ๆ นางฟ้าก็สูดลมหายใจลึกก่อนเอ่ยขึ้น
"โอ้ ข้าได้กลิ่นอาหารเย็นที่หอมหวนเสียจริง!"
"จริงหรือ พระนาง? นี่ไง!" แจ็คผู้ช่างพูดกล่าวพลางชูไม้เสียบที่มีไก่ฟ้าและนกกระทาย่างขึ้น "ฝ่าบาทจะทรงเสวยไหมพะย่ะค่ะ?"
"แน่นอน!" นางฟ้ายิ้มกว้าง "และข้าคิดว่าเจ้าหญิงก็คงจะยินดีเช่นกันกับอาหารมื้อนี้"
ดังนั้นพลเรือเอกจึงส่งสิ่งของที่จำเป็นทั้งหมดกลับไปที่เรือของเขา และพวกเขาก็รับประทานอาหารอย่างสนุกสนานใต้ต้นไม้ เมื่อเสร็จสิ้น นกยูงก็กลับมาพร้อมกับชุดคลุมสำหรับเจ้าหญิง ซึ่งนางฟ้าได้จัดเตรียมไว้ให้ มันคือผ้าลายปักสีเขียวและสีทอง ปักด้วยไข่มุกและทับทิม และผมยาวสีทองของเธอถูกผูกไว้ด้านหลังด้วยสายเพชรและมรกต และสวมมงกุฎด้วยดอกไม้
นางฟ้าให้นางขึ้นรถม้าทองคำข้างๆ เธอ และพานางขึ้นเรือของพลเรือเอก จากนั้นนางก็กล่าวคำอำลา โดยส่งข้อความแสดงความเป็นมิตรมากมายถึงราชินี และบอกเจ้าหญิงว่านางคือนางฟ้าคนที่ห้าที่เข้าร่วมพิธีบัพติศมา จากนั้นก็ให้สดุดี กองเรือทอดสมอ และไม่นานก็ถึงท่าเรือ
ที่นี่ กษัตริย์และราชินีกำลังรออยู่ และทั้งสองต้อนรับเจ้าหญิงด้วยความยินดีและความเมตตาจนนางไม่สามารถพูดอะไรได้นอกจากจะบอกว่านางเสียใจเพียงใดที่หนีไปกับทูตที่จิตใจอ่อนแอเช่นนี้ แต่ถึงอย่างไรก็ต้องเป็นความผิดของคาราบอสเซ่เท่านั้น
และในขณะที่บรรยากาศอบอวลไปด้วยความสุข จู่ๆ บุคคลที่ไม่มีใครคาดคิดก็ปรากฏตัวขึ้น—โอรสของกษัตริย์เมอร์ลิน! เขาที่เดินทางมาเพราะรู้สึกไม่สบายใจที่ไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ จากทูตของเขา จึงได้เริ่มส่งทหารม้าหนึ่งพันนายและองครักษ์สามสิบนายในชุดเครื่องแบบสีทองและสีแดงเข้มมาคุ้มกัน เพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นได้บ้าง
.png)
เนื่องจากเขาหล่อเหลาและกล้าหาญกว่าทูตร้อยเท่า เจ้าหญิงจึงรู้สึกว่าเธอชอบเขาอย่างมาก ดังนั้นงานแต่งงานจึงจัดขึ้นทันทีด้วยความงดงามและรื่นเริงจนลืมเรื่องร้ายๆ ที่ผ่านมาไปหมดแล้ว
- ↑ เจ้าหญิงผู้พิมพ์ ท่านหญิง ดาลนอย
จบบริบูรณ์
🔹และหากคุณเป็นเซเฮราซาด คุณอยากเล่านิทานเรื่องใดให้สุลต่านชาห์เรียร์ฟังต่อไปในค่ำคืนนี้?
👉 กดเลือกนิยายเรื่องต่อไป ที่นี่ 👈
